-Мелькор. Я не понял, почему он так сделал, — ничего не сказал тебе о них. Может быть, просто не успел, потому что уже начиналась Война Гнева. Может быть. Но я подумал, что раз так, — возможно, таким было его желание. Его последняя воля. И я её выполню. Что я, собственно, и делал до сих пор.

— Тогда ответь, Олорин: почему при всем этом мы до сих пор — враги?

-Почему... — он снова взялся за трубку. — Потому что я ученик Ирмо. Потому что ни Ирмо, ни кто-то другой, кроме Ниенны, — никто не встал открыто на его сторону. Потому что, когда меня отправляли сюда, в Эндорэ, я не был главным в Светлом Совете. Да, кстати. Ты говорил про носителей эльфийских Колец...

Он взглянул на правую руку, и на ней словно "проявилось" — массивный перстень с алым, как огонь, камнем.

-Это Нарья, — пояснил он. — Кольцо Огня.

— Я подозревал, — кивнул Горт. — Остальные — Артанис и Элронд, верно?

-Да, верно.

Он неторопливо курил, — как будто впереди у него была целая вечность свободного времени, и как будто не решались сейчас здесь, в этой комнате, судьбы всего мира.

-Ты проницателен. И похож на Мелькора... не во всём, конечно. Скажи, а без Кольца ты в состоянии поддерживать телесный облик?

— Конечно. Ты что, всерьез полагаешь, что все это время я витал здесь бесплотным призраком? "Багровое око" — столь излюбленный вами образ? Не слишком практично, согласись, — он усмехнулся. — Ладно. Нам нужно решить, как поступать дальше. Ранее ты предполагал переправить Кольцо в Имладрис — теперь это уже неосуществимо. Но принести нолдор новости ты все еще можешь. Новости — и благоразумный совет.

-Принесу, само собой. По-моему, это даже обсуждать не стоит... Я давно уже хочу узнать у тебя одну вещь.

— Слушаю.

-Я знаю то, что написал Исилдур. Я знаю, что видел Элронд, который пришёл, когда уже всё закончилось. Но я хотел бы услышать от тебя. Что произошло у Роковой Расселины? Зачем ты пришёл туда?

— Олорин, ведь ответ для тебя очевиден.

-Ответов два, и я не знаю, какой из них верен.

— Уничтожить Кольцо, — коротко ответил Горт. Закрыл глаза.

-Всё-таки, — тихо сказал Гэндальф. — Значит, они действительно загнали тебя в угол?

— Исилдур собирался воспользоваться им. Ты представляешь, к чему бы это привело? Второй Нуменор, только уже не через Море — а у нас под боком.

Гэндальф кивнул.

-Видишь ли, какая штука. Твоё Кольцо — это страшная вещь. Оно притягательно, как... — усмехнулся, — даже не знаю, с чем сравнить. Нет Исилдура, хорошо... не будет Курумо, — обязательно появится кто-то следующий, и так до бесконечности. Да, сейчас не удалось бросить Кольцо в Ородруин. Но как знать, что будет дальше? Ты так и собираешься жить под этой угрозой, не зная, откуда она возникнет?

— Я с трудом представляю, чтобы кто-нибудь сумел изменить положение дел — сейчас, — возразил Горт. — Мордор с его союзниками и без того представляют собою самую внушительную силу в Эндоре, в отличие от времен Последнего Союза, когда мы были ослаблены, а нолдор и Верные еще не утратили прежнюю силу. Теперь — у Гондора вовсе нет шансов. Я более не выпущу Кольцо из рук.

-Ну что ж... попробуй, — сумрачно сказал Гэндальф. — Дело твоё. Я тебя предупредил о том, что такое возможно, — не сейчас, так позже. Думаю, мне следует отправиться в Имладрис, потому как ждать более нечего. Могу я быть уверенным, что ты отвезёшь Фродо в Пригорье и сдашь его с рук на руки Арагорну?

— В Пригорье, — повторил Горт. — Может, лучше уж сразу в Шир? Что ему делать в этом... Пригорье? Выслушивать от Арагорна россказни о предстоящем конце света? Дать его друзьям понять, что он жив и невредим, мы сумеем и так.

-Они направляются сейчас в Пригорье, — разъяснил Гэндальф. — Недалеко отошли. Все там, и Арагорн, и хоббиты. В общем, как хочешь, конечно. Но мне так думается, они будут очень напуганы и не поверят твоим словам о том, что Фродо уже дома, если не увидят его своими глазами. А заставлять их волноваться всю дорогу до Шира... повторю, как хочешь. У тебя, наверное, есть дела поважнее, чем мотаться в Пригорье, тот же Курумо...

Он снова скрылся за дымом из трубки.

— Ближайшие пару дней Курумо не отважится высунуть нос за пределы своей крепости, — задумчиво сказал Горт. — Ладно, посмотрим. Куда доставить тебя самого?

-На Загорный Тракт, — сразу ответил Гэндальф. — Оттуда рукой подать до Имладриса, доберусь.

— Сказать Фродо, что с тобой все в порядке, не хочешь? Иначе, боюсь, уже он не поверит, что с тобой все в порядке.

Гэндальф улыбнулся. Хорошо, что предложил сам, — не хотелось просить.

-Хочу, конечно. Кстати, как он тебе? Как он себя повёл, когда вы встретились?

— Как он мог себя вести... Испугался, конечно, но старательно держался молодцом. Хороший парень, и жаль, что вы втянули его в наши вековые дрязги.

-Ну, так уж и мы, — возразил Гэндальф. — Мы не помогали его дяде находить Кольцо, тем более — не посоветовали бы оставить себе. Что ж... всё это теперь дело прошлого.

Он встал.

-Не стоит терять время. Да, и ещё... Если ты всё же решишься вернуть Мелькора и сделаешь это... не забудь позвать меня.

— Позову. А теперь иди. К Фродо тебя проводят.

Гэндальф кивнул и скрылся за дверью.

...Арагорн довёл их обратно, до "Гарцующего пони". По дороге почти не разговаривали, — что тут скажешь... Только Сэм что-то бурчал себе под нос про охранников-Следопытов, от которых много слов, да мало проку, и подозрительно всхлипывал время от времени.

В трактире Лавр как увидел их — так только ахнул и забегался. Поселил там же, в тех же комнатах, расспрашивать не стал. Вообще показалось, — как будто от их прихода на трактир словно пала мрачная завеса какая-то, разговоры, песни — и те стали тише.

Время уже близилось к ночи, за окнами стемнело. В зале, впрочем, было довольно много народу, как и всегда. Наверное, поэтому Арагорн из своего вечного угла не сразу заметил человека, который выделялся из всех прочих: не то чтобы так уж сильно, конечно, обычная дорожная одежда, запыленная, видно, долго шел, может, тоже из Следопытов? хотя нет, своих он всех знал... Гондорец? Скорее всего, да. Черноволосый, кожа светлая. Сидел за стойкой, пил пиво, о чем-то разговаривал с трактирщиком... а больше ни с кем.

Арагорн насторожился. Опасности близкой он не чуял — тем самым, шестым чувством Следопыта, — но всё же что-то в незнакомце было... необычное.

Подошёл к Лавру, спросил пива. Ненавязчиво пристроился рядом.

Вблизи недоверие почему-то рассеялось. Гондорец, точно. Или кто-то из Имладриса. Только вот каким образом он сюда забрел?..

Арагорн задумчиво взглянул на соседа. Странное... да.

Глаза.

Тёмно-зелёные, с длинными ресницами. Спокойные... и завораживающие, как Вечность.

-Хорошее пиво, — сказал Арагорн негромко.

— Да, пиво у Лавра славное, — согласился тот. — Давно такого не пробовал. Добрые здесь земли...

Арагорн не удержался — вздохнул.

-Добрые. А ты издалека, я вижу...

— Издалека, — кивнул тот. — Я здесь впервые, хотя и слышал об этих землях. Эти тоже... чудные — словно дети, а вроде и не дети. Нигде таких больше не видел.

-А их нигде и нет больше, таких. Разве что на Андуине, в Ирисной Низине... давно там не был.

Арагорн помрачнел на глазах.

-Не надо про них. Мы только что друга потеряли. Лучший хоббит в Шире...

— Что случилось-то? — нахмурился незнакомец. — Умер, что ли? Вроде здесь земли безопасные, говорят. Орчье сюда не забредает...

-Его назгулы унесли, — коротко сказал Арагорн. — Я виноват — не уберёг.

Во всяком случае, слово это для незнакомца было не пустым звуком.

— Здесь? — переспросил он. — Назгулы? Ты что, серьезно? Откуда?!

-Ну, как это откуда, — из Мордора, — жёстко ответил тот. — Откуда ж они ещё могут быть.

— И что им здесь делать? Слушай, ты точно не того... не перепил ли, часом?

-Нет, — резко ответил Арагорн и отвернулся. Зря он этот разговор затеял. Так — ничего не узнаешь, да и невозможно это, когда такой камень на душе...

— Прости, — незнакомец дотронулся до его плеча. — Слушай, вам, может, помощь нужна?

-Тут ничем не поможешь. Спасибо, конечно.

Незнакомец помолчал. Отхлебнул пива.

— Но ведь он же жив вроде, ваш друг, — сказал он. — Вроде же не убили его.

-Он у тёмных. Жив... пока, скорее всего, да. И это, скорее всего, только к худу. Для него.

— Да что вообще им может быть нужно от хоббита?! Что он — великий воин, или тайны какие-то мировые знает?

-Да как сказать... Знает. А что им нужно... им ведь и вовсе повода не нужно, чтобы запытать, сломать. Какая им разница — человек ли, хоббит...

— Я бывал в тех землях, — осторожно заметил незнакомец. — Гондорцев они не любят, это верно. А с остальными — по-разному. Видал я и тех, кто в самой темной стране бывал, и ничего, вернулись.

-Я тоже видел тех, кто вернулся. Видел и хоббита. Лучше бы не видел.

— Это ты про ту тварь, что ли... — незнакомец пошевелил пальцами. — Как его... склизлый, голый, и бормочет чушь несусветную...

-Голлум. Или Горлум, уж как сам себя назовёт. У него по-разному получается... с его-то речью, — Арагорн передёрнул плечами. — А в Мордоре от их пыток он и последний разум потерял.

— А он у него был? — усмехнулся незнакомец. — Существо жуткое, что есть, то есть. Орк, не орк — не поймешь... Слушай, и что, ты вот так ничего и не предпримешь, будешь просто сидеть и пивом горе заливать?

-Предприму, почему же, — взгляд Арагорна стал жёстким. — Но не сейчас. Видел со мною троих полуросликов? Надо их до дому проводить. Одного не уберёг... а дорога до их дома нелёгкая. А потом уже всё остальное.

Задумался.

-Как тебя зовут хоть, скажи.

— Эгленн, — ответил тот. — А твое-то имя как?

-Прозывают Бродяжником, — тот усмехнулся. — А имя моё Арагорн. Я знаю здесь всё и всех, но о тебе никогда не слышал. Откуда ты родом?

— Из земель южнее Гондора, — ответил тот. — Погоди, а я о тебе слыхал. Ты же вроде в Имладрисе воспитывался, что-то вроде — нуменорский род... как-то так, верно?

-Всё так.

Он подумал — и с чего он так разболтался?.. Впрочем, какая разница теперь. Что толку скрывать. Раньше это имело смысл, раньше — когда была надежда, когда... теперь всё кончено.

Он достал клинок — сломанный у самой рукояти.

-Это меч Исилдура, Эгленн. Я его прямой потомок и наследник. Трон Денетора, который тот занимает как Наместник, по праву принадлежит мне.

Некоторое время Эгленн рассматривал меч, потом перевел взгляд на Арагорна.

— Я что-то сомневаюсь, что Денетор поспешит уступить трон, — сказал он. — У него же и так двое наследников.

-На самом деле теперь это не имеет большого значения, — негромко сказал Арагорн. — Если бы этот трон был нужен мне, я потребовал бы этих прав давным-давно, и добился бы, — не буду говорить, как, это долго... Мне не нужна власть, Эгленн. Есть вещи и поважнее. И более ценные, на мой взгляд.

— Власть, должно быть, дело хлопотное, это да, — согласился тот. — Только как ты друга-то выручать будешь, я не пойму. Один, что ли, в Мордор придешь?

Арагорн улыбнулся.

-Так тебе все тайны и раскрой...

— Да я просто прикидываю, — сказал тот. — Силком такое не вырвешь. Что — торговаться с ними, что ли?

-Ну, это на крайний случай, если остальные способы не помогут...

— Не представляю, какие способы, — заметил Эгленн. — Разве что сами отдадут, по их воле... Мало ли.

Арагорн тяжко вздохнул.

-Всё равно пока что я ничего не сделаю. Завтра с утра в путь, в Шир.

— Возьмешь меня попутчиком? — спросил вдруг Эгленн. — Я хотел там побывать, да только вроде они ж людей не особо жалуют, Громадин-то... а тут такой случай.

Арагорн пожал плечами.

-Да я-то не против, но это ж не моя страна. Надо у них спросить. Согласятся — значит, пойдёшь. Правда, сейчас им не до гостей вовсе, сам пойми: горе у них.

— Еще бы не понимать. У самого бывало... — Эгленн вздохнул, и в глазах его впервые появилась — не то чтобы грусть, а какая-то застарелая тоска.

-Поделись, — попросил Арагорн. — Когда хотя бы расскажешь, немного легче становится... словно от других силы обретаешь, чтобы идти дальше, бороться, что-то делать. Вот я сейчас поговорил с тобой — и оно так... Может, и я тебе чем-то помочь смогу?

— Тут уже не поможешь, дела давние, — ответил Эгленн. — Давно было. Друзья погибли, я остался. Ничего уже не поправишь.

-Прости, — Арагорн положил ему руку на плечо. — Будь она проклята, эта война...

— Воистину так. Сколько веков — и все всегда одно: война, война, снова война, ненависть, огонь... А эти тут живут себе и ничего не знают. Вот счастье-то народу.

-А как узнали — сразу лучшего потеряли... Извини. Из меня сейчас собеседник плохой, только одно на уме. Я-то не засну, — не выйдет, — а время позднее. Так что...

— Утром поговорим с твоими попутчиками, там видно будет, — кивнул Эгленн. — Авось согласятся.

...Наутро Арагорн — он так и не заснул за всю ночь, правду сказал, — тихонько стукнул в комнату к хоббитам. Встрёпанный Сэм выглянул за дверь, продирая глаза.

-Что, пора?

-Пора.

Сэм вздохнул.

-А господин Мерри и господин Пин только-только задремать смогли... Ладно. Эх...

Когда они вышли в общую залу — другого выхода все равно не было — Арагорн увидел, что Эгленн словно и не ложился: только что не за стойкой сидит, а за столом. И в кружке все то же самое пиво. Только темное, а не светлое. Завидев хоббитов и следопыта, он поднялся и подошел к ним.

— Доброго вам утра, — поздоровался он. — Арагорн, ну так как, могу я поговорить с твоими друзьями?

Тот только кивнул.

-Мерри, Пин... Сэм. Это Эгленн. Вчера вот познакомились, он с юга.

Мерри поднял переполненные тоской глаза.

-Здравствуй.

— Я знаю, что я не вовремя, — Эгленн снова присел за один из соседних столов, так что оказался вровень с хоббитами. — Арагорн рассказал, что у вас случилось несчастье, так что простите уж, понимаю. Тут вот какое дело: понимаете, я про вашу страну много слышал, и хотел ее повидать, но дороги туда не знаю, а тут еще с Арагорном познакомился — самый бы случай заодно и отправиться. Но страна-то ваша, вы домой возвращаетесь. Потому я и хотел спросить у вас разрешения: вы не против взять меня в попутчики?

Мерри и Пин переглянулись.

-Ты понимаешь, дело-то какое, — проговорил Мерри. — У нас друг погиб, и как... В общем, можешь, конечно, с нами отправиться, но как только мы доберёмся и расскажем, что случилось, там всему Ширу не до гостей станет. А скоро и всему Средиземью. Хорошо бы вообще добраться смогли...

— Ну, до этого еще далеко, и то ли будет, то ли нет, — рассудительно сказал Эгленн. — Ладно, давайте тогда выходить. И знаете что... — он окинул хоббитов цепким взглядом. — Я-то считай налегке, а вы навьюченные, словно пони — не дело. Давайте я вас хоть разгружу, что ли, поклажу вашу донесу.

Те, помедлив, согласились. Вскоре они уже покидали Пригорье. Им вслед смотрели, качали головами: по физиономиям хоббитов отчётливо читалось, что произошло какое-то несчастье.