-Да нет, не стоит. Смотрите. С одной стороны — Саурон. Скрыть подготовку к войне вам не удастся. С другой стороны — Саруман. Заточивший меня в Ортханке и фактически сдавший Саурону. А если они объединятся против нас? Нам не выдержать войны на два фронта.

— Это первое, о чем я подумал. Сила Колец, Олорин. Посмотри сам: что Саурон может использовать в землях Рохана против нас? Войска свои ему туда не перебросить. Девятка назгулов — да. Но их сможем сдержать мы силой Колец. Если же Имладрис и пусть не весь Лориэн, но хотя бы нолдор во главе с Артанис выйдут на помощь Рохану против Сарумана, то, всего скорее, мы справимся с его орками. Ты ведь знаешь, у нас богатый опыт таких сражений.

-Всё так, владыка Элронд, — кивнул Боромир. — Осталось только детально наметить план действий и решить, когда выступать.

— Этим мы вскоре и займемся на общем совете.

В этой части сада всегда царил полумрак, легкие голубоватые сумерки. А вечером, когда на небе зажигались звезды, темнота становилась почти пушистой, мягкой и осязаемой, и от легкого ветра оживали листья деревьев... Покой. Столько веков здесь сохранялся покой. Неужели война придет и сюда?..

— Олорин, — позвал Арагорн. Тот как чувствовал, что предстоит разговор — сам пришел сюда, в этот сад, где они были скрыты от чужих глаз.

Казалось, тот, кого хоббиты привыкли называть "старым магом", сейчас и вправду чувствовал себя старым. Слишком, слишком древним. Как будто все тысячелетия, пройденные им, сейчас ощутимо навалились на плечи.

-Что-то случилось, Арагорн?

— Хотел поговорить, — коротко ответил тот. — Я не решился рассказать этого Элронду. Мне нужен твой совет. И... может быть, разъяснения.

-Что ж... Я попробую что-то посоветовать. Если, конечно, это в моих силах.

— В Пригорье мне повстречался человек, назвавшийся Эгленном. Вначале он показался мне гондорцем — по всему похоже было на это. Он сказал, что слышал о Шире, и ищет оказии, чтобы посмотреть на эту страну своими глазами. Мы пошли вместе, — Арагорн взглянул прямо. — Олорин, это был ОН. Понимаешь? Он. Тот, против кого мы собираем союз. И я шел с ним, делил с ним хлеб, он помогал нам...

Гэндальф помолчал.

-И какого совета ты ждёшь от меня?

— Если б знал, какого — не спрашивал бы. Олорин, предать Гондор — немыслимо. Союз с ним — немыслим тоже. И вот, получается, что я должен поднять меч против того, кто... Не знаю, — он встряхнул волосами. — Может быть, все это обман, наваждение, чары. Должно быть, именно так некогда Моргот и заманивал в свои сети легковерных...

-Это не наваждение, — сказал Гэндальф. — Это обаяние личности. Всего лишь. В этом он очень похож на Мелькора, да... Скажи мне, Арагорн. Он чего-то хотел от тебя? Лично от тебя?

— Нет. Ничего. В том-то и дело. Если бы он что-то хотел! я мог бы понять. Но вот так?..

-И теперь ты стоишь перед выбором, не так ли?

Гэндальф устремил взгляд куда-то вдаль.

-Я тоже.

— Во всяком случае, возможно, компромисс — не так уж невероятен. Как ты полагаешь?

-Полагаю, что нет. Не будь ты тем, кто ты есть, — возможно было бы просто выйти из этого противостояния, исчезнуть. А так — тебе не удастся избавиться от необходимости делать выбор. Готовься, Арагорн. Вполне возможно, вы выйдете против него лично... ты, Боромир, его брат, который не останется в стороне, и, думаю, Элронд. И ещё — вполне возможно, что в этом к вам присоединится и Саруман. Не упустит случая. Пятеро лучших воинов Эндорэ...

— История повторяется. Только что-то мне подсказывает, что в этот раз он не позволит себя... Да, не убить — развоплотить.

-Боюсь, что у Сарумана на сей счёт что-то припасено... что-то, о чём он не говорил мне даже тогда, когда считал меня своим союзником. Я знаю, как он мыслит, Курумо, — он пойдёт на союз с Элрондом, он наплетёт что-то немыслимое насчёт того, зачем ему было пленять меня, а потом — потом он заманит его в ловушку. И я знаю, что для него станет приманкой, на которую он не может не попасться.

Арагорн помолчал.

— И что же?

-Всё просто, Арагорн, всё просто. Начните собирать войско там, на юге. Займите его обороной Мордора. А потом — представь себе. Вы завяжете войну. И где-то далеко, на севере, за Мглистым хребтом, живёт народ, который дорог ему, как... как последняя память о том, за кого бы он с радостью отдал жизнь, если бы мог. Если этому народу будет что-то угрожать, он кинется туда — не раздумывая. Скоро, очень скоро он вернётся в Мордор, а дальше... Дальше будет вот это.

Арагорн долго молчал. Потом проговорил:

— Что же, ты хочешь сказать — нам следует позволить Саруману угрожать уничтожить Шир? Ведь чтобы заманить Черного, придется допустить, чтобы беда угрожала всерьез. А тебе не кажется, что это просто-напросто — предательство по отношению к этой стране? Они верят нам, а мы, зная планы Сарумана, позволим ему все это осуществить?

-Вот об этом я тебе и говорю, Арагорн. Выбор. Тебе придётся предать либо Гондор — либо Шир.

Он вздохнул

-Когда я хранил тайну Шира от Горта, мне было проще.

— А Элронд? А ты? Ты что — уже готов позволить этому совершиться? Ты же сам столько времени провел в этой стране!

-Тайна. Моим главным оружием была тайна. Сейчас этого уже нет.

— И что? Вот Саруман предложит это вам — и вы согласитесь?

-Элронд, думаю, да. Артанис... для нолдор это естественно — ради Света любые средства хороши. На тебя они возложат руководство войной на юге — отвлекающей войной. История повторяется. Мой Учитель, Ирмо, не сказал ни слова против решения валар о войне с Мелькором... а потом, когда Курумо завёл речь о войне против Гортхауэра, я не стал возражать против того, чтобы участвовать в ней. Всё повторяется, Арагорн.

— А ведь он мог убить тебя, — негромко произнес Арагорн. — Тебя, сильнейшего из его врагов. И все же не сделал этого.

-Убить майар нельзя, — усмехнулся Гэндальф. — Разве что развоплотить. И — да, в моём случае это, скажем так, довольно неприятно. Что ты хочешь этим сказать, Арагорн? Каков _твой_ выбор?

— Ты ведь сам дал понять — у меня нет выбора. Я сделаю то, что должно.

Арагорн еще несколько секунд, прищурившись, смотрел на Олорина, а потом повернулся и пошел прочь.

...Ночь была ясной и яркой, — не надо огня... Арагорн тяжело опустился на камень в саду, у небольшого водопада. Достал из ножен сломанный меч. И — как будто взметнулся покров Времени, чтобы исчезнуть, чтобы открыть то, что было когда-то давно.

"История повторяется, — прошелестел откуда-то издалека знакомый голос. — Но хотя бы от _этого_ выбора я постараюсь тебя избавить."

Арагорн вскинулся.

"Как? Послушай, я... ты слышал то, о чём мы говорили с Гэндальфом?

"Возможности, которые дает Единое — не пустой звук, Арагорн. Да, я слышал все."

Тот очень глубоко вздохнул.

"Я не хочу воевать с тобой."

"Я тоже. Но, боюсь, придется. Для тебя есть лишь один способ избежать войны — силой взять трон Гондора и силой удержать власть, став моим наместником. Народ Гондора не примет мира со мной добровольно, и никогда добровольно не подчинится мне."

Арагорн усмехнулся.

"И терпеть над собой меня как твоего наместника народ Гондора тоже не будет, уж поверь моему слову."

"В ближайший месяц Гондор подождет. Сейчас я буду заниматься Саруманом. И прошу тебя, Арагорн — если тебе дорог Шир, не ставь об этом в известность Элронда и Олорина."

"Хорошо. Послушай... у меня к тебе только один вопрос."

"Хоть десять, Арагорн."

Тот улыбнулся, но тут же посерьёзнел снова.

"Гэндальф любит выражаться загадками... Он охранял от тебя Шир. И он же сказал, что этот народ дорог тебе. Если так, зачем было охранять?"

"Мы тоже говорили с ним об этом. Насколько я понял ход его мыслей — моя симпатия к этой стране невольно вовлекла бы ее в круговорот нашей общей войны. А так — долгие века мира... Тем более мне странно, что сейчас Олорин готов сдать Шир Саруману. Подозреваю, он надеется, что до чего-то, всерьез опасного для Шира, дело не дойдет."

"Мне кажется, он рассчитывает, что ты придумаешь какой-то выход. Или его найду я. Или оба."

"Может быть, и это тоже. Он ведь должен был понимать, что я способен слышать этот разговор. Во всяком случае, догадываться должен был наверняка."

"Вполне возможно, он специально говорил всё это. Мог бы и промолчать, верно? Скажи, где ты сейчас? и что можно сделать для охраны Шира — не тайной, как раньше, а чем-то вещественным?"

"Сил твоих товарищей-Следопытов не хватит, чтобы противостоять отрядам уруг-ай, если Саруман двинет их на Шир в открытую. Чтобы обезопасить Шир, нужно прежде всего обезвредить Курумо, чья воля направляет орков. А следом — уничтожить его банды."

"То есть здесь тебе никто не может помочь. Так?"

"Рохан. Или уж хотя бы — не мешать. Хотя одному мне будет труднее."

"Ясно... Что ж, удачи, — сумрачно сказал Арагорн. — Последний вопрос... Почему — хоббиты? Почему именно они — приманка для тебя?"

"Этот народ был создан Мелькором", — донеслась ответная мысль. И далекий голос исчез.

...Йовин аккуратно притворила за собой дверь. Очень. Аккуратно. Медленно. И тихо.

А затем схватила со столика прозрачный бокал и с ненавистью швырнула его в стену. Стекло жалобно всхлипнуло, разлетевшись тысячей осколков.

Она рванулась к распахнутому окну — хоть немного вздохнуть. Кулаки невольно сжались

-Гадина, — проговорила вслух, не сдержавшись. — Какая же гадина.

И хуже всего было, что избавиться от Гримы было почти невозможно. С каждым днем влияние его становилось все больше; Теоден терял власть не только над Роханом, но и над собственным телом и разумом. А Грима нашептывал, увещевал, улещивал — и, по сути, уже правил чужими устами... и ясно было, куда он метит — брак с Йовин дал бы ему права на роханский трон. А она сама, когда это совершится, превратится в его рабыню...

— Йовин, госпожа моя, — услышала она от дверей почтительный голос. Узнала его сразу: один из воинов Йомера. — Прости, что беспокою...

Она резко развернулась.

-Да?

— Госпожа моя, вчера на нашем рубеже мы встретили чужеземца, по виду непохожего ни на гондорца, ни на людей юга... человек этот хотел говорить с тобой, и просил, чтобы мы доставили его в Эдорас. Он сейчас здесь. И назвался он — Эгленн.

Воин помолчал и добавил:

— Странное имя, это больше похоже на прозвание. "Изгнанник".

Йовин посмотрела на воина в упор.

-Говорить — со мной? ты уверен? Что он говорит о себе?

— Ничего. Он сказал, что говорить станет только с тобой.

Йовин покачала головой.

-Странно всё это... Что ж. Пусть будет так. Приведите его сюда.

Воин поклонился и исчез в дверях. А через пару минут вернулся — в сопровождении того, о ком говорил.

Да, и вправду странный человек. Высокий, в простой темной одежде, просто рубаха и штаны, даже плаща нет, а ведь время уже осеннее, ночами холод... — удивилась Йовин. Впрочем, может быть, плащ он оставил где-то, пока ожидал?.. Черные волосы, бледное лицо, резкие черты, глубокие зеленые глаза... И — без оружия. Хотя оружие у него должны были отнять еще тогда, в порубежье... Но даже ножен на поясе не было.

— Здравствуй, госпожа Йовин, — человек учтиво поклонился ей, прижав одну руку к сердцу — жест скорее гондорский. — Мое имя Эгленн, и я хотел говорить с тобой. Если позволишь — наедине.

Она взглянула на воина.

-Проследи, чтобы этот разговор никто не услышал.

И, дождавшись, пока за тем закроется дверь, коротким повелительным жестом указала Эгленну на кресло.

-Садись. Я слушаю тебя.

Тот кивнул, сел.

— Я хотел бы заручиться твоим обещанием, госпожа моя, что слова мои не приведут к тому, что ты велишь убить меня, или, — он почему-то улыбнулся, — заточить в темницу. Не хотелось бы, чтобы важный разговор закончился таким образом.

-Как интересно, — негромко отозвалась Йовин. — Я могу дать такое обещание, однако при том лишь условии, что ты не будешь пытаться напасть на меня, думаю, это очевидно...

— Конечно, не буду. Дело в том, госпожа, что я — посланник Владыки Мордора, — Эгленн вскинул на нее пристальный взгляд. — Согласишься ли ты выслушать меня?

Её глаза чуть расширились — и только. Чуть усмехнулась.

-С твоей стороны это очень смело — явиться сюда. Ты не напрасно просил моего обещания... Слово я сдержу.

Она помолчала.

-Нам не о чем говорить с Владыкой Мордора, Эгленн. Однако я ценю смелость и потому выслушаю тебя.

— Набеги орочьих банд терзают Рохан с каждым месяцем все сильнее. Ведомо ли тебе, госпожа, кто направляет эти банды, и кто выпестовывает их?

-Орки — это детища Врага. К чему этот вопрос?

— К тому, что, я надеюсь, тебе многое говорит имя Сарумана.

Она жёстко усмехнулась.

-Ещё бы.

— Нам оно ведомо тоже. Ты хочешь разговора напрямую, госпожа Йовин? Напрямую, без обиняков и долгих подходов?

-Да, конечно. Думаю, для тебя не новость, что разговор с тем, кто служит Врагу, не доставляет роханцу удовольствия, и чем короче и яснее будет этот разговор, тем лучше.

— Хорошо. Мы собираемся разделаться с Саруманом и его бандами, и мы сделаем это в ближайшее время. Рохан может помочь нам в этом — или не мешать. Полагаю, защищать уругов вы не станете даже против нас. Владыка Мордора счел возможным сообщить это тебе... именно тебе, госпожа Йовин, потому что именно тебя он почитает тем человеком, кому подлинно хватило бы разума и воли управлять этой страной.

Йовин широко улыбнулась.

-Другими словами, ты хочешь, чтобы Рохан пустил на свои земли орков Мордора в надежде, что те уничтожат северных?

— Нет. Никаких орков Мордора здесь не будет. Это будет совершено иным способом... о котором пока позволь умолчать. Но когда банды сарумановых уруг-ай потеряют хозяина и волю, их направляющую — вы можете помочь нам их уничтожить. Вместе, — Эгленн широко улыбнулся, — выйдет быстрее и проще.

-Вместе? Я вижу только одно, Эгленн. Да, вы хорошо осведомлены о том, какие беды терзают Рохан. Да, именно Саруман тянет сейчас к Рохану свои грязные лапы. Но я вижу, что вы предлагаете нам просто встать под другую руку. Добровольно. Разве не так?

— Не предлагаем, ибо знаем, что на это вы не пойдете. Просто времена меняются, а сейчас наши интересы сблизились, и мы заранее хотим дать понять Рохану, что с Мордором можно говорить не только на языке мечей.

Йовин пожала плечами.

-И в чём же состоят ваши интересы?

— Я ведь уже сказал: здесь — уничтожить Сарумана и его банды. Или ты не веришь?

-Нет. Не верю. Мы подозреваем, что Саруман стал таким, каков он сейчас, под влиянием Мордора, — с чего бы ещё... Зачем вам уничтожать вашего союзника?

— Он не союзник нам — он враг Владыке Мордора, враг давний и непримиримый.