Большое Облако (первая версия)

Прелюдия

Нейтрино

Глиптодон

Звездочеты

Откровение

Розовый

Визит

Травма

Сокровища

Экскурсия

Перехват

Коридор

Мешок

Провал

Внимание

Беседа

Оперетта

Совещание

Осторожность (часть первая)

Осторожность (часть вторая)

Осторожность (часть третья)

Запутанность

Погрузка

Каток

Родина

"Акина"

Перекресток

Транспорт

Воздействие

Контакт

Прелюдия

Космическая станция Цитадель, причал 421, авизо (1) "Гишу" Федерации Объединенных Земель.

— Риклих сказал, это последние наши яблоки. Дальше — только местные. Если договоримся, конечно, о поставках, и Кровавый Тиран разрешит.

— То есть ближайшее суранское золотое теперь в 160 тысячах световых лет отсюда?

— Так точно. Висит яблоко, да ты далеко.

— Какой мерзкий стих! Нельзя так калечить ударения.

— Как умею. Я не лирик, я ракетчик.

Раздался громкий, влажный треск — такой звук обычно сопровождает тяжелую черепно-мозговую травму — и огромное золотистое яблоко распалось на три равные части.

— А третья кому?

— Штефен просил оставить, если яблоко последнее. А это — последнее.

— Мы делили апельсин, древнее проснулось Зло...

— Если твое Зло претендует на дольку Штефена, ему лучше бы снова заснуть — пока Штефен не прознал.

— Мы делили яблоко, да сидели далеко... Научи меня так ломать. На половинки я умею, а вот как ты их так ровно на три делишь?

— Смотри, крышка от вспомогательного фильтра имеет три выступа, которые, если резко придать крышке небольшой импульс, отлично рассекают мякоть. Тебе остается только перевернуть плод, поставить его на выступы так, чтобы с ними совмещались предыдущие надрезы, и снова придать импульс. Но можно, как я, оставить крышки в покое и просто заранее надрезать яблоко ножом.

— Жулик ты.

— Я рационализатор, а не жулик.

— Ты жулик-рационализатор. Кто взял у меня полную коробку магнетронов, а вернул три штуки?

— Ты должен научиться видеть картину целиком. Кого первыми посылают на берег?

— Как это связано с магнетронами? Ты принес их в жертву духам-покровителям пехоты?

— Ну, можно и так сказать. Я починил Тирану криопушку (2), он подобрел и сказал об этом старшему офицеру, а Рез сказал об этом нашему командиру. Наш командир, да продлятся его дни на этой должности вечно, решил поощрить выдающегося рационализатора, а заодно и его беспутного товарища.

— Беспутного? Это, на минуточку, были мои магнетроны! Ближайшее место, где можно взять новые этой серии, находится рядом с суранскими яблоками!

— На камбузе, что ли?

— Нет, дорогой мой, несколько дальше! На Суране!

— Мне больно это слышать! Я уже собрался бежать на камбуз за яблоками, уже представил себе золотистую кожицу и белую сочную мякоть.. Ты так жесток!

— "ПРОТОН", ОТВЕТЬ "НЕЙТРИНО".

— "Нейтрино", я "Протон", слышу тебя отлично.

— "ПРОТОН", ВЫДВИГАЕМСЯ ЧЕРЕЗ ПЯТЬ МИНУТ, КОНЕЦ СВЯЗИ.

— Ты не сказал ему, что у тебя для него долька яблока.

— Слышишь, жулик, у меня хорошая память. Я помню, как кто-то на канале попросил его передать сослуживцу привет. Кстати, это был ты! Что ты там в итоге делал всю следующую неделю?

— Перебрал осмотику (3) приводов у всей техники. Пять дней, а не неделю.

— Смотрите, как он притих! А ведь тогда у нас не было "Вместительных". У них знаешь какой объем осмотики? Все "Питомцы" горько плачут — вот какой. Там можно плавать, как в бассейне.

— При двухопорной схеме и на триста двадцать тонн максимальной массы? Ракетчик, ты как свои ракеты-то запускаешь при таких погрешностях? На глаз? Или у тебя все, что больше тазика — бассейн?

— Дольку не забудь... математик. Это твой омни-инструмент?

— Да уж не твой. Куда ты свой уже ронял, напомни?

— Я и твой могу туда уронить.

— "ПРОТОН", ОЖИДАЮ В ПЕРВОМ ШЛЮЗЕ, ПРИЕМ.

— "Нейтрино", понял тебя, будем через минуту, конец связи.

— — — — — — — — — —

(1) Посыльное судно.

(2) Устройство для мгновенного замораживания органических образцов, продуктов и т.п.

(3) По-видимому, жаргонное обозначение систем, использующих для работы явление осмоса (избирательной проницаемости мембран). Подробности неизвестны.

Нейтрино

Я свернул с набережной местного канала, спустился по узкой лестнице и уже через квартал словно оказался в другом мире. Видимо, этот маршрут придется серьезно поменять. Ободранные дома, мусор посреди улицы, какие-то ржавеющие гигантские контейнеры, сгоревшее "летающее такси". Гетто. Район, куда успешные жители руками местных властей скидывают неудачников — бедноту, дешевую рабочую силу, криминальный элемент. Вот тут, дорогие гости, у нас красивые набережные, сады, фонтаны — а вот сюда не ходите, пожалуйста, мы сами тоже туда не ходим.

Практически сразу же меня остановил сотрудник Службы безопасности Цитадели. Турианец. Его напарник, землянин, грамотно прошел мне за спину и встал так, чтобы я его не видел. Я все равно его видел — потому что его видела Ива.

— Дружище, вам не стоит туда идти, это плохой район. Опасный.

Фамильярность меня бесит.

— Я не дружище, а помощник военного атташе Федерации. Отвечаю за безопасность нашей дипломатической миссии. Должен лично проверить место ее размещения и окрестности. Ива, какую чертову кнопку я должен нажать, чтобы эта бесполезная штука (1) на моей левой руке показала им мои документы?

— Мы не можем гарантировать вам безопасность, если вы пойдете туда — хриплым голосом сказал землянин у меня из-за спины. Я оглянулся на него. Страдает бессонницей? Глаза красные, усталые. Серое лицо.

— Ну и какой с вас тогда толк? Извините, мне надо работать.

Турианец молча отступил с моего пути. Скрипнуло и запищало его переговорное устройство. Пройдя несколько шагов, я услышал, как оба сотрудника негромко отвечают на вызов, густо пересыпая речь служебными позывными и кодовыми обозначениями, мне пока не знакомыми. Неведомый зверь размером с кота, но с, как минимум, двойным комплектом лап бесшумно промчался вдоль грязной стены и исчез в подвальном окошке. Оттуда пахнуло чем-то вроде жирного мяса, что-то лязгнуло и послышалась ругань сразу на три голоса.

Я успел пройти еще пару кварталов, когда откуда-то спереди, со стороны Президиума, донесся раскатистый треск. Через две секунды он повторился. Я подобрался: выстрелы доносились оттуда, куда я как раз шел. Отличный маршрут получился. Видимо, проще будет выкинуть его целиком.

— Ива, анализ выстрелов.

— Штурмовая винтовка, модель 7 производства "Кэсса Фабрикейшн", два выстрела в режиме одиночного огня.

— Распространенное оружие?

— Нет. Дорогая модель, используется элитными подразделениями и профессиональными убийцами.

— Глянь точку, с которой работали, пожалуйста. И дай мне дежурную пару.

"Протон" ответил мне, что выстрелы они тоже слышали, согласился с анализом Ивы, но ничего интересного сообщить не мог, так как они были еще дальше от места происшествия, чем я. Прослушивание переговоров СБЦ не принесло никаких новостей, только поразило равнодушием Службы к факту стрельбы из армейского оружия в центре гигантской обитаемой станции. Когда Ива дотянулась до места, откуда велась стрельба — с крыши надземного перехода в деловом секторе — там уже не было ничего, кроме почти не улавливаемых следов "нулевого элемента". Проследив направление, которое они указывали, мы увидели неестественно чистое пятно на тротуарном покрытии. В кого-то стреляли и даже попали, но местная уборочная служба лишила прохожих повода для беспокойства. Мы оставили там наблюдение, но, конечно, след был уже сильно холодным. Средства криминологической экспертизы могли бы раскрутить и такой, но у нас их не было.

Интересно, если нашу миссию перебьют на пути в посольство — местные тоже все приберут за две минуты? "Во-первых, какая такая делегация-шмелегация, слушай, делегации сразу не было..."

Отгоняя ледяной пессимизм, я прошел по трущобам еще немного. Ботинки покрылись белесоватой пылью с противным маслянистым отблеском. Встреченные мною немногочисленные прохожие если и удостаивали меня взглядом, то глядели исподлобья, с недоверием. Я миновал Хранителя Цитадели с обычным отрешенным видом разбиравшего посреди грязной мостовой некий закопченный механизм. Пришлось переступать через обугленные, пахнущие озоном пучки тонких трубок и груду квадратных пластин, похожих на обгрызенные мышами вафли. Из какой-то чрезвычайно узкой щели между домами, как чертик из табакерки, возник двухметровый ящер с дробовиком в передних лапах и молча уставился на меня. Я, не останавливаясь, в свою очередь посмотрел на него. Запомнил особые приметы: длинные шрамы от когтей, тянущиеся от головной пластины через всю правую сторону морды почти до шеи. Кроган то ли усмехнулся, то ли просто приоткрыл усаженный плоскими зубами рот, и сгинул так же внезапно, как появился. Только звук удалявшихся тяжелых шагов подтверждал, что мне не померещилось.

Из запыленного окна с другой стороны улицы вылетел сверток и глухо шмякнул о потрескавшийся тротуар. Послышался топот ног, пыхтение, и помятого вида саларианец, не останавливаясь, подхватил сверток, забавно изогнув при этом свое короткое туловище. Через несколько секунд он уже скрылся в клубах белой пыли далеко впереди, все еще набирая скорость. Наркотики или оружие? Я бы поставил на наркотики. Окно с треском запахнулось, но я успел заметить на фоне сужающегося проема низкий и широкий силуэт аммиакодышащего гуманоида, известного как волус. Судя по всему, преступный мир Цитадели успешно изживал ксенофобию.

Вдали между домами мелькнули светящиеся двери лифтовой шахты. Я ускорил шаг. Все, что нужно, я уже увидел. В Президиуме и Финансовом Округе было опасно, здесь, в трущобах Выступа — тоже. Порекомендую перемещаться на канонерке в сопровождение двадцати, а лучше — ста "Питомцев". Потому что эсминец не пролезет под некоторыми мостами. Не особо-то и шучу. Совет Цитадели берется судить и рядить вопросы галактического масштаба, но при этом не может навести порядок у себя в прихожей. Позор.

В десятке шагов от лифта Ива вдруг сказала:

— Отмечаю присутствие в воздухе альдегида...

Я не дослушал ее. Двери подъехавшего лифта скользнули вверх, и мне словно плеснули в лицо кипятком.

Резкий запах свежей крови.

— ...характерного для крови — донеслось до меня как сквозь вату.

Характерного. Даже во рту появился привкус железа.

Крови было много. Лужа на полу кабины, полосы на стене. Не было только тела, из которого она вытекла.

— Ива, оценка объема наблюдаемой крови?

— Примерно двести миллилитров.

Значит, раненый скорее всего еще жив. Нам всегда кажется, что пролиты реки крови там, где на деле нет и стакана.

Мне не понадобилось задавать следующий вопрос.

Когда информационный помощник с тобой уже десять лет, ему нередко удается предугадать, о чем ты его спросишь.

— По форме следов и отпечатков делаю вывод, что пострадавший некоторое время пролежал без сознания, потом очнулся и отправил лифт на уровень 25, где, как я предполагаю, покинул кабину. Отпечатки конечностей не похожи на человеческие. Белки кровяных телец состоят из правозакрученных аминокислот.

— У туриан синяя кровь — отстраненно заметил я, приводя лифт в движение.

— В галактике Млечный Путь обитает и вторая раса с подобной биохимией.

— Не подсказывай, я сам. Кварианцы? Кочевники на сорока тысячах кораблей?

— Флотилия насчитывает более пятидесяти тысяч судов.

— Ты зануднее меня.

Он лежал лицом вниз в небольшой лужице собственной крови примерно в тридцати шагах от лифта. Небольшое хрупкое тело, затянутое в облегающий скафандр со множеством шлангов, подсумков и карманов. Трехпалые руки. Трехпалые ступни — два длинных пальца и один совсем короткий. Странный шлем, напоминающий кокпит космического корабля, затемненный визор, через который не просматривалось ничего, кроме кончика носа. Украшение в виде узорчатой полосы ткани, аккуратно обмотанной вокруг скафандра и шлема. Совсем рядом, метрах в десяти, один за другим шли по дорожке прохожие всех возможных рас — и ни один не подошел, не поинтересовался происходящим, не попытался помочь.

— Дыхание есть, почти нормальное, — Ива сразу перешла к делу. — Признаков шока нет. Находится без сознания в результате кровопотери. Нужно остановить кровотечение и отправить в стационар.

— Вызывай местную "скорую". "Протон", здесь "Нейтрино".

— На связи.

— Оказываю первую помощь получившему огнестрельное ранение гражданскому, прикрывайте меня. И доложите в штаб.

— Так точно.

Я переключил одежду на профиль "санитар". Серебряные ручейки заструились по моим рукам, а голову словно окатило блестящей волной.

Нос и рот прикрыла тонкая, шелковая на ощупь маска.

— Штеф, — если Ива обращается по имени, это как надпись "Внимание! Срочно! Важно!" на документах, — нам понадобится часть твоей одежды для лигатур (2) и повязки.

— Отрывай сколько надо, — я шагнул и встал над телом. Узкая спина тихонько поднималась и опускалась в ритме с дыханием.

Легкое потрескивание сообщило мне, что Ива начала отбор наночастиц моей одежды для первой помощи.

Надо снять с пострадавшего шлем — убедиться, что дыхание ничем не затруднено. Я протянул руку к визору, прикидывая, где могут располагаться замки.

— Не вздумай! — голос Ивы обрел металл и жесткость, достойные если не главврача, то хотя бы заведующего реанимационным отделением. — Кварианцы не из застенчивости носят герметичные костюмы. Низкая сопротивляемость любой микрофлоре, сильные и даже фатальные аллергические реакции на большинство аллергенов.

— Ива, тогда — краткую диагностику. Вижу рану справа в боку, еще повреждения есть? С этим скафандром вся надежда на тебя.

— Сделано. Входное отверстие в спине, около двух миллиметров в диаметре. Дыхательные пути в порядке, но пробита нижняя доля правого легкого. Пневмогемоторакс (3). Сломаны два ребра. Пуля прошла сквозь верх правой доли печени и вышла спереди, выходное отверстие — шесть сантиметров в диаметре. Рана загрязнена мелкими обрывками скафандра. Обильное кровотечение, возникло недавно — при движении пострадавшая сместила острые осколки ребер, разрезавшие несколько крупных сосудов.

— Пострадавшая? Это женщина?

— Да. Молодая, примерно двадцать лет. Пульс учащенный. Она успела сразу изолировать поврежденные участки скафандра, поэтому внутреннее загрязнение системы жизнеобеспечения незначительно и будет устранено резервными фильтрами. Неврологических повреждений не найдено. Других ранений и иных повреждений не найдено. Собираю лигатуры.

— Покажи мне правильное положение тела при таких ранениях и щадящую траекторию туловища для перевода в него.