Большое Облако (первая версия)

Ведь через год их собеседник будет мертв.

(молчание)

— — — — — — — — — —

(1) О том, что Федерация освоила и усовершенствовала данную технологию, посол упоминать не стал.

Откровение

Доклад посла Федерации Объединенных Земель, профессора Индри Вадиса, на закрытой встрече Совета Цитадели с делегацией ФОЗ (вторая часть)

Посол выдержал драматическую паузу перед тем, как продолжить свой доклад.

— Мы очень долго выбирали слова для следующего послания звездочетам, — наконец заговорил он. — Было совершенно очевидно, что они всячески избегают говорить на тему перемен в наших отношениях с ними, но наши усилия оказались ненужными. Когда разведывательный катер с письмом подошел к бакенам, он обнаружил новое послание для нас. Его текст сильно отличался по стилю от всех предыдущих, как письмо подростка отличается от официальной дипломатической почты. В нем было очень много того, чем звездочеты обозначают сильные эмоции. Много смысловых конструкций, допускающих разноплановые толкования. Но тем не менее наши специалисты после многочасовых трудов составили перевод, который большинство из них признало наиболее точным.

Он кивнул кому-то и в воздухе повисли светящиеся символы на основных языках Пространства Цитадели:

СПАСАЙТЕСЬ СПАСЕНИЯ НЕТ ИДУТ ТЕМНЫЕ ИДУТ ДРЕВНИЕ СНОВА ИДУТ СОБРАТЬ ЖИВОЕ СРЕЗАТЬ МЫСЛЯЩЕЕ МЫ ЗАМРЕМ ПОКА УЖАС НЕ КОНЧИТСЯ ЖАЛКО ВЫ ДАВАЛИ РАДОСТЬ НО СПАСЕНИЯ НЕТ СРЕЖУТ СРЕЖУТ СПАСЕНИЯ НЕТ

— Откровение о конце света, — нарушил молчание турианский советник. — Сколько мы их видели, от скольких рас... Мне больше нравится, когда они в рифму, — неожиданно закончил он. Раздался хохот.

— К посланию были приложены данные наблюдения с нескольких кораблей звездочетов, — невозмутимо продолжал посол, — кораблей, которые почему-то не летали по разным системам и наблюдали за звездами, а постоянно находились в пустом на многие тысячи световых лет участке космоса — предположительно где-то между галактиками. Данные были за несколько тысяч лет, и отличались друг от друга разве что пролетевшей случайно элементарной частицей. Но в последний год... В последний год в зоне, в которую были направлены сенсоры сразу трех кораблей, возникла какая-то активность. — он кивнул, и в воздухе зажглась мутная, плохо различимая картинка. Пустое пространство наполняло множество коротких палочек, некоторые из них имели утолщения в нижней части. Среди палочек виднелись множество крохотных отдельных точек, или, насколько можно было судить по сильно расплывающимся силуэтам, скорее запятых. Посол кивнул еще раз, и картинка задрожала, "запятые" пришли в неторопливое движение. Вдруг одна из палочек повернулась, сдвинулась с места, все набирая скорость, и через несколько секунд исчезла за краем изображения.

— Мы с вами наблюдали внезапно активизировавшийся многочисленный флот, состоящий из гигантских, более километра в длину, кораблей, — неожиданно сильным голосом произнес посол. — На последних кадрах мы видели отбытие разведчика. По ряду дополнительных параметров и признаков мы уточнили, что он направился в сторону вашей галактики. По времени... Судя по времени, он уже где-то здесь.

— Тысяча кораблей класса "дредноут", — саларианец даже не скрывал скептицизма, — И просто висят себе где-то в космосе? Жалко, что мы не знали раньше про такое богатство..

— Я еще не закончил, уважаемый советник Валерн, — металл в голосе посла заставил саларианца несколько раз нервно моргнуть нижними веками. — Я хотел бы подытожить полученные от звездочетов сведения. Существует некий гигантский флот, чье назначение — по окончании некоего периода "собирать" разумных существ, как фермер собирает урожай, уничтожая целые цивилизации. Звездочеты как минимум один раз были свидетелями подобной катастрофы и сами избежали ее только потому, что умеют "замирать" — видимо, приостанавливать жизненные функции, становясь невидимыми для этих "темных". После тысяч лет неактивности флот "темных" активизировался и отправил разведчика в вашу галактику. В документах звездочетов мы встретили упоминание о том, что "сбор шел по всей спиральной галактике вдоль масс-ретрансляторов". Видимо, сбор начинается с вашей галактики, как с самой крупной, и потом идет по ее спутникам, одним из которых является наше Большое Облако. И последнее: мы больше ничего не получаем от звездочетов, их корабли вернулись в их систему и скрылись где-то в ней, а сами они молчат уже седьмой год, не притрагиваясь к нашим свежим данным в бакенах. Полагаем, что они окончательно "замерли".

— Господин посол, кто-нибудь из ваших людей или хотя бы автоматических станций, зондов, наблюдал этот флот? Хотя бы один его корабль? — Советник Тевос вся прямо-таки лучилась дружелюбием и желанием помочь.

— Нет, — медленно ответил Вадис, промокая платком лоб. — В сведениях, полученных от звездочетов, нет координат места, где были получены продемонстрированные вам данные. Мы направляли в области, казавшиеся нам подозрительными, несколько экспедиций, но ничего не нашли. Но у нас нет основания не доверять звездочетам. За все время сотрудничества с ними все их сведения всегда оказывались точными. Не было ни одной попытки обмануть нас, ввести в заблуждение, создать ложное впечатление. Когда они не хотят чем-то поделиться, они просто говорят "нет", а не подсовывают фальшивку.

— То есть все, что у вас есть — это романтический бред о конце света и мутные картинки с палочками, которые вы объявили гигантскими кораблями какой-то армады? — уже не скрывая раздражения, спросил Спаратус.

— Есть еще показания аппаратуры кораблей звездочетов, но эти данные будут понятны только очень узкому кругу специалистов. Тем не менее, мы готовы предоставить и их тоже, — спокойно ответил посол и пристально посмотрел на турианца.

— По-моему, все это прекрасный сюжет для мелодрамы, — насмешливо бросил турианский советник. — Еще не "Флот и Флотилия", конечно, но уже неплохой.

Раздался дружный смех, кто-то даже зааплодировал.

— Вы должны понимать, что предоставленной информации недостаточно, чтобы всерьез рассматривать ваши заявления — неожиданно жестко высказался саларианский советник. — С учетом того, что вы просите об открытии посольства на Цитадели, это выглядит скорее как попытка продемонстрировать свою значимость для нас. Чего вы на самом деле хотите от нас? Фондов и ресурсов для разведки? Кораблей? Ученых?

— Нам ничего от вас не нужно, — посол налил себе воды из стоявшей рядом с ним бутылки и отпил глоток, — не к нам первым придут собирать. А когда придут к нам — мы найдем, чем их встретить. Мы триста лет отбивали атаки эрку на наши системы, наша планетарная оборона очень разрослась и в состоянии уничтожить или обратить в бегство самый крупный флот. Но мы не хотим, чтобы кто-то пришел сюда, в Млечный Путь, и уничтожил асари, саларианцев, турианцев, землян и всех других.

— Вы хотите добавить что-то еще к сказанному? — ласково спросила Тевос.

— Только одно. — Вадис отпил еще глоток, помолчал и сказал: — Попробуйте выяснить, почему в свое время вымерли протеане.

Цитадель, Президиум, сразу по окончании встречи

Делегация ФОЗ спускалась по широкой лестнице.

— Понимаю ваше настроение, — сказал посол, делая своими длинными ногами шаги поменьше, чтобы не обогнать остальных, — но лично я оцениваю переговоры как чрезвычайно удачные. Если бы мы добились чего-то еще, это было бы настоящее чудо, наподобие воскрешения мертвых.

— Кстати, о мертвых. Хочешь угробить какое-нибудь дело — создай комиссию, — ехидно произнес военный атташе.

— Ягер, — терпеливо сказал посол, крутя между пальцами сигарету. — В лице комиссии у нас будет еще одна точка приложения наших усилий. Совет Цитадели, его окружение, планетарные власти — они все верят, что наконец оставили большие войны позади, что сейчас еще кто-нибудь смелый рискнет и прижмет преступность, и вообще начнется золотой век. Мы забежали в хрустальные покои их мечты и размахиваем там кувалдой. Как еще они могут реагировать?

— Как мы с тобой! — полковник Ягер Сагит взмахнул сжатой в кулак рукой, будто нокаутируя невидимого врага.

— Но они — это не мы с тобой, — посол явно очень хотел закурить, но сдерживал себя.

— Посол Вадис! — Откуда-то рядом возникла молодая женщина с решительным выражением лица, ее сопровождала новенькая летающая камера. — Калисса Аль-Джилани, "Вестерландские..."

— Уважаемая Калисса, — пехотинец в легкой броне еще секунду назад шел по другой стороне лестницы, а сейчас уже стоял перед журналисткой, положив руки ей на плечи и обаятельно улыбаясь, — Я Шелл Ринтер, пресс-секретарь посольства. Мы обязательно ответим на все вопросы, но только завтра. Сегодня все мы очень устали, а результаты переговоров еще нужно осмыслить. Скажу прямо — не рассчитывайте на многое, так как встреча была закрытой, но завтра утром вы получите пресс-релиз и приглашение на пресс-конференцию.

Калисса почувствовала, что попала в ловушку: с одной стороны, Ринтер ловко загородил собой посла, продолжавшего невозмутимо шагать к выходу из Башни Цитадели, с другой стороны, пресс-секретарь вроде не держал ее, а, напротив, своим жестом выражал расположение и участие, так что начать вырываться было бы глупо и некрасиво. Она улыбнулась в ответ, поблагодарила, взяла контактные данные секретаря и направилась вверх по лестнице, надеясь поймать кого-нибудь из администрации Совета.

Розовый

Под ногами хрустели крошки материала, заменявшего здесь бетон.

"Я нахожусь на титанических размеров станции, — подумал Айджел, — На гигантском обитаемом острове в открытом космосе, сохраняемым в целостности технологии, которые не отличить от волшебства. И что я здесь вижу? Помойки, мусор, а теперь еще и развалины".

Место, где оказались Нонч и Кольшн, выглядело в точности, как декорации, построенные для эпизода, где кого-то избивают, грабят и, возможно, жестоко убивают.

— Приближается турианец — мелодичным голосом сообщила Зонтик. — 213 градусов, 78 метров. Легкий бронекостюм класса 2, пистолет-карабин.

— Стоим и никак не выдаем, что мы знаем о его присутствии — скомандовал Айджел.

— Он подходит со спины, — озвучил то, что и так было известно всем (1), Кольшн.

— Не болтай, а установи мне излучатель! — приказал старший сержант. Он заметил еще силуэты вдали, о чем через пару секунд оповестила и Зонтик:

— Приближается группа из шести вооруженных лиц. 187 градусов, 211 метров. Определяю как наемников из группировки "Затмение". Два биотика. Два инженера. Один тяжелый пехотинец. Один стрелок. Вывожу расположение через СДР (2).

— Шесть? — уточнил Айджел. Затем повернулся к товарищу, с хрустом выдрал у него из бронированной груди заглушку и с лязгом дослал в образовавшуюся нишу тупорылый корпус излучателя. — СЗКО (3) на максимальный темп!

— "Протон", я переместила два эфирных элемента СЗКО, они теперь прямо над вами, — пропела Зонтик своим нежным альтом.

Над пехотинцами не было ничего, кроме голубого неба. Да и оно регулярно скрывалось за облаками пара, густо валившего из решетки в стене соседнего дома. Однако Айджел поднял голову, чуть прищурился, будто что-то увидел, и одобрительно кивнул: — Спасибо, Зонтик!

Похожее на кота животное вышло из-за груды обломков высотой в человеческий рост. Завидев двух пехотинцев, оно тревожно взмахнуло длинными ушами и, не разворачиваясь, двигаясь хвостом вперед, втиснулось в какую-то щель между большими кусками псевдобетона.

— Дистанционный режим для "Стазисов"! — подал следующую команду старший сержант. Он снял с плеча спецкарабин, проверил резервуар и, убедившись в исправности оружия, снова повесил его за спину. Кольшн будто копировал все его движения.

— "Протон"? — как обычно бывает на каналах гибридной связи, капитана Лората было слышно так, будто он стоял напротив. — Мы получили "добро" на "Питомцев", первое звено уже заправлено и заряжено. Передаю.

— Котик на связи! — ворвался в эфир чей-то веселый баритон. — Мы должны помочь вам захватить станцию? Пиратская жизнь по мне!

Одновременно с последней фразой хор из трех мужских голосов негромко, но уверенно затянул: "Пятнадцать человек на сундук мертвеца.."

— Кто сорвал вам ограничители? — строго спросил Нонч, но удержаться от улыбки не смог. — Соблюдать дисциплину в эфире! Вы — наша резервная группа, стартуете, если прозвучит хоть один выстрел. Огонь только из "Стазисов", все прочее придержать до особого приказа. Командую я, замещает сержант Кольшн, третий — капитан Лорат. Вопросы есть?

— Вопросов нет! — рявкнули четыре голоса, сопровождаемые исключительно правдоподобным звуком затачиваемой сабли.

— Отставить спецэффекты! — высоким, чуть подрагивающим голосом крикнул Лорат. — Платформы поддержки, перекличка!

Хриплые голоса наперебой заорали:

— Котик здесь!

— Пёсик здесь!

— Дрозд здесь!

— Ёжик здесь!

— "Протон", — уже спокойнее сказал капитан, — десять секунд до контакта.

— Кольшн, помни — мы настраиваем локальную навигацию, — почти шепотом сказал Айджел.

— Да помню я! — огрызнулся тот.

— Парни, мысленно мы с вами! — проорал Пёсик

— Платформы, разговорчики в строю! — гаркнул Нонч. Тотчас стало тихо. Зашуршал устилавший всё вокруг мусор, раздалось слабое гудение запускаемого ускорителя масс, и голос, с характерным для турианцев металлическим отзвуком, приказал:

— Руки над головой. Не двигаться.

Пехотинцы синхронно подняли руки.

— Под кем ходите?

— Вопрос непонятен, — с интонацией самого безмозглого ВИ ответил Нонч.

— Умники, значит. Хорошо. К какой преступной организации принадлежите? Вы наемники? Или, может, вы заблудившиеся туристы? — язвительно поинтересовался турианец.

— Мы сотрудники охраны посольства Федерации, пришли сюда откалибровать систему ориентирования на местности, — чеканя слоги, ответил Айджел.

— Какой еще Федерации? Такого посольства на Цитадели нет, — сзади лязгнули оружием.

— Завтра же открывается представительство, — вступил в беседу Кольшн. — Мы торопимся закончить к открытию.

— И поэтому вы зашли в самый глухой и опасный район на этой стороне Китхоя (4)? Искали место поспокойнее, что ли?

— Система должна работать везде и в любых условиях! — напыщенным тоном провозгласил Нонч.

— Группа в 50 метрах, контакт через 45 секунд, — предупредила Зонтик безмятежным тоном.

— Через полминуты здесь будет отряд "Затмения", — уже нормальным голосом сказал, обращаясь к турианцу, Айджел.

— Помогут вам в калибровке? — издевательски уточнил тот. — Так, давайте резвым шагом вперед, я вызову транспорт и мы с вами задержимся кое-где для беседы.

— А вы кого вообще представляете? — спросил Кольшн и чуть пошевелил руками над головой.

— У тебя что, мышечные спазмы? Как думаешь, выстрел в плечо их вылечит? — турианец навел пистолет на сержанта. — Я оперуполномоченный Вакариан, отдел расследований СБЦ. Вперед, я сказал!

Пистолет чуть качнулся, уточняя прицел.

— Так, довольно! — бросил Нонч.