— Я уже двадцать два года Айджел, — откликнулся тот. — И похоронил двух близких друзей. Я знаю, о чем говорю, Вилгар. Нет ничего постыдного, если сам не можешь справиться с такой болью — для этого есть друзья или, наконец, специалисты соответствующего профиля. Но стыдно не пытаться с ней справиться, вместо этого сворачиваясь в бронированный шарик, как глиптодон (3) какой-то.

— Знаешь что, Айджел... — угрожающе начал Кольшн.

— Знаю, Вилгар, — просто ответил Нонч.

Остаток пути до точки, указанной им Волчеком, они проделали молча.

— — — — — — — — — —

(1) Информационный помощник — миниатюрный портативный программно-аппаратный комплекс, осуществляющий для пользователя поиск, анализ и обработку нужной информации. Может функционировать в качестве советника, консультанта, психотерапевта, инструктора, преподавателя. Использует нейроинтерфейс, который сообщается напрямую с зрительными, слуховыми и речевыми центрами в мозгу пользователя. По классификации Совета Цитадели является "виртуальным интеллектом".

(2) Скайкар (skycar) — "небесный автомобиль", автоматизированный летательный аппарат, используемый в мегаполисах Пространства Цитадели. Наиболее массовая модель вмещает до 4 пассажиров.

(3) Глиптодон — млекопитающее, вид гигантского броненосца, вымершее примерно за 10 тысяч лет до нашей эры.

Звездочеты

Доклад посла Федерации Объединенных Земель, профессора Индри Вадиса, на закрытой встрече Совета Цитадели с делегацией ФОЗ (первая часть)

(Пропущено множество цветистых приветствий и иной дипломатической мишуры).

Около пятисот лет назад патрульный эсминец Флота ФОЗ обнаружил в нашей галактике, которую Альянс называет "Большое Магелланово Облако", в одной из необитаемых систем, беспилотный исследовательский корабль неизвестной конструкции.

(оживление, просьба со стороны советника Тевоса напомнить, как в другой галактике, почти в 200 тысячах световых лет от Земли, оказались люди)

Мы предполагаем — доказательств у нас крайне мало — что более 50 тысяч лет назад протеане перевезли большую группу наших предков с Земли на необитаемую планету земного типа в уже упомянутой галактике Большое Облако. Вместе с людьми было перевезено исключительно огромное количество образцов флоры и фауны того времени, что обеспечило нам значительную, хотя и не полную схожесть природы нашей планеты с земной. Перевозка осуществлялась армадой крупных кораблей типа "ковчег", один из которых, полуразрушенный, уже многие тысячелетия дрейфует неподалеку от обломков масс-ретранслятора, единственного известного в нашей галактике.

(бурное оживление, вопросы про межгалактические перелеты без использования масс-ретрансляторов)

Я думаю, эти вопросы следует адресовать нашим техническим экспертам. Могу только сказать, что протеане, видимо, использовали тот единственный масс-ретранслятор, который потом был поврежден при неизвестных нам обстоятельствах. Мы никогда не использовали масс-ретрансляторов или ваши сверхсветовые двигатели. Нам удалось самостоятельно открыть принцип гиперперехода и построить двигатель, основанный на этом принципе. В отличие от масс-ретранслятора, переносящего корабль мгновенно, гиперпереход всегда занимает какое-то время, пропорциональное расстоянию до конечной точки и затратам энергии. Например, расстояние между нашими галактиками сейчас мы преодолеваем за неделю. Двести лет назад на это уходило больше года. Пятьсот лет назад это было невозможно, так как требовало бы больше энергии, чем было нам доступно.

(советник Валерн, выражая всем видом обеспокоенность, просит пояснить, действительно ли Федерация уже тайно посещала Млечный Путь? Вмешивалась ли Федерация во внутренние дела местных цивилизаций?)

Да, примерно триста лет назад наши корабли впервые посетили вашу галактику. Мы всегда проводим политику невмешательства во внутренние дела других цивилизаций, и делаем исключения только в случаях, когда можем предотвратить гибель разумных существ.

(невообразимый шум, советник Валерн, перекрикивая его, задает следующий вопрос: Делались ли такие исключения, и, если да, то в каких случаях?)

Да, делались, в отношении одной планеты. Нами вывезено с Земли триста тысяч человек.

(шум становится еще сильнее, что-то кричит посол Удина, но разобрать что-либо, кроме слова "похищали", невозможно)

Мы никого не похищали, уважаемый Удина. Мы спасали людей, которых другие люди приговорили к уничтожению. Наши силы и средства были ограниченны, мы не могли допустить попадания наших людей или технологий в руки бандитов и убийц, поэтому мы сумели спасти только малую часть.

Больше всего людей мы вывезли во время ваших мировых войн. Но те или иные группы эвакуировались нами на протяжении почти двухсот лет, последние группы мы вывозили примерно столетие назад. Здесь находится помощник нашего военного атташе Штефен Волчек.

(хмурый молодой мужчина в парадной форме главного старшины Флота ФОЗ поднимается с места и вежливо наклоняет голову)

Его предки прибыли в одну из наших колоний с Земли, благополучно избежав одной из этнических чисток. Семья Волчек сохранила родовое имя и традицию называть своих детей земными именами. Уверен, что посол Удина и его коллеги еще окажут Волчеку и другим нашим гражданам, чьи предки еще пару столетий назад жили на Земле, содействие в изучении истории своих земных предков, а, возможно, и в восстановлении своих прав как наследников, счастливо избежавших смерти землян.

(все три советника выразительно смотрят на Удину, тот, красный от гнева, замолкает)

Мне бы не хотелось, чтобы мои слова интерпретировали как нападки на Землю и на ее представителя здесь. В происходившем столетия назад нет никакой вины живущих ныне. Землян, как я уже неоднократно говорил, мы считаем нашими братьями. С момента открытия нами планеты наших предков, в наших школах изучают историю землян наравне со своей. Наша культура переживает огромное влияние земной.

Но вернемся к нашей находке. Напомню уважаемому совету, что в тот момент уже более ста лет продолжалась наша война с эрку — еще одной цивилизацией homo sapiens (третьей, если считать Альянс и Федерацию). Лидеры эрку исповедуют крайне экстремистские взгляды на другие цивилизации и расы.

(некоторое оживление, вызванное тем, что советник Тевос, оказывается, не знает о том, что Федерация шестьсот лет находится в состоянии войны с себе подобными существами. Пауза, во время которой два остальных советника тихо выговаривают коллеге за неподобающую подготовку к встрече)

Я тогда остановлюсь на этом вопросе чуть детальнее. Предков эрку, как и нас, видимо, привезли протеане, поселив их за несколько десятков систем от нашей. Шесть веков назад эрку нашли нас (они раньше нас вышли в глубокий космос на своем подобии ваших сверхсветовых двигателей) и потребовали присоединиться к их зачистке Облака от всех иных видов разумной жизни. К тому времени они успели полностью истребить два вида мыслящих существ и поставить на грань вымирания еще шесть. Мы отказались, после чего они ударили по нам всем оружием, что у них было. На их языке "эрку" значит "совершенные", для нас оно значит, если использовать слово из лексикона Альянса, "фашисты".

(по просьбе советников Валерна и Спаратуса — короткий перерыв на необходимый экскурс в историю Земли 20 века)

Война идет и по сей день, но сейчас мы ведем наступательные действия, тесня эрку по всем фронтам.

А тогда наш флот был значительно меньше, был гораздо больше задействован в боевых действиях с эрку, но тем не менее был вынужден отправлять боевые корабли на патрулирование, так сказать, нашего заднего двора, так как в то время инициатива была у эрку, и они, не стесняясь использовать вовсю технологии давно сгинувшей негуманоидной расы Сат, наносили нам удары с самых неожиданных направлений.

Но довольно истории. Найденный объект не походил ни на одну изготовленную разумной расой конструкцию, он вообще ни на что не походил. Но он определенно был весьма необычным предметом, заслуживавшим самого пристального внимания, поэтому эсминец вызвал карантинный крейсер, и последний принял объект на борт.

Исследования на борту крейсера выявили, что странный объект — это космический корабль, без каких-либо признаков обитаемых помещений или вооружения, зато под завязку набитый действующей исследовательской и передающей аппаратурой, способный, как и наши корабли, к достаточно быстрому перемещению между звездами. Для того, чтобы это выяснить, нам пришлось частично разрушить корабль, а также вторгнуться в его аналог виртуального интеллекта. Получив доступ к его банкам данных, мы извлекли оттуда такое количество наблюдений и иных видов данных по звездам нашей, а также других галактик, что название расы, его построившей, родилось само собой. Хозяева корабля, звездочеты, были влюблены — иначе не скажешь — в звезды. Они кропотливо собирали все возможные данные о них, делали снимки, видеозаписи (это и близко не передает то, как именно звездочеты фиксируют информацию, но у нас с вами просто нет ни соответствующих органов чувств, ни связанных с ними понятий), вели многовековые наблюдения и хронологию событий.

По-видимому, примерно за сто лет до встречи с нашим эсминцем, корабль перенес какое-то внешнее воздействие, которое вывело из строя его аппаратуру связи. Надо отметить, кстати, что упомянутая аппаратура действует на таких принципах, что запеленговать корабль звездочетов в процессе передачи невозможно, даже находясь рядом с ним, а перехват передаваемых данных исключен в принципе (1). Возможно, нам стоило бы проявить больше внимания к такому стремлению сохранять все в тайне, но последующая встреча со звездочетами внушила нам, что эта секретность — просто одна из многих и многих присущих им тех особенностей, что кажутся нам странными.

(советник Спаратус: "А на самом деле?")

На самом деле для секретности имелись серьезные основания. Но об этом чуть позже. После поломки, лишенный возможности получать новые инструкции, корабль еще некоторое время выполнял ранее полученные задания, а затем лег в дрейф.

Наши ученые, основываясь на косвенных данных, полученных при обследовании корабля, сумели определить систему, из которой тот начал свое долгое путешествие. Никаких признаков разумной жизни в системе не было, все планеты выглядели необитаемыми. Тогда мы оставили корабль посреди системы, а рядом с ним установили бакен, передающий приглашения забрать корабль и вступить в контакт с нами. Бакен содержал подробные сведения о нас и о том, как корабль был обнаружен и исследован. Регулярно вблизи системы появлялся патруль, проверявший наличие корабля и бакена на прежнем месте.

Через два года корабль исчез, а на бакене появились признаки очень деликатного доступа к его содержимому. Но еще сорок лет подряд наши корабли, пролетая мимо системы, не находили ничего нового и необычного. И тут очередной патруль обнаружил рядом с нашим бакеном чужой. Последний ничего не передавал, но внутри была обращенная к нам благодарность за спасение корабля, скудная информация о его владельцах, ряд очень деликатно задаваемых вопросов (в том числе о наших близнецах в системе желтого солнца на краю Млечного Пути) и застенчивое приглашение обмениваться материалами о звездах.

Так завязалось наше странное, но крайне плодотворное общение со звездочетами. Они оказались поэтами и романтиками, когда дело касалoсь звезд, и настоящими аутистами — спасибо коллегам-землянам, что подсказали мне слово и объяснили его значение — во всех остальных вопросах.

(перерыв на обсуждение аутизма, его наличия и проявлений у различных рас)

Спасибо, что позволили мне вернуться к моему докладу. По мере общения со звездочетами выяснялись совершенно удивительные с нашей антропоцентрической точки зрения подробности. Например, звездочеты были потрясены и оскорблены тем, что мы фактически взломали банки данных их корабля и получили доступ к накопленной им информации. Не имело никакого значения то, что мы сделали это, надеясь отыскать владельцев корабля. Сорок лет они переваривали это оскорбление, и только потом самые радикально общительные из них решили возобновить контакт с нами, надеясь, что мы поделимся с ними информацией о еще не открытых ими звездах. Ведь звездочеты никогда не покидали своей планеты и лишь ставили задачи ограниченному числу своих автоматических кораблей, а мы, сражаясь с эрку, постоянно пересекали Облако вдоль и поперек. По просьбе наших новых друзей все наши корабли начали оснащаться аппаратурой для изучения звезд, автоматические станции с подобным оборудованием выходили на ближние орбиты все новых и новых светил. Взамен звездочеты делились с нами побочной информацией с сенсоров и датчиков своих кораблей — так мы открыли для себя Землю и цивилизации уважаемого Совета, узнали про сеть ретрансляторов и про следы исчезнувших рас, например протеан. Незаменимыми были данные военного характера: незаметные для практически любых сенсоров, параноидально избегающие любых контактов, беспилотные корабли звездочетов тем не менее фиксировали следы деятельности наших врагов, пролетая через системы эрку. Звездочеты щедро делились с нами некоторыми технологиями: все, что не способствовало изучению звезд, они воспринимали в лучшем случае как детские забавы.

Несколько раз контакт прерывался — иногда явно после того, как мы сказали или сделали что-то неприличное с точки зрения наших странных друзей, а иногда мы так и не могли понять причину обиды на нас.

Но мы делали вид, что ничего не произошло, исправно сгружали данные с наших кораблей и астрономических станций в очередной бакен и ждали, когда звездочеты перестанут дуться.

(общий смех)

Должен непременно отметить: то, что я вам сейчас рассказываю, было неоднократно согласовано с самими звездочетами. Основой наших доверительных отношений с ними всегда было взаимное строгое соблюдение договоренностей и уважение к традициям, просьбам и запретам другой стороны. Мы не можем рассказывать, где находится их планета, какие на ней условия, не можем рассказать, как они выглядят и как устроены. Могу рассказать только вот что: в одной из бесед мы сравнили их с духами стихий, с элементалями из нашей мифологии, и когда они поняли, что мы имеем в виду, то пришли в восторг от этого сравнения.

(перерыв, в течении которого советник Тевос, язвительно отыгрываясь за упреки в неподготовленности к встрече, объясняет двум другим советникам, кто такие "элементали")

Отношения со звездочетами продолжались более четырехсот лет, к удовольствию и обоюдной выгоде обеих сторон. Мелкие неурядицы в целом не влияли на общий их уровень.

Но недавно, семь лет назад, все начало меняться в непонятную нам сторону. Тон посланий звездочетов изменился. Они стали просить побольше данных, вскользь упомянув, что отзывают все свои корабли домой и жалуясь, что только-только привыкли к большим потокам свежих данных, поставляемых нами — словно ожидали очередной размолвки. Еще непонятнее изменился тон посланий, в них стали звучать непонятно с чем связанные нотки жалости и сочувствия. Поначалу предполагали, что звездочеты сочувствуют грубости нашего восприятия, убедившись, что даже столетия общения с ними не привили нам подлинной любви к звездам. Но эта интерпретация оказалась ошибочной. Постепенно мы поняли, что звездочеты заговорили с нами, как излишне деликатные люди говорят со смертельно больными друзьями — осекаясь на полуслове, когда по ошибке предлагают другу вернуться к этому вопросу через год.