— Для нас готовность защищать другое разумное существо, даже ценой своей жизни — это подтверждение собственной разумности, — пожал плечами спецназовец.

— Ужасный, наивный идеализм! — это было произнесено с интонацией, определенно содержащей возмущение. — Особенно глупый для вида с небольшой продолжительностью жизни!

— Ты не первая, кто указывает на это, — усмехнулся Волчек. — Что же касается продолжительности.. ты ведь читала секретный доклад нашего посла? Спасибо тем, кто обеспечивает секретность заседаний Совета — доклад разве что по экстранету не рассылали всем желающим.

— Я знакома с его содержанием, — чинно проговорила собеседница.

— Судя по всему, если не будут приняты экстренные меры, о продолжительности жизни у нынешних поколений скоро некому будет дискутировать, — невозмутимо проговорил спецназовец.

— На мой взгляд, вы все-таки очень вольно трактуете представленные вами данные.

— Даже если было бы так — лучше подготовиться и обнаружить, что готовились напрасно, чем не готовиться и потерять все. Тем более, что все этапы подготовки позволяют использовать затрачиваемые ресурсы одновременно и для других целей — например, для обследования новых систем, укрепления военного сотрудничества цивилизаций, борьбы с пиратами.

— Сейчас самое неудачное время для этого. Мы только-только начали жить спокойно, без войн и других потрясений. Экономика Галактики наконец-то на подъеме. Нам всем — всем видам — нужна передышка, даже твоим энергичным кузенам — землянам. Поэтому даже они вас не поддержали.

— Не все стремятся отдохнуть, некоторые трудятся, как.. — Волчек хотел сказать "как пчелы", но вовремя сообразил, что, скорее всего, придется объяснять, кто это, — как очень трудолюбивые существа. Например, батарианцы. Или геты. Или, скажем.. что ты знаешь о расе Коллекционеров?

— Очень мало. Неприятные типы, размещают заказы на похищение групп разумных существ, как правило, с небольшими одинаковыми отклонениями в фенотипе(1). Их внешность, родная планета, язык, социальное и политическое устройство — все это тайна. Появляются будто бы в системе Омега, там же обычно забирают свой "товар", за который очень щедро платят. Работают через посредников и агентов, примерно так же, как Серый Посредник. Последний, по слухам, активно с ними сотрудничает.

— Поставляет им информацию, у кого лучше приобрести партию рабов с нужными признаками?

— Похоже, что так. Но это слухи, на самом деле ему было бы невыгодно так марать свою репутацию нейтрального посредника. С другой стороны, в последние пятьдесят-шестьдесят лет он ведет себя довольно странно. Опять же, это большей частью слухи, но вроде бы он обзавелся небольшой личной армией, которую использует не только для охраны, но и для расправы с неугодными ему агентами и даже клиентами — правда, строго за пределами Пространства Цитадели.

— То, что я сейчас тебе сообщу, — медленно проговорил Волчек, — нужно обязательно донести до вашего руководства на неофициальном уровне — потому что официально оно все отрицает. Мало кто имеет такие обширные неофициальные связи с занимающими ответственные посты существами, как ты. А еще мы мало кому можем доверять так, как тебе.

— Польщена и внимательно слушаю, — с едва уловимой иронией ответила собеседница.

— Мы полагаем, что Коллекционеры работают на упомянутых в нашем докладе "темных". Собирают образцы видов разумных существ, населяющих Галактику, в качестве подготовки к "сбору урожая". Мы также предполагаем, что Серый Посредник сознательно сотрудничает с Коллекционерами, догадываясь или даже зная о предстоящей катастрофе, но надеясь доказать свою лояльность "темным" и благодаря этому пережить ее. Мы готовы делиться всей информацией по деятельности Коллекционеров со всеми заинтересованными ответственными лицами и просим их, в свою очередь, активизировать сбор данных по этой теме, по возможности давая нам ознакомиться с его результатами.

Возникла пауза, наполненная почти что физически осязаемым изумлением другой стороны. Наконец мелодичный голос произнес:

— Вы действительно настолько.. одержимы идеей спасти Галактику от якобы неминуемого вторжения? Не отвечай. Я попробую, ради нашей с тобой дружбы, закинуть пару удочек среди руководителей промежуточного звена — потому что, стоит мне озвучить сказанное тобой, при ком-то из высшего начальства, про меня подумают, что я заболела или сошла с ума. И сразу скажу, что я не верю в успех — и потому, что сама не разделяю ваших предположений — жестом руки она остановила Волчека, собиравшегося возразить на слово "предположения" — и потому, что даже руководители средней руки слишком консервативны. Но я могу попытаться ввести тебя в круг менее равнодушных.. назовем их деятелями? Или, может, даже агентами? В общем, круг таких, как мы с тобой, — последние слова сопровождал веселый, очень заразительный смех.

Спецназовец тоже не смог удержаться от улыбки.

— Значит, деятели-агенты?

— Что-то вроде. Дипломаты, оперативные работники, политики, военные. Например, двое турианцев, блестящих "спектров", — голос теперь был полон серьезности. — Найлуса можно без преувеличения назвать душой компании. Сарен не так приятен в общении, к тому же он недолюбливает людей, но его многие считают лучшим из всех оперативников Совета. Правда, он в последнее время очень занят, почти не бывает на Цитадели. Уверен, эти двое выслушают тебя очень внимательно — и, если ты будешь достаточно убедительным, так или иначе донесут твои мысли до самого триумвирата. Говоря о последнем — даже сама Тевос иногда появляется в нашем кругу.

— Да что это за круг такой? Неужели любители вязания? — не выдержал Волчек.

— Вязания? — удивилась собеседница.

— Изготовления одежды и некоторых предметов из нитей путем соединения тех вручную в виде петель — пояснил спецназовец. — У меня один солдат есть — на мгновение отвернешься, а он уже отличный костюм связал.

— Это ты так шутишь, наверное, — догадалась та, несколько вымученно улыбнувшись. — Нет, нас объединяет желание достигнуть большего взаимопонимания между разными цивилизациями, поэтому мы стараемся донести друг до друга все разнообразие и богатство наших культур. Недавно мы обсуждали эмоциональную сферу психики элькоров, даже приглашали к себе элькорских психологов, а сейчас один энергичный саларианец — впрочем, кто из саларианцев не энергичен? — предложил вместе поставить комическую пьесу, кстати, сочиненную какими-то древними землянами.

— Пьесу? — удивленно спросил Волчек.

— Точнее, оперу — так ведь называется произведение, когда почти все время поют и только иногда просто говорят?

— Оперетту, наверное?

— Да, точно! — просияла собеседница. — Ты в этом разбираешься?

— Ну, я играл немного, когда учился. Пел. Мы даже какое-то место на конкурсе заняли(2).

— Великолепно! Нам как раз не хватает.. Вот, взгляни, тут и либретто, и музыка, — ему протянули большой лист электронной бумаги. — Погоди, у вас ведь другая система записи нот?

— Не беда, помощник сейчас мне все переведет в наш формат. — Изображение на бумаги поменялось на присущие лиатам строгие вертикальные штрихи с редкими горизонтальными перекладинами и засечками. — Чушь, конечно, но веселая чушь! Я бы предложил обрядить этого персонажа в костюм бойца N7, но, боюсь, земляне не оценят шутки!

— Мы стараемся обходиться без подшучивания друг над другом. Слишком часто это воспринимается как специально нанесенное оскорбление, — вздохнула собеседница. — Никак не отходят в небытие воспоминания о былых конфликтах между видами.

— Что ж, на что только не пойдешь ради укрепления неформальных межвидовых отношений, — сказал спецназовец и неожиданно запел довольно приятным басом, не отрывая взгляда от либретто:

Если враг дослал патрон,

Моральный чувствуем урон,

Знать, пора мундир рвануть

И строевую затянуть.

Гибелью грозят враги,

Душа уходит в сапоги,

И тогда поднимет дух

Нам трубы военной звук,

Нам трубы военной звук!

Его собеседница, Спутница Шаи'Ра, смотрела на него огромными изумленными глазами.

— Я, наверно, уже не удивлюсь, — сказала она, — если ты сейчас достанешь прямо из кармана мужской хор.

— Из кармана не смогу, — улыбнулся Волчек, — но весь экипаж нашего "Гишу" отлично поет, а уж маршировать мы, тупые военные, умеем все поголовно.

— — — — — — — — — —

(1) Фенотип — здесь: совокупность внешних и внутренних признаков живого существа

(2) Труппа суранских курсантов заняла первое место на конкурсе театральных коллективов военных учебных заведений Федерации. Что неудивительно, учитывая, чему учат будущих инструкторов по партизанской войне.

Совещание

Изображение, повисшее в воздухе, постепенно таяло и наконец исчезло совсем.

Собравшиеся на мостике люди некоторое время молчали. Каждый сопоставлял увиденное со своим опытом и знаниями.

Первым заговорил капитан Лорат:

— Атакована колония Альянса на планете Иден Прайм. Это система Утопия, скопление Исхода. Довольно близко к Солнечной системе, но при этом находится на границе Терминуса. Агрессор — геты, искусственные существа, около трехсот лет назад созданные кварианцами и погубившие почти целиком кварианскую цивилизацию. На Иден Прайм они прибыли туда на гигантском корабле неизвестной ранее конструкции и в настоящее время ведут бой с местными силами обороны.

Согласно последним данным, туда вот-вот прибудет экспериментальный фрегат Альянса "Нормандия" с небольшим отрядом пехоты, возглавляемой коммандером из числа N7. Собственно, перехваченное нами сообщение, которое вы только что видели, предназначалось как раз "Нормандии". На борту фрегата также присутствует оперативник СПЕКТРа.

Предположительная цель агрессии — завладение ранее найденным землянами артефактом протеан, который называют "маяком". Геты не производили массированной высадки во все населенные районы, а ограничились местом археологических раскопок и ближайшим космодромом.

Кварианцы, периодически высылавшие небольшие группы для наблюдения за гетами в район Вуали Персея, в последнее время отмечали необычный интерес последних к остаткам протеанской культуры. Тем не менее, нападение на Иден Прайм — это одновременно первое появление гетов за пределами Вуали и первое заметное агрессивное действие со времен их войны с кварианцами. Особо должен отметить использованный ими корабль — это абсолютно неизвестный тип, около двух тысяч метров в длину, но способный при таких размерах садиться на планету. Совершенно не похож ни на один из ранее встреченных кораблей гетов, равно как и на какой-либо корабль любой другой известной расы.

— Известной расы Млечного Пути? — спросил Волчек.

— Насколько я понимаю, и любой известной расы нашей галактики (1) тоже, — ответил посол Вадис. — Честно говоря, я никогда не видел корабля более дикой формы, чем этот. Его конструкторы будто пытались придать ему максимальное сходство с каким-то морским беспозвоночным.

— Да уж, на что у Сат были странные корабли, но этот гораздо страннее, — заметил полковник Сагит.

— Посол Вадис, вы больше всех нас, вместе взятых, знаете о Темных. Не похож ли этот корабль на один из кораблей их флота? — спросил Лорат.

— Боюсь вас разочаровать, Себастиан, но о кораблях Темных у нас слишком мало данных, — неторопливо проговорил посол. — Вы же знаете, Звездочеты записывали те данные на пределе разрешающей способности своих приборов. Да и трансляция в приемлемый для нашего восприятия формат наверняка внесла свои искажения. Нельзя же записывать этот корабль во флот Темных только из-за того, что он тоже вытянутой формы? А всех этих "щупалец" или "лап", что торчат из корабля гетов, в послании Звездочетов не разглядишь.

— Совет Цитадели как-то отреагировал? — спросил Волчек.

— Строго со знаком "минус", — усмехнулся Лорат. — Запретил Альянсу отправлять туда флот и отказался направлять туда силы других цивилизаций. Они давно боятся, что противоречия между Цитаделью и системами Терминуса выльются в конфликт, поэтому избегают направлять в окрестности хоть какие-то заметные силы. Их можно понять, в системах Терминуса хватает своих идиотов и параноидальных маньяков.

— Может, наш эсминец.. — начал спецназовец.

— Категорически нет! — отрезал посол. — Ему даже не дали до сих пор разрешения на вход в пространство Цитадели или Альянса. Вы думаете, Совет или земляне до сих пор не оценили уровня наших технологий? Вспомните нелепый местный договор по поводу дредноутов (2), да учтите, что к запросу на разрешение я приложил спецификацию по вооружению и энергооснащенности корабля — пусть и составленную настолько расплывчато, насколько это вообще возможно. Наше появление здесь и так меняет соотношение сил, причем ни одна цивилизация не может никак решить, в чью же пользу. Появление же корабля наименьшего, по нашим меркам, класса, при этом превосходящего любой их дредноут по скорости, защите и огневой мощи, вообще выводит их из всякого равновесия. Любое нарушение с нашей стороны — и нас попросят отсюда, как когда-то попросили кварианцев или батарианцев. Кстати, о кварианцах. Нам, как никогда, нужна сейчас консультация их специалистов по гетам. Волчек, вам не удалось отыскать вашу беглянку? Я слышал, она, несмотря на молодость, уже достаточно высоко оценивается кварианскими исследователями как эксперт по синтетикам (3).

Лицо Волчека потемнело:

— Нет, посол Вадис. Она очень хорошо где-то прячется. К сожалению, я сам отчасти дал ей повод для этого.

— Лорат, может, у вас есть соответствующие контакты среди кварианцев? — спросил Вадис.

— Мои контакты — это лишь обычные техники и солдаты Флотилии — пожал плечами Лорат. — Я уточню, но, по-моему, все они видели гетов разве что на экранах.

— Я не думаю, что прямо сейчас эксперты по гетам смогут оказать нам существенную пользу, — сказал Сагит. — Думаю, происходящее будет для них шоком. Я довольно поверхностно ознакомился с кварианскими трудами по гетам, но в основном там говорится о трудностях понимания мотивов синтетиков существами органического происхождения. Тем не менее, ряд экспертов высказывал разные мнения относительно того, чем геты занимаются в своей туманности, однако мало кто считал вероятным их агрессию против кого-либо, кроме их создателей, и никто не предполагал, что они будут совершать вылазки, подобные сегодняшней. Кроме того, никто из них не упоминал о каком-либо интересе гетов к протеанским артефактам.

— Полковник, вы полагаете, что атака гетов на Иден Прайм имеет какую-то внешнюю, не относящуюся к ним самим причину? Например, их используют в качестве наемников? — оживился спецназовец.

— По крайней мере, такая мысль имеет право на существование, — осторожно высказался Сагит.

— Это не может быть пробой сил, разведкой боем? — поинтересовался молчавший до этого ван дер Спаат, командир "Гишу".

— Со стороны гетов или тех, кто их использует? — спросил Лорат. — В любом случае, предлагаю пока не усложнять картину происходящего нашими домыслами. Есть проблема, рассматривается необходимость нашего вмешательства. Требуется ли оно? Я считаю, что нет. Мне неизвестен потенциал чужого корабля, но все, что геты пока высадили — это их пехота и летающие дроны с легким вооружением. Самое мощное, что они применяли — это переносные установки управляемых ракет. Не были замечены ни тяжелые шагающие платформы, ни тяжелая пехота. Общая численность высадившихся — едва ли сотня единиц. К тому же геты не похожи на наших "Сюрпризов" и "Питомцев" — реакция на уровне органических существ да коллективный механизм принятия решений.