Первым по туннелю прошел зонд — напоминающий по форме пистолетную пулю цилиндр около метра в диаметре, чья поверхность была усыпана сенсорами самых причудливых очертаний. Он благополучно возник из ниоткуда на безопасном расстоянии от основной массы Мигрирующего Флота и сразу же послал эсминцу и канонерке сигнал, что окружающее пространство не содержит ничьих кораблей. Кварианцы не засекли его — он был слишком далеко, слишком невелик и слишком хорошо защищен от обнаружения.

Лейтенант Пирцау колебался, не окликнуть ли для начала кварианские корабли при помощи зонда, но потом, напомнив себе про особое отношение кварианцев к роботам, решил, что правильнее будет сделать это непосредственно с борта "Тери". Тем не менее он не спешил и для начала запустил еще три зонда. Разделенные несколькими тысячами километров, они двигались до тех пор, пока не остановились в точках, соответствующих вершинам гигантской равносторонней пирамиды. Все было спокойно, Мигрирующий Флот по-прежнему величаво плыл среди звезд прежним курсом, не замечая появления миниатюрных чужаков, и лейтенант наконец отдал приказ двигаться. Первый пилот передал давно подготовленные с помощью бортового компьютера расчеты машинному отделению, графики расхода мощности резво скакнули вверх, и канонерская лодка исчезла в невидимом простому глазу туннеле Недера.

Находившиеся на борту "Тери" ничего не ощутили. Происходящее за бортом канонерки никак не воспринималось человеческими чувствами и не влияло на живые организмы. Если бы у корабля были иллюминаторы, то сейчас в них была бы видна только кромешная тьма.

— Пять минут до выхода, — голос компьютера негромко прозвучал в каждом отсеке, где находился хоть один человек. Предупреждение никого не застало врасплох: все были на своих постах, надежно зафиксированные в креслах. Выход из туннеля не всегда был незаметным для экипажа — сложные процессы, открывающие черный ход в ту или иную точку пространства, могли придать кораблю внезапное ускорение в произвольном направлении, и хотя оно всегда вовремя компенсировалось бортовыми инерционными системами, дополнительные меры безопасности не считались лишними.

В рубке Пирцау включил проекцию данных с зондов, и в воздухе повисло изображение кварианской армады на фоне немигающих звезд внешнего края Млечного Пути.

— Самый большой из известных нам флотов обеих галактик, — негромко объявил он. — Лирай?

— Обратите внимание на конструкцию самых крупных кораблей, — торопливо заговорил стажер, все еще слегка ошеломленный тем, что ему разрешили участвовать в предстоящем контакте с кварианцами. Он увеличил изображение трех гигантских силуэтов с километровыми вращающимися сферами в центре корпуса и умело выделил красным цветом какие-то незначительные выступы в разных местах их обшивки. — Это места для крепления орудийных установок большого калибра. Практически каждый большой корабль Мигрирующего Флота может быть превращен в боевой.

— А энергетические установки и защита? — недоверчиво спросил кто-то из офицеров.

— Предполагаю, что энергетические установки изначально способны на гораздо большую нагрузку, чем требуется для нормального функционирования такого корабля — зонды показывают, что в режиме крейсерского хода они задействованы примерно на одну девятую от максимальной мощности. И это с учетом того, что это древние корабли, построенные еще до исхода кварианцев с и колоний и изначально не рассчитанные на многократное превышение численности экипажа или полную автономность. Что касается защиты, то их кинетические щиты уже сейчас лишь немного уступают тем, что установлены на дредноутах асари или Альянса, а элементы каркаса спроектированы примерно с тридцатикратным запасом прочности. Правда,в отличие от уже упомянутых дредноутов, наружный корпус и переборки значительно тоньше, хотя и серьезно превосходят таковые у гражданских судов других рас.

— Почти десятикратная разница между максимальной мощностью и крейсерской, — пояснил Пирцау, — означает, что корабли сразу строились с расчетом на возможную установку вооружения. Похоже, кварианцы до катастрофы с гетами собирались всерьез участвовать в местной галактической политике.

— Минута до выхода, экипажу приготовиться — мягко напомнил компьютер. Проекция отключилась, и в рубку вернулась привычная полутьма.

— Значит, огня не открывать ни при каких обстоятельствах? — хмуро спросил командир артиллерийской части. Голубые огоньки на его консоли означали, что вооружение канонерки полностью обесточено.

— Ни при каких, — подтвердил командир.

Выход прошел без происшествий. Корабль сильно вздрогнул, несколько индикаторов на экране первого пилота на секунду вспыхнули оранжевым, а затем медленно сменили свой цвет обратно на изумрудный — но такое нередко случалось при покидании туннеля и считалось нормой. Второй пилот что-то негромко сказал компьютеру, и вместо стен и потолка возникло изображение окружающего космоса, причем более четкое, чем в случае, если бы у рубки вдруг возникли прозрачные окна, выходящие наружу.

— Камуфляж? — спросил Пирцау.

— Полностью задействован. Все маскирующие системы в норме, — доложил компьютер.

— Расчетная точка?

— Достигнута.

— Излучение?

— Только штатный фон.

— Снимай камуфляж, — распорядился командир. — Первый пилот, следуем ранее намеченным курсом!

И, повернувшись, пояснил офицерам: — Пойдем открыто, не таясь.

— Две минуты до возможного обнаружения, — предупредила машина.

Из этих двух минут уже прошли полторы, когда четыре фрегата неожиданно возникли в десяти тысячах километрах от канонерки, практически сразу же обнаружили ее и синхронно включили свои системы прицеливания. Половину изображения космоса в рубке "Тери" залило красным — компьютер показывал теперь зоны действия сенсоров фрегатов и их вооружения.

Завибрировал корпус судна — дополнительные мощности были поданы на защитные средства.

— Неизвестным фрегатам, — спокойно произнес лейтенант, — говорит канонерская лодка Федерации "Тери", командир — лейтенант Ульре Пирцау. Следуем курсом сближения с Мигрирующим Флотом, имеем на борту раненого с вашего транспорта "Аларей", а также тела погибших с него же. Наше вооружение обесточено. Повторяю, наши системы вооружений отключены.

— "Тери", прекратите сближение, — сухо ответили ему. — Оставайтесь на связи.

По приказу лейтенанта канонерка легла на параллельный Мигрирующему Флоту курс и теперь плавно снижала скорость. Фрегаты, активно маневрируя, теперь охватывали ее полукольцом, но прекратили активное прицеливание.

— Говорит адмирал Заал'Корис, — снова ожило радио. — Поясните, какое отношение вы имеете к "Аларею"! Откуда там погибшие?!

— "Аларей" был атакован крейсером гетов, — холодно ответил Пирцау. Ему не понравился желчный, да еще к тому же обвинительный тон кварианца. — Мы отогнали крейсер и провели спасательную операцию, но в живых остался только один член экипажа, — лейтенант сверился с планшетом, — техник Дорн'Хацт. Остальные погибли. Раненый в тяжелом состоянии, его нужно срочно поместить в ваш госпиталь.

— Разумеется! Вам сейчас же передадут данные для курса и стыковки с моим кораблем! — торопливо проговорил адмирал. — Полагаю, за пятнадцать минут мы управимся?

— Мы не управимся даже за час, — вежливо, старательно сдерживая раздражение, сказал Пирцау. — Хотел бы напомнить вам, что мы будем перегружать не товары, а тела ваших погибших товарищей. Спешка здесь неуместна.

— Хорошо, хорошо, я вас понял, — нетерпеливо бросил Заал'Корис. — Что-нибудь еще?

— "Аларей" на ходу, но мы не знаем, как провести его через ретранслятор. Если вы отправите с нами экипаж сокращенного состава, то сможете привести его обратно во Флот.

— Конечно, я сейчас же распоряжусь! А вот и обещанные данные! Я передаю связь техникам!

Фрегаты стремительно унеслись куда-то далеко, скрывшись за широким мерцающим потоком кораблей Мигрирующего Флота. Инженер "Тери" негромко переговаривался со своими кварианскими коллегами, обсуждая предстоящую стыковку; компьютер подавал ему советы — строго в текстовом виде. Лирай, сейчас исполнявший обязанности штурмана, напряженно слушал, затем встал и вышел из рубки.

Один из ангаров канонерки, где обычно дремали в своих нишах "Питомцы", сейчас был пуст, лишь полтора десятка темных продолговатых ящиков стояли на его сероватом покрытии. Широкие ленты из блестящего материала, пропущенные через узкие прорези в полу, надежно удерживали их. Около ящиков стояли на посту два пехотинца в парадной броне и с оружием. Еще несколько бойцов под командованием боцмана построились позади ящиков. Когда в помещение вошел лейтенант, солдаты четкими движениями переместили оружие к груди, а боцман отрапортовал о готовности.

— Где хирург? — отрывисто спросил Пирцау.

Сзади него прошелестел подъемник, и голос Хейдека буркнул:

— Здесь я. Плавно, стажер, не яблоки везешь.

Хирург и Лирай выкатили в ангар массивный бокс из дымчатого, похожего на закопченное стекло материала. Хейдек поймал удивленный взгляд лейтенанта и пояснил:

— В точности воспроизводим газовый состав помещений кварианских кораблей. Не хочу рисковать с чистым кислородом — черт его знает, какие последствия могут быть.

Пирцау кивнул, глянул на солдат и приказал:

— Оружие за спину. Не по уставу, но нам нельзя провоцировать кварианцев. Подсветить ангар сильнее, а то и так на склеп похоже. Еще раз повторяю — без моего приказа никаких силовых действий.

Когда кварианское карантинное судно, плоское, как скат, и вдвое длиннее "Тери", подошло бортом к борту канонерки, ангар сиял, как бальная зала. Стыковка произошла бесшумно, если не считать негромкого скрежета обшивки канонерки о причальный рукав кварианца. С музыкальным звоном открылись внешние люки ангара, и лейтенант Пирцау, сверкая серебристыми тонкими линиями на черном материале своего легкого бронекостюма, решительно шагнул через светящийся порог.

Внутри короткого помещения причального устройства никого не было. Изумленный, он махнул рукой боцману и хирургу, и уже вместе с ними подошел к обшарпанному люку, ведшему в шлюз кварианского корабля. Люк открылся, и все трое наконец увидели перед собой кварианцев. С десяток солдат в потрепанного вида скафандрах разных цветов сидели прямо на полу, двое кварианцев без оружия стояли у проема люка и, видимо, смотрели прямо на пришельцев (точно сказать, куда они смотрят, не позволяли затемненные визоры их продолговатых шлемов).

Все еще ошарашенный подобным небрежным приемом, Пирцау представился и представил своих людей. Солдаты неторопливо поднялись на ноги. Один из стоявших у люка кварианцев ответил — он оказался капитаном судна, во втором доктор Хейдек незамедлительно распознал своего коллегу. Как по мановению волшебной палочки, в тесном шлюзе возник дымчатый бокс, который толкал стажер, и оба медицинских работника отправились с ним в глубь помещений корабля, при этом Хейдек небрежно отпихнул попытавшегося остановить его кварианского солдата так, что тот с размаху сел на пол, а кварианский коллега несколько сварливо обругал солдата за излишнее усердие. Лирай протянул руку сидящему и тот, помедлив, позволил помочь ему встать, но после сразу повернулся к стажеру спиной и отошел в сторону. Другой солдат, в ярком желто-красном скафандре, подошел к первому и сказал что-то резкое так, что тот даже вскинул руки, будто бы защищаясь.

— Адмирал Заал'Корис прибудет через несколько минут, — сообщил капитан карантинного судна. Пирцау кивнул — он одновременно слушал Хейдека.

— Командир, мне разрешают сопровождать раненого дальше до госпиталя на его родном корабле, но требуют, чтобы я прошел карантин. Будут мыть меня в семи кислотах или в чем-то таком. Разрешите согласиться и продолжить сопровождение?

— Добро, — сухо ответил Пирцау. — Не увлекайся и не вздумай толкнуть еще кого-нибудь.

— Виноват, командир. Но этот..

— Отставить, — перебил его лейтенант. — Конец связи.

Он обратился к капитану:

— Вы спокойно пустили нас на ваш корабль, так как он целиком является карантинной зоной, верно?

— Да, — удивленно ответил тот, затем продолжил: — Здесь все оборудовано системами мгновенной очистки воздуха и поверхностей, экипаж и охрана выбраны из тех, у кого особенно сильный иммунитет, и привиты от всех известных нам болезней.

Он немного помялся и добавил:

— Корабль также снаряжен большим количеством взрывчатых и горючих веществ, позволяющих в случае опасности прорыва сквозь карантин полностью уничтожить судно, не подвергая опасности остальной Флот.

— Предусмотрительно устроено, — похвалил лейтенант, изначально предполагавший что-то подобное. Ему стало еще неуютнее — мысль о том, что его люди находятся внутри гигантской бомбы, явно не добавляла комфорта.

Капитан приложил правую руку к боковине шлема универсальным жестом принимающего вызов по радио, и через несколько секунд вновь обратился к Пирцау, на этот раз совершенно официальным тоном:

— Капитан (1) Ульре Пирцау вас Тери, прибыл адмирал Заал'Корис вас Квиб-Квиб.

Затем он замер, пристально всматриваясь в лицо Пирцау, хорошо различимое через полностью прозрачный, в отличие от кварианских, визор шлема, но, видимо, не встретил той реакции, которую ожидал, и слегка опустил голову.

Кварианские солдаты встрепенулись, быстро построились в шеренгу и замерли. В шлюз уверенной походкой вошел кварианец в темном, почти черном скафандре, за ним на некотором расстоянии шли еще четверо.

— Вы не Альянс, верно? — несколько поспешно спросил вошедший. Один из пришедших вместе с ним подбежал к нему и что-то сказал. Кивнув, тот продолжил: — А, понятно. Люди, но из галактики Магелланово Облако. Большое Облако.

Ошеломленный таким вопиющим нарушением этикета, Пирцау сделал большой шаг вперед и самым сухим тоном представил себя и сопровождающих.

— Эта трасса раньше считалось безопасной, — словно не обратив внимания на слова лейтенанта, продолжил Заал'Корис. — Вы уверены, что это не вы спровоцировали гетов на атаку нашего транспорта?

Это было уже слишком даже для такого хладнокровного офицера, как Пирцау. Тщательно выбирая выражения, он заметил, что к полному отсутствию благодарности за спасение транспорта он и Федерация, которую здесь представляет, относятся спокойно, но вот подобные провокационные вопросы — это уже перебор и проявление крайнего неуважения.

— Хорошо, я снимаю свой вопрос, — на удивление беззаботным тоном сказал адмирал. — Капитан, прикажите своим людям начать прием тел погибших. И на самом деле я благодарен Федерации и за спасение Дорна, которого я знаю лично, и за спасение транспорта.. кстати, а груз уцелел?

— Мы не досматривали ваш груз — занимались только экипажем, — лейтенант потихоньку успокаивался. Он снял с пояса рамку-планшет и вывел на нее схему транспорта с отмеченными повреждениями. — Грузовой отсек получил несколько попаданий вторичными осколками, так что, вероятно, как минимум часть груза повреждена.

— Да, Раэль будет недоволен, — вглядываясь в изображение, проговорил Заал'Корис. — Нет-нет, не обращайте внимания на мои слова.