— Коллега убедительно доказал мне, что фенотип Лоусон — результат клонирования и последующей доработки, включая замену Y-хромосомы на X, — лекторским тоном начала та. — Имеются незначительные остаточные признаки перенесенных синдрома Тернера и синдрома Лежена, вылеченных генной терапией...

— Клон мужчины, но с измененным еще до дробления полом? Погодите. Вы все это определили по внешности? — скептически поинтересовался спецназовец.

— Конечно, нет. Образцы ДНК...

— Сержант Роган, твоя машина скринит гены всех, кого ты встречаешь?

— Конечно, нет! — защищалась Гилириси. — Только потенциальных противников... с целью выявления их слабых мест... — неубедительно закончила она.

— Доработаешь Жельге этику, — приказал Волчек. — Теперь вернемся к Хоуп.

Но сразу вернуться к оставленной теме им не удалось.

— Внимание, ракетная атака! — голос Котика лишился всяких человеческих интонаций и звучал будто из гулкой железной бочки. — Восемь ракет, пуск с неопознанного транспорта, азимут сто семнадцать, дистанция двадцать девять километров. Время подлета — семнадцать секунд. Прошу разрешить применение "Катка".

— Нельзя, бей их "кинзой"(1)! — крикнул Волчек.

— Части упадут в городскую застройку, — механической скороговоркой ответил робот, — Предполагаемые жертвы...

— Хорошо, код три нуля — один — три нуля — так же быстро ответил спецназовец и вцепился мертвой хваткой в скамью. Весь диалог отнял у них не более десяти секунд.

И над Цитаделью покатились раскаты грома, будто кто-то яростно тряс гигантские железные листы. Дрожащие прозрачные сферы, напоминающие марево у горячей земли, концентрически вздувались вокруг летящей машины, напоминая круги на воде, бегущие от брошенного камня. Ракеты, выстроенные полукольцом, флангами вперед, и державшие строй столь аккуратно, сколь можно было ожидать только от элитной пилотажной группы на авиашоу, пересекли было границу самой большой сферы, но внезапно сами задрожали, нелепо вздулись и, наконец, исчезли без следа.

Молчавший до этого момента радиоэфир вдруг наполнился запросами различных служб Цитадели. От "Питомца" что-то требовали, чем-то угрожали, кто-то даже причитал о чем-то, но никто, кроме Котика, им не отвечал (а тот монотонно называл присвоенный ему местными властями регистрационный номер, маршрут полета и на все вопросы радостно сообщал, что не имеет ни полномочий, ни даже юридических оснований отвечать на них). В воздухе маленького помещения как по мановению волшебной палочки повисли многочисленные проекции с данными радарного контроля, показаниями датчиков "Питомца" и "Гишу", траекториями ракет и даже с какими-то бесконечными столбцами больших чисел. Оба пассажира напряженно вглядывались в них, спорили, поправляли друг друга и, будто фокусники, вытаскивающие из своих и чужих рукавов платки и игральные карты, порождали вокруг себя новые и новые проекции.

— Попался! — воскликнула наконец Гилириси хриплым от волнения голосом, увеличив одну из проекций и заслонив ей все прочие.

— Турианский транспорт, — констатировал Волчек. — Близнец того, что ликвидировал участников неудачного покушения на меня с Гаррусом. Точно так же сразу сбежал.

Он увеличил другую проекцию: — А вот ракеты — производства Альянса. Или, возможно, "Цербера". Как думаешь, Хоуп настолько психопатка?

— Хоуп не успела бы, — вмешался в разговор голос капитана Лората из динамика в потолке модуля.

— Себастиан, отпусти меня прогуляться, — тоном нахального школьника вдруг попросил спецназовец. — Слишком много впечатлений в течение последнего часа. Надо как-то уложить их в голове.

Лорат оторопело замолчал, но всего на несколько секунд.

— А доклад по результатам переговоров кто мне напишет? А рапорт об атаке? — рявкнул он.

— Котик, может, ты напишешь? — невинным голосом поинтересовался Волчек. — Я разрешаю тебе вместо одного восклицательного знака ставить везде сразу три. А пока что садись, пожалуйста, прямо здесь — я немного пройдусь.

— — — — — — — — — —

(1) "кинза" (от слов КИНетическая ЗАщита) — жаргонное обозначение системы защиты от кинетического оружия.

Родина

Волчек стоял на берегу канала Президиума. Вообще-то все называли его озером, но суранец упрямо именовал каналом — раз он длинный и узкий. И что с того, что впадает он сам в себя, представляя собой десятикилометровое кольцо, идущее по внутренней части гигантского обода?

Все вокруг раздражало усталый взгляд: ненастоящее небо в нескольких сотнях метрах над головой, стоячая (хорошо еще, что не гнилая) вода "канала", его смехотворная ширина и бросающаяся в глаза искусственность по сравнению с любой приятной глазу рекой.

— Ива, отвлеки, пожалуйста, камеры.

— Сделано, Штефен. Четырем камерам будет показываться трехминутный эпизод, склеенный в кольцо — ты стоишь у парапета.

— Грубо, но, думаю, для СБЦ сойдет.

Спецназовец воровато огляделся, как будто не доверяя сенсорам Ивы и Зонтика, и перемахнул через парапет набережной. Его ноги не коснулись воды, так как прямо под ним, несколькими метрами ниже, был металлический помост, образующий что-то вроде крыльца для выхода из сервисного туннеля — одного из миллионов туннелей, пронизывающих нижние уровни Цитадели.

Приземлившись мягко, как большая черная кошка, Волчек распрямился и отступил в тень туннеля, встав так, чтобы его не было видно с противоположного берега.

— Она уже здесь, — таинственно прошептала Ива. Спецназовец будто бы не обратил внимания на ее слова. Стоя спиной к черному зеву туннеля, он достал из невидимого кармана плоскую фляжку — выглядело это так, будто ткань в одном месте распалась на множество ромбических кусочков, они расступились, пропуская фляжку, а потом слились, не оставив никаких следов на чуть поблескивающей черной ткани, — большим пальцем сдвинул крышечку и уже собирался сделать глоток, когда тихий, но отчетливый голос спросил:

— Штефен Волчек вас Гишу (1)?

— Так точно, — ответил он на келише, чуть помедлив. Фляжку закрыл, но оставил в руке.

— Ты говоришь на нашем языке? — в голосе послышалось удивление.

— Меня учил один из ваших, — Волчек говорил медленно, но правильно, слишком правильно, как обычно бывает у недавно выучивших иностранный язык. — Изгнанник.

— Учил? — в голосе послышалось напряжение.

— Я убил его, — обыденным тоном сказал суранец. — Оказалось, что он работал на Серого Посредника и пытался продать меня ему.

— Немного не то, что следует рассказывать другому кварианцу, — нервно произнес голос.

— Зато правда, — отрезал спецназовец.

Послышался слабый шорох, как если бы невидимый собеседник переминался с ноги на ногу.

— Что у тебя в руке?

— Фляжка с кофе. С напитком, — уточнил он.

— Ты вооружен?

— Нет. Если бы я собирался убить тебя или похитить, я бы уже отчитывался об успешной операции. Вместо сумки заложил бы мину с боевым или оглушающим зарядом.

— Сумки?

— В двух шагах от тебя, под кучей мусора.

Из туннеля послышалось негромкое шуршание.

— Там дробовик, полевой ремонтный набор к нему, несколько саларианских светошумовых гранат и заряженные аккумуляторы. А, и с десяток кварианских рационов.

Шуршание дополнилось легким металлическим стуком и в целом приобрело какой-то технический оттенок.

— Почему светошумовые?

— Возможно, потому что ты на густонаселенной станции? — с легкой иронией предположил спецназовец. — Если на улице бросать в преследователей боевые гранаты, к погоне могут подключиться представители властей Цитадели с приказом стрелять на поражение.

— Откуда ты знаешь, что меня преследуют?

— А почему еще мы встречаемся здесь, а не на набережной или в кафе?

На некоторое время воцарилось молчание, на мгновение прерванное отчетливым звуком резца, срезающего щепочки-картечины с бруска-магазина.

— Ну вот, теперь мы в неравных условиях, ты вооружена, а я — нет, — удовлетворенным тоном заметил Волчек. — Как ты, все еще ощущаешь себя в опасности?

— Да, — недовольно ответили ему.

— Мудрый ответ! — похвалил суранец.

— Что ты от меня хочешь? — напряженно спросил голос.

— Я слышал, ты интересуешься гетами и неплохо разбираешься в них.

— Да, это так, — в голосе прибавилось льда. — Но не смогу сейчас ничего рассказать.

— Почему?

— Потому что у меня уже есть другой клиент. Я обещала, что буду работать только на него.

— Он обещал тебе убежище? — выстрелил наугад Волчек и, не услышав ничего в ответ, догадался, что попал в точку. Подождав немного, он сказал:

— Мы можем укрыть тебя на борту нашего корабля. Там ты будешь в полной безопасности. Обеспечим тебя личной стерильной комнатой.

— Мне жаль, но я не могу. Я уже обещала, — упрямым тоном ответил голос. — Вещи я сложу обратно в сумку.

— Оставь себе, — почти приказал спецназовец. — За тобой охотятся наемники, это самое малое, чем я могу тебе помочь. Считай, что взяла вещи на обменной палубе (2).

— Наемники.. — медленно проговорил голос. — Ты имеешь какое-то отношение к взрыву в подвале Мед. Клиники?

— Без комментариев, — быстро ответил Волчек, и собеседница невесело рассмеялась:

— Я не знаю, кто хуже: те, кто охотятся за мной, чтобы убить, или непрошеные защитники?

— Не за что, — насмешливо сказал суранец.

— Я не хочу оказаться неблагодарной, — быстро заговорил голос, и Волчеку пришлось перебить: — Пожалуйста, чуть медленнее.

— Я не хочу оказаться неблагодарной, — уже спокойнее сказала Тали'Зора нар Райя, сделав несколько шагов вперед и оказавшись почти рядом со спецназовцем. Волчек неторопливо повернулся к ней, встав так, чтобы оказаться между ней и выходом из туннеля. Дробовик она держала уверенно, опустив ствол вниз. — Но прямо сейчас я связана обязательствами, которые я взяла на себя — возможно, несколько безрассудно, но тем не менее... В общем, я не могу нарушить уже данное мной обещание.

Она внезапно заглянула ему в лицо.

— Вы правда из другой галактики? — В ее голосе зазвенел восторг молодого естествоиспытателя. — И я одна из первых кварианцев, встретивших людей из другой галактики!

Тали танцующей походкой обошла пришельца из другой галактики, пытавшегося при этом по-прежнему встать между нею и выходом.

— Вы выглядите в точности, как землянин, — с некоторым сожалением сказала она.

— Хвоста и рогов у меня нет, — несколько раздраженно ответил он. — Да не приближайся ты к выходу, еще заметит кто-нибудь!

— Извините, — смущенно сказала она. — Но ваша одежда! Никогда не видела ничего подобного! Наночастицы?

— Да, — уже мягче ответил Волчек.

— Послал же космос на мою голову неоперившуюся девчонку, — он хотел подумать, но вместо этого передал свою мысль Иве. Наглая машина в ответ хихикнула.

— В металлолом сдам, — неубедительно пригрозил он, на что Ива опять хихикнула.

Сильные пальцы ухватили его за обшлаг рукава.

— Вы позволите?

Волчек только закатил глаза к потолку, потом вспомнил, что кварианцы не понимают человеческих выражений лица, и сказал: — Могу даже подарить кусочек на память.

— Это было бы великолепно!

— Учти, эти технологии вы не сможете воспроизвести, — сказал он и даже сквозь затемненный визор кварианского шлема увидел, как сразу потухли только что буквально сиявшие энтузиазмом чужие глаза: — Ни одна цивилизация Млечного Пути не вырабатывает столько энергии, сколько нужно для исследований в данной области.

— Тогда лучше не надо, — сказала она, и ее голос чуть дрогнул. — Сувениры мне не нужны.

Плечи Тали поникли, голова чуть опустилась — чисто ребенок, который вдруг узнал, что не пойдет на праздник, подумал спецназовец. Он почти физически ощущал ее горькое разочарование.

— Тали, мы обязательно поделимся чем-нибудь с твоим народом, — мягко сказал он. — Но не прямо сейчас.

— Мне надо идти! — вдруг вскинулась она, взмахнув оружием так, что Волчеку пришлось отвести рукой случайно направленный на него ствол.

— Напиши мне, если не получится с тем клиентом, — попросил он. — Кстати, твой канал связи — единственный, который наши эксперты считают безопасным и защищенным от взлома любыми спецслужбами этой галактики.

— Но вы можете его взломать? — с подозрением, смешанным с гордостью, спросила она.

— Не знаю, — соврал Волчек.

Она молча глядела на него несколько секунд, затем отвернулась и сказала:

— Спасибо за вещи. Я.. найду способ выразить свою благодарность. Правда. А сейчас — прощайте. Благословенна родина, которую я надеюсь увидеть.

— Благословенна родина, которую ты увидишь, еще не состарившись, — эхом откликнулся суранец.

Тали уже сделала несколько шагов вглубь туннеля, когда до нее дошел смысл сказанного им.

— Не шутите так, — твердо потребовала она.

— Я не шучу, — спокойно ответил Волчек. — Прощай.

(1) "Штефен Волчек с "Гишу" " (келиш)

(2) Обменная палуба — место на кварианском корабле, где кварианцы оставляют ненужные им вещи или ищут среди оставленных понадобившиеся им.

"Акина"

Газопылевая туманность Вуаль Персея. Не отмеченный в лоциях район неподалеку от масс-ретранслятора Тиккун.

Эсминец "Акина", несколькими днями ранее доставивший авизо "Гишу" в галактику Млечный путь (авизо в девичестве было канонерской лодкой, а любой эсминец класса "Каус", еще вполне современный, мог разместить в своих ангарах целых две), незаметно подкрадывался к одной из предполагаемых трасс гетов. Со старинным морским кораблем класса "эскадренный миноносец" он имел крайне мало общего — разве что в иерархии судов Федерации занимал положение между канонеркой и крейсером. На лиа'су, языке лиатов, он назывался "сил'нирир" — "крупная охотничья лодка" и был предназначен для непосредственной поддержки линейных кораблей в составе эскадр, а также для кратковременных одиночных или групповых рейдов и планетных операций. Сил'нирир был также самым крупным кораблем Флота, приспособленным для посадки на планеты. Нет, продвинутая техника лиатов позволяла, конечно, сажать хоть километровые линкоры — только занимало это столько времени, что гораздо проще было оставить гигантский корабль на орбите и использовать для погрузки и разгрузки челночные транспорты.

Большая часть находившихся на борту людей отдыхала. Эсминец, укомплектованный тридцатью шестью членами экипажа (тридцать четыре штатных и два гардемарина-стажера), двенадцатью мехгвардейцами и таким же числом пилотов тяжелых перехватчиков (в ангарах "Акины" ждали своего часа, помимо канонерки "Тери" — родной сестры "Гишу", шесть новейших "Лишайников"), жил по единым флотским часам Федерации — а по ним сейчас была полночь. Бодрствовала только ночная вахта во главе со старшим офицером, который несколько минут назад скомандовал гардемарину взять на себя командование кораблем и теперь из-за резервного командного пульта, немного волнуясь, следил за действиями обучаемого. Волноваться на самом деле было не о чем — конкурс даже на должности рядовых матросов Флота исчислялся тысячами человек на одно место, и через многослойное сито отборочных комиссий безответственные или плохо обученные кандидаты проникнуть не могли.