Рубка опустела: часть офицеров облачалась в тяжелые бронекостюмы, вполне способные заменить собой скафандры для спасательных операций, другие в ангарах ожидали завершения конфигурации, чтобы руководить высадкой спасателей и подготовкой десантной палубы. На своих местах остались капитан, штурман и вахтенный офицер. Последний, стоя перед своей консолью, чуть ли не по локоть погрузил свои руки в трехмерную карту окружающего пространства: он был недоволен нынешним расположением разведывательных зондов и рассчитывал для них новые координаты — так, чтобы каждый кубический миллиметр космоса вокруг эсминца и транспорта непрерывно просматривался как минимум тремя беспилотными разведчиками. Корабль, ведущий спасательные работы, уже не может рассчитывать на свою незаметность — оставалось полагаться на зоркость многочисленных глаз.

Командирский интерфейс сообщил о прямом вызове из посольства на Цитадели, и Хадере протянул руку, чтобы ответить.

— Капитан, вы уже высадили спасательную партию? — даже не поздоровавшись, торопливо поинтересовался Лорат.

— Привет, Себастиан. Начинаем высадку, — нестерпимо вежливым тоном ответил капитан-лейтенант.

— Привет. Отзови из партии всех "Сюрпризов", — скороговоркой продолжил капитан мехгвардии и глядя, как расширяются от удивления глаза командира "Акины", добавил: — Их примут за гетов.

— Конфигурация закончена, — вклинился голос Зиры, — платформы "Желудь" и "Каштан" отстыкованы, приготовиться платформам "Лимон" и "Вишня".

— А если мы оденем их в легкую броню... — начал было Хадере, но Лорат нетерпеливо перебил его: — То у вас получатся отличные космические упыри! Ходит, как человек, а по температуре не отличается от окружающих предметов, и никаких признаков биологической активности под скафандром! Как раз то, что надо увидеть только что пережившим обстрел крейсером синтетиков! Нет, обходитесь, пожалуйста, "Питомцами", а внутрь отправишь матросов.

— Хорошо, хорошо, — на этот раз капитан-лейтенант позволил себе выразить легкое неудовольствие, но собеседник ничего не заметил и продолжил: — Постарайтесь не сильно резать корабль. У кварианцев каждая шлюпка на счету. В идеале — подумайте, как доставить его как можно ближе к Мигрирующему Флоту. Координаты я приложил. Он ведь не на ходу?

— Зира, состояние двигателей кварианского транспорта? — крикнул Хадере, будто навигационный интеллект мог куда-то отойти и не услышать его обычного голоса.

— Исправны восемь из двадцати двигателей сверхсветовой подсистемы, — начал сухо перечислять компьютер. — Семь из двадцати планетарных. Единственный двигатель подсистемы эффекта массы также исправен.

Командир хотел было что-то сказать, но машина еще не закончила: — Все двигатели обесточены, так как оба реактора, основной и резервный, повреждены и потому автоматически заглушены виртуальным интеллектом транспорта. Для минимального восстановления подвижности требуется замена одного реактора, сращивание перебитых кабелей управления и ремонт аппаратуры ходовой рубки.

— Не на ходу, — кратко подытожил капитан-лейтенант.

— Ясно. Ну что там, зонды зашли? — Лорат так сильно пододвинулся к своему коммуникатору, что изображение капитана на консоли Хадере на секунду стал нечетким.

— Зира, доклад по результатам обследования зондами! — одновременно командир эсминца выводил на консоль изображения с зондов, и скоро ее рабочее пространство превратилось в мозаику из шевелящихся разноцветных прямоугольников. Первые люди и машины уже достигли транспорта и сейчас скользили вдоль его обшивки или осторожно пролезали в пробитые артиллерией крейсера огромные дыры с оплавленными краями. Кто-то уже резал заклинившие двери, длинные разноцветные искры образовывали вокруг грузного силуэта тяжелого бронекостюма причудливое гало.

— Найдены тела девяти членов экипажа, — доложила Зира. — К сожалению, у всех необратимые повреждения мозговых тканей.

— Вот же дрянь какая, — в воздух прокомментировал капитан мехгвардии.

— Пусть Хейдек со своими провидцами посмотрят их, — хладнокровно проговорил Хадере, — может, еще не все так плохо.

— Желудь, а ну, молнией сюда, — заговорило аудио, настроенное на один из каналов спасательной группы. — Открывай люки, каждая секунда на счету! Осторожнее, они очень хрупкие от холода!

— Есть признаки биологической активности! — торжествующе сообщили по другому каналу. — Вторая палуба, шестой носовой отсек! Все еще есть воздух! Утечка минимальная, давление семьсот миллиметров!

— Полевой шлюз туда! — скомандовал старший офицер, координировавший операцию на месте. — Лимон, сдай назад! Спасательная группа, никто не забыл загрузить кварианский словарь?

— Он называется "келиш", — внезапно точно очнулся от сна стажер, совсем недавно еще успешно командовавший эсминцем. Изображение Лората картинно закрыло лицо правой рукой в универсальном жесте отчаяния.

— Чего?! — изумленно спросил главный инженер эсминца, вместе со стажером и одним из "Питомцев" направлявший к пробоине в носу транспорта белый параллелепипед шлюза.

— Кварианский язык, — уже совсем глупо ответил Танле.

— Ты что, контуженный, стажер? — начал закипать инженер. — Шлюз сильнее разворачивай... эрудит!

Стажер злобно запыхтел, но ничего не ответил, яростно вцепляясь в специальные углубления на холодной стенке полевого шлюза.

— Стажер Танле, это вы пыхтели? — рявкнул в аудио голос боцмана. — Вечером займетесь осмотикой у "ноль-четырнадцатого"!

На этот раз стажер не издал не звука и только еще сильнее навалился на шлюз, как будто в невесомости это могло как-то ускорить движение последнего.

— Вот так, утром на коне, а вечером.. без коня! — не совсем искренне посочувствовал ему подплывший к шлюзу сверху Лирай. Танле молча показал ему здоровенный бронированный кулак.

— Стажер Лирай, не болтайтесь у меня над головой! Направляйте шлюз справа! Я сказал — справа! СПРАВА — ЭТО ТАМ! — гаркнул инженер, много раз участвовавший в спасательных операциях в вакууме и каждый раз сильно, будто впервые, переживавший, что он и его люди действуют слишком медленно в то время, как у пострадавших кончается тепло и воздух.

— Старший офицер, сводку! — Хадере не уточнил, что именно докладывать, но это было понятно и без лишних слов.

— В разрушенных отсеках нашли четырнадцать, — отозвался хриплый баритон. — Двенадцать холодных, два теплых. Еще двое в герметичном отсеке, но признаки жизни подает только один. Итого шестнадцать.

— Зира, судовая роль? — невозмутимо поинтересовался капитан-лейтенант.

— Доступ получен. Четырнадцать членов экипажа. Два пассажира, — монотонно зачитала Зира. — Всего шестнадцать лиц, зарегистрированных в последнем пункте отправления.

— "Питомцы"! Немедленно всех кварианцев в госпитальный отсек! — приказал старший офицер. — Высший приоритет "Питомцам" с эвакотсеками! Медбригада?

— Мы давно готовы, — сухо ответили ему. — Но у нас есть средства только для неотложной помощи и реанимации. После стабилизации пациентов нужно будет срочно передать их в полноценный госпиталь.

— Частоты для связи я передал вам вместе с координатами, — намекнул командиру Лорат.

— Внимание! Неопознанный корабль только что вышел из сверхсветового режима! — громко объявил компьютер.

— Подтверждаю! — ответил вахтенный офицер. — Внимание! Наблюдаю четыре засветки, цели типоразмера "крейсер"! Предположительно — крейсера гетов.

— Что с пострадавшими? — осведомился Хадере.

Старший офицер, держась манипулятором за обшивку транспорта, повернул голову в сторону эсминца. Верхняя часть его скафандра, заменявшая шлем, была жестко зафиксирована, но система дополненной реальности послушно выдала соответствующее человеческому углу зрения изображение так, будто бронекостюм был из кристально прозрачного стекла.

— Только что причалил последний "Питомец", — сообщил он. — Все на борту.

— Огневое решение по всем целям готово для семи установок, — доложила Зира. — Дистанция предельная, вероятность промаха более пятидесяти процентов.

На этот раз хриплый рев, объявляющий боевую тревогу, никого не разбудил.

— Установки на боевой! — cкомандовал капитан эсминца. — Спасательной команде вернуться на борт! Спасатели, внимание: артиллерия в боевой готовности!

Над транспортом пронеслись оставшиеся "Питомцы", и фигурки в скафандрах словно ветром сдуло с его обшивки.

Прошло несколько минут. Вражеские крейсера сближались с эсминцем, но как-то неуверенно: постоянно снижали скорость вплоть до полной остановки и то и дело меняли курс, шарахаясь из стороны в сторону.

— Хейдек? — позвал Хадере.

Аудио издало треск, шуршание, и наконец заговорило голосом хирурга:

— Тринадцать поступили уже мертвыми, у всех необратимые изменения в мозгу, вызванные пребыванием в вакууме. Двое умерли у нас на руках. Летальные повреждения практически всех внутренних органов. Осмелюсь предположить, что даже кварианские реаниматологи их бы не спасли. Один стабильный, но нужна срочная госпитализация — очень большая кровопотеря.

— Спасибо, Хейдек, — бесстрастно сказал капитан-лейтенант. — Пусть вас кто-нибудь сменит.

Раздался скрипучий невеселый смешок: — Капитан Хадере, при всем уважении, я даже не устал.

— Сменяйтесь, хирург Хейдек, — в голосе Хадере появился заметный металлический оттенок, — вы будете сопровождать вашего пациента.

— Есть! — негромко ответил Хейдек.

— Лейтенант Пирцау!

— На связи! — сквозь треск и пощелкивание снимаемого бронекостюма отозвался старший офицер.

— Примете командование над "Тери". Возьмете на борт раненого и поведете ее на рандеву с Мигрирующим Флотом. И что бы там не произошло — гондек не задействовать. Даже если будут убивать — уходите обратно, но без стрельбы!

— Кварианцы очень нервно относятся ко всем, кто появляется вблизи от них, — подтвердил внимательно слушавший их Лорат. — Будьте готовы ко всему, но на агрессию не отвечайте.

— Вас понял, капитан-лейтенант! Выполняю!

— Крейсера противника снова развернулись и сейчас удаляются от нас, — предупредил вахтенный офицер.

— Ждут, что предпримем мы, — пожал плечами капитан-лейтенант. — И справедливо опасаются нашего главного калибра.

— Разрешите обратиться, капитан-лейтенант! — ворвался в рубку главный инженер.

— Обращайтесь, — Хадере отправил старшему офицеру необходимые для встречи с кварианцами данные и повернулся к вошедшему.

— Мы же хотим вернуть транспорт кварианцам? — возбужденно спросил тот.

— У вас есть какое-то решение? — слегка поднял одну густую бровь командир. — Накачка? Закрепить у нас под брюхом?

— Лучше! — инженер всплеснул руками, сбил с консоли электронную рамку и тут же рассеянным движением поймал ее еще на уровне пояса. — Извините! Транспорт довольно маломощен по сравнению с нами, так что нашей средней батареи или запасного генератора от "Лишайника" ему хватит.

— Гиада, транспорт полетит на средней батарее? — недоверчиво спросил Хадере, перекладывая все рамки за пределы радиуса действия конечностей инженера. — Что, и через ретранслятор?

— В том-то и дело! — инженер чуть ли не прыгал на одной ноге от возбуждения. — Мы все еще мыслим своими категориями мощности в отношении местных кораблей! А они-то летают буквально на батарейке от ручного фонарика!

— А кабели? Это же капитальный ремонт в доке!

— Зонтик на время вставим, — нашелся Гиада.

— Допустим. А управление? К тому же у нас нет никого, кто умеет ходить через ретранслятор!

— Тут я немного не продумал, — признался инженер, — но как насчет того, чтобы канонерка вернулась с кварианским экипажем для транспорта? А с управлением... конечно, придется импровизировать, но тут поможет корабельный этот, как его...

— Виртуальный интеллект.

— Точно! Основные схемы и чертежи у него есть. Зира уверяет, что прочитает их без адаптации. А мини-завод полон материалов, еще ни разу ведь не включали. Думаю, полчаса на изготовление и еще столько же на ремонт.

— Если задействовать антропоморфные платформы, то вы сможете сократить время ремонта до пятнадцати минут, — вмешался компьютер.

— Парням нужна практика, Зира, — твердо сказал Гиада. — А то они уже думают, что лиаты руками ремонтировали электронику только в глубокой древности. Времени нам хватит.

— А крейсера? — поинтересовался кто-то из офицеров.

— Не подпустим, — пообещал Хадере. — А ремонтную бригаду дополнительно прикроем "Питомцами".

— Чуть не забыл! Как называется этот транспорт? — поинтересовался с экрана Лорат, устало потягиваясь.

Бортовой компьютер эсминца молча вывел на общую консоль текст на келише и перевод:

транспорт второго класса

АЛАРЕЙ

гражданская флотилия

Кварианский Флот

Воздействие

— гибридный канал 8021 — безопасный маршрут — расшифровано — доступ:серый —

От: Лоусон, М.

Кому: Волчек, Шт.

Тема: На: Психологический портрет Хоуп

Уважаемый мичман Волчек,

к Вашему подробнейшему и, увы, абсолютно верному описанию я, к сожалению, могу добавить только слово "социопат". Надеюсь, Вы по достоинству оцените дальнейшую мою откровенность: Х., хотя и является формально моей помощницей, на деле наблюдает за мной и моей деятельностью, регулярно отправляя отчеты моему руководству. Полагаю, она не знает, что руководство пересылает мне копии этих отчетов, потому что на самом деле объектом внимания является она — отличный оперативник, посредственный администратор и абсолютно бестолковый вербовщик и шпион. В настоящее время неизбежные сложности с кадрами вынуждают нас использовать практически любой человеческий материал. Мне понятны Ваши опасения, и я могу заверить Вас, что Х. не сможет сунуть свой нос в наши с Вами дела, пока я дышу.

Мы проводим собственное расследование нападения на Ваш челнок, но пока мне нечего сообщить Вам по этому поводу, кроме того, что Х. и наша организация в целом не имеют к этому никакого отношения. Наши источники в СБЦ предупреждают, что в отношении Вас начато расследование в связи с тем, что примененные Вами средства защиты вызвали помехи в системах мониторинга станции.

Ваш "модем" вызвал фурор среди наших техников, мне с трудом удалось отобрать его у них, чтобы отправить это письмо.

Позвольте мне еще раз выразить удовлетворение тем, как складывается наше сотрудничество.

С наилучшими пожеланиями,

Лоусон.

— отправитель: ПОДЛИННЫЙ —

— подпись: ВЕРНА —

— контрольная сумма: ВЕРНА —

Повезло нам с Мирандой, подумал Волчек, с наслаждением вытягиваясь на жестком ложе. Рамку с почтой он приложил к стене, и та немедленно прилипла, будто намазанная клеем. Очень медленно двигая пальцами правой руки, он отправил копию письма капитану Лорату и выключил устройство.

— Режим "не беспокоить"? — заботливо спросила Ива.

Волчек, несмотря на усталость, издал какой-то сдавленный, но явно жизнерадостный звук и ответил:

— Ива, сколько раз тебе говорить — "не беспокоить" можно будет включить сразу после моей смерти. А пока — опять нет. Разбуди меня через шесть часов. Нет, через пять.