— Отобьются, — кивнул Волчек. — Я читал твое досье на того N7 с "Нормандии" — во время Скиллианского блицкрига он практически в одиночку держался на Элизиуме до подхода подкреплений. Альянс, на мой взгляд, слишком много времени отводит на пехотную выучку при подготовке своих спецподразделений, но в таких ситуациях это, конечно, оправдывает себя полностью.

— "Слишком много", говорит нам суранский спецназовец, — фыркнул Лорат.

— — — — — — — — — —

(1) Т.е., Большого Магелланова Облака

(2) Фариксенское соглашение 2165 года закрепляло соотношение дредноутов флота турианцев к флотам асари, саларианцев и остальных рас как 5:3:3:1

(3) Синтетики — искусственные (синтетические) формы жизни.

Осторожность (часть первая)

...Так-то, не зная ни смерти, ни старости, нимфа Ехидна,

Гибель несущая, жизнь под землей проводила в Аримах.

Как говорят, с быстроглазою девою той сочетался

В жарких объятиях гордый и страшный Тифон беззаконный.

И зачала от него, и детей родила крепкодушных.

Для Гериона сперва родила она Орфа-собаку;

Вслед же за ней — несказанного Цербера, страшного видом,

Медноголосого адова пса, кровожадного зверя,

Нагло-бесстыдного, злого, с пятьюдесятью головами.

— Гесиод, "Теогония"(1)

Листок с отрывком из поэмы съежился, превратился в шарик и наконец будто растворился в воздухе, не покидая при этом ладони. Волчек устало поднял глаза на фасад гигантского офисного комплекса, тянувшегося едва ли не на весь Бащрет (2). Скайкар, из которого вышел спецназовец, уже осторожно поднимался в воздух, очевидно, призываемый очередным пассажиром.

Вокруг никого не было. Залитая искусственным солнцем широкая улица тянулась в обе стороны настолько далеко, насколько вообще было доступно взгляду. Тротуаров не было, только отдельные островки-стоянки летающих машин у редких подъездов. Вся местная жизнь была сосредоточена внутри. Многочисленные обитатели Бащрета могли спать, есть, работать и развлекаться, не покидая одного-единственного здания — все необходимое им могло находиться по обеим сторонам коридора внутри одного из громадных этажей.

Стоило Волчеку шагнуть к ближайшему подъезду, как полупрозрачная дверь того распалась на три части, в свою очередь моментально исчезнувшие внутри стен, и навстречу спецназовцу вышла, щурясь от яркого уличного света, невысокая черноволосая девушка. Не та, подумал он.

— Штефен Волчек? — негромко спросила девушка.

— Да, это я, — нейтральным тоном ответил суранец. — Здравствуйте.

Ему не понравилось, что встречающая сторона, как оказалось, на ходу меняла протокол встречи.

— Добрый день. Меня зовут Хоуп, — она сделала рукой приглашающий жест, — Вас ждут. Позвольте, я провожу вас.

— Кто именно меня ждет, уважаемая Хоуп? — не трогаясь с места, поинтересовался Волчек.

Девушка взглянула на него исподлобья. Взгляд ему не понравился — напряженный, жестокий, совсем не женский.

— Миранда, — недовольно ответила она.

— У Миранды есть и фамилия, правда? — жестко поинтересовался спецназовец.

— Миранда.. Лоусон, — почти прошипела встречающая.

— Вы должны сказать еще кое-что, — с этими словами Волчек тремя широкими шагами преодолел разделявшее их расстояние и оказался менее чем в полуметре от Хоуп, выжидательно глядя на нее, — И можете не прятать пистолет, я его уже увидел.

— Большое облако, — тем же неприятным тоном сказала девушка, выдвинув руку с пистолетом из-за спины.

— Но меньше, чем Млечный Путь, — назвал отзыв спецназовец и одним неуловимым движением отобрал у Хоуп оружие. — Что это за самодеятельность?

— Это осторожность, — мрачно потирая почти вывихнутые Волчеком пальцы, буркнула девушка. — Две минуты назад тут был мусорской патруль.

— Вам когда-нибудь голову прострелят за такую осторожность, — бросил суранец. — Ведите.

В лифте Волчек уверенно отделил рукоять пистолета от корпуса, вытряхнул из нее серый металлический брусок и вернул оружие владелице.

— Не говорите Лоусон, пожалуйста, — вдруг негромко сказала Хоуп.

— Про пистолет? — спросил спецназовец. Лифт остановился.

— Да.

— Хорошо, — пожал он плечами и вышел вслед за ней.

Они некоторое время шли по широким, ярко освещенным коридорам, поворачивая то налево, то направо, пока не остановились у ничем не примечательной двери. Хоуп коснулась своего омни-инструмента, и створки плавно разошлись. Волчек оказался в небольшом офисном помещении без окон, у стен были расставлены стол, несколько кресел и пара стеллажей. Обстановка производила впечатление заброшенности, хотя мусора и грязи заметно не было. Напротив входа была еще одна дверь, через ее полупрозрачный материал был виден неясный силуэт человека, очевидно, разговаривающего с кем-то и потому активно жестикулирующего.

Девушка опять прикоснулась к своему левому предплечью, вспыхнули оранжевые кольца голографического изображения. Повращав их в течение полминуты в разные стороны, она кивнула и сказала:

— Проходите, вас ждут.

Полупрозрачная дверь исчезла в стене, и Волчек прошел в следующую комнату, значительно большую, чем первая. Очевидно, это был кабинет руководителя, а в предыдущей комнате должен был бы сидеть его секретарь. В глаза бросалось изобилие кожи на всех поверхностях, ею разве что стены не были обтянуты. Тем не менее, и здесь ощущалось некоторая запущенность, отсутствие каждодневной деятельности. Окон здесь тоже не было, а плотные темные шторы скрывали за собой огромный экран. На их фоне стоявшая посреди кабинета молодая черноволосая женщина в белом деловом костюме и черных ботфортах с невероятно высокими каблуками смотрелась достаточно эффектно. Бледное лицо повернулось в сторону вошедшего, холодные серые глаза мгновенно оглядели его с головы до ног, уголки красиво очерченного рта чуть поднялись, выражая сдержанную любезность.

— Штефен Волчек, я полагаю? Я Миранда Лоусон, — У нее был приятный, спокойный голос. — Спасибо, что откликнулись на наше приглашение.

— Рад познакомиться, мисс Лоусон, — спецназовец пожал протянутую ему руку. Рукопожатие было уверенным и неожиданно сильным.

— Присаживайтесь, мистер Волчек, — с этими словами Лоусон опустилась в громадное "председательское" кресло за столом, по площади могущим составить конкуренцию небольшому аэродрому.

— О, прошу вас, не называйте меня "мистером", — вежливо улыбнулся Волчек, устраиваясь в скрипящем, как только что сшитые сапоги, "посетительском" кресле несколько более скромных масштабов, стоявшем по другую сторону стола. — Просто "Волчек", в крайнем случае — "мичман Волчек". Приятно видеть, что вы пришли на встречу без оружия.

— Я прекрасно могу убить и без него, — заметила Миранда, расслабленно опуская руки на кожаную поверхность стола. — На пистолетной дистанции мои биотические способности превосходят стрелковое оружие.

Не хвастается, просто констатирует факт, отметил Волчек. Вслух он произнес:

— Искренне надеюсь, что не стану объектом приложения ваших способностей. Впрочем, вам ведь известно, что наши костюмы неплохо отражают биотические атаки.

— Да, мы с большим интересом изучили происшествие с наемниками из "Затмения". Но совершенно необязательно применять воздействие непосредственно к противнику. Взаимодействие с окружающей обстановкой может принести такие же, если не лучшие результаты, — нейтральным тоном отметила Лоусон.

— Не сомневаюсь, что ваше умение использовать особенности местности как минимум не уступает вашему мастерству в обращении с темной энергией, — не снижая накала вежливости, проговорил суранец и подумал, что эдак скоро начнет искрить энтузиазмом не хуже Котика.

— Рада видеть, что обитатели другой галактики столь вежливы и любезны, — сухо сказала Лоусон. — Но давайте перейдем к делу.

— — — — — — — — — —

(1) Перевод В.В. Вересаева

(2) Один из пяти районов-"лепестков" (или "рукавов") Цитадели

Осторожность (часть вторая)

— Штеф? — беззвучно обратилась к спецназовцу Ива. — Я насчитала девятерых, из них два биотика и два техника. Шесть штурмовых винтовок, два дробовика, один пистолет-пулемет, одно пусковое устройство. У каждого из техников — роботизированная стрелковая установка.

— Спасибо, Ива. Коротко и по делу.

— Мисс Лоусон, сначала я хотел бы узнать, — мягко произнес Волчек, — что вот за этой стеной, — он указал на экран со с шторами, — делают девять человек в бронекостюмах военного образца, с двумя автоматическими турельными пушками?

— Охраняют нас, конечно, — без малейшего колебания ответила Миранда. — Вы же знаете, что "Цербер" активно преследуется властями Цитадели. Если здесь появятся агенты Службы безопасности, нам придется эвакуироваться или обороняться.

— В таком случае вы ведь не станете возражать, если моя охрана тоже побудет в соседней комнате? — дружелюбно поинтересовался спецназовец. — Вместе с вашей помощницей?

— Сколько человек, и где они сейчас? — чуть нахмурилась собеседница. — Не хотелось бы, чтобы их проследили до этого места.

— Один, уже стоит в коридоре за вашей дверью, — улыбнулся Волчек. — За ним никто не следил, это мы можем гарантировать. Тем не менее прошу поскорее впустить его, так как выглядит он не совсем обычно и может привлечь к себе ненужное внимание.

Оперативный работник "Цербера" прикоснулась пальцами правой руки к голографической клавиатуре на столе. Дверь между комнатами открылась.

— Хоуп? — позвала она. — Все в порядке, я сейчас открою дверь охраннику нашего гостя.

Створки входной двери метнулись в свои укрытия в стенах, и в офис шагнула двухметровая угловатая фигура такой ширины, что ей пришлось слегка повернуть корпус при прохождении дверного проема. Хоуп вскочила с места и метнула на вошедшего гиганта недобрый взгляд. Посмотрел ли тот в ответ или нет, было непонятно, так как поблескивающая, шероховатая на вид поверхность большого выступа между плечами, по-видимому, заменявшего шлем, не имела нигде ничего похожего на забрало, смотровую прорезь или оптическую систему.

— Вы наняли крогана в качестве телохранителя? — невозмутимо поинтересовалась вышедшая поглядеть на нового гостя Миранда. — Бронекостюм у него какой-то странный. Не иначе, еще времен войны с рахни.

— Крогана? — с веселым недоумением в голосе переспросил Волчек и тоже встал с кресла. — Нет, зачем же? Это человек, солдат нашей Федерации в тяжелой броне, — он сместился так, чтобы не стоять между пехотинцем и Лоусон. — Позвольте представить вам Гилириси Роган, сержанта мехстрелков. Ро, это Миранда Лоусон, а это Хоуп.

— Очень приятно, — высокий женский голос, мелодичный и бодрый, вдруг наполнил собой все помещение. — Пожалуйста, только не предлагайте мне сесть, мой наряд плохо сочетается с мебелью. Думаю, я прекрасно помещусь здесь, возле стеллажа.

Хоуп фыркнула, но вернулась на свое место, дав возможность Роган втиснуться между шкафом и стеной.

— Гилириси — отличный товарищ и напарник, — продолжил Волчек, — мы с ней вместе работали. Я показывал, куда стрелять, а она всегда попадала в цель.

— Хорошо, что вам не видно, как я покраснела — весело ответила мехстрелок. — Спасибо на добром слове, мичман. Не будем вам мешать!

Дверь, ведущая в первую комнату, закрылась, и собеседники вернулись на свои места.

— Вы точно уверены, что ее никто не видел? — довольно прохладным тоном спросила Миранда. — Не сказала бы, что она легко сливается с толпой.

— Ее точно никто не видел, — безапелляционно заявил спецназовец. — Ваши посты вокруг здания, например, не заметили ее, правда? Ни один из четырех, если считать тот, что на крыше?

Миранда чуть подняла брови: — Хорошо, вы меня убедили.

— Отлично, — Волчек расслабленно откинулся на спинку кресла, немедленно откликнувшегося целой серией скрипучих звуков. — Не буду ходить вокруг да около. Я прочитал вашу последнюю сводку, которую вы так любезно мне переслали. Должен сразу сказать, что Федерация не разделяет вашей озабоченности теми затруднениями, которые якобы вызывают у человечества действия других цивилизаций Млечного Пути. За исключением ряда одиозных, радикальных организаций — таких же, извините, как "Цербер", только с гораздо худшим финансированием — большинство жителей галактики, как и следует ожидать, равнодушны к землянам и их деятельности. Ни у кого, за исключением мелких кучек радикальных идиотов, к счастью, не обладающих даже малой долей ваших возможностей, не стоит в планах причинять прямой ущерб Альянсу Планет и его гражданам. Торговые войны, конкуренция, шпионаж и саботаж ведутся против землян примерно с той же интенсивностью, что и против других цивилизаций, за исключением старых и не разрешенных до конца конфликтов, таких, как противостояние саларианцев и кроганов, где первые шпионят за вторыми в несколько раз интенсивнее, чем за Альянсом. Да, определенное беспокойство вызывают батарианцы, но и они не охотятся специально за землянами, а готовы нападать на все корабли и колонии подряд, если считают, что им это сойдет с рук. Понимаете, мисс Лоусон, — он отметил, что она чуть нахмурилась, слушая, — это у нас в Облаке еще шесть столетий назад главы другой цивилизации объявили нам, что во что бы то не стало сотрут нас в космическую пыль за наше несогласие им подчиниться. Здесь, у вас, ничего подобного нет. Понятно, что все равно надо держать порох сухим, развивать армию и флот, соответствующие технологии, экономику, но Альянс и так это делает, причем довольно неплохо. У вас хорошая разведка. Есть ли у вас какие-то достоверные сведения, что одна или несколько цивилизаций планируют развязать против Земли войну?

— Вы же знаете, что нет, — ответила Лоусон, пристально глядя ему в глаза. — Но при подготовке агрессии ее планы известны лишь узкому кругу высокопоставленных лиц. Поскольку речь идет об инопланетянах, то внедрить своего агента в такие круги или завербовать кого-то оттуда — дело исключительной сложности.

— Хорошо. Есть какие-то признаки, скажем, специальной подготовки войск, наращивания сил, изменения военной доктрины, усиления логистики, свидетельствующие о подобном?

— Нет, — сухо ответила Миранда.

— Тогда, согласитесь, ваша организация с ее вооруженными космическими станциями, строящимися боевыми кораблями класса до крейсера включительно, — до крейсера! — военизированным персоналом, научными лабораториями, ведущими военные исследования, смотрится несколько странно в качестве авангарда человечества. Особенно если учесть, что человечество в лице Альянса преследует вас, как преступников. Одно дело, если бы все шло к войне, а руководство Альянса демонстрировало бы бесхребетный пацифизм, отказываясь предпринимать действия, адекватные создавшейся обстановке. Но в том-то и дело, что сейчас в пацифизм впали как раз наиболее мощные в военном отношении цивилизации, составляющие Совет Цитадели. Они изо всех сил воздерживаются от действий в отношении пиратов Терминуса, хотя там давно пора навести порядок, они всеми силами стремятся наладить отношения с батарианскими рабовладельцами, они проявляют невероятную терпимость в отношении все наглеющих наемников. Альянс, будучи одним из кандидатов на вступление в Совет Цитадели, вынужденно разделяет их политику. На этом идиллическом фоне очень эффектно смотрелись бы действия группы патриотов Земли, например, по разгрому хотя бы одной пиратской базы. Или по освобождению рабов. — Волчек встал и прошелся вдоль стены с экраном. — Вы знаете, сколько рабов сейчас у батарианцев и пиратов? У меня нет точных цифр, но счет идет на миллионы. Среди них — как минимум один миллион землян. Миллион!