— Где "Цербер" с его "возвышением человечества"? Вы предпринимали хоть одну операцию против батарианских работорговцев? Вместо того, чтобы распылять "нулевой элемент" над человеческими колониями?

Лоусон тоже встала и отодвинула от себя кресло.

— Вы неверно понимаете цель нашего существования, мичман, — ее голос оставался все таким же спокойным и холодным. — Мы не отряд быстрого реагирования, хотя мы и очень сожалеем о наших людях, томящихся в рабстве — равно как и об инциденте над Яндоа. Суть нашего дела не в полицейской работе и не в отдельных операциях против врагов человечества — мы работаем над тем, чтобы с определенного времени никто из чужаков не посмел бы и пальцем тронуть любого из людей. И это время уже не так далеко.

— Тогда, мисс Лоусон, у меня для вас две новости, и обе совсем плохие, — мрачно усмехнулся Волчек, зайдя за свое кресло и оперевшись руками на его спинку, издавшую при этом придушенный скрип. — Первая: Федерация не будет оказывать "Церберу" никакой материальной и технологической помощи в настоящее время. К вопросу помощи можно будет вернуться, если упомянутый "Цербер" своими действиями рано или поздно подтвердит, что его цель — защита человечества, а не подготовка к захвату власти в Альянсе, а также оставит практику насильственных экспериментов над разумными существами и террористических актов. Все, чем мы пока готовы делиться — это информацией по безусловным угрозам человечеству, — но и то избирательно и ровно до первого случая, когда эта информация будет использована во вред Земле. При этом мы рассчитываем на передачу нам подобной информации со стороны "Цербера".

Он пристально посмотрел на Миранду. Та молчала, но в ее позе и выражении лица отчетливо проступало разочарование.

— Крепитесь, вторая новость еще хуже. Прекрасное время, о котором вы говорили, отдаляется черт знает куда. "Церберу" предстоит или научиться работать вместе с внеземными цивилизациями, чтобы предотвратить всегалактическую катастрофу, или вымереть вместе с ними. Других вариантов просто нет. Но зато, — Волчек отпустил спинку кресла, чтобы, карикатурно изображая безудержный энтузиазм, взмахнуть руками, — наконец-то смогут пригодиться ваши крейсеры!

Осторожность (часть третья)

Лицо оперативного работника "Цербера", вдобавок к разочарованию, выражало теперь еще и скепсис. Насколько бедной мимикой она ухитряется передавать все эти эмоции, подумал спецназовец.

— До этой встречи речь шла о партнерских отношениях, мичман Волчек, — ледяным тоном произнесла Миранда. — Сейчас же вы отказываете нам в очень важной для нас поддержке, предлагая взамен только избирательный обмен информацией. То есть фактически — ничего. При этом вы опять, как ранее с Альянсом и Советом Цитадели, пытаетесь разыграть карту всегалактического вторжения, которое, по вашим словам, без вас не отразить. Знаете, нас даже не интересует, насколько правдивы ваши данные о вторжении. Мы уже много лет готовимся оборонять человечество — одни, находясь в изоляции, преследуемые теми, кого собираемся защищать. И тут уже неважно, нападут ли на нас изнутри Млечного Пути или извне — мы будем сражаться в любом случае, а ваша "информационная поддержка" тут погоды не сделает.

— С этим я бы поспорил, — возразил спецназовец, — вам что-нибудь известно об инциденте на Иден Прайм?

— Мой ответ будет зависеть от того, собираетесь ли вы поделиться с нами хотя бы этой информацией, — отрезала Лоусон.

— Поделимся всем, что у нас есть на данный момент, — сказал Волчек.

Миранда чуть смягчилась:

— Нам известно, что колония атакована неизвестным ранее противником, предположительно — гетами. И что она пока еще держится. Это информация двенадцатичасовой давности.

— Тогда позвольте показать вам кое-что, — в воздухе застыл неподвижный первый кадр перехваченного сообщения с Иден Прайм. Миранда, нисколько не удивленная, провела рукой над клавиатурой, и свет в помещении потускнел.

Когда видеоролик закончился, и картинка начала медленно таять, Лоусон некоторое время постояла молча, погруженная в какие-то мысли, затем спохватилась, и комнату снова залил яркий свет.

— Вы считаете, что этот гигантский корабль и есть "разведчик" из ваших записей, — без какой-либо вопросительной интонации произнесла она и сделала шаг вперед.

— Нет, — ответ Волчека явно удивил Миранду. Взмахнув длинными темными ресницами, она уставилась ему в лицо, ожидая пояснений.

— Нам удалось выделить и проанализировать одну особенность движения этого корабля. Она выражается длинной физической формулой и связана с тем, как именно он меняет скорость и направление движения. Мы сопоставили ее со старыми данными, полученными от Звездочетов.

— Звездочетов? — чуть подняла бровь Лоусон. — А, это раса, предоставившая вам запись наблюдения за предполагаемым флотом вторжения. Так вы хотите сказать, что эта особенность не совпала с "разведчиком" на записи?

— Не совпала, — сказал спецназовец и подавил зевок. Он очень устал. — Но есть одна тонкость.

— Говорите, — почти приказала Миранда.

— Не совпала индивидуальная вариация данной характеристики. — Он заставил себя сконцентрироваться и прогнать усталость куда-то на задний план. — Мы более двадцати раз анализировали данные при помощи наших компьютеров. Теперь мы уверены, что это один из кораблей флота вторжения. Но это не "разведчик" из нашей записи. Это другой корабль. Еще один.

— А где тогда "разведчик"? — почти растерянно спросила Лоусон.

— Мы не знаем. Возможно, еще летит между галактиками, — ответил Волчек. — Там работают наши патрули, но объем пространства такой, что..

— Понятно, — нетерпеливо перебила его Миранда. — А откуда взялся этот?

— Мы в первый раз увидели его на этой записи. Вероятно, он уже был здесь с давних пор.

Оперативник прошлась по кабинету и остановилась у дальней стены, боком к собеседнику. Не глядя на него она, спросила:

— Всего одна особенность? Довольно большая возможность напутать или ошибиться.

Волчек покачал головой:

— Это, тем не менее, четкая индивидуальная характеристика. Крупные ее вариации характеризуют тип корабля, мелкие — особенности работы отдельных двигателей или приводов. Эти два корабля довольно похожи: если бы речь шла о наших или ваших кораблях, я бы сказал, что они из одной серии. Но это разные корабли. Здешний, возможно, выпущен раньше или более изношен — исследуя его маневры, наши компьютеры разглядели некоторую почти незаметную рассогласованность взаимодействия двигателей.

Не говоря ни слова, Лоусон быстрой походкой прошла к своему столу и принялась что-то просматривать, напряженно вглядываясь в экран. Спецназовец молча ждал, неподвижно стоя за своим креслом. Она вдруг чуть приоткрыла рот в удивлении и позвала:

— Сюда, пожалуйста. Вам стоит на это взглянуть.

Он подошел и встал справа от нее. На экране была какая-то странная серая пластина, в центре которой, выпирая во все стороны из плоскости, будто вопреки оптическим законами, чуть шевелился неприятно знакомый головоногий силуэт.

— Откуда это у вас? — чуть охрипшим голосом спросил Волчек.

— Протеанский артефакт. Мы не смогли расшифровать сопутствующую информацию, думали, что это протеанский корабль. Может быть, это действительно протеанские корабли? — с едва заметной надеждой в голосе спросила Миранда.

— Нет, — уверенно ответил спецназовец. — Мы исследовали обломки гигантского протеанского корабля, обнаруженного в межзвездном пространстве нашего Облака. Протеане совершали межгалактические перелеты, — сказал он, отвечая на скептический взгляд Миранды. — Использовали единственный масс-ретранслятор в нашей галактике, от которого тоже осталось лишь скопление космического мусора. Десятки тысяч лет назад корабль был тщательно вычищен от всего содержимого, а потом взорван, но представление о протеанском звездоплавании мы все же получили. Нам попались, в числе прочего, остатки то ли каталога, то ли учебника — сохранившихся ячеек памяти почти не было, но изображения кораблей нам удалось оттуда достать и реконструировать. Никаких черных каракатиц — вы же знаете, что такое каракатица? — у протеан не было. Длинные, цилиндрической формы конструкции, преимущественно серых и золотых оттенков.

— Вы уведомили Альянс? Совет Цитадели? — судя по уверенному тону, оперативник Лоусон уже полностью оправилась от удивления.

— Разумеется. Реакция была еще хуже, чем на выступление посла. Они твердят, что это новая конструкция гетов.

— Ожидаемо. Что сейчас происходит на Иден Прайм? У вас есть свежие данные?

— Прибывшая на фрегате "Нормандия" небольшая группа сил Альянса во главе с оперативником уровня N7... — Волчек на секунду запнулся, сверившись с заботливо подсунутой Ивой подсказкой, — ...Шепардом и турианским оперативником СПЕКТРа Крайком переломила ситуацию. Корабль покинул планету, группа Шепарда зачищает остатки гетов.

— Это не вторжение, — более низким, чем обычно, голосом, произнесла Миранда, и спецназовец пристально посмотрел на нее. Оказывается, она тоже способна волноваться. — Не бывает вторжений, которые можно отбить двумя "СПЕКТРами" и горсткой пехоты, вмещающейся во фрегат Альянса.

— Шепард — N7, а не "СПЕКТР", — поправил ее он.

— Он фактически "СПЕКТР", — отмахнулась Лоусон. — Станет официально на днях, если только Удина не сделает какую-то особенную глупость. В общем, неважно.

— Они прилетали за протеанским "маяком", — сказал Волчек. — Его как раз перед этим обнаружила археологическая экспедиция. Геты высадились прямо ей на головы. Дальше у нас неполные данные, но вроде бы "маяк" так и остался на планете. Что только добавляет вопросов.

— Насколько я помню, их "маяк" — это что-то вроде носителя информации, — принялась рассуждать вслух Миранда. — Видимо, огромного объема, если судить по размерам. Если им наконец попался целый — это невероятно ценная находка. Возможно, геты бросили его, потому что скопировали себе его данные?

Запутанность

— Извините, что вынужден вас прервать, — взгляд спецназовца устремился мимо собеседницы куда-то в пространство, — но я только что получил новые сводки с Иден Прайм.

— У вас есть церебральные коммуникационные имплантаты? — заинтересованно спросила Миранда.

— О, нет, — несколько задумчиво ответил Волчек. — Личный компьютер подает на мой зрительный центр сигналы, которые я воспринимаю как визуальные образы.

— Наверно, эта связь работает и в другую сторону? Вы управляете компьютером силой мысли?

— Да, можно сказать и так.

— То есть вы можете при разговоре со мной одновременно искать нужную информацию и советоваться с коллегами? — Лоусон произнесла это таким тоном, словно она еще не решила, нравится ли ей это или нет. — Серьезное преимущество при переговорах.

— Искать информацию — да. Тайно разговаривать с другими людьми — нет, это не этично по отношению к собеседнику, — мягко заметил спецназовец. — Если мне сейчас понадобится посоветоваться, я сделаю это открыто, при вас.

— Но я же и не смогу проверить, общаетесь вы с кем-то еще или нет, — с едва заметной иронией сказала Миранда.

— Не сможете. Вам придется поверить мне на слово. Вы же знаете, как важно взаимное доверие при переговорах. Да, и раз уж речь зашла о доверии — попросите ваших коллег прекратить попытки влезть в наши с Ро компьютеры. Ради их же блага, — отстраненность во взгляде Волчека исчезла, и его то ли бледно-зеленые, то ли серые глаза пристально уставились на собеседницу. — У нас очень агрессивные брандмауэры, если они посчитают ваше зондирование попыткой несанкционированного доступа, то могут ответить довольно жестко, начиная с вывода вашей аппаратуры из строя. Да и в целом, — добавил он уже мягче, — технологический разрыв между нами таков, что следующую попытку я бы советовал повторить лет через сто.

Лоусон не смогла полностью скрыть недовольство и слегка нахмурила брови:

— Я отдам соответствующее распоряжение.

Она вызвала свой омни-инструмент и прикоснулась к нескольким голографическим клавишам.

— Сканирование моих портов прекратилось. Жельга (1) также подтверждает прекращение кибератак. — Ива как будто была разочарована. — Еще минута, и мы должны были выпустить "Тидукса".

— Успеете еще наиграться со своим паразитом, — отрезал Волчек.

— Мисс Лоусон, вам что-нибудь говорит слово "хаск"? — неожиданно спросил он.

— Нет, — пышная грива черных волос чуть повернулась сначала влево, потом вправо, утверждая высказанное отрицание. — Похоже на название какой-то породы собак, если не ошибаюсь.

Говорит неправду, пронеслось у Волчека в голове. Шесть лет работы в сложнейших условиях партизанской и подпольной деятельности научили его читать собеседников, как открытую книгу. Слишком быстро ответила, нарочито нейтрально и словно бы не проявляя никакого интереса. Зачем ей лгать? "Цербер" как-то причастен? Вероятно, еще один проект разработки сверхоружия. Что за идиотская одержимость ultima ratio regis (2), будто этим можно решить все проблемы?

— Я попробую описать это.. явление, — спецназовец еще раз загнал попытавшуюся напомнить о себе усталость куда-то вглубь себя и продолжил: — Возможно, вам это известно под каким-то другим названием.

— Это имеет отношение к Иден Прайм? — Миранда плавным движением убрала прядь волос со лба, никак иначе не проявляя своего нетерпения.

— Самое прямое, — кивнул Волчек. — По свидетельству очевидцев, тела убитых колонистов и солдат геты складывали на специальные устройства — что-то вроде низкой треноги для малокалиберного орудия. Затем из середины треноги вертикально выдвигался длинный, заостренный на конце шест, острие которого пробивало тело насквозь, всегда в одном и том же месте — в районе поясничного отдела позвоночника. Шест поднимал тело на высоту нескольких метров и удерживал его там несколько часов.

— Никогда не слышала ни о чем подобном, — перебив его, уверенно заявила Лоусон. Теперь он не сомневался, что описываемый им отвратительный процесс ей знаком. Кивнув, он продолжил:

— По прошествии времени шест, который уже прозвали "зубом дракона" (видимо, это отсылка к древнегреческому мифу об основателе Фив), опускался, исчезая в основании треноги. И тогда вместо неподвижного трупа перед очевидцами оказывался очень подвижный антропоморфный синтетик, сохранивший лишь некоторые черты сходства с первоначальным телом. Очень агрессивный, нападал на любого оказавшегося рядом человека. Достаточно устойчив к повреждениям от стрелкового оружия. — Вероятно, поэтому, вы, голубчики, уже возитесь с подобными "образцами" в каком-нибудь не нанесенным на карту темном углу Галактики, подумал спецназовец. — Отмечается также, что эти синтетики, называемые "хасками", лишены даже подобия виртуального интеллекта и способны лишь бросаться с голыми руками на первого встречного. Опасны из-за уже упомянутой живучести и гораздо большей, чем у среднего человека, физической силы. В применении оружия или хотя бы подручных средств не замечены.