И оперуполномоченный Вакариан обнаружил, что его правая рука вместе с пистолетом очутилась внутри большого полупрозрачного кома из непонятного вещества розового цвета.

— Розовый?! — изумленно сказал Кольшн. — Ну это уже вообще ни в какие ворота. У меня что, девчачий "Стазис"?!

Айджел поморщился и спросил свою ИП:

— Лида, можешь опознать турианца?

— Вакариан, Гаррус, оперуполномоченный отдела расследований СБЦ...

— Спасибо, дальше не надо. Обвинения в коррупции, служебные расследования были?

— Только расследования по обвинениям в превышении полномочий. Двадцать семь закрытых, одно открытое.

Вакариан попытался освободить себя левой рукой, но только приклеил ее к правой. Заодно он обнаружил, что розовое вещество надежно прикрепило его к полуразрушенной стене, которой он прикрывался от возможной атаки со стороны двух подозреваемых. Он поджал ноги и повис на попавших в плен конечностях, но, за исключением боли в зажатых руках, ничего не добился — вещество прекрасно выдерживало вес турианца вместе с броней.

— У нас двадцать секунд до появления наемников, — сказал Айджел. — Мы вам не лгали, мы солдаты посольской охраны. Если вы пообещаете не стрелять в нас, я вас освобожу.

— У вас что, где-то сидит наблюдатель? Снайпер? — хищно сузил зрачки Вакариан.

— Не тратьте время впустую! Десять секунд!

— Хорошо, я не буду стрелять в вас! Отлепляйте вашу жвачку!

Невзрачный стеклянный глазок на карабине Кольшна вдруг ослепил турианца чередой радужных вспышек, а когда они прекратились, тот обнаружил, что вязкий ком начал подаваться.

— Не дергайтесь, оно постепенно само отпустит, — буркнул Кольшн. — Розовый, это надо же..

— Гаррус? Гаррус, а что ты здесь делаешь? — человек в тяжелой броне появился из-за кучи мусора высотой в дом и в деланном изумлении вскинул белесые брови так, что они исчезли под верхней кромкой шлема.

— Как ты думаешь, что я тебе отвечу, Виктор? — турианец освободил левую руку и встал так, чтобы закрыть собой все еще удерживаемую зловредной розовой массой правую.

— Что с тобой, Гаррус? Неудачно пожевал резинку? — "Белесые брови" встал так, чтобы не перекрывать сектор обстрела своим товарищам, как раз появившимся из-за руин. Еще три человека, асари и саларианец. Грамотно выстроились полукругом, каждый встал рядом с каким-либо потенциальным укрытием.

Гаррус кратко высказал пожелание, куда именно следовало бы немедленно отправиться говорившему. Тут его рука выскользнула наконец из розовых объятий, и он от неожиданности упал на одно колено.

— Это неправильный ответ, Гаррус, — человека в тяжелой броне явно забавляло происходящее. — Где парочка в модных костюмах?

Гаррус попытался, не отрывая взгляда от наемников, глянуть другим глазом туда, где стояли те двое, вооруженные розовой гадостью. И никого не увидел.

— Сдернули, наверно, пока ты со мной любезничал, — пожал он плечами.

— Они с тобой?

— Нет, а вам-то какое дело?

— От этого зависит твоя дальнейшая жизнь.

Гаррус попробовал вызвать подкрепление, заранее зная, что у него ничего не выйдет. "Затмение" всегда отключает всю связь там, где работает.

По-видимому, в течении ближайшей минуты-двух он умрет. Скольких он прихватит с собой? Хорошо бы не менее двух. Больше — вряд ли, их инженеры, скорее всего, опытнее, чем он, а биотикам ему вообще нечего было противопоставить. Первым должен умереть Виктор: выбив оператора ракетного вооружения, Гаррус продлит себе жизнь секунд на тридцать, а то и на минуту.

— Гаррус Вакариан? — полный укоризны шепот раздался рядом с его левым ухом. — Не отвечай и не ищи меня взглядом. Через десять секунд взорвется светошумовая граната. Услышишь щелчок — укройся и прикрой глаза с ушами, или что там у вас вместо ушей. Мы хотим взять их живыми, поэтому, если не трудно, удержись от стрельбы или хотя бы целься по конечностям.

— Адлер, Смидж, обыскать окрестности! В бой не лезть, — скомандовал Виктор и направил оружие на Гарруса:

— Ничего личного, но ты зря здесь оказался. Нормальные легавые в это время бумаги в конторе заполняют.

Что-то громко щелкнуло справа от Гарруса. Он упал ничком за низкий фрагмент стены и закрыл слуховые отверстия руками. Виктор среагировал мгновенно, и ракета с воем пронеслась над оперуполномоченным, слегка опалив его выхлопом маршевого двигателя. Дальше ударил гром, отблески вспышки слегка ослепили турианца. Он резво подскочил, выглянув из своего невысокого укрытия, и его чуть не срезала очередь, пущенная асари наугад. Прежде, чем свалиться обратно и попытаться нащупать свое оружие, он успел разглядеть, что Виктор и еще один человек валялись, облепленные той же гадостью, что и сам Гаррус минутой раньше. Виктор яростно дергал руками и ногами, но лишь все больше запутывался в синей массе. Затрещали сразу два автоматических карабина, Гаррус выставил из-за укрытия пистолет и выстрелил четыре раза приблизительно в направлении источников прерывистых трасс. Кто-то заорал, но совсем не там, куда стрелял турианец. Тот на четвереньках достиг правого края стены и выглянул из-за него.

Ему представилось восхитительное зрелище. В пяти шагах от него открыто стоял один из этих типов в странной броне и поливал из своего ружья с клеем кого-то, невидимого Гаррусу. Трассы из двух карабинов неслись, казалось, прямо в типа, но почему-то обрывались в десяти шагах перед ним, словно ударяясь о невидимую преграду и разлетаясь во все стороны белыми и красными искрами.

Асари вдруг поднялась из-за мусорного контейнера, вся окруженная бело-синим сиянием, и с торжествующим возгласом метнула в противника сияющий белый сгусток. Возглас перешел в вопль, когда сгусток, ударившись в середину туловища цели, вдруг отразился от нее толстым белым лучом, поразившим биотика точно в живот и сразу после этого потухшим. Ноги асари оторвались от земли, она с протяжным воплем отлетела назад, ударилась о нагромождение помятых металлических ящиков и окончательно выбыла из боя. Один из карабинов захлебнулся и умолк, но второй продолжал трещать, когда раздался сильный шум рассекаемого воздуха, над полем боя зависла какая-то крупная угловатая масса, и знакомый Гаррусу "тихий гром" мгновенно оборвал стрельбу. Лязгнул упавший на землю карабин, и на мгновение наступила тишина, сразу же прерванная ревом:

— "Протон", вы целы? Последний обездвижен! Целей больше нет!

Оперуполномоченный попятился, когда на свободное пространство между руинами и мусорными кучами торжественно приземлилось нечто размером со скайкар, покрытое со всех сторон решетками из труб толщиной с запястье турианца. Объект секунду постоял неподвижно, затем что-то плохо различимое задвигалось под решетками, и тот же голос, что ревел об отсутствии целей, представился:

— Платформа непосредственной огневой поддержки П11, для друзей — просто Котик! Вы не ранены? У меня есть почти все медикаменты и средства, необходимые для первой помощи турианскому организму при огнестрельных ранениях и взрывных травмах!

— Спасибо, я в порядке, — скептически глядя на "Котика", отозвался Гаррус и тут же упал. Последнее, что он услышал, было чье-то ворчание:

— Розовый...

— — — — — — — — — —

(1) Двум пехотинцам, двум информационным помощникам, одному узлу управления наносетью, известному как Зонтик, а также координационной группе под командованием капитана Лората, находившейся на борту корабля

(2) Система дополненной реальности. На фоне реальных объектов и с привязкой к ним выводится виртуальное изображение (например, подсвечиваются уязвимые места на броне противников).

(3) Система защиты от кинетического оружия.

(4) Один из пяти районов-"рукавов" Цитадели.

Визит

Сначала до него начали доноситься отдельные звуки. Потом — целые слова и обрывки фраз:

— Анафилактический шок... Реакция на краситель... Инертен по отношении к людям...

Сами собой открылись глаза, сфокусировавшись на двух фигурах, нависших над ним.

Турианец со знаками различия медицинской службы СБЦ внимательно слушал человека в белой одежде и маске, скрывающей всё лицо, кроме глаз.

— Это, конечно, и моя вина тоже — расстроенным тоном говорила девушка в белом. — Суспензии розового цвета было мало, и я за всеми этими перекрестными проверками упустила, что ее тоже надо было проверять на иммунный ответ у видов с правозакрученными аминокислотами..

— Зато вы на деле проверили ваш антигистаминный комплект для турианцев — с усмешкой, впрочем, не злой, сказал турианский врач. — И у вас действительно эффективные противоотечные средства, — Гаррус почувствовал, как его бесцеремонно схватили за правую руку и стали дергать и мять ее. — Смотрите, практически никаких следов. К тому же наш пациент — Гаррус Вакариан, было бы странно, если бы с ним чего-то подобного не произошло. Гаррус, сколько раз ты уже лежал в этой палате?

— ...

— Я тебе подскажу. Восемь. И каждый раз — с чем-то интересным. Какая-нибудь банальная алиментарная недостаточность тулия (1), — турианец изобразил, будто отбрасывает что-то рукой, — нашего Гарруса обходит за парсек. Зато он — единственный известный мне турианец, которого лечили от аллергической реакции на укус яга.

— Яг — это какой-то хищник? — без особого энтузиазма поинтересовалась врач. Пропуск на шнурке, свисавший с ее шеи, извещал всех, что она — Итле Лонгин, корабельный врач Флота ФОЗ. Итле уже немного устала от турианского коллеги, на каждую тему припасшего как минимум одну историю из жизни.

— Можно и так сказать. Я вам сейчас все про него расскажу... — оба врача вышли из палаты, давая возможность Гаррусу встать и привести себя в надлежащий вид.

Гаррус успел привести себя в порядок (относительно), поесть в местной столовой (невкусно) и потребовать, чтобы его немедленно выписали (безрезультатно), когда медсестра спросила его, ждет ли он посетителей. Гаррус не знал, ждет ли он кого-то или нет, поэтому решил сначала выяснить, кто же к нему пришел.

Как выяснилось, это был незнакомый ему человек, точно оперативный работник, судя по тому, как тот двигался и осматривался.

— Штефен Волчек, — рукопожатие было крепким, а словосочетание "суранский спецназ" ничего Гаррусу не сказало.

Гаррус указал ему на единственный стул в палате, а сам присел на койку.

— Прежде всего хотел бы извиниться за приведший Вас в эту палату инцидент, — начал гость, но Гаррус перебил его:

— Во-первых, передо мной уже извинилось человек десять, и, кажется, даже один робот... Вадис — это ведь робот?

— Вадис — это наш посол, — усмехнулся человек, — может, он и робот, конечно. Кто этих дипломатов разберет?

— Ах, посол... Во-вторых, предлагаю на "ты", — Гаррус украдкой почесал правую руку пальцами левой. Розовая гадость, давно смытая сотней разных растворов и эмульсий, все еще напоминала о себе легким зудом. — Мы коллеги, если я правильно понимаю?

— В определенной мере. Хорошо, Гаррус, тогда я сразу перейду к делу. У тех наемников были при себе два мешка. В одном лежали обгорелые останки турианца, в другом — кварианца.

— Ваши сдали останки нам, в СБЦ? — спросил насупившийся турианец.

— Разумеется, как и пленных наемников. Но нас очень встревожило, что сравнительно недалеко от нашего представительства, во-первых, двое сгорели в мусоросжигателе (во всяком случае, все наемники показали, что нашли останки там), во-вторых, свободно передвигается отделение "Затмения" с тяжелым вооружением и биотиками. А если там начинается война между группировками? С применением ракет?

— Не слишком ли много берет на себя ваша сторона? — насмешливо спросил Гаррус. — Особенно по части наших обязанностей? Вы и так фактически провели незаконную операцию на территории Цитадели, задействовав даже летающих роботов с тяжелым вооружением... Кстати, они случайно не искусственным интеллектом оснащены? Весельчаки ваши, котики-песики?

— Ни у кого из участвовавших в "операции" не было оружия — только средства задержания типа "Стазис", и у котиков-песиков — тоже, — терпеливо излагал собеседник. — И даже "Стазисы" были применены только при угрозе жизням наших сотрудников. Например, когда ты, Гаррус, угрожал выстрелить в одного из солдат охраны посольства. Что до ИИ, то все наши автономно действующие системы изначально ограничены в своих действиях и не могут самостоятельно, без прямого приказа оператора, причинить какой-либо ущерб. Согласно вашей классификации, они оснащены виртуальным интеллектом.

Вооруженный многолетним опытом общения, Гаррус чувствовал, что собеседник говорит ему далеко не все. С другой стороны, трудно было бы ожидать от гостей из другой галактики безграничного доверия к Службе Безопасности Цитадели — слухи о коррумпированности последней обгоняли саму СБЦ уже на пару-другую кругов.

— А почему вы взялись незаконно допрашивать схваченных наемников? — оперуполномоченный недобро глянул на человека. — Полагаешь, мы потерпим такое пренебрежительное отношение к нам и нашим обязанностям?

— Не допрашивать, — спокойно ответил тот, — а расспрашивать. Саларианца вообще пришлось несколько раз просить замолчать — так он фонтанировал.

— И вы, конечно, записи ваших дружеских бесед тоже передали нам? — турианец внутренне приготовился к тому, что гость начнет вилять и оправдываться, но Волчек вместо этого сухо сказал:

— Сразу же передали, вместе с самими наемниками.

— Хорошо, — не растерялся Гаррус, — не возражаешь, я их гляну?

— Не возражаю, — гость с интересом наблюдал, как оперуполномоченный вызвал свой омни-инструмент и, подключившись к сети СБЦ, пробежался по материалам открытого сегодня дела.

Сам Гаррус чувствовал себя неуютно. Такую открытость позволяли себе только очень серьезные бандиты, вроде Арии Т'лок, для которых подобный интерес к ним со стороны Службы не был даже булавочным уколом — один звонок покровителю во власти, и Гаррус остается один на один с очередным служебным расследованием о превышении им полномочий.

— Турианца, принесенного в мешке, звали Якобус, — недовольно сказал он. — Он прилетел вчера, до этого о нем за последний год слышно не было. Не связан с известными преступными группами, но мне не понравилось то немногое, что я о нем прочел. К тому же рядом с ним валялась очень недешевая винтовка, КФ-7.

— КФ — это "Кэсса Фабрикейшн"? — уточнил гость. Гаррусу показалось, что тот при этом слегка напрягся — еле заметно, но достаточно для опытного взгляда оперуполномоченного.

— Разбираешься в марках оружия, — отметил он. — Да, это так. Оружие опытного стрелка — их покупают себе состоятельные наемники-ветераны — или профессионального убийцы.

— А второй сожженный?

— Кварианец? — удивился Гаррус. — А какое мне до него дело? Я же не собираюсь отсылать его угольки в Мигрирующий Флот! Мой помощник провел расследование и считает, что Якобус подстрелил кварианца и преследовал его до мусоросжигателя, а кварианец из последних сил взломал управление, запер люки и сжег Якобуса вместе с собой. Минус один бандит, минус один бродяга — почаще бы они друг друга множили на ноль, воздух был бы чище.