Технология колдовства

I

'...эти породы характеризуются выразительной текстурой, красивым цветом, высокими физико-механическими свойствами...', — настойчивый стук в дверь оторвал Магнуса от книги. Он замер прислушиваясь не уйдут ли непрошеные посетители, но нет, стук раздался вновь.

— И кого только носит в такое тёмное время, — пробормотал некромант запахивая домашний халат поплотнее. Со свечой в руке, опираясь на свою излюбленную трость он спустился в прихожую. Эшби уже ждал возле дверей, готовый действовать. — Кто там?

— Мы к господину некроманту, — послышалось с улицы.

— Чего надобно?

— Мы принесли материал для... икспириментов.

Подав Эшби знак держаться поближе, но не высовываться, Магнус открыл дверь. На пороге стояли два пьяных и довольно обшарпанных типа. У их ног валялся некто третий.

— Ну, и что это? — Магнус поднял свечу повыше, чтобы лучше рассмотреть пришельцев.

— Эльф, господин некромант. Как есть, эльф, — несколько заикаясь, сказал один из пьяниц. Второй, похоже, некроманта боялся сильнее, чем его спутник, и старался держаться подальше.

'Действительно эльф', — подумал Магнус. — 'Уши на месте, характерные черты лица и пропорции тела. Грязноват и потрёпан, но вполне узнаваем. И даже, кажется, жив'.

— И что прикажете с ним делать? — несколько ворчливо поинтересовался он.

— Как же, господин некромант, эльфы ведь — лучший материал для... икспириментов. Вот, — мужик ткнул пальцем в лежащего эльфа. — Принесли. Свежий. Тёплый ещё.

'Из-за таких суеверий работать совершенно невозможно', — сокрушённо подумал Магнус, но виду не подал.

— И сколько вы хотите за этого... — некромант брезгливо поморщился и ткнул в тело тростью, — эльфа?

— Двадцать тиглей, ваше мудрейшество, — заискивающе поклонился мужик.

— Сколько?!

— Д-д-двадцать т-т-тигле...

— Да за такие деньги сами ставьте над ним эти... икспирименты! — Магнус собрался было уже захлопнуть дверь, как мужик упал на колени и заголосил дурным голосом. Его спутник тоже грохнулся на землю с запозданием в несколько секунд. Ну вот, теперь вся округа будет судачить, что некромант мучает людей по ночам, а может, и того хуже — кошек. Опять поползут слухи...

— Помилуйте, ваше колдунство! Дети не кормлены!

— А что ж от вас брагой несёт за сто локтей? Лучше б работу взяли какую!

— Дык страшно же к вам идти с ясной головой, господин некромант! — мужик, казалось, начал плакать. — И что с эльфом теперь-то делать? Коли вам не нужен?

— Ладно, заберу у вас эльфа, — Магнус тяжко вздохнул. — Два тигля.

— Два? — по голосу было понятно, что мужик собирается торговаться. Он уже открыл было рот, но некромант успел перебить:

— Если не нравится цена, закапывайте его сами.

— Что вы, господин некромант. Два тигля — отличная цена, — залебезил мужик.

— Ну и договорились. Эшби, отсчитай им два тигля да забери приобретение.

Эшби, ранее незаметно стоявший за косяком, неторопливо заполнил собой дверной проём, чем поверг пьянчуг в ещё большее смятение. Тигли в его огромных ладонях казались просто крошечными. Выдав мужикам две монеты, он осторожно подхватил эльфа и занёс в прихожую. Плотно закрыв дверь, Магнус подошёл к эльфу и ещё раз потыкал в него тростью.

— Отнеси в ванную, пусть Акация им займётся. Комната для гостей на втором этаже свободна — когда помоете, устройте его там.

Но Эшби всё ещё топтался на месте, то ли сомневаясь в принятом магом решении, то ли желая что-то спросить. В такие моменты Магнус всегда радовался, что зомби не умеют разговаривать.

— Не волнуйся, пара треснувших рёбер его жизни не угрожают, — некромант начал медленно подниматься по лестнице. Его всегда удивляло какое беспокойство о других живых существах иногда умудрялись проявлять его слуги, хотя казалось бы, уже пустые деревяшки ничего чувствовать не должны.

'И нужно будет выяснить, откуда в городе взялся такой беспечный лопоух, что попался этим пьянчугам', — загадал себе на будущее Магнус. — 'Наверное, ещё совсем зелёный мальчишка'.

Нестерпимо ныла нога. Она всегда начинала так себя вести к смене погоды. Магнус вздохнул и потёр бедро. Не то, чтобы это когда-нибудь помогало, но приносило некоторое моральное облегчение. Чисто вымытый и забинтованный эльф лежал на просторной кровати в гостевой комнате. Определённые признаки указывали на то, что забытьё постепенно перешло в обычный сон. Это было хорошо, если не считать одного 'но': любопытства, глодавшего некроманта поедом. После того, как Эшби и Акация поработали над гостем, даже беглого взгляда становилось достаточно, чтобы понять: в обычных обстоятельствах этот конкретный эльф никогда тем двум мужикам не достался бы. Скорее всего они его просто подобрали где-то в канаве или особенно тёмном переулке, каких в Тильзе несмотря на все старания градоправителя было слишком много для уважающего себя города. Но как этот эльф попал туда? В ту самую канаву или переулок. Желание выяснить что же произошло на самом деле не давало Магнусу покоя. Если бы этот воин (а в том, что эльф — воин того или иного рода, сомнений быть не могло) проклят или болен, то маг бы это уже определил. Но никаких следов заклятий или другого магического влияния, если не считать слабых остаточных следов защитных артефактов, видно не было. Значит, эльф подрался с кем-то ещё, кто навешал ему всех этих тумаков и очень неприятного вида царапин. Были ли это бандиты рангом повыше, наёмные убийцы или кто-то ещё — вот что предстояло выяснить. Конечно же Магнусу больше всего нравилась мысль о бандитах: внезапно оказаться впутанным в разборки власть имущих ему не хотелось. Его дело малое — отслужи год магом при магистерии города и можно обратно домой, к ученикам и неоконченным исследованиям. Да и отсутствие артефактов и оружия на эльфе заставляли думать именно о грабеже. Приснопамятные пьяницы долго не заморачиваясь весь эльфий скарб попытались бы продать вместе с телом — им бы выручить денег побыстрее да спустить в ближайшем кабаке, а не бегать искать разных покупателей для непонятных волшебных побрякушек и оружия, которое простому люду без лицензии по рангу не положено. Маг ещё раз осмотрел 'приобретение'. Теперь, когда вся грязь была смыта, можно было увидеть, что эльф смугл и черноволос. Цвет глаз (серый, как у серого мрамора), стал известен, когда Магнус проверял реакцию зрачков гостя на свет. Хорошо сложен; возможно, слишком мускулист по меркам эльфьей красоты и слишком узколиц по меркам людской красоты. Немного женственный, но людям почти все эльфы казались бабами.

Наконец, не выдержав ожидания, Магнус отправился отдыхать, оставив Акацию присматривать за гостем, но недолгим был его сон: не прошло и четырёх часов, как по дому разнёсся полный ужаса вопль. Тихо ругаясь под нос, некромант вновь зажёг светильник. Не мог этот дурацкий эльф проспать хотя бы до рассвета? Возле гостевых комнат немного обеспокоено раскачивался Эшби, рядом с ним перегородив коридор встопорощенная Акация крепко держала замершего от ужаса эльфа. Магнус вздохнул: иногда он забывал какое впечатление его слуги производят на обычных обывателей. Да и другие некроманты их тоже побаивались, если на чистоту.

— Акация, прекрати заламывать руки нашему гостю. Не хотели бы вы вернуться обратно в кровать? — это относилось уже к эльфу. — И да, Акация. Принеси нам чаю.

Не дожидаясь, пока ошарашенный эльф последует за ним, маг вошёл в комнату, из которой так неосторожно всего пару минут назад выбрался его неожиданный гость, и присел в кресло — всё же нога давала о себе знать. Было забавно рассматривать совершенно ошалевшего эльфа, разминающего плечи после стальной хватки зомби, и напряжённо вслушивающегося в звуки за дверью. — Ну-с, молодой человек. Какими судьбами вы попали ко мне?

— А, собственно, куда я попал?

'Голос у него не тонкий, хоть и слегка напуганный', — довольно отметил про себя Магнус. Он ужасно не любил, когда при нём пищали.

— Меня зовут Магнус Рихтер, я магистерский колдун в городе Тильзе. А это моя резиденция, — Магнус сделал паузу. — А, собственно, вы?..

— Клорис. Ремесленник из дома Туора. А та штука, которая... — взгляд Клориса остановился на двери, за которой он столкнулся с Акацией.

— Это Акация, моя служанка. Она очень беспокоилась о вашем самочувствии, когда вас принесли, — заметив недоумение на лице эльфа, он поспешил добавить: — Вы действительно неважно выглядели. Что ж, похоже, её опасения оказались беспочвенными. Я рад. Но впредь, будьте любезны, не пугайте моих слуг, они очень чувствительны.

— Но... это же голем?

— Не голем, а зомби. Простите, я не люблю, когда терминологию применяют неправильно.

— Она не выглядит, как зомби.

— Вас смущает, что она не пахнет, и гниющая плоть не падает с её костей?

Клорис нехотя кивнул, а Магнус отметил про себя, что эльф, похоже, раньше уже сталкивался с зомби. Очень интересно.

— Я тоже нахожу зомби из плоти отвратительными. То ли дело благородная древесина.

Дверь отворилась и на пороге возникла Акация с подносом, на котором были аккуратно расставлены чайные принадлежности. Клорис сжался и попытался слиться с подушками.

— Но у всего есть недостатки. Например, дерево хорошо впитывает запахи, — продолжил Магнус, игнорируя испуг эльфа. — И плохо переносит высокую влажность. Приходится использовать различные ухищрения. Специальные огнеупорные пропитывающие составы, как пример. Ну, вы понимаете...

Тем временем Акация поставила поднос на столик и налила чай в чашки.

— Спасибо, Акация. Нашего гостя зовут Клорис Туор. Угости его тоже, — наслаждаясь представлением, Магнус пригубил свою чашку. — Кстати, а каким ремеслом вы занимаетесь?

— Что?.. — всё внимание эльфа было приковано к служанке. Для неподготовленного наблюдателя она была материализовавшимся сном о демоне-убийце. Казалось бы, ни удлинённые, обтекаемые формы, ни тонкие и точные пальцы, ни бесстрастное лицо, пусть при определённом освещении и принимавшее зверские выражения — ничто из этих черт не должно было пугать в отдельности. Но собранные вместе в гротескную маску притворной человечности, они ужасали больше, чем шаманские столбы из юности Магнуса. Маг вспомнил, как когда-то собственноручно вырезал каждую чёрточку на этом изящном теле, и еле заметно улыбнулся.

— Вы раньше сказали, что вы ремесленник. Так каким ремеслом вы зарабатываете на жизнь?

— Я... — эльф затравлено посмотрел на мага. Нависающая над кроватью Акация мешала сосредоточиться.

— Плохо врать, мой молодой друг. Вдвойне плохо, когда врёте вы тоже плохо, — Магнус поставил чашку на поднос и тяжело поднялся, опираясь на трость. — Так и быть, можете оставаться здесь, пока не поправитесь. Акация, господин Туор хочет отдохнуть, угостим его потом. Пойдём.

И уже у порога он вновь обернулся:

— Кстати, Клорис. Забыл сказать: вы должны мне три тигля.

— Три тигля?

— Поставщики тел дерут просто безумные деньги за свежий товар. Особенно это печалит, когда товар оказывается живым и негоден к использованию, — сполна насладившись произведённым эффектом, Магнус прикрыл за собой дверь.

'Рапорт 02.125.78-10

Биологическая добавка 'Растишка' успешно прошла первое полевое испытание. Подопытный, именующий себя Клорисом Туором, из рода эльфов, присвоено кодовое имя 'Зеленушка', полностью восстановил костные и мягкие ткани в ожидаемом объёме. В течение следующих после применения добавки двадцати часов отклонений от нормы не обнаружено. Сон глубокий, здоровый, аппетит нормальный. Продолжаю наблюдение. Если в течение последующих 28 часов не произойдёт манифестации каких-либо побочных эффектов, шестую стадию тестирования считать успешно завершённой.

проф. Рихтер,

от 12 мар 10'

Лопатки чесались так, что хоть волком вой. Блейк незаметно потёрся о спинку трона, но легче не стало. Чёртов совет, затеяли старые хрычи ни свет, ни заря. Конечно, планирование бюджета — это очень хорошо. Но все эти дурацкие церемонии... Их Блейк не выносил. Особенно когда какие-нибудь детали одежды плохо сидели и натирали. Конечно, сосредотачиваться на необходимой задаче, не отвлекаясь ни на что другое, он научился еще в юности, но вот сохранять приветливое выражение лица при этом считал ниже своего достоинства.

— Ваше Темнейшество, что-то не так? — настороженно поинтересовался министр финансов.

— Почему на содержание шахт выделено так мало средств?

— Гномы прислали очередную петицию... Они требуют сокращения присутствия людей на выработках.

— По какой причине вы собираетесь им уступить? Наши технологии являются самыми современными, и шахты Гахеланса — самые производительные в отношении количества работников к добытой руде.

— Гномьи кланы настаивают на том, что мы вторгаемся в их вотчину. На шахтах всё больше волнений. И, знаете, последние несчастные случаи... — министр испуганно умолк под взглядом Блейка.

— Бюджет для шахт сделать в полтора раза больше, чем в прошлом году. Улучшить социальный пакет для работников-людей. Усилить охрану поселений и мест выработки. Розек, потом обсудим, сколько людей нужно, — министр внутренних дел кивнул, услышав своё имя. — Отменить миграционные льготы для гномов. Провести проверку гномьих поселений на нелегалов и нарушение законов о проживании, в первую очередь — неутверждённые перепланировки жилищ и улиц, они это дело любят.

— Вы не опасаетесь бунта? Гномы — народ вспыльчивый...

— Ещё ста лет не прошло с тех пор, как они пришли в наши горы. Если у них так коротка память на доброту, то будем надеяться, что на зло она подольше. Мартин, назначь мне встречу с главой гномьего совета. Посмотрим, помнит ли он свои старые обещания.

Секретарь, сидевший по левую сторону от трона за небольшим столиком, коротко кивнул. Шанса, что Мартин что-то пропустит, просто не существовало.

— Но не слишком ли жёсткие действия вы собираетесь предпринять, Ваше Темнейшество?

Блейк еле заметно вздохнул. Новый министр финансов, Олейле Рур, конечно, был хорошим финансистом, но каким-то... уж слишком большим перестраховщиком. Хотя, может, именно это и делало его хорошим финансистом.

— Не волнуйся, Олейле, я осознаю, что делаю. Наши гномьи кланы — безземельники, и я оказал им большую услугу, позволив поселиться в горах Гахеланса. В обмен они обещали очень многое, но я так смотрю, с каждым годом поступления в казну всё меньше и меньше... И как там с поставляемым вооружением?

— Качество падает из года в год, Ваше Темнейшество, — вздохнул Розек.

Блейк удовлетворённо кивнул:

— На этом предлагаю сделать небольшую паузу. Как насчёт ланча?

— Но мы же ещё не добрались даже до середины повестки дня!

Клорис заглянул на кухню. Магнуса здесь не было тоже, зато была Акация, готовившая завтрак. Эльф какое-то время сомневался, стоит ли отвлекать её от шинкования капусты, но всё же решился.

— Акация, прости, что отвлекаю — не успел он закончить фразу, как служанка резко остановилась и развернулась в его сторону. Огромный тесак в её правой руке угрожающе сверкнул. Преодолев внезапно нахлынувшую панику, Клорис продолжил: — Ты не знаешь, где твой хозяин?