Технология колдовства

Наконец, уставший эльф добрался до своих аппартаментов: в Цитадели был целый квартал меблированных комнат для часто путешествующих. Клорис мог быть уверен, что его фикус полит, пыль вытерта и никто не забрался на кухню и не украл сахарные кубики на верхней полке в шкафу. А если предупредить о дате возвращения, так даже праздничный обед будет ждать тебя на столе. Конечно, те, у кого были семьи, не нуждались в таких услугах, а Клорису было в самый раз. И штаны твои постирают, и пол заметут, пока ты на встречах да тренировках.

Клорис в блаженстве растянулся на кровати. Сначала он планировал кроме штаба заглянуть и в оперативную комнату к ребятам, но после всей возни с Красавкой решил отложить личные встречи на завтра. Наконец-то можно спокойно поспать. В своей кровати. Не в лесу, в поле или гостинице. Не у некромантов в своде с постоянным ощущением, что на тебя кто-то смотрит. Дом, милый дом.

За стеной что-то громыхнуло так, будто кто-то решил опрокинуть шкаф, полный камней. Эльф подскочил, как ошпаренный. Что случилось?! Клорис выглянул в коридор. Судя по пустоте — грохот обеспокоил только его. То ли остальные привыкли, то ли не слышали, то ли кроме него на этаже сейчас никого больше не было, что вероятнее всего. В любом случае стоит сходить посмотреть что произошло: может, помощь нужна. А если это какой-нибудь новый шумный сосед? Стоит узнать наверняка, чем мучаться сомнениями. Мартин Клориса не отправит в ближайшее время на новое задание, и пока он будет тут отдыхать хотелось бы, чтобы с соседями всё было в порядке. Клорис постучал. Постучал ещё раз. Никто не отвечал. Эльф уже подумывал сходить за управляющим: вдруг там кому-то плохо, как дверь рывком отворилась. На пороге стояла кикимора. Огромная, выше Клориса, с косматыми зелёными волосами. Не давая ей шанса напасть первой равен ударил воздушной стрелой и попал точно в грудь. С лёгким "вумф!" монстра отбросило назад в комнату и крепко приложило о стену. Так вот кто грохотал! Скорее всего жильцу этих апартаментов уже не помочь. Но откуда в Цитадели могла взяться кикимора?! Да ещё такая откормленная! Куда смотрит охрана?! Не давая монстру опомниться Клорис прыгнул следом. В первый раз он стрелял не целясь, в этот раз будет метить ровно в глаз: самый верный способ прикончить болотную тварь — это разнести ей голову.

— Я понял, понял! — прохрипела кикимора с пола. — Больше не буду.

Равен замер в неуверенности: он впервые слышал, чтобы кикимора умела разговаривать. Они, конечно, чертовски хитры, но не разумны в обычном понимании этого слова, и такого фокуса как имитация речи провернуть не могли.

— Что не будешь? — решил уточнить Клорис перед смертельным ударом.

— Шуметь. Я же не знал, что ты будешь так нервничать, если я тебя не послуша... — кикимора, наконец, посмотрела на пришельца. — А, а это не ты.

И тут Клорис увидел уши, торчащие сквозь зелёные волосы. Обычные острые эльфийские уши. Совсем не как у кикиморы. Накладочка вышла. Похоже, это не болотное чудовище, а новый сосед, появившийся за время отсутствия Клориса. Некрасиво, конечно, получилось. Убил бы, как потом оправдываться? Да ещё и равен. Неважно, что при неисполнении. За такое хорошо если Его Темнейшество просто испепелит на месте.

— Ладно уж, живи, — Клорис разрядил воздушную стрелу. — Но сделай что-нибудь со своей... внешностью.

— А что с ней?

— Ты похож на кикимору.

— Да, мне говорили уже об этом.

— Ну, если тебя не смущает, что кто-нибудь из-за этого однажды ненароком тебя пришибёт, то без проблем.

— В смысле?

— В прямом. Похоже, тебе просто везло не натыкаться на тех, кто имел раньше дело с настоящими кикиморами.

— А где ж им взяться? Кикимор не осталось же.

— Не 'не осталось', а 'на грани вымирания'. Если ты не в курсе, Тёмные Властелины очень любят охранять разные редкие виды, и Гахеланс, мне кажется, единственная страна, где до сих пор можно встретить настоящую кикимору в болоте. Но раз ты этого не знаешь, значит, точно неместный. Откуда ты такой тут взялся? Из Зелёного Леса, что ли?

— Ну, допустим, — со стоном эльф сел и потрогал себя за грудь. Поморщился. — Но я тут давно живу, и никогда ничего такого... Кстати, а тебе ничего не было бы, если бы ты меня всё же завалил?

— Ну, ты же не в Мшанках на меня напал, а в Цитадели, — пожал плечами Клорис.

— Это имеет значение?

— Совсем омоховел, — вздохнул равен. — Конечно, имеет! Ты же не думаешь, что Тёмный Властелин будет сидеть и терпеть, что кикиморы вырезают его деревни. В Мшанках — кикиморовый заповедник. Там их трогать нельзя. В остальных местах — сколько угодно. Иначе все низины уже давно обезлюдели бы, уж больно эти твари любят человечину. И эльфятину. И гномятину. Особенно помоложе.

— Понял, — странный гость вздохнул и опять поморщился. — Я Цикута. Йинкс Цикута. Не то, чтобы приятно познакомиться, но неожиданно, да.

— Клорис Клорис, твой сосед, — Клорис взял эльфа за протянутую для рукопожатия руку и потянул на себя, помогая встать. — Пойдём к лекарю сходим, нужно твои рёбра посмотреть.

— Да ладно, я...

— К лекарю, — не терпящим возражений тоном повторил Клорис и его новый сосед с очередным болезненным вздохом согласился.

Фамильные деревья Лариксов были восхитительны. Огромные кроны, разветвлённая корневая система, здоровая кора, ни изъяна, ни червоточинки. Блейк даже в какой-то момент начал завидовать, но вовремя вспомнил, что он не эльф. Старый герцог Ларикс был подчёркнуто любезен, если не сказать холоден, но Тёмный Властелин почти не обращал на него внимания. Рос расстарался на славу: лёгкие закуски, игристые напитки... Следовало отдать должное повару Лариксов: в его исполнении традиционная эльфийская кухня Зелёного Леса не вызывала у Блейка обычного отвращения. Хотя, может, на это повлияло слишком тесное общение с Великим Духом? Кто знает. Блейк украдкой пощупал кончики ушей проверяя не заострились ли они случаем. Конечно, он никогда не слышал, чтобы представитель одного вида взял и превратился в представителя другого, но всего можно ожидать. Ведь он раньше не слышал, чтобы Великий Дух благоволил не к эльфу. Людей и гномов в его храмы даже, кажется, и не пускают. Кстати о храмах.

— Рос, скажи, у вас поблизости есть какой-нибудь храм?

— "Какой-нибудь"? — старый герцог чуть не поперхнулся вином. Было видно, что такое "неуважительное" отношение к Духу его коробит, но под взглядом сына проглотил готовые вырваться слова и сказал другое: — Храм Равноденствия вас устроит? Это самое близкое святилище к нашему дому.

— Кажется, сегодня там ведёт службу травник Вискум, — вставила Роса Арвенсис. — Вам интересно было бы пойти послушать?

Рос с Кардусом чуть не зашипели змеями, но Блейк уже радостно принял приглашение и неожиданно для всех начал немедленно собираться не дожидаясь десерта.

— Травник Вискум — один из служителей Верхней Ветви, — рассказывала тем временем Роса Арвенсис, — не каждый день он проводит служения. Нам повезло попасть именно на него.

— Прекрасно.

Блейк в очередной раз пожалел, что это его первое посещение Зелёного Леса. Стоило съездить сюда пораньше. Конечно, он понимал, что раньше не было повода, да и не встреть он перед этим Цикуту и не имей он нужды избавляться от лишней силы, вряд ли бы Лес и Дух открылись бы ему с такой стороны. Но от сожаления всё равно было сложно избавиться. И ещё одна мысль не давала покоя: если у эльфов в их лесу есть Великий Дух — ну не может ведь быть, чтобы он был уникальным. Если для появления или развития такой сущности всё, что нужно — это большой лес, то в Гахелансе тоже просто обязан быть свой Великий Дух. Ведь в отличие от Корон или Тюнии Гахеланс тоже был почти одним сплошным лесом.

— Арвенсис, милая, — герцог Ларикс поймал дочь за руку, чтобы она остановилась на мгновение и он мог вставить хотя бы несколько слов в её щебет. — У нас есть небольшая проблема. Его Темнейшество — человек. Правила запрещают неэльфам переступать порог храма. Мы можем съездить посмотреть на него снаружи, но не думаю, что наш гость хочет именно этого.

— А мы никому не скажем, что он не эльф, — тут же предложила сестра Роса. Блейк невольно восхитился: видимо идти против системы — семейная черта всех Лариксов. Герцог только горестно вздохнул и покачал головой в ответ.

Через несколько минут Блейк держал в руках отличный плащ: тёмнозелёный, немного потёртый, из крепкой хорошей ткани. В таком не страшно и в шторм попасть, и в горах заночевать. Большой капюшон прекрасно скрывал и уши, и лицо. При всём желании в этой зелёной фигуре нельзя было заподозрить Тёмного Властелина.

— Прекрасно, — кивнула Роса Арвенсис, удовлетворённая осмотром. — Мы готовы. Брат, ты с нами?

— Куда же вас одних отпустишь, — недовольно хмыкнул Рос.

— Не переживай, это ненадолго, — Магнус наблюдал за нервно вышагивающей по комнате эльфийкой. — Скоро вернёмся в свод и я тебя отцеплю от этого тела.

— А потом что?! Когда ты забирал мою душу, ты не предупреждал, что будет ТАКОЕ! — девушка взмахнула руками, будто птица крыльями. — Прошлый раз тоже был совсем не тем, что ты обещал. И позапрошлый тоже! Правильно меня предупреждали: не верь некромантам!

— Если бы ты мне не поверил тогда, сейчас уже давно был бы мёртв, — меланхолично заметил маг.

— Может, я уже давно был бы каким-нибудь бурундуком, откуда тебе знать, — зло бросила в ответ эльфийка.

— Может и был бы. А может и нет. Никто не знает что случается с душой после смерти — перерождается она или просто разрушается, — некромант явно был настроен на философский лад и гневные слова подопечной его совсем не трогали.

Эльфийка только фыркнула в ответ, видимо, не в силах придумать что бы ещё такого сказать.

— Верни меня в деревяшку, — наконец, не выдержала она после нескольких кругов по комнате.

— Нет. Я же говорил — вернёмся в свод и я тебя отсоединю. Мне нужно, чтобы ты позаботился об этом теле.

— Мы так не договарива...

— Мы вообще никак не договаривались. Если ты помнишь, у нас не было на это времени. У тебя не было на это времени.

Эльфийка наконец остановилась и уставилась в пламя камина напряжённо о чём-то размышляя.

— Как я могу тебя уговорить? — после ещё нескольких минут молчания обречённо спросила она.

— Никак. Разве что Тёмный Властелин прикажет тебя отпустить, — Магнус сухо улыбнулся. — Кроме него к пожеланиям остальных я прислушиваюсь лишь по собственной доброй воле.

— То есть, если Тёмный Властелин...

— Он не прикажет, не переживай.

— Но...

— Эшби, проводи Руби в её комнату. Леди нужно отдохнуть.

Из темноты беззвучно выросла огромная деревянная статуя. Лысая гладкая голова зомби угрожающе блестела в сполохах камина. Эльфийка поникла. Силу Эшби и Акации она уже не раз испытывала на себе раньше. Лучше не сопротивляться. Она понуро направилась к дверям и исчезла на неосвещённой лестнице. Зомби уверенно потопал следом проверить, что подопечная действительно легла спать. Магнус опять остался один. В задумчивости потёр ногу — она опять ныла, как всегда в это время года, когда каждый день то дождь, то ветер, то солнце. Что будет, если Блейк действительно узнает о Руби? Прикажет развеять? Да ну, вряд ли. Наука не простит такого разбазаривания уникальных ресурсов. Разве что позавидует, что у самого такой нет. Да и возможно немного обидится, что наставник не рассказал сразу о такой штуковине. Хотя если бы Магнус рассказал ему о всех вещах, которые у него есть... Ах, ерунда. Выбросить из головы.

Кардус, как ему казалось, незаметно посматривал по сторонам. Большая часть равенов с Мартином во главе осталась снаружи — внутрь с Тёмным Властелином пошли только эльфы, но Его Темнейшество почему-то совершенно не беспокоился о своей безопасности. Хотя действительно, что может случиться? Никто, кроме нескольких избранных, не знает, что Тёмный Властелин — здесь. А кто не знает, тот даже в самом страшном сне не заподозрит, что вот этот стоящий рядом эльф в зелёном плаще — на самом деле вовсе не эльф. Блейк настолько хорошо сливался с остальными прихожанами, что Кардусу даже стало несколько не по себе. Травник Вискум сначала прочитал длинную проповедь о единении с Лесом и чистоте помыслов, и, наконец, перешёл к основной части — молитве и благословению. После них до конца оставалось уже недолго: в целом, причащение и можно было бы уже возвращаться. Кардус был, как на иголках: известно ли, заветы травников нарушать. Говорят, их сам Великий Дух им диктовал. А если разгневается? Конечно, эльф относился к религии с определённой долей скептицизма, но за годы своего путешествия успел повидать всякого, и духи попадались ему самые невероятные. Некоторые очень даже могущественные. И если Великого Духа не существовало на самом деле — за прошедшие годы уж кто-нибудь на его 'должность' должен был бы выискаться. Наконец, молитва и благословение тоже закончились.

— Ваше Темнейшество, — лекарь тронул своего соседа за рукав. — Это уже конец, если мы не хотим попасть в давку, стоит двигаться к выходу.

Но Тёмный Властелин против его ожидания ловким движением просочился меж двух равенов и Роса и пристроился в очередь для причащения. Ну уж это ни в какие ворота! Так их точно раскроют!

— Вшетмнейшшство! — зашипел Кардус, стараясь не привлекать ничьего внимания, но равены тоже выстроились в очередь вслед за хозяином. — Вы что делаете!

Хорошо, что в общем гуле никто его не слышал. Так, маленькими шажками они добрались до постамента, а там и до травника. Каждому прихожанину проповедник давал пригубить какую-то жидкость из маленькой чашечки, произносил обычные слова напутствия и уже следующий эльф занимал место перед ним. Хорошо хоть руки не накладывал на голову или ещё что-нибудь подобное. Если бы Тёмному Властелину пришлось откинуть капюшон...

— Пусть твои помыслы будут чисты, дитя моё, — произнёс травник, поднося чашечку Блейку. Он столько сотен раз говорил эту фразу каждый день, что она в его устах больше походила на какой-то бессмысленный набор звуков. Никогда ничего необычного не случалось во время причащения. Иногда попадались чудаки, любящие что-нибудь сказать в ответ, но не то, чтобы это было странным: Вискум видал всякое.

— И твои тоже, травник, — ответил эльф в зелёном плаще, принимая чашечку. Травник промолчал, ожидая, когда прихожанин сделает положенный глоток и освободит место для следующего эльфа. Здесь нет смысла отвечать — с чудаками лучше не разговаривать, иначе может выйти хуже. Эльф протянул чашечку, и... его кожа светилась! Едва заметно, но безусловно. Травник ошарашенно принял посудину пытаясь осознать то, что видит, а таинственный эльф в плаще словно решил не останавливаться на достигнутом: вместо того, чтобы отойти, как делали все прихожане перед этим, протянул руку и на мгновение положил ладонь травнику на грудь, напротив сердца. Так быстро, что вряд ли кто-то в зале заметил это движение. — Не подводи меня.

Вискум только моргнул, а фигура в плаще уже растворилась среди остальных прихожан. Откуда он знает?! Перед травником склонился в ожидании уже следующий прихожанин, а он всё никак не мог вдохнуть.