Технология колдовства

I

'...эти породы характеризуются выразительной текстурой, красивым цветом, высокими физико-механическими свойствами...', — настойчивый стук в дверь оторвал Магнуса от книги. Он замер прислушиваясь не уйдут ли непрошеные посетители, но нет, стук раздался вновь.

— И кого только носит в такое тёмное время, — пробормотал некромант запахивая домашний халат поплотнее. Со свечой в руке, опираясь на свою излюбленную трость он спустился в прихожую. Эшби уже ждал возле дверей, готовый действовать. — Кто там?

— Мы к господину некроманту, — послышалось с улицы.

— Чего надобно?

— Мы принесли материал для... икспириментов.

Подав Эшби знак держаться поближе, но не высовываться, Магнус открыл дверь. На пороге стояли два пьяных и довольно обшарпанных типа. У их ног валялся некто третий.

— Ну, и что это? — Магнус поднял свечу повыше, чтобы лучше рассмотреть пришельцев.

— Эльф, господин некромант. Как есть, эльф, — несколько заикаясь, сказал один из пьяниц. Второй, похоже, некроманта боялся сильнее, чем его спутник, и старался держаться подальше.

'Действительно эльф', — подумал Магнус. — 'Уши на месте, характерные черты лица и пропорции тела. Грязноват и потрёпан, но вполне узнаваем. И даже, кажется, жив'.

— И что прикажете с ним делать? — несколько ворчливо поинтересовался он.

— Как же, господин некромант, эльфы ведь — лучший материал для... икспириментов. Вот, — мужик ткнул пальцем в лежащего эльфа. — Принесли. Свежий. Тёплый ещё.

'Из-за таких суеверий работать совершенно невозможно', — сокрушённо подумал Магнус, но виду не подал.

— И сколько вы хотите за этого... — некромант брезгливо поморщился и ткнул в тело тростью, — эльфа?

— Двадцать тиглей, ваше мудрейшество, — заискивающе поклонился мужик.

— Сколько?!

— Д-д-двадцать т-т-тигле...

— Да за такие деньги сами ставьте над ним эти... икспирименты! — Магнус собрался было уже захлопнуть дверь, как мужик упал на колени и заголосил дурным голосом. Его спутник тоже грохнулся на землю с запозданием в несколько секунд. Ну вот, теперь вся округа будет судачить, что некромант мучает людей по ночам, а может, и того хуже — кошек. Опять поползут слухи...

— Помилуйте, ваше колдунство! Дети не кормлены!

— А что ж от вас брагой несёт за сто локтей? Лучше б работу взяли какую!

— Дык страшно же к вам идти с ясной головой, господин некромант! — мужик, казалось, начал плакать. — И что с эльфом теперь-то делать? Коли вам не нужен?

— Ладно, заберу у вас эльфа, — Магнус тяжко вздохнул. — Два тигля.

— Два? — по голосу было понятно, что мужик собирается торговаться. Он уже открыл было рот, но некромант успел перебить:

— Если не нравится цена, закапывайте его сами.

— Что вы, господин некромант. Два тигля — отличная цена, — залебезил мужик.

— Ну и договорились. Эшби, отсчитай им два тигля да забери приобретение.

Эшби, ранее незаметно стоявший за косяком, неторопливо заполнил собой дверной проём, чем поверг пьянчуг в ещё большее смятение. Тигли в его огромных ладонях казались просто крошечными. Выдав мужикам две монеты, он осторожно подхватил эльфа и занёс в прихожую. Плотно закрыв дверь, Магнус подошёл к эльфу и ещё раз потыкал в него тростью.

— Отнеси в ванную, пусть Акация им займётся. Комната для гостей на втором этаже свободна — когда помоете, устройте его там.

Но Эшби всё ещё топтался на месте, то ли сомневаясь в принятом магом решении, то ли желая что-то спросить. В такие моменты Магнус всегда радовался, что зомби не умеют разговаривать.

— Не волнуйся, пара треснувших рёбер его жизни не угрожают, — некромант начал медленно подниматься по лестнице. Его всегда удивляло какое беспокойство о других живых существах иногда умудрялись проявлять его слуги, хотя казалось бы, уже пустые деревяшки ничего чувствовать не должны.

'И нужно будет выяснить, откуда в городе взялся такой беспечный лопоух, что попался этим пьянчугам', — загадал себе на будущее Магнус. — 'Наверное, ещё совсем зелёный мальчишка'.

Нестерпимо ныла нога. Она всегда начинала так себя вести к смене погоды. Магнус вздохнул и потёр бедро. Не то, чтобы это когда-нибудь помогало, но приносило некоторое моральное облегчение. Чисто вымытый и забинтованный эльф лежал на просторной кровати в гостевой комнате. Определённые признаки указывали на то, что забытьё постепенно перешло в обычный сон. Это было хорошо, если не считать одного 'но': любопытства, глодавшего некроманта поедом. После того, как Эшби и Акация поработали над гостем, даже беглого взгляда становилось достаточно, чтобы понять: в обычных обстоятельствах этот конкретный эльф никогда тем двум мужикам не достался бы. Скорее всего они его просто подобрали где-то в канаве или особенно тёмном переулке, каких в Тильзе несмотря на все старания градоправителя было слишком много для уважающего себя города. Но как этот эльф попал туда? В ту самую канаву или переулок. Желание выяснить что же произошло на самом деле не давало Магнусу покоя. Если бы этот воин (а в том, что эльф — воин того или иного рода, сомнений быть не могло) проклят или болен, то маг бы это уже определил. Но никаких следов заклятий или другого магического влияния, если не считать слабых остаточных следов защитных артефактов, видно не было. Значит, эльф подрался с кем-то ещё, кто навешал ему всех этих тумаков и очень неприятного вида царапин. Были ли это бандиты рангом повыше, наёмные убийцы или кто-то ещё — вот что предстояло выяснить. Конечно же Магнусу больше всего нравилась мысль о бандитах: внезапно оказаться впутанным в разборки власть имущих ему не хотелось. Его дело малое — отслужи год магом при магистерии города и можно обратно домой, к ученикам и неоконченным исследованиям. Да и отсутствие артефактов и оружия на эльфе заставляли думать именно о грабеже. Приснопамятные пьяницы долго не заморачиваясь весь эльфий скарб попытались бы продать вместе с телом — им бы выручить денег побыстрее да спустить в ближайшем кабаке, а не бегать искать разных покупателей для непонятных волшебных побрякушек и оружия, которое простому люду без лицензии по рангу не положено. Маг ещё раз осмотрел 'приобретение'. Теперь, когда вся грязь была смыта, можно было увидеть, что эльф смугл и черноволос. Цвет глаз (серый, как у серого мрамора), стал известен, когда Магнус проверял реакцию зрачков гостя на свет. Хорошо сложен; возможно, слишком мускулист по меркам эльфьей красоты и слишком узколиц по меркам людской красоты. Немного женственный, но людям почти все эльфы казались бабами.

Наконец, не выдержав ожидания, Магнус отправился отдыхать, оставив Акацию присматривать за гостем, но недолгим был его сон: не прошло и четырёх часов, как по дому разнёсся полный ужаса вопль. Тихо ругаясь под нос, некромант вновь зажёг светильник. Не мог этот дурацкий эльф проспать хотя бы до рассвета? Возле гостевых комнат немного обеспокоено раскачивался Эшби, рядом с ним перегородив коридор встопорощенная Акация крепко держала замершего от ужаса эльфа. Магнус вздохнул: иногда он забывал какое впечатление его слуги производят на обычных обывателей. Да и другие некроманты их тоже побаивались, если на чистоту.

— Акация, прекрати заламывать руки нашему гостю. Не хотели бы вы вернуться обратно в кровать? — это относилось уже к эльфу. — И да, Акация. Принеси нам чаю.

Не дожидаясь, пока ошарашенный эльф последует за ним, маг вошёл в комнату, из которой так неосторожно всего пару минут назад выбрался его неожиданный гость, и присел в кресло — всё же нога давала о себе знать. Было забавно рассматривать совершенно ошалевшего эльфа, разминающего плечи после стальной хватки зомби, и напряжённо вслушивающегося в звуки за дверью. — Ну-с, молодой человек. Какими судьбами вы попали ко мне?

— А, собственно, куда я попал?

'Голос у него не тонкий, хоть и слегка напуганный', — довольно отметил про себя Магнус. Он ужасно не любил, когда при нём пищали.

— Меня зовут Магнус Рихтер, я магистерский колдун в городе Тильзе. А это моя резиденция, — Магнус сделал паузу. — А, собственно, вы?..

— Клорис. Ремесленник из дома Туора. А та штука, которая... — взгляд Клориса остановился на двери, за которой он столкнулся с Акацией.

— Это Акация, моя служанка. Она очень беспокоилась о вашем самочувствии, когда вас принесли, — заметив недоумение на лице эльфа, он поспешил добавить: — Вы действительно неважно выглядели. Что ж, похоже, её опасения оказались беспочвенными. Я рад. Но впредь, будьте любезны, не пугайте моих слуг, они очень чувствительны.

— Но... это же голем?

— Не голем, а зомби. Простите, я не люблю, когда терминологию применяют неправильно.

— Она не выглядит, как зомби.

— Вас смущает, что она не пахнет, и гниющая плоть не падает с её костей?

Клорис нехотя кивнул, а Магнус отметил про себя, что эльф, похоже, раньше уже сталкивался с зомби. Очень интересно.

— Я тоже нахожу зомби из плоти отвратительными. То ли дело благородная древесина.

Дверь отворилась и на пороге возникла Акация с подносом, на котором были аккуратно расставлены чайные принадлежности. Клорис сжался и попытался слиться с подушками.

— Но у всего есть недостатки. Например, дерево хорошо впитывает запахи, — продолжил Магнус, игнорируя испуг эльфа. — И плохо переносит высокую влажность. Приходится использовать различные ухищрения. Специальные огнеупорные пропитывающие составы, как пример. Ну, вы понимаете...

Тем временем Акация поставила поднос на столик и налила чай в чашки.

— Спасибо, Акация. Нашего гостя зовут Клорис Туор. Угости его тоже, — наслаждаясь представлением, Магнус пригубил свою чашку. — Кстати, а каким ремеслом вы занимаетесь?

— Что?.. — всё внимание эльфа было приковано к служанке. Для неподготовленного наблюдателя она была материализовавшимся сном о демоне-убийце. Казалось бы, ни удлинённые, обтекаемые формы, ни тонкие и точные пальцы, ни бесстрастное лицо, пусть при определённом освещении и принимавшее зверские выражения — ничто из этих черт не должно было пугать в отдельности. Но собранные вместе в гротескную маску притворной человечности, они ужасали больше, чем шаманские столбы из юности Магнуса. Маг вспомнил, как когда-то собственноручно вырезал каждую чёрточку на этом изящном теле, и еле заметно улыбнулся.

— Вы раньше сказали, что вы ремесленник. Так каким ремеслом вы зарабатываете на жизнь?

— Я... — эльф затравлено посмотрел на мага. Нависающая над кроватью Акация мешала сосредоточиться.

— Плохо врать, мой молодой друг. Вдвойне плохо, когда врёте вы тоже плохо, — Магнус поставил чашку на поднос и тяжело поднялся, опираясь на трость. — Так и быть, можете оставаться здесь, пока не поправитесь. Акация, господин Туор хочет отдохнуть, угостим его потом. Пойдём.

И уже у порога он вновь обернулся:

— Кстати, Клорис. Забыл сказать: вы должны мне три тигля.

— Три тигля?

— Поставщики тел дерут просто безумные деньги за свежий товар. Особенно это печалит, когда товар оказывается живым и негоден к использованию, — сполна насладившись произведённым эффектом, Магнус прикрыл за собой дверь.

'Рапорт 02.125.78-10

Биологическая добавка 'Растишка' успешно прошла первое полевое испытание. Подопытный, именующий себя Клорисом Туором, из рода эльфов, присвоено кодовое имя 'Зеленушка', полностью восстановил костные и мягкие ткани в ожидаемом объёме. В течение следующих после применения добавки двадцати часов отклонений от нормы не обнаружено. Сон глубокий, здоровый, аппетит нормальный. Продолжаю наблюдение. Если в течение последующих 28 часов не произойдёт манифестации каких-либо побочных эффектов, шестую стадию тестирования считать успешно завершённой.

проф. Рихтер,

от 12 мар 10'

Лопатки чесались так, что хоть волком вой. Блейк незаметно потёрся о спинку трона, но легче не стало. Чёртов совет, затеяли старые хрычи ни свет, ни заря. Конечно, планирование бюджета — это очень хорошо. Но все эти дурацкие церемонии... Их Блейк не выносил. Особенно когда какие-нибудь детали одежды плохо сидели и натирали. Конечно, сосредотачиваться на необходимой задаче, не отвлекаясь ни на что другое, он научился еще в юности, но вот сохранять приветливое выражение лица при этом считал ниже своего достоинства.

— Ваше Темнейшество, что-то не так? — настороженно поинтересовался министр финансов.

— Почему на содержание шахт выделено так мало средств?

— Гномы прислали очередную петицию... Они требуют сокращения присутствия людей на выработках.

— По какой причине вы собираетесь им уступить? Наши технологии являются самыми современными, и шахты Гахеланса — самые производительные в отношении количества работников к добытой руде.

— Гномьи кланы настаивают на том, что мы вторгаемся в их вотчину. На шахтах всё больше волнений. И, знаете, последние несчастные случаи... — министр испуганно умолк под взглядом Блейка.

— Бюджет для шахт сделать в полтора раза больше, чем в прошлом году. Улучшить социальный пакет для работников-людей. Усилить охрану поселений и мест выработки. Розек, потом обсудим, сколько людей нужно, — министр внутренних дел кивнул, услышав своё имя. — Отменить миграционные льготы для гномов. Провести проверку гномьих поселений на нелегалов и нарушение законов о проживании, в первую очередь — неутверждённые перепланировки жилищ и улиц, они это дело любят.

— Вы не опасаетесь бунта? Гномы — народ вспыльчивый...

— Ещё ста лет не прошло с тех пор, как они пришли в наши горы. Если у них так коротка память на доброту, то будем надеяться, что на зло она подольше. Мартин, назначь мне встречу с главой гномьего совета. Посмотрим, помнит ли он свои старые обещания.

Секретарь, сидевший по левую сторону от трона за небольшим столиком, коротко кивнул. Шанса, что Мартин что-то пропустит, просто не существовало.

— Но не слишком ли жёсткие действия вы собираетесь предпринять, Ваше Темнейшество?

Блейк еле заметно вздохнул. Новый министр финансов, Олейле Рур, конечно, был хорошим финансистом, но каким-то... уж слишком большим перестраховщиком. Хотя, может, именно это и делало его хорошим финансистом.

— Не волнуйся, Олейле, я осознаю, что делаю. Наши гномьи кланы — безземельники, и я оказал им большую услугу, позволив поселиться в горах Гахеланса. В обмен они обещали очень многое, но я так смотрю, с каждым годом поступления в казну всё меньше и меньше... И как там с поставляемым вооружением?

— Качество падает из года в год, Ваше Темнейшество, — вздохнул Розек.

Блейк удовлетворённо кивнул:

— На этом предлагаю сделать небольшую паузу. Как насчёт ланча?

— Но мы же ещё не добрались даже до середины повестки дня!

Клорис заглянул на кухню. Магнуса здесь не было тоже, зато была Акация, готовившая завтрак. Эльф какое-то время сомневался, стоит ли отвлекать её от шинкования капусты, но всё же решился.

— Акация, прости, что отвлекаю — не успел он закончить фразу, как служанка резко остановилась и развернулась в его сторону. Огромный тесак в её правой руке угрожающе сверкнул. Преодолев внезапно нахлынувшую панику, Клорис продолжил: — Ты не знаешь, где твой хозяин?

Служанка медленно опустила нож, изучая пришельца. Наконец, она ткнула пальцем в сторону задней двери. Поблагодарив зомби, Клорис осторожно пробрался на задний двор. Маг сидел на топчане и что-то увлечённо строгал.

— Доброе утро, господин некромант.

— О, доброе утро, доброе утро, — Магнус похлопал по свободному месту рядом с собой, приглашая присаживаться. — Как самочувствие?

— Я как раз хотел спросить вас... Вы мне никаких лекарств не давали?

— Лекарств? — маг нахмурился, — Несколько настоек, ничего значительного. Почему ты спрашиваешь? Что-то не так?

— Да нет, не то, чтобы не так... — эльф, вздохнул. — Но я приблизительно представляю себе, в каком виде меня сюда принесли. Но прошла всего одна ночь, и я уже цел и невредим! Как такое могло случиться?

— Ты преувеличиваешь. Когда тебя притащили те алкаши, ты был не так уж и плох, разве что без сознания. Два идиота не отличили бы дерево от человека. Странно, что они вообще поняли, что ты эльф.

— Но на меня напали ра... — Клорис оборвал себя на полуслове. — Разбойники. При мне не осталось никаких ценных вещей. Вряд ли меня хотели оставить в живых. И как я теперь отплачу вам? Три тигля — немалые деньги!

Магнус вздохнул и отложил деревяшку в сторону. Кроме слова 'разбойники' на 'ра' начиналось ещё слово 'равены'. Очень похоже на то, что лопоух дрался именно с ними. А равенам палец в рот не клади, откусят по локоть. Руки, глаза и уши Тёмного Властелина, если говорить высоким слогом, а если нормальным языком, то шпионы и ассасины правителя Гахеланса, пока что миролюбивого соседа, но кто знает, что день завтрашний готовит. Что же такого натворил этот эльф? Конечно, показательным являлся факт, что мальчишке удалось выйти из заварушки живым, и одним куском. Но то, что они в дальнейшем могут попробовать выяснить, что сталось с телом, и выйти на некроманта — это Магнусу ой как не нравилось.

— Можешь отработать. Быть моим слугой — месячная ставка один тигль до вычета постоя, кормёжки и одежды. В среднем чистый заработок выходит полтора тигля в два месяца.

— Но это же грабёж!

— Молодой человек, у меня самые высокие ставки в городе. Нервная работа, работа в ночные часы — мало кто захочет батрачить за просто так.

— Но семьдесят пять су в месяц, — Клорис быстро провёл расчёты в голове, — таких ставок просто нигде нет!

— Тогда плати три тигля и проваливай хоть сейчас. Не представляю, как ты здесь найдёшь работу, за которую платят больше. Тильзе ведь не Хамра. Да даже для столицы семьдесят пять су плюс еда, одежда и крыша над головой — это отличная ставка для слуги. Или ты хочешь сказать, что 'ремесленники' зарабатывают значительно больше?

Эльф стушевался. Конечно, если Клорис действительно был хорошим воином, да ещё наёмником, ищущим работодателей в Хамре, столице Объединённой Короны, то тигль в месяц для него был бы личным оскорблением.

— Да, что-то я... — наконец, пробормотал он. — Хорошо. Четыре месяца, это ведь не такой уж и большой срок, верно? Тем более, я обязан вам жизнью.

— Слова не мальчика, но мужа! — хохотнул Магнус. Он подобрал свою трость и с некоторым усилием встал. — Пойдём, посмотрим, как Акация справляется с завтраком. И раз уж я наконец-то нашёл себе живого помощника, нужно это отпраздновать! Ты ведь ещё не знаком с Эшби? Он покажет тебе дом.

Раздался скрип открывающейся калитки. Сквозь образовавшуюся щель во двор перед старым заброшенным особняком протиснулась плотная фигура гнома.

— Шутур, открывай, — раздался хриплый шёпот.

— Кто там? — раздался в ответ такой же хриплый шёпот.

— Оро.

Послышалось звяканье цепи и скрежет отодвигаемого засова. Дверь отворилась ровно настолько, чтобы чей-то глаз смог внимательно осмотреть пришельца, коренастого гнома в неприметной одежде. Короткая аккуратно стриженная борода выдавала невысокое положение в гномьем обществе. Давно не знавшие щётки и ножниц каштановые волосы, во все стороны торчащие из-под небрежно нахлобученного подшлемника, потемнели от пота.

— Что так долго, да ещё один? Остальные?

— Ищут эльфа. Сбежал, засранец.

— Как сбежал?! Вас же шестеро было!

— Шестеро-вместеро, — Оро горько сплюнул. — Говорил я тебе, что даже десять равишей его не завалят. А ты жадничал. Ищи теперь ветра в поле, побежит к своему Тёмному Властелину всё вытрепать. Что делать-то будем?!

— Тссс, не кричи на улице, заходи, — Шутур посторонился и открыл дверь шире. — Малый Молот уже приехал, будем решать.

Блейк повёл плечами, пытаясь унять чесотку, преследовавшую его уже третий день. 'Сегодня не забыть сходить к Лампе', — поставил он себе зарубку в мыслях, — 'Вдруг меня чем-то травят, а я ни сном, ни духом'. Лампирис, за глаза же просто Лампа, был семейным лекарем Нуаро, династии Тёмных Властелинов Гахеланса, на протяжении многих лет. Блейк Нуаро, нынешний правитель, был уже третьим Властелином, что пользовался услугами Лампы. Не сказать, чтобы члены его семьи жили мало, просто Лампа жил слишком долго. По любым меркам ему было давно пора на свалку, но нет же, каждый день старичок выползал на балкон своей башни погреться в лучах горного солнца. Он давно не участвовал в дворцовых интригах, но в хворях разбирался лучше всех.

На пороге беззвучно возник Мартин.

— Экипаж подан, Ваше Темнейшество.

Блейк лишь кивнул и направился к выходу. Чёртов глава гномьего совета. Не хочет вылезать из своей норы. Конечно, с одной стороны, такая поездка прибавит Блейку симпатий среди простого люда, ведь не каждый день глава государства посещает шахтёрские посёлки. С другой стороны, устроить засаду посреди нигде в горах намного проще, чем в родовом замке.

— Вы не очень хорошо выглядите, Ваше Темнейшество, — подал голос Мартин.

— Плохо спалось.

Секретарь промолчал, но это молчание было настолько полно скептицизма, что Блейку пришлось раздражённо добавить:

— Ладно, ладно. Когда вернёмся, покажусь Лампе.

Гномий городок встретил их грязью и не успевшим стаять серым рыхлым снегом. После недолгих блужданий, процессия выехала к самой высокой постройке — зданию совета. Встречающие уже собрались перед крыльцом. Впереди всех стоял огромный (по гномьим меркам) гном с большой чёрной бордой — глава гномьего совета, Дершель, он же Большой Молот гахеланского клана безземельников. Его Темнейшество вышел из экипажа и сразу же чуть не угодил в лужу, что окончательно испортило его и так не очень радужное настроение. Не по-весеннему жаркое солнце сразу же начало припекать сквозь чёрные одежды. Блейк прищурился и мельком посмотрел на небо: ни одного облачка до самых дальних верхушек гор. Значит, уже недалеко его самая нелюбимая пора года: лето. Летом всегда жарко, потно и душно. Под летним солнцем его бледная кожа всегда краснеет не в состоянии нормально загореть, а голову напекает так, что впору вешаться. В это время Блейк всегда жалел, что по статусу Тёмным Властелинам положено ходить во всём чёрном, потому что чёрная шляпа от солнца не спасала, а если её снять, то волосы ведь тоже чёрные. И ездить верхом под зонтом — удовольствие ещё более странное, чем Тёмному Властелину одеваться в белые одежды. 'Плевать на всё', — подумал Блейк. — 'В этом году хожу в белом'.

— Мы приветствуем тебя, о, Тёмный Властелин! — Дершель поклонился. — Добро пожаловать в нашу скромную обитель. Прошу, проходите.

Горница оказалась светлой и уютной. Вопреки всем слухам, гномы любили свет и предпочитали селиться поближе к поверхности, если что-то мешало построить нормальные здания на открытом воздухе. Внутри горы оставались только сезонные рабочие, которым было дорого подниматься наверх в конце каждой смены и спускаться вниз в начале.

Блейк сел во главе стола, на почётном месте. Сурово окинул взглядом всех присутствующих. Чем хорошо быть Тёмным Властелином — никто никогда не ждёт от тебя ничего хорошего, а плохое воспринимает, как должное.

— Дершель, объяснись. Почему вы обижаете моих людей?

Даже такой тёртый калач, как глава гномьего совета, не ожидал такой прыти от человеческого правителя.

— Прошу прощения, Ваше Темнейшество, — наконец, после паузы произнёс он. — Не могли бы вы уточнить, что конкретно имеете ввиду?

— Я всё перечислять не буду, додумаешь сам. Угрозы шахтёрам, петиции, падение качества оружия, поставляемого в королевскую казну... Каждого пункта в отдельности достаточно, чтобы дать вам хорошего пинка под зад.

По комнате пробежались еле слышные шепотки: присутствующие гномы шаркали, кашляли в бороды, тихо переговаривались.

— Вы не посмеете, — не очень уверено возразил Дершель после паузы.

— И что же, по-твоему, должно меня остановить?

— Вы не бросите на произвол судьбы наших женщин и детей...

— А ты, лишая МОИХ людей работы, не бросаешь на произвол МОИХ женщин и детей?

Дершель замешкался, пытаясь придумать достойный ответ, но Блейк уже продолжил:

— Я даю вам ещё один шанс. Отныне вы находитесь в одинаковых условиях с другими работниками: никаких льгот, освобождения от налогов и более высокого приоритета ваших товаров на границе. Посмотрим, как вы справитесь. И если я услышу очередную жалобу, будьте готовы к выселению. Мы друг друга поняли?

— Да, Ваше Темнейшество...

— Хорошо. Надеюсь в этот раз увидеть вас на ежегодном собрании. Не игнорируйте больше моих приглашений.

— Всенепременнейше, Ваше Темнейшество, — Дершель поклонился. Вслед за ним в испуге склонились все присутствующие гномы.

— До свидания.

Только в карете Блейк позволил себе немного расслабиться: ещё в горнице беспричинно начала болеть голова, и поэтому переговоры пришлось свернуть так быстро. На самом деле он собирался обставить всё совершенно иначе и добиться совсем других результатов, но испугался, что от боли не сможет себя контролировать и что-нибудь испортит. Давно такого не случалось. Блейк потёр виски. Всё становится слишком серьёзно. К Лампе. Срочно к Лампе.

Клорис, подталкиваемый сзади Акацией, неуверенно зашёл в гостиную. Магнус и Эшби сидели у камина и играли в шахматы. Изящные резные фигурки, казалось, вот-вот сломаются в огромных руках слуги, но, судя по диспозиции на доске, партия продолжалась уже довольно долгое время, а все фигуры были целы.

— А, Клорис! — маг заметил мнущегося у дверей эльфа. — Заходи, заходи. Отлично выглядишь. Как тебе новая одежда? — поинтересовался он, когда эльф подошёл поближе.

— Она серая, — не очень уверенно, как будто бы не веря собственным глазам сообщил Клорис. Магнус ещё раз придирчиво осмотрел своего нового живого слугу: просторные серые штаны, плотно перехваченные снизу лентами того же цвета, просторная серая рубашка со шнуровкой по рукавам и у горла, широкий тряпичный, тоже серый, пояс.

— По-моему, отличный цвет. В глаза не бросается, не сильно маркий... — Магнус сделал вид, что не знает, что серый у эльфов считается цветом траура.

— Но он серый!

— Но ты слуга некроманта! В каком наряде ты собирался разгуливать по городу? В розовом? В лиловом?

— Хотя бы обычные цвета...

Но Магнус резким движением руки заставил Клориса замолчать.

— Эшби, принеси, будь добр, шапку.

Слуга беззвучно встал и вышел. Через некоторое время он вернулся с довольно странным колпаком всё того же серого цвета. Вокруг по краю к нему была пришита полупрозрачная ткань со схематическим изображением закрытого глаза. Магнус торжественно надел шапку на Клориса и полюбовался результатом: наружу торчали только острые эльфийские уши.

— Нужно что-то сделать с твоими ушами, — наконец, с лёгкой ноткой недовольства произнёс маг. — Они тебя выдают... с ушами.

— А что с ними?

— Торчат. Как ты смотришь на то, если мы их укоротим?

Эльф испуганно попятился назад и наткнулся на всё ещё стоявшую за ним Акацию.

— Ладно, можно не отрезать. Думаю, подойдёт, если мы их просто примотаем к голове. Запомни первое правило: живой слуга некроманта должен олицетворять собой безликую серую тень своего хозяина. Не вздумай при посторонних открывать лицо, снимать шапку или каким-то другим образом обнаруживать свою личность, — Магнус закрыл глаза и устало помассировал переносицу. — Я не такой консерватор, как многие мои коллеги по цеху, поэтому в свободное от службы время можешь одеваться в мирскую одежду и заниматься мирскими делами под собственным именем. Также я не имею ничего против других пристрастий, если они не будут мешать работе. Как то, можешь: употреблять напитки или посещать девиц. Прошу только не курить и не пить пива и эля, после них отвратительно несёт брагой. По этой же причине не ешь сильно пахнущую еду, когда будешь в городе по своим делам. Это второе правило. Третье правило: при посторонних молчать. Голос — такая же отличительная черта, как эти твои торчащие уши. Про работу по дому и в лаборатории: тебе помогут Акация и Эшби. Они неразговорчивые, но думаю, вы найдёте общий язык. Отдельно хочу уточнить про лабораторию: там много опасных предметов, поэтому без меня старайся ничего не трогать. Есть вопросы?

— Придётся ли мне делать что-либо противозаконное?

— А как же, — Магнус хохотнул. — Для моих рецептов необходимо разрывать свежие могилы, добывать кровь младенцев и собирать кошмары юных девственниц. Ладно, ладно, шучу. С тех пор, как свод некромантов вступил в круг магов, мы стараемся не нарушать гражданские законы. Снимай шапку и отправляйся на кухню за Акацией. Сегодня вечером я жду гостей из магистрата. Они ещё не знают, что у меня появился новый слуга, так что постарайся в основной части дома пока что не показываться.

— Я понял, ваше магичество.

— Магнус, просто Магнус. А теперь иди.

'Приманка сорвалась с крючка и скрылась, поэтому пташка не спешит к кормушке. Ищу гнездо'. — Оро ещё раз перечитал корявые руны на клочке бумаги и вздохнул. Большой Молот за такое может и по шапке надавать, но делать нечего: что случилось, о том и нужно рапортовать. Он осторожно свернул бумагу в свиток, и вложил в маленький тубус, привязанный к ноге тревожно курлыкающего голубя. Тяжела работа подпольного агента.

Стоял погожий денёк, какие нечасто здесь бывают в такое время года. Лужи на разбитой дороге почти полностью высохли, и первые весенние птицы радостно чирикали, перепархивая с ветки на ветку. Издали нарастая донёсся странный гул, и вскоре уже можно было явственно различить отдельные гневные выкрики, нарушавшие лесную идиллию. Не прошло и минуты, как из-за поворота появилась небольшая кавалькада и в сопровождении яростно лающих собак во весь опор промчалась мимо.

Прошло ещё какое-то время, осела обратно на дорогу поднятая лошадиными копытами пыль и вновь запели птицы. Раздался странный шорох, и неприметный замшелый валун, лежавший под бузиновым кустом у самой канавы, слегка шевельнулся.

— Ну как, они уже далеко? — сдавленным шёпотом поинтересовался он.

— Смотря как расценивать понятие 'далеко', — задумчивым и слегка мурлыкающим голосом ответила ветка соседнего вяза.

— Прекрати ёрничать, — огрызнулся валун. — Долго ещё так лежать? У меня спина затекла, и бок отсырел.

— Радуйся, что муравьи ещё не проснулись, — мурлыкнула ветка. — Ты как раз на гнезде лежишь.

Валун ощутимо вздрогнул, но больше попыток сдвинуться с места не предпринимал.

— Ладно, ладно, — смилостивилась ветка. Мгновение, и от настоящей ветви отделилась серая тень и спрыгнула на землю. — Самое время углубиться в лес, пока они не поняли, что идут по ложному следу, — огромный сумеречный кот тронул валун лапой. — И в следующий раз сначала выясняй, к чьей дочке отправляешься в гости.

Камень зашуршал прошлогодними листьями, и через несколько мгновений превратился в невысокого (даже по меркам эльфов) парнишку. Голубые глаза озорно блестели из-под низко надвинутой шляпы, скрывающей коротко стриженные русые волосы.

— Бери котомку, и пошли, — кот развернулся и одним прыжком скрылся в лесу.

— Не пошли, а пойдём, — пробурчал эльф, отряхиваясь.

— Я тебе, может, жизнь спас, а ты меня поучать взялся, — раздался недовольный голос откуда-то из-за деревьев. — Говорили мне, не связывайся с лопоухами, и почему я не слушал?

— Действительно, почему? — в этот раз эльф говорил намного тише, чем в прошлый, но всё равно в ответ послышалось недовольное фырканье. — Иду, иду.

Какое-то время они пробирались сквозь чащу молча.

— Рос, долго нам ещё? — наконец, не выдержал эльф.

— Смотря как расценивать понятие 'долго', — задумчиво промурлыкал сумеречный кот. — До Цитадели ещё несколько недель пути. А тот факт, что ты только что лишился лошади, увеличивает этот срок вдвое, если не втрое.

Парнишка грустно вздохнул и поёжился: изо рта вырвалось облачко пара. В лесу, несущем прохладу даже летом, сейчас было сыро и зябко.

— Но мы же сейчас идём в Тильзе, а не Цитадель. Мы доберёмся до темноты?

Кот фыркнул:

— Кардус, мой юный друг, посмотри на свои ноги. А теперь посмотри на мои. Ты видишь там крылья?

Эльф обижено промолчал.

— Я надеюсь, ты умеешь не только пилюли прописывать, — разглагольствовал тем временем кот. — Я чую, что сегодня ночью будет дождь, нужно найти подходящее укрытие.

'Здравствуй, Блейк.

Как поживаешь? Надеюсь, моё письмо застанет тебя в добром здравии. У меня всё хорошо: сейчас я отдыхаю от глупости подрастающего поколения в славном городке Тильзе, что в Нижней Короне. Ты знаешь, обязанность проработать год магистерским магом пока что кажется отпуском. Наверное, всё же стоит просить коллегию отправлять меня на магистерские хлеба почаще. Великолепная разрядка после преподавания.

Не буду больше томить тебя подробностями своего быта и сразу перейду к делу, которое заставило меня написать тебе. На днях ко мне попал странный эльф, называющий себя Клорисом, ремесленником из дома Туора. У меня есть все основания предполагать, что он врёт. И у меня есть все основания предполагать, что твоим равенам от него что-то нужно.

Так вышло, что сейчас я испытываю на нём одну экспериментальную сыворотку, и надеюсь, что ты не пришлёшь за ним своих головорезов, как только узнаешь его текущее местоположение. Обещаю продержать его около себя ещё минимум три месяца, так что можешь не торопиться, если он не необходим срочно, прямо вчера.

Если же я ошибся, и Клорис к делам Гахеланса никакого отношения не имеет, то заранее приношу извинения за свою параноидальную привычку всё перепроверять.

Успехов в твоём деле,

проф. Рихтер,

от 14 мар 10'

— Оу, — задумчиво произнёс Лампирис. Немного помолчал и ещё раз повторил с чувством: — Оу.

Блейк нетерпеливо сжал губы, но промолчал. Опыт подсказывал, что нужно молчать и не торопить старика, иначе последует получасовая лекция о неуважении к старшим, и будет достигнут противоположный желаемому результат. Вообще, людей следует торопить с осторожностью, потому что чаще всего выходит ровно наоборот, чем хотелось. Лампирис набросил сорочку на голые плечи Тёмного Властелина, медленно обошёл его и неторопливо, как умеют только очень старые люди и дегустаторы, сел в кресло. Сплёл пальцы под подбородком и замер на какое-то время, вперив взгляд куда-то в точку между правым глазом и левым ухом сидящего напротив Блейка.

— У вас драконянка, мальчик мой, — наконец произнёс он таким тоном, будто бы это всё объясняло. Заметив усталый взгляд пациента, он поторопился продолжить: — Видите ли, вашего пра-пра-пра-дедушку однажды покусал дракон-оборотень.

— Покусал, — Блейк недоверчиво приподнял бровь. Было трудно представить, как дракон может просто 'покусать' человека, пусть и могущественного мага. Скорее это было 'пожевал и выплюнул'. Хотя, кто теперь знает, как там всё было на самом деле.

— Да-да, именно так, — кивнул старичок. — В последних двух поколениях болезнь никак не проявлялась. Она вообще редкая, понимаете. Но у вас почему-то случилось обострение. Может, много нервничали в последнее время? Возможно, стрессы как-то влияют на возникновение симптомов.

Блейк с трудом подавил вздох. Нервничал ли он в последнее время? Дайте-ка вспомнить, что-то ничего сходу не приходит в голову. Он еле сдержался, чтобы не придушить доктора.

— И как это можно... вылечить?

— К сожалению, драконянка не лечится, мальчик мой, — развёл руками Лампирис. — Вам остаётся с этим жить. Мой предшественник предписывал вашим предкам лёгкую пищу и физические упражнения на свежем воздухе, как средство уменьшить проявление симптомов.

Блейк вспомнил символ семьи, чёрного парящего дракона на золотом поле, и все те многочисленные военные кампании, в которых он побывал. Что же, всё сходится: лёгкая походная пища и много физических упражнений на свежем воздухе. Альтернатива провести остаток жизни в походах и войнах, вместо того, чтобы сидеть в полутёмном зале советов и выслушивать нудные речи министров, конечно, прельщала, но хорошее финансовое образование несколько омрачало радость.

— А эти симптомы, в чём они заключаются, кроме чесотки?

— Это не чесотка. Это режутся ваши крылья.

— Крылья?! Что значит 'крылья'?! — не дав доктору договорить, Блейк вскочил, но тут же взял себя в руки и сел обратно на табурет. — Объяснитесь.

— Когда я говорил 'дракон-оборотень', я имел ввиду именно 'дракона-оборотня'. С определённой цикличностью вы будете превращаться в дракона, а потом обратно в человека. Например, в полнолуние. Или в новолуние. Кстати, что сейчас?

— Стареющая луна в последней четверти, — мрачно ответил Тёмный Властелин. Он будет превращаться в дракона. Он. В дракона. Уму не постижимо. — А когда я буду... драконом... моя память, она будет при мне? Я буду себя контролировать?

— К сожалению, я не могу этого сказать. Если верить старым записям, каждый случай сугубо индивидуален, — Лампирис снял очки и начал вдумчиво протирать стёкла. — Но я бы вам посоветовал отправиться в какой-нибудь пустынный район перед первым превращением. — Так, сугубо подстраховаться.

— А кроме превращений... — Блейк понял, что боится закончить фразу.

— Приблизительно за неделю до трансформации у вас будут начинаться уже знакомые вам чесотка и головные боли. Возможно, будет пучить. Могут появиться резкие перепады настроения, излишняя раздражительность. Сернистый привкус во рту. Опять же, повторюсь, каждый случай индивидуален. Этих всех симптомов может и не быть, и тогда превращение может стать неожиданностью, если не следить за календарём.

— А как долго я буду оставаться драконом? Каждый случай сугубо индивидуален?

— Именно так.

Блейк закрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул, успокаиваясь.

— Не волнуйтесь так, мальчик мой, — Лампирис похлопал его по руке, — Всё может быть не так уж и плохо. Известны случаи, когда драконы-оборотни полностью контролировали себя в обеих ипостасях, и мало того, даже могли менять облик по собственному желанию. Так, например, было с вашим пра-пра-дедом.

— Спасибо, доктор, — Блейк встал и не очень уверенно направился к выходу, по дороге вдевая руки в рукава и застёгивая пуговицы на сорочке. — Думаю, мне стоит отправиться в путь прямо сегодня.

— Мальчик мой, держите меня в курсе обо всём, что произойдёт, каким бы ужасным оно вам ни казалось. Возможно, мы сможем что-то предпринять.

Блейк рассеяно кивнул и вышел.

— Мартин, отмени все встречи и мероприятия на следующую неделю, — донеслось из коридора.

Конечно, рекомендация вести здоровый образ жизни была слабым утешением для проявившегося оборотня, но Тёмному Властелину об этом знать пока что не стоило. Как не стоило знать и о том, что в отличие от времён его предков, сейчас уже существовали лекарства, позволяющие контролировать циклы превращений. Именно драконы-оборотни были редкостью. Но были ведь и другие: волки-оборотни, лебеди-оборотни, медведи-оборотни, лягушки-оборотни... Точнее, он обо всём узнает, но потом. Позже. Лампирис придерживался мнения, что первое превращение должно пройти в естественных условиях, без внешнего вмешательства. Доктор зажмурился от удовольствия:

— Надо же, на старости лет всё же увижу настоящего дракона, — пробормотал он сам себе.

Солнце уже начало клониться к западу, когда они выбрались на опушку. Кардус вздохнул оглядываясь: сзади тёмнел молчаливый лес. Впереди, сколько хватало глаз, простирались озимые поля, время от времени перемежаемые рядами деревьев, останавливающих ветер. Тёмное от тяжёлых дождевых туч небо низко стелилось над головой. Несмотря на весеннее время, на улице темнело быстро.

— Что будем делать? — он посмотрел на кота, воротником устроившегося на его плечах. Возвращаться в лес нет смысла. Идти вперёд, рискуя вымокнуть под дождём глупо.

— Огонь бы развести, — предложил кот.

— Здесь нас будет издалека видно.

— Я знаю. Но это же не запрещает мне мечтать?

Кардус опять вздохнул: Рос, большой сумеречный кот, последнюю часть пути провёл у него на плечах, категорически отказываясь идти самостоятельно. Утрата лошади и большинства вещей, уставшие ноги, пустая котомка и урчащий желудок... Да ещё и тяжеленный наглый кот — это было слишком. Для возрождения духа эльфу срочно требовалось чудо. И как только начало смеркаться, оно не замедлило засиять вдали, с трудом пробиваясь сквозь лесопосадку.

— Смотри, что там? — Кардус ткнул пальцем в сторону далёкого огонька.

— Никак, хутор? — заурчал кот. — Давай туда. Может, пустят переночевать.

— Что, прямо через поля?!

— А что такого?

Эльф представил, в каком состоянии будут его сапоги и штаны после путешествия через поле. Воздух резко посвежел. Вдали блеснула молния и вскоре донёсся раскат грома. Приближалась гроза. Он ещё раз оглянулся на лес. Нужно решаться.

Они шли уже довольно долго, когда раздался глухой стук капель о землю. Сначала редкий, как будто кто-то играл стаккато, он довольно быстро превратился в монотонный шум. И Кардус, и кот промокли насквозь, но огонёк всё не приближался. Эльф почувствовал, что замерзает: мартовский дождь в этой местности — не самый приятный опыт, когда ты без крыши над головой.

— Слушай, Рос, а куда именно мы идём в Тильзе? — пытаясь унять стучащие зубы поинтересовался Кардус.

— К моему старому приятелю, Магнусу, — кот тоже заметно дрожал, но был рад поддержать разговор. — Знаешь, Круг выделяет на год по магу в каждый город, с магистерией которого подписано соглашение?

— Да, в моём родном городе тоже есть магистерская башня.

— Вот. Магнус в этом году служит магистерии. Квартирован в Тильзе.

— Понятно...

Они опять замолчали.

— А тебе зачем в Цитадель? — через какое-то время поинтересовался кот. — Здесь, в Коронах, Тёмный Властелин — не самая популярная личность.

— Я заметил, — хихикнул Кардус. — Вообще забавно получается. Его Темнейшество на самом деле намного добрее и справедливее, чем местные короли. А боятся его больше. Чем дальше от Гахеланса, тем больше, — он помолчал. — Я там учусь. На лекаря.

— Странно, я думал, ты из Хамрской академии врачевателей. Что же тебя занесло так далеко?

— Старикан считает, что без практики хорошего лекаря не выйдет. 'Ты должен странствовать не менее пяти лет, чтобы стать моим достойным преемником!' — подражая своему наставнику, продекламировал Кардус. — И вот я здесь.

— Ну что, стал достойным преемником? — ехидно поинтересовался Рос.

— Да нет, просто надоело, — нехотя признался эльф. — Ещё шесть лет назад путешествовать было интересно. Знаешь, новые люди, новые впечатления... Но болезни в большинстве своём везде одинаковые. Правда, до тебя я говорящих котов ещё не встречал.

— Я не кот! Я герцог! Заколдованный герцог, сколько раз тебе повторять! — Рос встопорщил мокрую шерсть, и это выглядело жалко.

— Ладно, ладно. Заколдованных герцогов мне до тебя встречать не доводилось, — примирительно согласился эльф. Он чувствовал, как холод постепенно пробирается внутрь. Если их пустят в тепло, то удастся отделаться лёгким насморком. А если придётся ночевать под дождём, то всё может закончиться намного печальнее. 'Сапожник без сапог', — подумал он о себе. — 'Сам — доктор, а поделать ничего не могу. И все лекарства остались там, в седельных сумках. Что за жизнь. Лампа бы на месяц отправил в горы травки собирать за потерю инструмента. Если не кое-что похуже'. Нужно было срочно переключить мысли на что-нибудь другое, менее неприятное. — Расскажи о Магнусе.

— Ну... — Рос попытался прижаться к шее эльфа посильнее, в попытках уберечься от дождя и ветра. — Наша встреча всегда казалась мне случайностью. Были ещё глупы и молоды... Я тогда думал, что быть боевым магом — круто. Не знаю, застал ли ты времена, когда Гахеланс воевал с Тюнией? Нет? В общем, были времена. Тогда Тёмным Властелином был Блейз Нуаро, отец теперешнего, Блейка Нуаро, да не будет потревожена его душа. Война. Эх, война... — кот вздохнул и замолчал на какое-то время. — У Тюнии в те времена было туго с магами, а Тёмный решил попробовать новую тактику ведения боя: один маг собирает энергию, другой тратит. Мы с Магнусом как раз и очутились в такой паре. Скажу откровенно, впервые в жизни тогда встретил некроманта. Всегда думал, что они не от мира сего, — он хихикнул, вспоминая. — В общем, так оно и есть. Помню, был ужасно возмущён, что мне достался в напарники какой-то юнец. Но юный или не юный, а тогда он многим утёр нос. Я слышал, он вроде стал профессором.

— Вы давно не виделись?

— Уж даже затрудняюсь посчитать, как давно, — Рос вздохнул. — Надеюсь, он меня узнает.

— Не узнать говорящего кота вообще сложно.

— Я тогда не был котом.

Какое-то время шум дождя нарушался только чавканьем сапог эльфа, пробирающегося по размокшему полю.

— И что же ты планируешь делать?

— Если не узнает так, буду рассказывать байки из нашей молодости, — кот помолчал, решаясь, продолжать или нет. — У меня вообще осталось мало надежды превратиться обратно в человека.

— А если Магнус не сможет помочь?

— Слушай, давай поговорим о чём-то другом. Расскажи лучше о своём старике.

— Хм... — Кардус задумался. — Ну, он маленький, сухонький, щупленький. С длинной бородой и почти лысый. Похож на одуванчик, особенно в солнечные дни. И ещё очень въедливый. Если ты хоть в чём-то ошибся — даже не надейся, что он не заметит. Если честно, я даже немного побаиваюсь возвращаться. Вдруг он меня опять куда-нибудь отправит?

— С другой стороны, впечатления! Новые люди! Я в своё время очень любил путешествовать.

— Быть вассалом Тёмного Властелина — не самый плохой вариант, — осторожно заметил Кардус. Он решил предусмотрительно не намекать, во что Роса превратили его странствия.

— Если тебя послушать, так Тёмный Властелин — просто душка. Оплот добродетели, — фыркнул кот. Внезапно они выбрались на развилку дороги. 'Тильзе' говорила стрелка, указывающая налево. 'Ортробан' говорила та, что указывала направо. Какое-то время они молча изучали указатель. Наконец, Рос неуверенно прочистил горло: — Кажется, Ортробан — это хутор, который мы видели с опушки.

Огоньки горели уже совсем близко. Эльф кивнул и уверенно повернул направо.

Оро заглянул в комнату. Лишь косые солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь грязное окно, приветствовали его. Осторожно, стараясь не скрипеть половицами, гном пробрался к секретеру. Прислушиваясь к звукам, доносившимся с улицы и коридора, зазвякал набором отмычек. Несколько уверенных движений, и письменная крышка откинулась, давая доступ к многочисленным шкафчикам. Какие-то деловые бумаги, письма, клочки черновиков... Но всё не то. Где бы он сам держал такую секретную и важную бумагу, будь он Малым Молотом? Всегда при себе. Приведя секретер в порядок, он осторожно вышел из комнаты. Никто не заметит, что здесь копались. Матушка в своё время сетовала, что из всех её сыновей Оро — самый беспутный. У каждого был полезный в хозяйстве талант, и лишь младший в семье умел разговаривать с глупым железом, и больше ничего. Конечно, если бы они жили где-то в другом месте, то Оро не считался бы неудачником. К несчастью, на гахеланских выработках добывали серебро, галмей, свинец, медь, иногда даже малахит, но никак не железо. Конечно же, у Тёмного Властелина были и железные копи. Но гномов туда, к сожалению, не пускали. Его Темнейшество предоставлял клану сырьё для кузнецов, ведь гномье оружие считалось одним из самых качественных. Но ушлые чиновники выдавали каждую крицу чуть ли не под расписку. С одной стороны понятно такое стремление: никто не будет рад, если у него за спиной безотчётно вооружают армию для восстания или чего похуже. Но это значило, что в Гахелансе Оро мог использовать свои таланты лишь подавшись в гильдию кузнецов. А ни одна гномская гильдия никогда не была открытым местом, куда можно попасть любому желающему. И тогда судьба свела его с нюхачами Большого Молота. Тайная служба — не там бы хотел очутиться любой уважающий себя гном. Тайная служба гнусна, беспросветна, опасна и неблагодарна. Никаких громких почестей, наград или пышных проводов на пенсию. И нож в спину или яд в кубке — вполне реальный вариант завершения карьеры. Но куда деться, если ты не кузнец, и не можешь работать на железных копях? Открывать замки — единственный оставшийся выход.

Оро вернулся в комнаты для прислуги, где сейчас квартировались равишы — воины гномов. Сейчас он командовал одним из небольших отрядов, подчинявшихся Малому Молоту. Большой Молот не доверял никому, даже собственному отражению, поэтому среди подчиненных каждого Малого Молота были такие люди, как Оро. Большой Молот знал, чем дышат, что едят, из чего пьют его помощники. Возможно, он знал об их жизни больше, чем они сами. В большинстве своём Малые Молоты были преданны и честны. Мелкое воровство и взяточничество не в счёт. Но именно Фаррис, Малый Молот, которого пас Оро, оказался крепко нечист на руку. Конечно, плох тот Малый Молот, который не мечтает стать Большим Молотом, но никто другой пока что не шёл на сговор для совершения переворота. Пока что явных доказательств не было, но если сложить два и два, то очень походило на то, что князь Нижней Короны подписал (или собирается подписать) с ним соглашение. Возможно, они планировали удар с двух фронтов: если гномы Гахеланса помогут в войне с Тёмным Властелином, то Гахеланс может из гордого королевства стать провинцией Нижней Короны. И за это Фаррис станет Большим Молотом не жалкого клана безземельников, а вполне гордого гномьего клана со своими горами и выработками.

Дершель не торопился сообщать о своих подозрениях Его Темнейшству, что вполне понятно: если гномы сами не разберутся со своими предателями, то вмешательство Блейка Нуаро могло сократить и без того небольшие вольности, что были у клана. Причём, без веских доказательств вздорного карла вряд ли кто будет слушать. А если у Его Темнейшства вдруг приключится плохое настроение, что в последнее время случалось частенько, то весь клан могут и выгнать к чертям собачьим. Если бы Дершель хоть на мгновение мог поверить в то, что союз с Нижней Короной даст его клану горы, он был бы первым, кто провернул бы всю эту аферу. А так ничего, кроме позора и лишних проблем это не принесёт. Оро вздохнул: тяжёлая ситуация. Да ещё и чёртов эльф ушёл. Конечно, не было полной уверенности, что это равен Тёмного Властелина, он мог оказаться лишь шпионом конкурентов, но лопоух определённо что-то вынюхивал вокруг Малого Молота.

Вообще, от всех этих торговых кампаний у Оро сводило челюсти, как от крепкого уксуса, но что поделать. Слава всем живым и мёртвым богам, что Малого Молота Фарриса, как представителя клана безземельников, не допустили к торговле в столице, и они остановились в относительно спокойном Тильзе. И если эльф всё ещё в городе, здесь его найти будет много проще, чем в многолюдной Хамре.

— Эй, эй, проснись, — смутно донеслось сквозь вязкую пелену сна. Что-то мешало, но он всё не мог понять, что же именно. — Эй, — что-то мягкое прикоснулось к лицу. Кардус с трудом разлепил веки и попробовал закричать от испуга: прямо перед собой он увидел два огромных оранжевых глаза с вертикальными зрачками. Но воздуха не хватало. — Ты весь горишь. Ты в порядке? — поинтересовался владелец глаз. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем эльф вспомнил, что это Рос, сумеречный кот, которого он недавно спас от деревенских мальчишек.

— Не могу дышать, — прохрипел он. Воспоминания о прошедших дне и ночи стремительно возвращались. Как они удирали от вооружённой охраны, оставив все пожитки в замке, как они пробирались сквозь лес, как попали под ливень в открытом поле... Похоже, даже то, что им удалось разместиться на ночь в тепле, не спасло эльфа. Он просто чувствовал, как пылает всё тело, включая кончики ушей и пальцы на ногах.

— Ты же лекарь, скажи, что делать, — Рос выглядел обеспокоенным.

— Не хочу умирать, — одними губами произнёс эльф. Он понимал, что сейчас всё бесполезно. Без помощи врача ему не выкарабкаться. Причём, сельский травник здесь не поможет. А может, его уже вообще не спасти. И зачем он только полез к той девке? Она не так, чтобы уж красивая была или умная... Но пока не станет слишком поздно, всегда думаешь, что именно тебя пронесёт, что беда пройдёт стороной. Сейчас был бы в Тильзе, а может, даже дальше...

— Ты тут это, не истери! — Рос толкнул его лапой. — Говори, что нужно, я всё сделаю!

— Нужен доктор, из города, — прошептал Кардус. Ему казалось, что он дышит раскалёнными гвоздями. — У него есть лекарства... Но нет времени добраться.

— В твоих котомках, в них было нужное лекарство?

Не в силах ответить, эльф слабо кивнул.

— Как оно выглядит? Я вернусь и принесу.

— Бесцветная жидкость. Маленькие запаянные колбочки в картонной коробке. Десять штук. И шприц.

— Сколько у меня есть времени?

— Может, уже поздно...

— Не помирай, пока я не вернусь, понял?! Дождись меня.

Кардус почувствовал, как Рос спрыгнул с кровати. 'Ты же всего лишь глупый говорящий кот', — хотел сказать он, но не смог выдавить ни звука. Даже если случится чудо, и кот сможет добыть лекарство, до замка ему переть больше дня в одну сторону, и столько же в другую. Может, все его пожитки уже сожгли. И кто вообще снизойдёт до кота, пусть даже говорящего? А если вспомнят, что они были вместе, то ещё зашибут, чего доброго. И даже, даже если... кто будет делать уколы? Кардус вспомнил хозяев таверны. Нет, всё бесполезно. Ещё эльф подумал, что сейчас стоило бы сказать что-нибудь пафосное о глупо прожитой жизни, но что-то ничего не приходило в голову. Так, незаметно для самого себя, он вновь провалился в душную темноту.

В следующий раз его разбудило чьё-то ледяное прикосновение.

— Я надеюсь, что немного льда тебе не повредит, — произнёс глубокий баритон. Кардус попытался рассмотреть, кто здесь, но видел лишь смутно очерченную фигуру на свету. Сколько прошло времени? Где он сейчас? В голове был какой-то бардак. Тем временем незнакомец продолжил: — Твоё лекарство, как мне его применять? Я должен тебя колоть. Но куда и как часто?

— В мягкие ткани, — прошептал Кардус. — Воздух не должен попадать внутрь.

Эльф почувствовал, как кто-то осторожно переворачивает его на бок. Укол и резкое жжение.

— Когда следующий раз? — заботливо спросил незнакомец.

— Завтра, это же время... Нужно сбить температуру... — слова выходили с трудом.

— Я уже понял. Скоро будет больше льда.

— Воды...

Почти сразу же Кардус почувствовал, как край чашки ударился о зубы.

— А теперь отдыхай. Тебе нужно поправиться как можно быстрее.

'Если бы всё было так просто', — подумал эльф, но мысли двигались слишком медленно. Он не успел даже заметить, как вновь заснул.

'Здравствуйте, уважаемый профессор Рихтер.

Пишет Вам Мартин, личный секретарь Его Темнейшества.

С сожалением вынужден сообщить, что у господина Нуаро случилось обострение драконянки, и Он не может ответить Вам лично. Так как по некоторым изложенным ниже причинам Ваше дело является безотлагательным, я взял на себя смелость написать Вам в Его отсутствие.

Клорис, ремесленик из дома Туора, очень интересует Тёмный Двор, так как по сути своей, сам Клорис и является равеном. От лица своего господина я выражаю надежду, что с организмом, в особенности с разумом Вашего подопечного не случилось никаких необратимых изменений. Так как он может располагать знаниями, необходимыми Его Темнейшеству, я был бы благодарен, если бы Вы предоставили ему возможность связаться со мной наискорейшим образом.

Когда господин Нуаро вернётся в замок, я незамедлительно сообщу Ему о Вашем письме. Он будет рад вестям.

С глубоким почтением,

Мартин,

от 15 мар 10'

Магнус в задумчивости пожевал губу, рассматривая самописную бумагу. Весть из Цитадели оказалась несколько... неожиданной. Не то, чтобы в теле Клориса произошли совсем уж необратимые изменения: маг надеялся, что скорость роста ногтей и волос вернётся в норму, как только остатки 'Растишки' вымоются из организма. Других явных признаков применения сыворотки, если не считать прорезавшегося через некоторое время удивительного аппетита, пока что не было, но кто ж знает, как оно повернётся дальше? Если дать Клорису написать письмо, может, его оставят здесь для дальнейшего наблюдения? А вдруг его наоборот, призовут в Цитадель? Хотя его в любом случае могут призвать в Цитадель. И Магнусу тогда придётся сопровождать мальчишку в путешествии, потому что бросать эксперимент на полпути — не метод уважающего себя некроманта. Но ведь и магистерию он оставить не может: ещё и полгода не прошло, как маг приехал в Тильзе. Но увидеть живого дракона! От такого соблазна было сложно удержаться. Во времена ученичества Блейк не изучал оборотничество, выбрав вместо него углубленный курс ботаники. В то время такое решение казалось обоснованным: оборотнями занимались только специализированные маги и лекари, и будущему Тёмному Властелину эти знания были ни к чему. Теперь же он, скорее всего, был абсолютно не готов к происходящему. Общие сведенья об оборотнях, конечно же, давались на курсе организации безопасности здоровья и работы, но там они скорее были из серии 'как обезопасить рану, нанесённую оборотнем' или 'как стопроцентно прикончить взбесившегося оборотня', а не 'что делать при первом превращении, если вы внезапно оборотень'. А зная принципы старого проныры Лампы... Магнус потёр подбородок. Вряд ли мальчик читал о драконах в свободное время. Нужно было уделить этому больше внимания, пока Блейк был в своде. Может, действительно написать в свод и попросить замену в связи с внезапно возникшими обстоятельствами? Хотя, хотя...

— Эшби, позови Клориса.

Зомби, до этого притворявшийся платяным шкафом, беззвучно направился к дверям.

— И захвати с собой чай. Мы будем говорить.

Ужасно болела голова, будто бы кое-кто не просыхая пил целую неделю. 'Лучше бы пил', — мрачно подумал Блейк. Тело ломило, как после марш-броска в полной выкладке. Интересно, сколько прошло времени? Он осмотрелся. Место вроде бы то же, где он устроил лагерь: вон пещера с запасами, из-за дальних валунов слышится журчание ручейка, и рядом с потухшим костром валяется спальник. Почему он вернулся сюда, когда был драконом? Хотя, к чему размышлять о таком везении? Блейк кашлянул, пытаясь унять першение в горле. Перед лицом взвился язык пламени. 'Так-так', — только и подумал он. Осторожно дунул. В этот раз ничего, кроме тонкой струйки дыма, не вышло. Он с опаской поднёс руку к лицу. Так и есть: вместо ухоженной человеческой руки она оказалась мощной когтистой лапой. Блейк оглядел себя, развернул и свернул огромные кожистые крылья, помахал хвостом. 'Молодой дракон в полном расцвете сил', — наконец, констатировал он, прогулявшись по площадке туда-сюда. Поточил когти об камень. Новое тело слушалось с трудом и крылья явно мешались. Шесть конечностей бывало только у 'магических' млекопитающих, в 'обычной' природе такое не встречалось. Сходу удалось вспомнить только несколько: дракон, грифон, пегас, сфинкс... Угораздило же оказаться одним из них. Блейк разворачивал и сворачивал крылья, складывал по-разному, но они всё равно казались лишними. Наконец, более или менее освоившись с новым центром тяжести и необходимостью ходить на четырёх ногах, он решил перейти к следующему пункту: как насчёт полетать? Тем более, что в животе начало бурчать. О необходимости есть сырое мясо он пока что старался не думать: для начала его нужно было поймать.

Клорис в задумчивости изучал листок со списком ингредиентов. Никаких сушёных язычков летучей мыши, или мелко рубленых пальцев утопленника, но странные имена настоек и камней не вызывали оптимизма. Напротив каждого препарата была написана лавка, где можно было его купить. Эльф через плечо посмотрел на Акацию, тенью идущую следом. Вполне понятная предосторожность со стороны Магнуса: в первую же неделю отправить нового слугу за покупками с такой впечатляющей суммой денег и без какого-либо эскорта было бы верхом глупости. Но теперь было понятно, почему колдовские зелья стоят дорого: если только за ингредиенты просили так много, то если учесть потраченный труд на их создание... Клорис тихонько вздохнул за своей серой вуалью: сдай он в детстве экзамен в начальную магическую школу, сейчас бы жил-не-тужил. А так... То, что этот экзамен каждый год сдавало лишь несколько сотен человек на все королевства, не отвращало от сладких мечтаний: ведь бывали случаи, когда спящий в детстве талант мог проявить себя в более зрелом возрасте.

Они добрались до торговых рядов. Солнце уже светило вовсю, но прохладный ветерок давал знать, что зима всё ещё где-то рядом. Звякнул дверной колокольчик первой лавки.

— Добро пожаловать! — радостно выскочил из-под прилавка торговец и недоумённо замер: возле входа стояли две странные фигуры, одна во всём сером, другая высокая, похожая на деревянного идола. Наконец, преодолев растерянность, он продолжил: — Чем могу быть полезен?

Серая фигура молча выдвинулась вперёд и протянула листок бумаги. Пробежав по нему глазами, торговец закивал, и заверив, что сей момент вернётся, скрылся где-то в недрах заведения. Чувствуя себя донельзя глупо, Клорис начал осматриваться. В целом магазинчик был освещен плохо и больше походил на лавку старьевщика, чем на 'Зелья и Варения от старого Ольсы', как гласила надпись над входом. Множество полочек со скляночками и баночками различных форм, размеров, цветов и материала, наполненных невероятным количеством различных жидкостей и не только. В одной из банок эльф заметил что-то, похожее на консервированные глазные яблоки. С потолка свешивались пучки сушёных трав, добавляя помещению тонкий, едва уловимый запах сенокоса.

— Нечасто встретишь живого слугу некроманта, — раздался вкрадчивый голос. Клорис медленно развернулся, копируя повадки своей спутницы: он уже знал, что за её неторопливостью скрывается смертоносная стремительность. Магнус хорошо владел своим ремеслом, и его зомби были отличными воинами, хотя на первый взгляд такого впечатления не производили. Если говорящий опасен, то Акация уже приняла бы меры. А если она ничего не может, то дёргаться сейчас бесполезно. Нужно ждать и наблюдать. Незнакомка стояла немного поодаль — похоже, когда они пришли, она уже была здесь. Её лицо, глухо закрытое платье и накидка с длинными рукавами, почти до колен, были украшены множеством узоров каких-то вьющихся растений. К левому виску было прикреплено несколько тускло поблёскивающих камешков, по-видимому, символизирующих листву. Крупный прозрачный камень на груди указывал на принадлежность к своду воздушных магов. Картину завершала странная сложная причёска с множеством заколок. Эльф слегка поклонился, не сводя с женщины глаз. — Магнус проныра, — тем временем вела незнакомка. — В городе всего четвёртый месяц, а уже разжился слугой и не боится отправлять его с поручениями.

Незнакомка фыркнула и подошла ближе. Клорис молчал. Он уже понял, почему не заметил её сразу: хорошие воздушные маги могли приказать воздуху скрыть их. Не передавать звуков, запаха, дыхания. Его самого эти умения (пусть и не настолько отточенные, но для обычных людей зачастую достаточные) неоднократно выручали в прошлом. Именно таким способом удалось выкрутиться из последней переделки с гномами. Но тягаться с профессиональным магом он не мог даже мечтать — масштабы не те.

В этот момент вернулся торговец. Он торжественно нёс перед собой поднос, уставленный скляночками и маленькими коробочками.

— Ольса! Ты собираешься продать ему товар? — возмущённо воскликнула незнакомка.

— Я вне сводов, госпожа Илия, — Ольса поставил поднос на прилавок и начал заново сверяться со списком Клориса.

— Но это же слуга некроманта!

— Хочу заметить, первый живой слуга некроманта, которого мне довелось видеть за всю историю магазина. А воздушные маги заходят сюда почти каждый день, — торговец начал упаковывать склянки в коробочки. — Почему я должен отказать себе в удовольствии обслужить столь редкого клиента из-за каких-то ваших суеверий?

— Это не суеверия, — фыркнула Илия. — Некромантам не место в Коронах. Пусть катится обратно в свой отсталый Гахеланс.

Клорис подошёл к прилавку, и начал складывать коробочки в свою тряпичную сумку. Акация всё так же стояла за плечами, молчаливая и безучастная.

— Круг Магов знал, что делал, когда направлял некроманта в магистерию в Тильзе, — снисходительно заметил Ольса. — Это всё, — теперь он обращался к эльфу. — Я отметил всё, что упаковал. Циклоспорин закончился, зайдите за ним в лавку к старику Гроху, либо возвращайтесь через неделю: у меня как раз будет свежий завоз. За остальное с вас два тигля и пятнадцать су.

Клорис расплатился, упаковал товар и под испепеляющим взглядом магички покинул магазинчик. Было похоже на то, что она продолжит ругаться с торговцем и после того, как он и Акация уйдут. Оказывается, в Коронах некромантов не только побаивались, как в Гахелансе, но и не любили. И если боязнь ещё можно было объяснить, то вот нелюбовь... Неизвестное всегда страшит, возможно, от страха до нелюбви всего один шаг. Но нельзя судить о внутреннем по внешнему. Первый же пример, который приходил на ум, был Клорису особенно близок, так как пришёл из истории его родного народа. Ведь когда Вечный Лес погибал от листоедов, из всех магов на помощь пришли только некроманты Тёмного Властелина. Не расфуфыренные маги стихий, как эта госпожа Илия, и не кичливые маги материй. Конечно, Клорис не застал тех времён, а читать книги и столкнуться в настоящим некромантом и его зомби на самом деле — это ведь разные вещи.

И даже Тёмный Властелин оставался загадкой. Клорис никогда не видел сам, как тот колдует, и не знал никого, кто когда-либо видел. Но это не значило, что его можно вот так просто не любить, потому что не знаешь, не понимаешь. О том, к какому своду принадлежит Его Темнейшество на самом деле, ходили самые противоречивые слухи, но находиться в его обществе было приятно — человека, более внимательного, чем Блейк Нуаро, несмотря на его высокое положение и вечную занятость, Клорис ещё ни разу не встречал.

Когда ударила первая воздушная стрела, он поставил блок не задумываясь и лишь спустя мгновение понял, что произошло. Илия стояла у лавки и собирала заряд для следующего выстрела. Наконечник воздушной стрелы-концентратора слабо мерцал в её руках. Эльф замер в попытке решить, что делать: если бы он был собой, то сейчас немедля бы контр-атаковал магичку, пока она не успела выстрелить ещё раз. Но он же слуга некроманта! В этом сером выделяющемся наряде не удастся ни скрыться с места преступления, ни смешаться с толпой. Виновный в драке со смертельным исходом 'некий эльф непонятной наружности' и 'единственный в городе живой слуга некроманта' довольно сильно различаются по степени опознаваемости. Если он сейчас вступит в схватку, каких неприятностей это будет стоит Магнусу? А мирным путём из таких ситуаций ему раньше ни разу не доводилось выходить. По улице разлился монотонный свист, с каждой секундой становящийся всё громче — это Акация раскручивала над головой какую-то странную свистульку. К ним уже бежала городская стража. Илия презрительно скривилась и опустила руки, сбрасывая заклинание.

— Мы ещё встретимся, — бросила на прощание она и поспешила прочь.

Кардус какое-то время лежал, наслаждаясь покоем. Жар отпустил, и лишь тело ещё ныло после недавно перенесённой высокой температуры. За окном чирикали синицы, и в комнату сквозь мутное стекло пробирался неуверенный свет раннего утра. Он попробовал сменить позу и не смог. Несколько долгих секунд казалось, что это отнялись ноги, но тут одеяло зашевелилось, и раздался сонный слегка надтреснутый голос Роса:

— Проснулся, неблагодарный.

— Привет, Рос. Чего это неблагодарный? — говорить всё ещё было трудно, но в сравнении с ночью казалось, что слова сами вылетают изо рта.

— Нет, чтобы спасибо сказать, сразу толкается, — пробурчал кот, потягиваясь.

— Ночью — это был ты? — Кардус привстал на локтях, чтобы лучше рассмотреть своего пушистого собеседника. Кот тем временем спрыгнул на пол и направился к выходу.

— А кто ж ещё будет с тобой возиться? — бросил он через плечо. — Радуйся, что хозяева были не против одолжить ступу.

Ступу? На ступе можно летать. Но только если ты обладаешь определённым набором запечатанных заклинаний, или же сам являешься магом, способным их создать. Например, огненным магом. Летать на ступах без вспомогательных средств умели только они.

— Но... ты же был человеком?

— И я надеюсь когда-нибудь стать им опять, — Рос поскрёб дверь. — Выпусти меня.

— Постой-постой. Расскажи, что произошло, — эльф не торопился вставать с кровати, прислушиваясь к собственным ощущениям: в руках и ногах всё ещё присутствовала ощутимая слабость.

— Что произошло, что произошло, — пробурчал кот. Он сел поудобнее, обхватив лапы хвостом. Было видно, что ему не очень удобно говорить о прошедшей ночи. — Ты бормотал какую-то фигню об ампулах и шприцах. И как раз небо было пустым... луна только умерла. В общем, мне удалось превратиться в человека. Я одолжил у хозяев ступу и слетал в замок. Забрал твои сумки, вон они, в углу. Уколол тебя разок в задницу, — он покосился на сумки. — А потом лёг спать. Всё, теперь открывай.

— Ты — оборотень-наоборот?

Услышав этот вопрос, Рос прижал уши. Через какое-то время, справившись с обуревающими его чувствами, он повернулся к Кардусу. Существовало мнение, что раз есть оборотни — люди, умеющие превращаться в животных, — то могут существовать и оборотни наоборот — животные, умеющие превращаться в людей. Такими могли, например, быть лисы, медведи или сумеречные коты. Список, конечно же, был намного длиннее, но полностью его всё равно никто не знал. Оборотня-наоборот было очень трудно распознать, особенно в большом городе, но любовью к настоящим людям они никогда не отличались. Считалось, что оборотни наоборот очень хитры и опасны, и только и ждут, чтобы сделать какую-нибудь пакость. Но правила ведь существуют именно для того, что из них существовали исключения?

— Я — человек. То, что я сейчас в облике кота, не даёт тебе права унижать меня, как захочется. Я спас тебе жизнь, и теперь мы квиты. Просто путешествуем в одном направлении. Если тебе не нравится, я могу отправиться дальше прямо сегодня.

Блейк наслаждался полётом. Такое странное, такое удивительное чувство! Поразительно, как можно жить ни разу не испытав этого восторга. Он облетел всю страну, все горы, залетел в Тюнию, побывал в Цимре и теперь через Объединённые Короны возвращался назад к месту ночлега. Не то, чтобы он шпионил — хотя такие мысли тоже приходили в голову. И не то, чтобы он охотился — молодая горная коза оказалась в меру мягкой и съедобной. Он летел просто ради того, чтобы лететь. Конечно, крылья уже крепко устали после такого продолжительного марафона. Возможно, в это превращение от жуткой крепатуры ему уже не удастся подняться в воздух. Но пока была возможность — он летел.

Неожиданно что-то инородное привлекло его внимание на земле: какое-то странное движение на подходе к Колокольному перевалу. Блейк не очень хорошо знал эти места — здесь мало кто жил, и кроме зверобоев редко кто хаживал. Когда-то Колокольным перевалом довольно активно пользовались, как торговым путём в Нижнюю Корону, но после того, как обустроили более близкий и безопасный перевал Однобокого Джо, а сели разрушили местную дорогу, эти земли, жившие за счёт путешественников, почти полностью опустели. Блейк спустился ниже, в попытке рассмотреть, что там происходит. Каково же было его удивление обнаружить здесь, у самой границы с его королевством, армию. С высоты казалось, что люди льются тонким ручейком по пересохшему руслу старой заброшенной дороги. Там, внизу, возможно, стучат копыта и гремят латы. Неужели Нижняя Корона собирается начать войну с Гахелансом? И Тёмный Властелин до сих пор ничего не знает об этом?! Кажется, головы некоторых равенов испачкаются в пыли. Блейк заложил вираж, считая людей, луки, лошадей, телеги. Что-то около сорока тысяч хорошо вооружённых людей. За Колокольным перевалом начинаются его земли, и такими темпами они доберутся туда приблизительно через шесть дней. Сторожевые вышки увидят их не раньше, чем через четыре дня. Нужно спешить назад и поднимать войска. Но как можно явиться с такой чешуйчатой рожей ко дворцу? Как он им объяснит, чего хочет? Блейк уже попробовал разговаривать в этом облике, но кроме рыка, рёва и дыма у него ничего не вышло. Может, поднять всех огнём? Правда, как бы его самого после такого не насадили ни на что острое, пока Мартин с Лампой успеют объяснить, что это страшное чудище и их любимый господин — одно и то же лицо. Досадливо рыкнув, Блейк полетел дальше. Если завтра хватит сил, он ещё раз вернётся и рассмотрит всё поподробнее. А сегодня вечером попробует превратиться обратно в человека: выходило же это у его пра-пра-деда. Может, и у него получится?

— Оро, сегодня вечером мне нужен отряд из проверенных людей. Ты идёшь со мной, — Фаррис вышел и закрыл за собой дверь, оставив Оро сидеть с недонесённой до рта ложкой супа. Неужели это шанс?

С пятью лучшими равишами ещё до захода солнца гном стоял у ворот особняка и ждал новых приказов Малого Молота. Возможно, сегодня — тот день, ради которого он потратил столько времени и усилий. За свидетельства о махинациях Малого Молота Оро получит награду, а может, и продвижение по службе. А там и домой сможет вернуться, или осесть где-нибудь здесь, в городе. Конечно, чтобы купить собственный дом и завести какое-то дело, ещё нужно долго копать, но теперь хотя бы виден свет в конце туннеля.

Вначале события развивались довольно обыденно: приехали кареты, вышел Малый Молот, они все погрузились и куда-то поехали, долго петляли по улицам и закоулкам, пока, наконец, не остановились у небольшого особняка с замысловато украшенным фронтоном. Мельком подивившись на странных каменных чудищ, взирающих на прохожих со своих высоких насестов, Оро зашёл внутрь — сегодня, как начальник отряда телохранителей, он следовал за Молотом неотступно. Конечно, надежды на то, что Оро допустят на переговоры, не было. Но ведь можно будет попытаться найти место, откуда будут слышны детали: недавно гном решил начать придерживаться другой стратегии. Если удастся узнать подробности плана, по которому собирается действовать Фаррис, и его поймают с поличным, это будет достаточным доказательством.

Вечер шёл своим чередом — официальная встреча, ужин, обычные разговоры. Оро внимательно присматривался к присутствующим — успех или провал могли зависеть от мельчайших деталей. Наконец, когда подали десерты, Малый Молот выбрался из кресла, где сидел последний час или два, и направился в сторону лестницы во внутренние покои дома. Оро собрался было двинуться следом, но не успел он сделать и пяти шагов, как Фаррис махнул рукой, приказывая оставаться на месте. Значит, сейчас начнутся переговоры.

Дождавшись, когда Малый Молот скроется за дверьми, Оро выскользнул наружу. Он знал этот особняк, и помнил приблизительное положение комнат — план дома префекта налоговой службы Нижней Короны был среди карт, изученных перед началом этого задания. Прокравшись через помещения прислуги, гном попал на задний двор. Осмотрел окна, разыскивая нужное — в этот поздний час светились огни только одной комнаты на втором этаже. И именно эта комната как нельзя лучше подходила для возможных переговоров. Пустив впереди себя разведывательные щупы на предмет магических ловушек и сигнализаций, и перевесив ножны, чтобы не бряцали, он начал осторожно взбираться по стене: старая кладка с раскрошившимся швом и крепкие лозы декоративного плюща были как нельзя кстати. Оказавшись возле нужного окна, он замер прислушиваясь: прежде чем заглянуть в комнату или пустить подслушивающего паука, нужно было как минимум убедиться, что в этот момент в его сторону никто не смотрит. Были слышны отдельные голоса, но о чём говорят — не понять. 'Наверное, работает генератор помех', — только и успел подумать Оро, как вдруг раздался щелчок, окно открылось, и в его проёме появился Фаррис. Он посмотрел Оро прямо в глаза и многозначительно усмехнулся.

Был уже поздний час, но Магнус всё ещё сидел в гостиной и задумчиво смотрел на тлеющие в камине угли. Активная переписка Клориса с Цитаделью занимала его сейчас намного меньше, чем недавнее столкновение с Илией. Какие последствия оно может нести своду некромантов? То, что воздушные маги и некроманты никогда не питали друг к другу дружественных чувств, не было тайной. Но идти на открытую конфронтацию, да ещё при свидетелях? Это было что-то новенькое. Клорис в сложившихся обстоятельствах тоже показал себя с неожиданно хорошей стороны: Магнус не думал, что эльф сможет постоять за себя в стычке против мага, пусть и слабенького. Но в результате даже без своих волшебных побрякушек мальчишка смог отразить атаку и, судя по описанию Акации, даже подумывал атаковать в ответ. Не стоит забывать, что Клорис, несмотря на смазливую внешность, всё же был равеном Тёмного, а слава 'страшных и ужасных' к ним прицепилась не на пустом месте.

Продумав около двух или трёх вариантов дальнейшего развития событий, Магнус, наконец, сдался. Картина оставалась неполной — слишком мало данных. Самый простой способ: написать о происшествии в свод, пусть сами думают, что делать дальше. Конечно, скорее всего это просто досадное недоразумение, но некроманты никогда ничего не забывают. Когда тебя слишком сильно не любят, нужно всегда оставаться в тонусе, чтобы никакая атака не стала неожиданностью. От невесёлых мыслей его отвлёк требовательный стук в дверь.

Тихо ругаясь, Магнус пошёл открывать. За предыдущие месяцы жизни в Тильзе его никогда не беспокоили по ночам, а тут уже второй раз! То ли авторитет некромантов пошатнулся, то ли сейчас он разживётся ещё каким-то странным приобретением, вроде эльфа-равена. Стук не прекращался. Эшби уже ждал в прихожей, но без прямого приказа Магнуса открывать не торопился.

— Кто там?

— К господину некроманту, Оро Маккаби, горногахеланец, прошу политического убежища! — послышался снаружи голос на грани истерики.

'Хм...', — только и подумал Магнус, но дверь всё же открыл. На пороге стоял невысокий (как и все гномы) взъерошенный гном.

— Я так понимаю, это срочно?

Гном лишь отрывисто кивнул. Его глаза походили на две плошки, и единственное, что можно было в них прочитать, так это 'я хочу, чтобы меня пустили в дом'. Маг быстрым взглядом окинул улицу, и не заметив ничего необычного, слегка посторонился и кивнул:

— Заходите, — в случае чего, он всегда сможет отозвать своё 'политическое' убежище, а любопытство, которое погубило не один десяток волшебников, сейчас говорило в полный голос.

Оказавшись в прихожей за закрытой дверью, Оро заметно расслабился и даже глубоко вздохнул, но тут заметил Эшби. Все смертные, кого до сих пор встречал Магнус, впадали в ступор при первой встрече с его слугами. Есть вещи, которые никогда не меняются.

— Акация, позови Тень, — негромко произнёс Магнус и жестом предложил Оро пройти в гостиную. Где бы ни были его мёртвые слуги, они всегда услышат. А вот с живыми такого взаимопонимания трудно достичь. Клорис, в сером облачении же просто Тень, был бы намного предпочтительнее в общении с Оро, чем Эшби или Акация. — Моё имя Магнус, я магистерский колдун Тильзе в этом году. Какое именно дело привело вас в мой дом?

— Я равиш Дершеля, Большого Молота гахеланских гномов. Прибыл в Тильзе с особым поручением, но некоторые обстоятельства помешали мне это поручение закончить, — всё время опасливо косясь на Эшби, замершего возле выхода из комнаты, гном присел на краешек дивана. — Я слышал, что некроманты, несмотря на то, что входят в Круг Магов, подчиняются Тёмному Властелину Гахеланса. Это так?

— Вы побеспокоили меня в столь поздний час лишь чтобы спросить об этом? — Магнус выразительно изогнул бровь.

— Нет-нет, что вы, — гном затрясся перед перспективой вновь оказаться на улице. — У меня есть некоторая конфиденциальная информация для Его Темнейшества, и я не хотел бы, чтобы она попала не в те руки.

В комнату беззвучно вошёл Клорис и учтиво поклонился. Вряд ли гном заметил среди серых складок его одежды тускло поблескивающие лезвие кинжала.

— Я вас с интересом выслушаю, уважаемый Маккаби.

Магнус сделал еле заметное движение глазами, и эльф замер за спиной сидящего Оро, готовый действовать в любой момент. 'Ра', о которых говорил Клорис в их первую встречу, могли ведь быть и 'равишами'.

Просёлочная дорога пылью стелилась под копыта медленно бредущей лошади. На её холке сидел огромный сумеречный кот и пристально вглядывался куда-то вдаль.

— Ты уверен, что это была хорошая идея — отправиться в путь так скоро? — наконец спросил он своего спутника, бледного эльфа, с трудом держащегося в седле.

— Уже не уверен, — пробормотал тот.

— Всё же нужно было подождать ещё пару дней, пока ты до конца оклемаешься, — вздохнул Рос.

— До Тильзе меньше двух дней пути, мы справимся.

Кот лишь фыркнул, но не стал что-либо отвечать. Ему было понятно, почему мальчишка торопится, и это знание грело душу — ещё несколько дней, и луна станет слишком большой, чтобы Рос мог превращаться в человека. И тогда прийдётся ждать ещё месяц, чтобы предстать перед Магнусом. Конечно, в оригинальном плане Магнус должен был опознать Роса в облике кота, но теперь, когда есть возможность избежать этой процедуры, то почему бы и нет? Но не хотелось за такой комфорт платить смертью глупого эльфа, слишком переоценившего свои силы.

— Когда я ещё был человеком, я был одним из учеников магистра Кигана. Возможно, ты не сильно разбираешься в огненных магах, но он был героем моего детства, — неожиданно начал рассказывать Рос. — Именно начитавшись его мемуаров я мечтал стать боевым магом. Ты себе не представляешь, каким было счастьем попасть на Огненный факультет после магической школы. И каким было счастьем повстречать магистра Кигана живьём. Я спал и видел, как я выбираю специализацию и попадаю в его группу.

— Всем известно, что лучшие боевые маги выходят именно из Огненного факультета, — кивнул Кардус. Это было такой же прописной истиной, как и то, что кроме профессиональных лекарей внятными целителями могли стать лишь некроманты и маги воды.

— Да... — кот на какое-то время замолчал. — Война с Тюнией была моей первой настоящей войной. Это было ужасно, и это было прекрасно... Ты ведь никогда не убивал людей?

— Оружием — не приходилось, — эльф особенно сильно покачнулся в седле и чуть не упал, но вовремя выровнялся. — Но в практике всякое случалось.

На какое-то время они замолчали.

— Особенно жалко мне было лошадей, — наконец, продолжил Рос. — Ведь они точно ни в чём не виноваты. Ведь так?

— У всего есть своё предназначение.

— Магистр Киган так же говорил. И я верил, — кот вздохнул. — Странно осознавать, что на самом деле всё происходит просто так. Без цели.

— Чушь, — Кардус слабо фыркнул. На большее сейчас он не был способен.

— Смешно чувствовать себя в этом разговоре на месте Магнуса. Но в последнее время я всё больше доверяю его словам. Всё в мире просто так. Твоя жизнь бессмысленна также, как и твоя смерть.

Эльф ничего не ответил, и они вновь долгое время ехали в тишине.

— Здесь скоро будет постоялый двор, если мне не изменяет память, — подал голос кот. — Остановимся там.

— Но до заката ещё далеко.

— Я знаю. Но кому, как не тебе знать, насколько опасны бывают осложнения после болезни. Продолжим путь завтра.

Блейк лежал на скале и в задумчивости ковырял когтем камень. Солнце уже начало припекать, но дискомфорта ещё не вызывало. Одним из величайших сюрпризов для Тёмного Властелина стало то, что драконы (по крайней мере тот, в которого он превратился) были теплокровными, а не рептилиями.

Прошло уже два дня. Два бесполезных дня. За это время Блейк перепробовал тысячу и один способ превращения в человека или освоения человеческой речи. И ни один не сработал. А вражеская армия была всё ближе и ближе к границе. Завтра, скорее всего, их заметят со смотровых вышек. Нужно как-то их задержать, остановить, пока он не сможет вернуться к исполнению своих прямых обязанностей. С одной стороны Блейк не очень беспокоился: в Цитадели остались Мартин и министры. Они смогут принять правильное решение. Но такое гнетущее чувство, когда ты видишь, что и как происходит, но никак не можешь вмешаться. Но атаковать армию, пусть и неготовую к нападению с воздуха, силами одного дракона? Нужно как-то подготовиться. Он посмотрел на оставшиеся от его когтей следы на камнях. Может, попробовать заклинания, не требующие произношения вслух? Начертить пару диаграмм для концентрации сил было вполне в силах его текущего тела. Что для полного счастья нужно быстрому летающему огнедышащему существу, атакующему вооружённые наземные цели? Хорошая защита. Значит, начнём эксперименты с защитных заклинаний. Блейк с азартом принялся выцарапывать на скале круг, следя, чтобы линия выходила ровной.

Мартин осмотрел министров. Многие из них собирались в спешке. Розек, министр внутренних дел, вообще пришёл в халате, наброшенном поверх пижамы.

— Последние донесения указывают на обострение в отношениях с Нижней Короной. По непроверенным данным в нашу сторону прямо сейчас может направляться армия. Моей рекомендацией было бы начать немедленную мобилизацию войск.

В кабинете повисла тишина.

— Тёмный Властелин отсутствует по болезни и мы сами должны принять решение.

— Такое, как будто бы он здесь, с нами... — пробормотал Олейле.

— Именно так, — кивнул Мартин.

— Я за мобилизацию, — поднял руку Розек. — Если глава разведки говорит, что к нам могут переть вражеские войска, даже если это не так, я бы хотел оказаться готов. Мартин среди ночи не поднимал бы тревогу по пустякам. Голосуем, господа?

Министры зашевелились и загудели.

Никогда ещё жилище Магнуса не было столь многолюдно такое продолжительное время. Привыкший к компании Эшби и Акации, и видящий других живых существ в своём доме только как гостей, теперь некромант был окружён чьим-то дыханием постоянно. Не сказать, чтобы это было неприятно. Но определённо необычно. Он вздохнул и вновь посмотрел на своих невольных спутников поверх чашки. Оро сидел на диване и слегка болтал недостающими до пола ногами. Несколько крошек песочного пирога застряли в короткой бороде, но гном, казалось, не испытывал из-за этого какие-либо неудобства. Клорис замер в другом конце комнаты, рядом с креслом Магнуса. Гном, кажется, даже не понял, в какой опасности он был вчера, когда пришёл просить 'убежища'.

По крайней мере, они сделали всё от них зависящее. Что решит Тёмный Властелин — уже другой вопрос. Единственное, что немного беспокоило Магнуса, так это то, что в заговоре была замешана высокая политика. Как отреагирует Круг Магов, когда узнает, что один из свода некромантов вмешался в 'естественный' ход событий? Конечно, благосклонное отношение сводов к правительствам тех стран, где находились их основные силы, было естественным. Но такая неприкрытая... провокация, другого слова Магнус не мог подобрать, вряд ли пройдёт незамеченной. Возможно, его даже отстранят от преподавания. Кто знает, как всё повернётся? Но разбирательство по делу будет тянуться не один месяц — это точно. Настоящий вертеп.

За окном стремительно темнело — весной солнце садилось довольно рано. Акация уже заканчивала готовить ужин и по дому носились восхитительные ароматы. Раздался стук в дверь.

— Кажется, я начинаю привыкать, — пробормотал Магнус, подхватывая трость. — Нужно будет перевесить шнур от колокольчика на более видное место, — сделал он замечание Эшби по дороге в прихожую. — Кто там?

— Огненный маг Рос Канин в сопровождении лекаря Кардуса Прунуса хотели бы видеть профессора Рихтера, — на мгновение голос затих и послышались приглушённые ругательства: двое на крыльце о чём-то спорили. — Он дома?

Магнус распахнул дверь. Перед ним стоял невысокий бледный и слегка потрёпанный эльф в замызганной одежде. Намного младше, чем уже имеющийся в коллекции некроманта Клорис. Какое-то время они пристально изучали друг друга. Откуда-то снизу, от земли раздалось лёгкое покашливание. Маг опустил глаза и столкнулся с пристальным взглядом огромных оранжевых глаз. Наконец, поборов несказанное удивление, он воскликнул:

— Розочка?! Ты где нашёл это древнее проклятие? Их уже лет пятьдесят, как сняли с производства!

Закованный в магическую броню, Блейк парил над вражеской армией, медленно ползущей по старому тракту. Он был так высоко, что несколько десятков тысяч людей отсюда казались тонкой светлой змейкой. Нужно решаться. Всё или ничего. Дракон глубоко вдохнул, готовясь сложить крылья и нырнуть вниз, как вдруг краем глаза ему почудилось странное движение. Он повернул голову и оторопел: на той же высоте в некотором отдалении парил ещё один дракон. Немного меньше, чем Блейк, и удивительного бело-золотистого отлива, но определённо дракон.

'Привет, коллега', — раздался приятный баритон прямо в голове Тёмного Властелина. — 'Я увидел, как ты пролетал мимо, и решил догнать поздороваться. Всё же нечасто встретишь нашего брата'.

'Привет', — несколько обескураженно подумал Блейк. Интересно, этот другой дракон слышит его или нет? Могут ли люди слышать его точно так же, и он только зря мучился, пытаясь овладеть звуковой речью? — 'Я Блейк, а ты?'

'Я Фарольд. Чем занимаешься?'

'Думаю попотрошить им обоз', — Блейк посмотрел вниз, указывая взглядом на армию.

'Круто! Можно я с тобой? Давно мечтал ограбить караван'.

'Ну, это не совсем караван' — с сомнением подумал Блейк. — 'Да и защиты у тебя нет. Что будешь делать, если из арбалетов крылья прошьют?'

'Ха! Сразу видно, что ты новичок', — Блейку показалось, что у него в голове разбили несколько хрустальных бокалов — похоже, так смеялся его странный собеседник. — 'Я затрудняюсь представить, как должны выглядеть арбалеты, способные продырявить нам крылья. А если будем атаковать обоз, да поторопимся, катапульты в нашу сторону они развернуть не успеют'.

'Уверен?'

'Абсолютно'.

'Ну, ладно. Тогда на счёт три?'

'Давай', — золотистый дракон заложил вираж, выбирая более удобную позицию для атаки. — 'Подожжём им хвосты! А, стой!' — Фарольд заложил ещё один круг. — 'Я вижу овец. Можно, я заберу овец себе?'

'Да запросто. Хоть всё стадо'.

'Тогда я готов!'

'Раз, два, три!'

Две молнии, чёрная и золотая, упали с небес.

II

Блейк сидел в беседке и не торопясь пил чай. Крутой обрыв начинался в нескольких метрах и открывал прекрасный вид на горы. Где-то внизу несла свои воды одна из бурных горных рек, но это было настолько далеко, что сюда грохот порогов не доносился даже тихим шёпотом.

Неудавшаяся попытка войны со стороны Нижней Короны и последовавшие за этим распри с Верхней Короной — оказывается, 'младшая сестра' ничего не сообщила 'старшей' о своих великих планах. Теперь строптивые соседи находились в состоянии лёгкой нервозности относительно друг друга. Есть чем гордиться. Вот уже почти два месяца Тёмный Властелин наслаждался покоем: гномы попритихли, Объединённые Короны заняты друг другом, пастухи двинулись на летние пастбища, земледельцы закопались в свои поля по самые макушки. Хорошо. Блейк погладил томик телячьей кожи — сборник беззвучных и безопорных заклинаний. Древность та ещё, требует особой концентрации и напряжения, так что далеко не каждый осилит. Сейчас такое почти никто учит. Но когда ты дракон, то кроме крепкой кожи и острых зубов хочется иметь в арсенале что-нибудь помощнее. Просто на всякий случай. Была только одна проблема, мешающая практиковаться по ночам: Лампа и его въедливый ученик. После того, как этот лопоух вернулся из своего путешествия, спасу от них не было никакого. Когда Лампа был один, у него не хватало сил доставать Блейка различными вопросами. А за шесть лет относительного покоя Его Темнейшество успел расслабиться, и поэтому пропустил чувствительный удар в виде полного физ.осмотра, когда вернулся после своего первого превращения. Теперь понятно, почему Фарольд предупреждал, что нельзя говорить ничего про время, когда ты был драконом.

'Ничего не помню и точка', — поучал он своего менее опытного товарища. — 'Или будут не только расспросы про "как это", но и различные странные поручения. Все драконы-оборотни остаются в полном сознании в любом из обличий, это же тебе не дикие волки или лисы. Но мы стараемся не распространяться об этом, иначе жди беды'.

Если бы Блейк рассказал о своих приключениях, ох, что бы тогда было... Он не завидовал своему пра-пра-деду, который случайно проболтался о том, что остаётся разумным. Оставалось теперь только научиться изменять облик по собственному желанию. Судя по словам Фарольда, драконы-оборотни могли превращаться туда и обратно в любое время, но в какие-то моменты это было легче, а какие-то — тяжелее. Сам Фарольд о такой ерунде не беспокоился — его вполне устраивали цикличные превращения, но он знавал кого-то из старших драконов, кто предпочитал полностью контролировать своё тело. Конечно, это требовало длительных тренировок, но Блейк решил, что для него овладение искусством трансформации жизненно необходимо. Он, в отличие от некоторых золотистых личностей, всё же не пастух.

Клорис отвлёкся от заточки скальпеля и ещё раз посмотрел на дремлющего на солнышке Роса. Это был первый приятель Магнуса, которого он видел, но мысль о том, что 'все друзья Магнуса очень странные' уже крепко обосновалась в его голове. Рос Канин — почему вообще человек носит эльфийское имя? Он вздохнул и вернулся к своему нудному занятию.

Да, Тёмный Двор выплатил долг Клориса, но по удачно достигнутой договорённости эльф теперь считался слугой мага на неопределённое время: более идеальное прикрытие, чем безликий и беззвучный слуга некроманта, было сложно представить, что уж юлить. И почему раньше до этого никто не додумался? Сам Магнус уже второй день каждое утро отправлялся в ратушу на слушанья 'своего дела'. Специальная выездная коллегия пыталась решить, как разрешить щекотливую ситуацию, когда один из членов Круга Магов оказался замешан в высокой политике столь явным образом. 'Явным образом' являлся факт предоставления убежища Оро Маккаби, гахеланскому гному-шпиону. Если бы они узнали о Клорисе, возможно, от удивления всех паралич разбил бы прямо на месте.

На пороге кухонной двери появилась Акация. Пусть зомби Магнуса и не разговаривали привычным для живых образом, за несколько месяцев жизни под одной крышей эльф уже научился более или менее понимать язык их тела. Сейчас она хотела, чтобы он оставил свои дела и отправился следом.

Через кухню, коридор, прихожую, лестницу на второй этаж, коридор... они пришли к кабинету некроманта. Ещё совсем недавно Клорис проводил здесь довольно много времени, переписываясь с начальством. Сейчас он вновь стоял перед конторкой со стопкой самописной бумаги. На верхнем листе крупные размашистые буквы складывались в слова:

'Дорогой Магнус,

Дело безотлагательной важности вынуждает меня оставить всё и немедля отправиться в путь, чтобы свидеться с тобой. Подробности при личной встрече. Надеюсь застать тебя в Тильзе в добром здравии.

Целую и обнимаю,

Марбл'

Акация всплеснула руками. В её словаре жестов это значило крайнее возбуждение. Похоже, письмо нужно было доставить некроманту немедленно. 'Кто такой этот Марбл, интересно знать. Какой-то хороший друг или родственник, раз "целует и обнимает"', — проворчал себе под нос Клорис и, аккуратно сложив лист в папку, отправился к ратуше.

Оро внимательно изучал карту местности. Карта была довольно старая, с множеством пометок, замаслившаяся и потёртая на сгибах от частого использования. Под ним нетерпеливо топтался на месте мохнатый пони. Несмотря на свой маленький рост, пони были жутко строптивыми, и приходилось прилагать немало усилий, чтобы держать их несносный характер в узде. Его небольшой отряд направлялся к границе с Цимрой. Большой Молот гахеланского клана гномов сейчас всеми силами пытался выслужиться перед Его Темнейшеством после такого безобразия, случившегося с Малым Молотом Фаррисом, торговым представителем в Малой Короне, и потому безропотно выставил своих лучших воинов по первому требованию. Только подумать, Тёмный Властелин столько сделал ради благополучия и счастья гномов, а этот неблагодарный... слов даже не найдётся таких! Такое безобразное, такое глупое предательство. Да ещё и не простой рядовой гном, а один из Малых Молотов. В общем, скандал вышел знатный. Теперь Дершель был готов из собственных портков выпрыгнуть, лишь бы Тёмный Властелин сменил гнев на милость. Хорошо ещё, что именно гном сообщил о предательстве, иначе могло случиться и так, что всех горногахеланцев попросили бы поискать себе новую родину. Оро хмыкнул: в любом случае он своё повышение получил, и теперь не выискивал блох в нижнем белье разных шишек, а был назначен командиром ячейки, и сейчас со своими людьми должен был прибыть в Таннебергский гарнизон для помощи в борьбе с участившимися бандитскими нападениями. Теперь его семья могла по праву гордиться своим сыном.

Таннеберг, конечно, был не бог весть каким местом, но через него проходил торговый путь из Цимры в Объединённые Короны, что увеличивало статусность гарнизона в десять раз — не просто так где-то в горах сидишь, а охраняешь дорогу Государственной Важности. Был, конечно, и другой путь, через Тюнию, но он был длиннее и нужно было делать большой крюк на северо-запад. Так что большая часть купцов ехала именно так, через Гахеланский Торговый Тракт номер четыре.

Судя по отметкам на карте, где-то здесь недалеко должно быть обустроенное место для ночлега с очагами и навесами для лошадей и телег. В одном таком же они провели предыдущую ночь, а следующую планировали встретить уже в гарнизоне. Гахеланс был узкой страной, если путешествовать с запада на восток, и длинной, если двигаться с юга на север. Такой же узкой и длинной, как и горные цепи, на которых он располагался. И тот путь, который на равнине занял бы день, а может, и меньше, в горах выливался в долгие путешествия. Вообще, пространство искажалось здесь довольно странным образом. Но Оро доставляло удовольствие то карабкаться вверх, то спускаться вниз по бесконечным склонам. Здесь, в отличие от широких открытых равнин Корон, он чувствовал себя дома. Среди молчаливых скал, звонких ручьёв и суровых вековечных деревьев.

Блейк осмотрел успевшую стать привычной площадку. Сюда он приходил каждый месяц, когда понимал, что превращение уже близко. Вон пещера с припасами и запасной одеждой (не верьте тем историям, где оборотни превращаются туда и обратно вместе с одеждой и амуницией), а чуть правее среди камней журчит ручеёк с проточной водой. Блейк начал раздеваться. Сейчас до времени превращения было далеко, но нужно же когда-нибудь тренироваться. Иногда, отдаваясь на волю мечтаний, он представлял себе, как летит далеко, над горами, над бескрайним океаном, над степями и пустынями... Так много всего, чего он не видел в этом мире. Так много всего, что хотелось бы потрогать, узнать, попробовать. Будучи правителем своей страны, он оказался узником, который не мог никуда отправиться кроме как с военным походом или дипломатической миссией. А смотреть на страну с точки зрения завоевателя или из кареты с кучей сопровождающих, которые чётко определили, что показывать, а что нет — это ведь совсем не то.

Тренировки были скучными и утомительными, и Блейк совсем не был уверен, что делает всё правильно. Причём, это не лучшим образом сказывалось на делах страны — он уделял всё меньше и меньше времени своим прямым обязанностям. Одни его недельные отсутствия из-за 'обострений драконянки', как это обтекаемо называл Лампа, стоили министрам литров попорченной крови.

С другой стороны, настоящий огнедышащий дракон в активе армии мог повергнуть в состояние непреходящего ужаса любого врага. Вот уж точно, 'правитель идёт во главе своего войска'.

Когда солнце начало клониться к закату, Блейк, громко фыркая, искупался в ручье и отправился домой — он решил не трогать запасы, и в животе уже начало урчать. Определённо нужно будет попросить Фарольда познакомить его с кем-то из старших драконов. Вполне возможно, что без толкового наставника ему никогда не удастся овладеть своей трансформацией.

Рос задумчиво катал клубок ниток по столу. Акация неодобрительно передёргивала плечами, но не вмешивалась. Пусть этот рыжий верзила уже два месяца, как превратился обратно в человека, но привычки, приобретённые за годы, проведённые в облике кота, всё никак не уходили. Клорис исподтишка наблюдал за ними и никак не мог понять: как Магнус мог так долго терпеть этого наглого, громкого, бесцеремонного выскочку? Почему он до сих пор не выставил его за порог? Даже нет: где Магнус мог с ним познакомиться, и зачем ему такой странный друг? Ужин уже закончился, и теперь они все сидели в гостиной, попивая прохладные напитки и занимаясь приятными вечерними делами.

— Ты как вернулся из ратуши, теперь весь день ходишь хмурый, — неожиданно подал голос огненный маг. — Они тебя всё же допекли? Хочешь, я этих упырей сожгу?

— И сделаешь ещё хуже, — Магнус перевернул страницу книги, но было похоже на то, что это просто механическое движение — на самом деле он не читал. — Я беспокоюсь не из-за них. С комиссией мы уже почти закончили. Думаю, завтра мне выпишут штраф и какое-то символическое наказание. Ты же знаешь, как они любят запрещать носить профессорские шляпы.

— Как будто бы ты её носишь, — хохотнул Рос, но тут же посерьёзнел. — Так что же тебя беспокоит?

— Марбл приезжает.

— Марбл?! Сюда?!

Магнус лишь кивнул. Клорис с интересом наблюдал, как по лицу Роса проносится вереница чувств: от изумления, беспокойства, досады, испуга, до злости, уверенности и решимости.

— Когда? — наконец, спросил он.

— Не знаю, — Магнус вздохнул и захлопнул книгу. — Думаю, будет здесь недели через две, если всё пойдёт по плану. Ты же знаешь, морские шаманы не любят высоты, а лошадьми от цимрийского побережья сюда быстрее не добраться.

Клорис представил себе устрашающую морского шамана, способного напугать Роса, и обеспокоить Магнуса. Выходило страшное чудище. Единственное, что не сходилось — шаманы, в отличие от магов и шаманков (которые вообще к волшебной братии относились довольно отдалённо), могли колдовать только в своих так называемых 'местах силы'. Как было ясно из названия, морским шаманм заклинания в полной мере были доступны только в море, или в непосредственной близости от него. Вдали же от моря они ничем не отличались от простых людей, которые могли колдовать, но совсем немного. Из-за этой особенности шаманы никогда не имели собственных объединений или организаций, и, соответственно, в Круг Магов тоже не входили.

Клорис ещё раз вспомнил письмо, которое прочитал утром. 'Дело безотлагательной важности'. И даже никаких намёков, что бы это могло быть! Явно что-то серьёзное, раз Марбл едет вглубь континента.

— Что-то я загостился у тебя, наверное, пора бы и честь знать, — неуверенным тоном предложил Рос явно намереваясь сбежать.

— Да, я как раз хотел предложить тебе поехать навстречу. Марбл твоя помощь очень понадобится.

— Ты ведь шутишь?

— К сожалению, нет.

— Но из всей твоей родни ты — единственный адекватный человек! Марбл меня просто съест!

— Рос, — Магнус проникновенно посмотрел в глаза огненному магу. — Мне понадобится твоя помощь. Сейчас я не могу уехать из Тильзе, а ты можешь.

— Я понял, понял, — было видно, что Рос совершенно не рад такому развитию событий, и теперь жалеет, что вообще спросил друга о причине беспокойства. — Завтра выезжаю.

— Возьми с собой Эшби. Он тебя прикроет, в случае чего.

Оро внимательно изучал карту местности. Она была ещё более старой, чем та, которой гном пользовался, добираясь в Таннеберг, подклеенная в нескольких местах странным прозрачным материалом. Это было первое патрулирование ячейки с тех пор, как они заступили на службу в новом месте. Таннеберг располагался юго-западнее Цитадели, и значительно южнее гномьих поселений, но разница в климате ощущалась не очень сильно. Горы — они везде горы. В этих местах, кроме обслуживания тракта, в основном занимались добычей камня и дерева. Здесь гном впервые увидел собственными глазами деревообработку, и здесь же вновь встретился с некромантами. Оказывается, в Гахелансе ужасные маги работали вместе с лесорубами, ускоряя рост деревьев и увеличивая производительность лесничеств. Вдоль дорожек стояли цистерны с удобрениями, а люди деловито сновали туда-сюда, под кронами исполинских дереьвев похожие на муравьёв. Здесь, в 'естественной' среде обитания, некроманты выглядели совершенно иначе, чем лощёный городской волшебник, с которым Оро свела судьба в Тильзе. Такие же сухие и поджарые, как профессор Рихтер, они, тем не менее, не обладали той странной аурой таинственности, как магистерский маг. Может, виной тому была рабочая одежда, не настраивающая на возвышенный лад, а может, их особая сосредоточенность, которая бывает у людей, занятых обычным, пусть и важным, делом.

Судя по отметкам на карте, ячейка уже добралась до мест патрулирования, где разбойники появлялись чаще всего. Бандиты здесь водились всякие, но в последнее время начала орудовать более организованная шайка. Где-то в лесах было их убежище, но выследить и обезвредить его до сих пор не удалось: среди разбойников был кто-то, кто умел очень искусно заметать следы — маги Круга не отличались от остальных людей жаждой лёгкой наживы, и, как следствие, подобно обычным людям, тоже нарушали законы: бывали убийцами, грабителями, ворами.

Откуда-то издалека послышались слабые отзвуки битвы — Оро узнал звон стали, доносились приглушённые растоянием возгласы. Неужели прямо сейчас где-то недалеко орудуют бандиты? Не веря своему счастью, командир приказал торопиться. Если они в первое же дежурство изведут какую-нибудь шайку, пусть и небольшую, это ведь замечательно!

Звуки стремительно приближались, и за первым же поворотом извилистой дороги гномы чуть не врезались в поваленное дерево, лежащее поперёк дороги. С другой его стороны кипел бой — четверо разбойников дрались с тремя путешественниками. Три испуганные лошади топтались немного в сторонке. Классическая засада — путники спешиваются, чтобы убрать преграду, и вуаля. Нападавшие были одеты в классические лесные одежды: зелёные в коричневых разводах штаны, чтобы легко прятаться среди кустов и деревьев, такие же лёгкие куртки, крепкие ботинки. Защищавшиеся явно были выходцами с Цимрийского побережья — бронзовокожие, с выцветшими волосами. Вся их одежда независимо от изначального цвета, была со странным белым отливом, который появляется от постоянного пребывания на ярком солнце и морском ветре. Вокруг на дороге валялись стрелы — похоже, сначала стреляли из засады, но у путников оказалась противовоздушная защита. До появления ячейки бандиты уже начали теснить своих противников — у одного из цимрийцев рукав блузы пропитался кровью, и казалось, что он вот-вот упадёт — но появление маленького отряда на пони резко изменило исход боя. Разбойники бросились наутёк, но до канавы, разделявшей лес и дорогу, добежали только двое, и то, всего лишь для того, чтобы упасть с метательными ножами в спинах.

Гномы осматривали место схватки: нужно было обыскать убитых и допросить захваченного языка — они всегда старались оставить хотя бы одного в живых, на случай, если у разбойников где-нибудь есть тайник или соратники.

— От имени нашего маленького отряда я выражаю глубочайшую благодарность и признательность, — начал подошедший путник, внезапно оказавшийся... женщиной. Довольно высокая, крепко сбитая, без выделяющихся груди и бёдер, она была одета, в такую же одежду, что и сопровождавшие её мужчины — плотные кожаные штаны, белая просторная блуза, жилетка из какой-то пёстрой ткани, широкий матерчатый пояс, высокие сапоги из мягкой кожи и такие же перчатки. 'Не отличишь, где баба, а где мужик', — хмыкнул про себя Оро. — 'Носят длинные патлы да штаны все, кому не лень'. Он скосил глаза проверить, как его люди обыскивают разбойников.

— Это наша работа, госпожа...

— Рихтер.

— Госпожа Рихтер, — гном крепко пожал протянутую руку. Услышав фамилию он напрягся, но понадеялся, что со стороны это незаметно. Мало ли какие бывают совпадения. Откуда у такого утончённого некроманта, как профессор Рихтер, может быть такая дикая родственница из Цимры? Да она ему в дочери, а то и во внучки годится, если судить по внешности. Может, они вообще пираты? Оро никогда не видел настоящих пиратов, но представлял их именно такими, как эти путники: яркими, наглыми, громкими, со странной раскачивающейся походкой. Непонятно только, за каким лешим они поехали вглубь континента — видно же, что на лошадях им не очень привычно ездить. Плавали бы себе и плавали. — Я старшина Маккаби, командир патрульной ячейки.

— Скажите, до Таннеберга...

— Меньше двух часов пешком, госпожа Рихтер, мы только оттуда. Подождите, я нарисую, как добраться в городскую лекарню.

— Это было бы очень любезно с вашей стороны, — улыбнулась цимрийка.

Оро рисовал грубый план Таннеберга от западных ворот до ближайшей лекарни и украдкой рассматривал путников. Будь он разбойником — никогда на них не напал бы, разве что от очень сильной нужды. А тракт здесь довольно оживленный, и у местных бандитов такой нужды не должно было возникнуть. Из всех вещей у цимрийцев были только потрёпанные спальные мешки, тощие сумки, да притороченный к седлу небольшой сундучок потемневшего от времени дерева. Скорее всего им просто не повезло нарваться на засаду самыми первыми.

Наконец, сбежавшие во время боя лошади были пойманы, план нарисован, раненому оказана первая помощь, дерево убрано с дороги.

Записав для протокола имена спасённых и их короткие характеристики, Оро достал из-за пазухи небольшое круглое волшебное зеркальце — нужно было доложить в штаб о происшествии и заказать труповозку. Путники отправились дальше, в Таннеберг, а гномам ещё предстояло немного почистить дорогу после драки и допросить пленного. Вторая часть нравилась воинам больше, чем первая, но инструкции нарушать из-за собственных предпочтений было негоже.

Ветер бил в лицо и трепал огненно-рыжие волосы. Огонь ревел и грохотал под ступой, брызжа искрами в разные стороны. Рос, сейчас очень похожий на огромного сытого кота, с удовольствием зажмурился — он любил летать, но по вполне понятным причинам давно уже этого не делал. Тот полёт за лекарствами не в счёт: тёмной ночью, в сильный дождь, на неотцентрированной ступе, да ещё и без воздушных щитов. Сплошное мучение, а не полёт. Не то, что сейчас. Рос с нежностью похлопал каменный край ступы, на котором сидел, медленно провёл пальцами по отполированной рукоятке рулевой метлы. У Магнуса даже ступа высшего класса, точно настроенная, в идеальном состоянии. Маг уплотнил воздушные щиты, но оставил небольшие зазоры, чтобы ветер мог продолжать развевать волосы — он находил это привлекательным, пусть даже никто, кроме птиц не мог сейчас его видеть. Рос заглянул вниз, под ступу — там, за огненным хвостом и противовоспламенительным щитом, можно было рассмотреть раскачивающегося в огромной авоське Эшби. Зомби рассматривал далёкую землю и грустно постукивал своими деревянными суставами. Конечно же, здесь, за рёвом огня и воем ветра этого не было слышно, но творения Магнуса обладали удивительной способностью к переживанию и отображению своих эмоций. Судя по всему, конкретно этому зомби летать не очень нравилось.

Вдали показались пограничные огни. Рос вздохнул и начал снижаться — близилась самая неприятная часть путешествия: прохождение границы и таможни.

Аккуратно опустив Эшби на землю, маг отлетел немного в сторону, чтобы не сжечь его выхлопом при посадке. От будки в их сторону уже спешило несколько человек в форме.

— Погляди-ка, как тошнят, — тихо хмыкнул Рос, рассматривая приближающиеся фигуры. По межгосударственному соглашению летающий транспорт имел более высокий приоритет, чем наземный. Но так как товары таким способом перевозили очень редко, погранцам и таможенникам не хотелось досматривать ступу, и будь их воля, маг тут сгнил бы, ожидая своей очереди. Позволить себе такой способ передвижения могли только маги и богатеи, с которыми связываться — себе дороже, поэтому встречать Роса вышел начальник смены. Внимательно осмотрев удостоверение личности и подорожную, он уставился на сидящего в авоське зомби. Эшби старался соприкоснуться с землёй максимальной площадью и, казалось, вот-вот пустит корни. Будь он жидким пузырём, наверное, растёкся бы в тонкий слой.

— Так-так, что это у нас? — протянул приятно удивлённый начальник смены. — Голем?

— Никак нет, господин сержант. Зомби, — Рос протянул паспорт, доверенность и разрешение на Эшби.

— Да какой же это зомби? Плоти нет, костей нет...

— Это деревянный зомби, господин сержант. Дерево было живым и умерло. Значит, в некромансерской терминологии это зомби.

Начальник просмотрел документы и скептически покачал головой. Похоже, что из Нижней Короны пытались вывезти боевую единицу, выдавая её за дворецкого. Сам факт вывоза был не страшен, страшно было то, что пошлину тогда нужно было платить другую, меньшую.

— А ТТХ на этого вашего 'зомби' где? — сержант ещё раз показательно пролистал паспорт из начала в конец.

— Откуда ж ему взяться, если это мирный зомби?

— Должно быть соответствующее заключение экспертов. Хоть оно у вас с собой есть?

Рос вздохнул и начал вновь копаться в планшете. А он предупреждал Магнуса, что с Эшби возни может возникнуть больше, чем в итоге выйдет пользы.

— 'Только в целях самообороны', — протянул сержант, рассматривая очередной документ. И пронзительно посмотрел огненному магу в глаза. Рос изобразил самую невинную улыбку, на какую только был способен. Лучше он проторчит лишний день на границе, или вовсе вернётся в Тильзе, чтобы привезти Эшби обратно, чем увидит Марбл раньше. Определённо, встречу с Марбл стоило оттягивать любым возможным способом.

— Это что такое?! — бесновался Лампирис. Его голос метался по гулким пролётам и переходам лекарской башни. Усиленный многократным эхом, он походил на вой смертельно раненного монстра. Кардус виновато сутулился, но молчал. Риторические вопросы не требуют ответа. — Вот скажи мне, что это такое! Зачем я тебя столько лет обучал, чтобы ты творил... творил... ЭТО!!!

Кардус тихонько вздохнул. В целом, Лампа прав, но ведь какая была идея! За годы путешествий он уже успел забыть, как умеет сердиться этот маленький сухонький старикашка, такой добрый и безобидный на вид. Быть учеником Лампириса — это постоянная угроза быть сцапанным за непотребным занятием и наказанным со всей строгостью. Интересно, тягал ли он за уши Тёмного Властелина, когда замечал, что тот не помыл руки перед едой? Кардус попал в Цитадель, когда Блейк Нуаро уже был самостоятельным юношей, способным постоять за себя, но ведь Лампирис жил здесь с незапамятных времён и застал дни, когда Его Темнейшество был ещё совсем мальчишкой.

— В могилу меня свести хочешь, — вздохнул старик и напоследок потыкал посохом в буро-зелёное нечто, валявшееся на полу в луже жидкости такого же странного цвета. — Где ты вообще таких гадостей набрался?

— Профессор Рихтер сказал, что это не сложно, — пробормотал провинившийся эльф.

— Конечно, не сложно! Он некромант! Некромант со стажем, да ещё профессор зомбоведенья! — Лампа начал вновь заводиться. — К твоему сведению, он по флорической некромантии целую диссертацию написал! И защитил! А ты молодо-зелено, всё туда же! Ты вообще сколько деревянных зомби видел-то? А?

— Двух... — Кардус предусмотрительно промолчал, что он вообще только двух зомби и видел за всю жизнь, и обоих — у профессора Рихтера.

— То-то же. Некроманту — некромантово, а лекарю — лекарево, — Лампа махнул рукой и направился к себе в лабораторию. — И уберись тут, чтобы я этого срама больше не видел.

Дальше было ещё что-то невнятное про неблагодарную молодёжь, которую растишь, воспитываешь, а они тебе в ответ умертвий клепают, но эльф предпочёл пропустить всё мимо ушей. Он присел на корточки перед своим неудавшимся экспериментом и тоже потыкал его прутиком. Диссертация по флорической некромантии? Нужно будет забраться в библиотеку к Тёмному Властелину — она у него просто огромная, наверняка, эта работа там тоже есть.

Тёмный Властелин грустил. Тёмному Властелину было так тоскливо, что даже немного начало мутить. Розек, министр внутренних дел, важно рассказывал об успехах во внедрении новой задумки Его Темнейшества — воздушных шарах на всех пограничных пунктах. С воздушного шара, да через подзорную трубу, видно и дальше, и лучше. А с применением магических средств и за соседскими пастухами пошпионить можно.

Блейк украдкой зевнул — в эту ночь, как и многие предыдущие, он спал мало, а если говорить правду, то почти и не спал вовсе.

— Вам стоило бы больше внимания уделять своему отдыху, — раздался над его ухом вкрадчивый голос.

— А тебе — своим прямым обязанностям, — тихо огрызнулся Блейк. — Не партизанский отряд, целую армию прощёлкал.

Мартин замолчал. Его Темнейшество теперь вспоминал этот провал при каждом удобном случае. Ладно, если бы он не заметил просто дворцовых интрижек, но подготовку к нападению на Гахеланс! Как можно было пропустить фуражиров, увеличение состава и усиленные тренировки армии, активную закупку оружия (тем более, что часть этого оружия была продана ни кем иным, как одним из Малых Молотов гахеланских гномов)? Даже тот факт, что Мартин объявил военное положение, пока Блейк летал не пойми где, нисколько не умалял его вины по мнению Тёмного Властелина. Нужно было узнать, пока неприятель ещё даже ничего не успел придумать, и предотвратить.

В кабинете повисла тишина — Розек закончил и теперь ждал реакции Его Темнейшества. Все знали, что в последнее время у хозяина постоянно плохое настроение. Не сказать, что раньше он был как-то особенно жизнерадостен, но всё же приветливее, чем теперь. Хорошо, что степень тёмного магистра по деловому администрированию не позволяла ему удариться во все тяжкие и устроить массовые репрессии и казни в честь плохой погоды.

— Хорошо, продолжайте теми же темпами, — наконец, после долгой паузы вздохнул Блейк. — На сегодня всё?

— Да, Ваше Темнейшество.

— Можете идти. Мартин.

— Да, Ваше Темнейшество.

— Портной уже здесь?

— Да, Ваше Темнейшество.

— Зови его сюда.

Блейк посмотрел в окно. Там, на улице, яркое солнце заливало всё нестерпимым сиянием. 'Посмотрим, что ты скажешь на это', — злорадно подумал он.

Неделя заканчивалась просто прекрасно. Отличная погода, победная стычка с разбойниками, дела в Таннеберге тоже вроде бы наладились и с начальством, и с проживанием. О чём ещё можно мечтать? Оро отпил почти пол-кружки эля и довольно крякнул. Сейчас ещё принесут свиную рульку, и вечер, можно сказать, удался.

— Господин Маккаби? — неожиданно раздалось у него над ухом. Гном повернулся и смерил незнакомца взглядом. Высокий, закутанный в балахон по самую макушку, он явно выделялся в жаркой и душной таверне. Оро ухмыльнулся — похоже, этот странный тип надеялся, что никто не опознает в нём цимрийца, хотя специфический морской запах, с такого расстояния ощущающийся даже сквозь ароматы питейного зала, и особая манера стоять выдавали его с головой.

— С кем имею честь?

— Пусть моё имя вас не заботит. Я к вам по весьма прибыльному делу, — кажется, сейчас будет попытка подкупа. Гном мысленно потёр руки в предвкушении. Уж кому, как не ему, прожжённому равишу, знать все тонкости подобных дел. Незнакомец сделал неопределённый жест в сторону стула. — Вы позволите?

Оро благосклонно кивнул. Первая ошибка противника — оказаться в неконтролируемой досягаемости. Незаметное отточенное долгой практикой движение под столом, и на собеседнике уже сидит жучок — тайная совместная разработка магических сводов железа, воздуха и воды. Похожий на булавку, легко теряющийся в складках одежды и не обнаруживаемый обычными магическими способами, он был глазами и ушами своего владельца: зная волшебные слова, можно было проследить за окружением жучка через любую воду с гладкой поверхностью, будь то стакан компота или гладь горного озера. Конечно, у такого удобного заклинания существовали пределы досягаемости, но если этот глупый цимриец для своих дальнейших грязных дел не собирается покидать Таннеберг, тогда он очень крепко попал.

— Я слышал, что вы очень успешно заступили на службу и хотел бы поздравить с успехом, — начал издалека незнакомец. Оро хмыкнул, делая вид, что польщён, и ещё раз приложился к кружке. Сканирующие амулеты уже работали полным ходом — по старой привычке гном их не снимал даже когда шёл париться в баню. Так-так, обнаружена огненная стрела, заряда хватит то ли на пять, то ли на шесть выстрелов. Ещё несколько шариков с парализующей жидкостью, нужно быть осторожным. Больше ничего, даже самого завалящего амулета против стрел. Походило на то, что все магические вещи куплены, а цимриец — магически отсталый, который может только пользоваться плодами чужой работы. Те, кто способен сплести хотя бы маленькое заклинание, всегда носят инструмент для промысла с собой, мало ли когда пригодится. То ли пришелец даже глупее, чем Оро предполагал, то ли слишком перестраховывается, то ли подсадная утка. Стоит учесть все возможные варианты. — Я думаю, у нас есть что предложить для взаимовыгодного сотрудничества, — тем временем продолжал незнакомец. — Что вы думаете по этому поводу?

— Я думаю, что стоит сначала услышать ваше предложение, — важно протянул гном и с усмешкой добавил: — Мои услуги стоят дорого.

— Естественно, услуги профессионала всегда стоят дорого.

Оро опять кивнул, якобы клюя на столь неприкрытую лесть.

Солнце пекло немилосердно, а глухо закрытый серый наряд никак нельзя назвать подходящим для летних прогулок. Клорис истекал потом и неслышно ругался, пробираясь по запруженной улице. Теперь, когда Эшби улетел вместе с Росом, ему приходилось самому ходить на рынок за покупками — Магнус всегда держал при себе кого-нибудь из зомби, а так как осталась только Акация, она теперь всегда была вместе с некромантом. Эльф представил, как будет тащить сумки домой и расстроился ещё больше.

В овощном ряду его уже давно знали и приветливо здоровались — такой необычный покупатель делал честь местным кумушкам. Клорис протянул список покупок тётушке Грумбридж. Она была первой, кто не испугался в своё время зомби, и теперь, наследуя обязанности Акации, эльф всегда закупался именно у неё. Получив свою порцию редиса, лука, ароматных трав и кореньев, он направился в мясной ряд — сегодня вечером по плану были запечёные бараньи рёбрышки. Клорис просто обожал, когда Акация готовила рёбрышки.

— Не так быстро, молодчик, — вдруг раздался из-за спины смутно знакомый голос. Клорис обернулся. Прямо перед ним стояла Илия. Она мало изменилась со времени их последней встречи, разве что платье стало более открытым и лёгким в соответствии с погодой, и украшения на лице немного изменились, чтобы по цвету подходить к голубой ткани одежды. — Ты ушёл в прошлый раз, но теперь с тобой нет зомбачки. Посмотрим, как ты справишься, — она улыбнулась, и эта улыбка совершенно не гармонировала с внешностью волшебницы. Одним движением она отцепила от пояса воздушную стрелу-концентратор и провела пальцем по краю наконечника, заряжая. Не успела зарядная искра погаснуть, а Клорис уже привёл в готовность все амулеты. В прошлый раз эльф был почти беззащитен, но сейчас в его распоряжении был полный набор равенских инструментов, и любому стоило дважды подумать перед тем, как ввязываться с ним в драку.

Дальнейшие события пусть и занимают много места на бумаге, в реальности произошли за считанные секунды. Илия выстрелила, Клорис поймал заряд и бросил обратно. Волшебница прикрылась воздушным щитом, и стрела срикошетила в стену над одним из прилавков. Во все стороны брызгами полетели осколки камней, по кладке пошли трещины, а в овощном ряду началась паника. Клорис начертил пальцем в воздухе волшебный круг и сложил заклинание паутины. Корзинка в левой руке мешала, но он даже не догадался её бросить. Теперь, пока замедлившаяся Илия пыталась освободиться, можно было применить что-нибудь забористое. Эльф помедлил, перебирая арсенал доступных заклинаний. Он уже неоднократно представлял себе подобные сцены, что и как будет делать, если его атакуют в наряде живого слуги некроманта, но теперь, когда всё происходило на самом деле, он вновь мешкал — выработанная с годами привычка сначала бить чем-нибудь смертельным, а потом разбираться что к чему, сейчас мешала. И необходимость думать, что потом скажут о Магнусе, только добавляла напряжения, но не упрощала задачу.

Наконец, Клорис остановился на статуателе. Раз уж начал с парализующих заклинаний, то почему бы не продолжить в том же духе? Временное окаменение нижних конечностей не смертельно, но очень неприятно. А воздушные маги не любят когда ограничивают их свободу передвижения. Говорят, они все клаустрофобы в глубине души. Хотя, что говорят: пусть и без особого таланта, но Клорис сам мог называться воздушным магом, и пустая тревога, какая иногда посещала в маленьких закрытых помещениях без единого сквозняка, была знакома ему не понаслышке. И пусть одно к другому особого отношения не имело, но всё же, всё же... Эльф злорадно улыбнулся, скрещивая пальцы в новом заклинании. Хорошо, что за плотной вуалью не видно выражения лица. В этот момент Илия, наконец, вырвалась из цепких нитей паутинки, но настигнутая статуателем, беспомощно взмахнула руками и упала. Клорис встал в защитную стойку, готовый и к нападению, и к защите. Привлекать внимания больше, чем он уже привлёк, не хотелось, а волшебница оказалась не такой уж опасной — за две их встречи из всех возможных воздушных боевых заклинаний она применила только воздушную стрелу, и оба раза воспользовалась концентратором. При наличии соответствующего дара с качественно сработанным концентратором творить заклинания почти так же просто, как пользоваться заранее вложенными в амулеты. Главная разница — при всём мастерстве создателя в амулет помещалось лишь ограниченное количество заклинаний. Конечно, чтобы с амулетом использовать заклинание, например, земли или огня, не нужно быть магом с соответствующим даром. Но если ты растратил все запасы — будь добр, беги так быстро, как только умеешь.

Илия взвизгнула и закрыла лицо руками. В ужасе она смотрела сквозь пальцы на замершего эльфа:

— Сгинь, Серый Воин! На помощь! Убивают! — заголосила она на всю улицу, усиливая панику среди разбегающихся людей. — Умертвия восстали! На помощь!

'Кажется, самое время уходить', — подумал Клорис и разумно рассудив, что сейчас не лучшее время отправляться за рёбрышками, заторопился в сторону дома. — 'Магнус будет ругаться', — почему-то эта мысль сейчас беспокоила его много больше загубленного ужина и потенциальных проблем с охраной.

Рос зажмурился от яркого солнца — небо было удивительно чистым, как будто гигантский уборщик прошёлся по нему щёткой, разгоняя облака. Здесь, над горами, всё казалось ярким и выцветшим одновременно. Воспоминания об оставленных за плечами таможенных и пограничных службах таяли, теряясь среди старых снов, молчаливый зомби раскачивался в авоське под грохочущей ступой, и единственным тёмным пятном в ближайшем будущем казалась встреча с Марбл. Рос посмотрел вниз, на землю. Острые пики перемежались с тёмными долинам, тут и там блестели нитки рек и монетки озёр. Над горами летать было плохо и опасно: если взять слишком низко — врежешься во что-нибудь каменное, а если слишком высоко — замёрзнешь и задохнёшься, да ещё и воздушные турбуленции... Приходилось всё время быть на чеку.

По первоначальному плану Рос должен был забраться поглубже в Гахеланс, куда-нибудь за Цитадель, и, выбравшись на тракт, ехать по нему в сторону Цимры — связаться с Марбл не было никакой возможности, и единственной надеждой на встречу было то, что она едет по основной дороге, никуда не сворачивая. Маг планировал к вечеру добраться в какой-нибудь крупный город, переночевать там, купить лошадь и дальше путешествовать верхом. А для того, чтобы не разминуться, он время от времени поглядывал на браслет, выданный Магнусом: при приближении к Марбл браслет постепенно наливался синим цветом из белого превращаясь в тёмно-синий. Сейчас эта полоска, сделанная из непонятного материала, была голубой, то есть, Марбл была ещё довольно далеко.

Неожиданно Рос почувствовал странное беспокойство, как будто бы чья-то тень на несколько долей секунды накрыла его, но тут же сгинула. Он встревоженно огляделся, но кроме блистающих снежных вершин ничего не заметил. Проверив, что Эшби на месте, он начал спускаться — приближалось время обеда, а путь до Цитадели ещё предстоял неблизкий.

'Осторожнее, он что-то заметил', — подумал Блейк, рассматривая огненного мага, летящего куда-то на огненной ступе. Белёсый дымный след тянулся за ней на много километров.

'Подумаешь, заметил', — фыркнул Фарольд. — 'Летающая черепаха. Что это у него в авоське болтается?'

'Зомби', — Блейк уже рассмотрел, кто именно путешествует с магом таким странным образом, и теперь боролся с любопытством. Что Эшби, личный зомби Магнуса, может здесь делать? Что-то случилось с профессором? Или нужно что-то сделать? Почему в таком случае профессор ничего не сообщил ему? Тут Блейк вспомнил, что последние несколько дней не появлялся в замке из-за очередного 'приступа драконянки'. Его так и подмывало поймать мага и тщательнейшим образом допросить. Интересно, как он отреагирует, увидев двух драконов? Вывалится из ступы? Или сначала зарядит огненным шаром, а потом вывалится из ступы?

'Ух, ты! Что, правда? Настоящий? Давай поближе посмотрим', — Фарольд слегка сложил крылья, готовый немедля ринуться вниз.

'Стой, глупый. Они же разобьются, как тебя увидят'.

'Бу', — буркнул Фарольд, но спускаться передумал. — 'А откуда ты знаешь, что это зомби?' — после короткой паузы спросил он.

'Видел раньше', — отмахнулся Блейк. Он надеялся, что Фарольд не станет спрашивать где именно. Удивительно, но золотистый дракон очень хорошо чувствовал ложь, и Его Темнейшество во всех щекотливых ситуациях предпочитал отмалчиваться или отвечать общими фразами.

'Кстати, о зомби', — к счастью, Фарольд уже переключился на другую тему. — 'Ты слышал, что Тёмный придумал? Выставить на границах патрульные воздушные шары! Ты представляешь?! Я вот думаю, это из-за нас?'

'Вряд ли. Скорее из-за той армии, у которой мы разграбили обоз', — Блейка немного задела ассоциация Тёмного Властелина с зомби, но виду он не подал. — 'А если из-за нас, то не представляю зачем. Охота на драконов запрещена во всём Гахелансе. Да и как? Представь этого неудачника-браконьера!' — они расхохотались.

Какое-то время драконы молча наблюдали за магом, пока он не начал снижаться и, наконец, не скрылся среди верхушек деревьев. Всё же в воздушном пространстве Гахеланса нечасто встречались летающие приспособления — здесь боялись пользоваться таким видом транспорта по разным причинам, начиная от опасных воздушных потоков, заканчивая возможной встречей с драконом. Ведь если охота на них запрещена, значит, они существуют!

Близилось время обеда. Стоило последовать примеру огненного мага и тоже спуститься где-нибудь поесть.

'Слушай, Блейк, а ты в Цитадели видел Тёмного Властелина?' — вдруг поинтересовался Фарольд.

'Случалось', — замялся Блейк. И дался ему этот Тёмный Властелин!

'Правда?! И как он? Действительно такой красавчик, как говорят?', — оживился Фарольд. — 'У нас все девки в деревне по нему сохнут. "Его Темнейшество это, Его Темнейшество то", спасу просто нет'.

'Да ну', — смутился Его Темнейшество. — 'Глупости всё это. Худой и мрачный. Ругается', — он задумался, как ещё себя описать, но не нашёлся, что бы добавить.

'Прям как ты', — восхитился в притворном удивлении Фарольд и дико хохоча бросился наутёк, но Блейк лишь вздохнул.

'Да, действительно прямо как я', — подумал он лишь для себя, чтобы никто другой не услышал.

Оро сидел в углу прокуренной таверны. Широкополая шляпа путешественника на голове и огромная кружка эля на столе надёжно укрывали его от любопытных взоров. Небольшая потасовка на дороге неожиданно превратилась в целую шпионскую историю: после попытки подкупа гном отправился прямиком в комендатуру и теперь в Таннеберге развернулась кампания по разоблачению и поимке таинственных господ, охотящихся за 'честными цимрийцами'. Найти таверну, где остановились южане, и организовать слежку не составило труда, но извечной проблемой были ресурсы — людей, как всегда, не хватало. И пусть комендант пообещал выделить в подмогу равена, если начнётся что-нибудь интересное, сейчас в таверне сидел лишь Оро ежесекундно опасаясь быть опознанным и разоблачённым.

Пока что единственной зацепкой были сами цимрийцы и на первый взгляд ничего опасного не происходило — возможно, это были разборки между семьями, обычные для южных горячих кланов. Но возможно, это было что-то серьёзное. Саму Марбл Рихтер и её спутников (которые в данный момент неторопливо ужинали, смуглые и громкие, как все, кто ходит под парусами) решили пока что не ставить в известность о заинтересованности властей: вдруг настоящие преступники — это они, а не преследователи? В любом случае, что бы ни хранилось в небольшом старом сундучке, который во время ужина покоился на лавочке между цимрийцами, — было очень ценно, не зря ведь его не оставили в номере, а таинственный наниматель очень интересовался его сохранностью.

Оро отпил ещё немного эля и задумался о том, как же на самом деле он, оказывается, соскучился по своему равишевскому прошлому — постоянное напряжение, чувство опасности, азарт... Они пьянили сильнее крепкого вина. Может, когда он остепенится и заведёт семью, всё это только будет мешать, но пока он — молодой гном в полном расцвете сил, и приключения манят и зовут с невероятной силой.

Что-то произошло. На первый взгляд, в зале ничего не изменилось, но Оро напрягся — за долгие годы привычка доверять подсознанию впиталась в него крепче разлитого пива в старый стол. Если что-то шепчет тебе на ухо 'опасность', лучше подстраховаться.

Гном заметил, что цимрийцы тоже встревожились: стараясь действовать незаметно, они переложили оружие так, чтобы в случае неожиданной атаки ничто не мешало им воспользоваться. Самого нападения ждать пришлось не долго — не прошло и нескольких минут, как началась пьяная потасовка. Амулеты Оро еле заметно вибрировали не в состоянии определить, откуда исходит угроза: тонкие следы водной магии витали в воздухе — на посетителей кто-то воздействовал — но недостаточные, чтобы определить источник. Тем временем драка приняла серьёзный оборот, в воздухе замелькали кружки, тарелки, а кто-то даже попытался швырнуть тяжёлую скамью. Оро всё пытался найти виновника свалки, но ничего не выходило. Среди вибраций амулетов появились новые — сюда спешила стража, и их неэкранированную защиту было слышно даже за квартал. Понятно, что поимка мага драку уже не остановит, но он мог оказаться ещё одной зацепкой в этом странном деле. Ни для кого не было бы секретом, что Оро уже мнил себя великим сыщиком в передовой битве со злом. Всё указывало на то, что маг колдовал откуда-то с улицы и уже скрылся, но не успел гном опечалиться, что слишком долго доходил до этого, как получил осколок тарелки в кружку. Брызги эля полетели в разные стороны. Похоже, участия в драке не избежать. Хорошо, что для участников она была стихийной, и никто в толпе особо не выделял цимрийцев, когда раздавал удары, и не пытался их тайком прирезать.

Клорис тайком наблюдал за размеренными движениями некроманта. Из-под скальпеля выползала стружка и кучерявыми кольцами ложилась под ноги магу. По деревяшке, которую Магнус держал в руках, трудно было понять, какой частью будущего тела она станет, но по другим деталям, которые эльф видел в течение предыдущих месяцев работы, можно было догадаться, что это — что-то сравнительно небольшое. Возможно, часть предплечья. А может, кусок голеностопа.

Магнус знал, что Клорис за ним наблюдает. И Клорис знал, что Магнус знает. Но не таиться не мог. Казалось, что сейчас на заднем дворике, происходит какая-то великая магия, которую можно случайно разрушить даже не вовремя оброненным словом или взглядом.

Наконец, маг взял шкурку и принялся за шлифовку. Интересная часть закончилась.

— Клорис, — позвал Магнус. — Мне следовало бы как-то отчитать тебя, но я сделаю иначе, — он сделал паузу. — У меня в кабинете на столе лежит самописка. Пойди почитай и придумай что-нибудь.

Недоумевающий эльф отправился на второй этаж. Что такое там должно быть написано, что ему нужно будет отчитывать самого себя?

'Проф. Рихтеру, на службе магистерии Тильзе, Нижняя Корона.

Ув. профессор Рихтер,

С прискорбием вынуждены сообщить, что до нас дошли слухи о волнениях в Тильзе, вызванных Вашим живым слугой. Свод воздушных магов пользуется неразберихой и раздувает волнения вокруг возвращения так называемой Серой армии. И мы, и Вы понимаем всю необоснованность и абсурдность такого заявления, но должны осознавать возможные последствия, если данное обвинение будет принято всерьёз. С учётом иного инцидента, в который Вы оказались вовлечены в этом году, мы настоятельно рекомендуем Вам впредь быть осторожным в поступках и суждениях. Если инциденты будут продолжаться, мы будем вынуждены поддаться давлению Круга магов и отозвать Вас с магистерской службы в свод. Не стоит упоминать, каким ударом по репутации свода некромантов может оказаться это действие. Мы искренне надеемся, что такие меры не понадобятся.

С почтением, первый проректор Хиркон'

Клорис вздохнул. Оказывается, жаренным пахло намного ближе, чем он думал. И что за Серая армия? Уж не та ли, которая состоит из Серых воинов? Знать бы ещё, кто это такие. За кого его приняла эта глупая, выскомерная и трусливая магичка? Может, действительно стоило прибить её прямо там? Мертвее куры — меньше пыли...

— Только не говорите, что отдыхаете после смены и случайно забрели сюда выпить, — раздался над головой Оро ехидный голос. Уже зная, что увидит, гном поднял взгляд. На столе с кинжалом в руке стояла Марбл. Она хищно озиралась, не давая никому приблизиться к 'сокровищу' — старому сундучку у её ног.

— Это действительно так... — только и успел он промямлить, как амулеты под рубашкой дёрнулись с удивительной силой. Неизвестный маг, которого Оро уже успел сбросить со счетов, а может кто-то другой — уже не важно, творил совсем рядом какое-то могучее и опасное заклинание. Нужно было делать ноги, и как можно быстрее. — Сюда! — крикнул он и активно работая локтями бросился к чёрному ходу. Похоже, у южан тоже были хорошие следящие амулеты, потому что без лишних вопросов они поспешили следом. В любом случае, сейчас страже на глаза лучше не попадаться.

Они остановились отдышаться только когда между ними и злополучной таверной оказалось три квартала.

— Проклятье, я оставил в номере мешок, — вздохнул один из цимрийцев.

— Всё равно за лошадьми возвращаться, — отмахнулась Марбл. — Меня больше другое беспокоит. Матильда, посвети-ка, — она наклонилась к сундучку. Гном смог только удивиться, как они могли бежать всё это время, таща эту штуку с собой. — Трещина сквозная, — через несколько секунд констатировала она. — Защитная магия разрушена.

Цимрийцы заметно приуныли.

— Теперь от гончих точно не уйти, — заметил тот, кого Марбл перед этим назвала Матильдой. — Надеюсь, твой брат послал кого-нибудь нам навстречу.

— Канал могли прослушивать, и я не сказала Магнусу, как мы будем добираться, — отрезала Марбл.

Оро громко охнул и испуганно зажал рот рукой, но было уже поздно — на него обратили внимание.

— Ты хочешь что-то сказать? — потянула кинжал из ножен цимрийка. Её спутники тут же плавно двинулись в стороны, готовые отрезать гному пути к отступлению. Сейчас она особенно сильно походила на пирата, волшебным образом очутившегося на вечерней улице горного городка.

— Так и знал, что вы с профессором Рихтером родственники, — сокрушённо вздохнул Оро. Говорить о том, что по его мнению в сёстры Магнусу Марбл не годилась, он не стал.

— Ты знаешь моего брата?!

— Имел случай познакомиться, — уклонился от прямого ответа гном.

— Так, — было видно, что Марбл придумывает новый план действий на ходу. — Мы везём этот ценный груз моему брату, Магнусу, в Тильзе, — она похлопала сундучок. — Мы тебя нанимаем.

— Меня?! — Оро опешил. — Я уже состою на государственной службе! Я не могу.

Редкие прохожие начали оглядываться на странную четвёрку, сгрудившуюся вокруг сундучка.

— Ты знаешь, что Магнус с тобой сделает, если узнает, что ты не помог его любимой сестре, — Марбл понизила голос.

— Это шантаж.

— Ты выведешь нас из города. Мы не должны попасться на глаза ни одному некроманту. Иначе тебе конец. Понял?

Гном кивнул. Как он оставит своих ребят одних? Кто будет командовать ячейкой? Как он объяснит начальству своё отсутствие? Это приключение уже не казалось таким замечательным, как вначале.

'Некромантия. Введение в специальность' — гласила надпись на потёртой обложке. Кардус в волнении открыл первую страницу. Вот они, новые горизонты. Прямо перед ним. Пробраться в библиотеку в тайне от Лампы было верным решением. На столе опасно кренилась неровная стопка книг, набранных наобум с разным полок. Главным критерием выбора было наличие слов 'некроманты' и 'зомби' в названии.

'Некроманты и их место в современном мире', — гласил большой заголовок в содержании. Следом шли 'Краткая историческая справка', 'Свод: закон и этика', 'Основные специализации', 'Основные инструменты в работе', 'Приложение А: суеверия и традиции', 'Приложение Б: справочная литература'. Заинтригованный эльф пролистал книгу в конец, к первому приложению.

'Многие считают, что большое количество сушёного тимьяна отбивает у некроманта способность видеть живых. Как вы уже могли убедиться, это не так. То же самое с уверенностью можно сказать о чесноке и других пахучих растениях и эссенциях. Особенно удивительным примером искажения оригинальной идеи является традиция крестьян носить на поясе свинцовые тигли "от некромантьего глаза". В этом удивительном обычае можно увидеть отголоски идеи создания свинцовых покрытий, через которые излучения ауры действительно не проходят. Но если сквозь свинцовую стену ничего не видно, то свинцовый амулет на поясе — лишь глупое украшение без практического смысла. Другим средством для скрытия ауры является заклинание сферы. Ничего, более практичного, чем сплошной свинцовый покров или сфера Коорта, на день написания данного пособия, не создано.'

Кардус в задумчивости почесал ухо. Сфера Коорта? Аура живых? К чему всё это? Как ауры относятся к зомби? Он неоднократно слышал, что некроманты видят не просто живых и мёртвых, но их внутреннюю сущность и могут узнать тайные желания и секреты одним взглядом. Именно это свойство и называли 'некромантьим глазом'. Но разве это не глупости, не выдумка? Конечно, он читал труды по исследованию ауры, но никакого научного интереса они не представляли. Сплошная чушь с медицинской точки зрения — ведь как можно пользоваться аурой для дифференциального анализа заболевания, если без специальных сложных и дорогостоящих аппаратов её не видно? Тут эльф вспомнил, как Магнус мгновенно узнал Роса в облике кота. Существование неменяющейся ауры всё объясняет. Но Магнус смотрел просто глазами, даже без очков. Кардус задумался ещё крепче. Выходит, некроманты всё же видят ауру просто так? Все знали про некромантий глаз, и все считали его предрассудком. Похоже, он только что наткнулся на секрет, спрятанный от всех на самом видном месте.

— Магнус, почему так боятся Серой армии?

Некромант внимательно всмотрелся в лицо эльфу. Последний, похоже, не шутил, а интересовался со всей возможной серьёзностью.

— Ты действительно никогда не слышал о Серой армии? — наконец, уточнил маг.

Клорис лишь отрицательно покачал головой. Конечно, можно было добавить, что уроки истории всегда навевали на него сладкий сон, а разборки между сводами магов казались отчётом о событиях из иного мира. Но если слух о Серой армии считался серьёзной угрозой, значит и сама она должна быть серьёзной угрозой. А в детстве Клорис всегда внимательно слушал остросюжетные истории.

Магнус погладил трость, раздумывая с чего бы начать. Дневная жара спала, и теперь можно было спокойно посидеть на заднем дворике, переваривая сытный ужин, и неторопливо поговорить.

— История о Серой армии — одна из легенд о некромантах, к которой относятся очень серьёзно за стенами свода, — наконец, начал он. — И мы сами приложили к этому немалые усилия. Некроманты всегда были немногочисленными, и наши силы слишком специализированны, чтобы мы могли постоять за себя в открытом бою. Мы пошли другим путём — чем демонстрировать грубую силу, не лучше ли запугать неприятеля так, чтобы он даже не мыслил о нападении?

Магнус замолчал и посмотрел на звёзды, медленно проявляющиеся на темнеющем небе. Клорис ждал.

— Серая армия — одна из таких баек. Якобы когда-то давно, когда Тёмный Властелин только пришёл и привёл с собой некромантов, он стоял во главе армии мёртвых. С этой армией он завоевал земли, которые теперь известны, как Гахеланс, основал свою страну, а некроманты уложили непобедимое воинство спать в глубоких пещерах до следующей великой битвы. Серые воины Тёмного Властелина были неутомимы, могучи, непобедимы и внушали ужас одним своим видом. Считается, что Тёмный Властелин может приказать некромантам вновь поднять мёртвое воинство, если посчитает нужным. Но любой продвинутый маг, хоть чуть-чуть знакомый с историей, знает, что этой армии на самом деле не существует. За все сотни лет существования Гахеланса за него сражались только живые люди. И войны с соседями проливали только алую кровь.

— Правда, недавний эпизод с поражением Нижней Короны немного встревожил 'продвинутые умы современности', — совершенно другим тоном добавил Магнус после паузы. — Причастность драконов к происшествию замалчивается, но ведь шила в мешке не утаишь.

— А при чём тут драконы к Серой армии? — опешил Клорис.

— При том, что по легенде до прихода Тёмного Властелина здесь не бывало ни зомби, ни драконов. Где одни, там и другие. Недаром свод некромантов находится в единственной стране, где охота на драконов запрещена. Теперь будут ходить слухи, — он вздохнул и с усилием поднялся на ноги. — Пойдём спать. Чувствую, ближайшие дни у нас будут жаркие во всех смыслах.

К удивлению Оро, из города они выбрались без приключений. Конечно, было несколько щекотливых моментов, когда гном тайком пробирался в свои же собственные комнаты за вещами и в неуверенном свете карманного светляка торопливым почерком писал записку соратникам. Пони, разбуженный ни свет, ни заря, ругался сквозь удила и всё норовил куснуть наездника. Но всё это мелочи. Главное — таинственные преследователи больше не давали о себе знать. Никаких засад, водяных магов и несчастных случаев. И другое главное — цимрийцы со своим таинственным грузом были здесь, под неусыпным наблюдением. И это давало надежду, что для одного маленького гнома всё закончится хорошо.

Оро подъехал к Марбл:

— Нам лучше свернуть, — в который раз предложил он. — Вы сами говорили, что нельзя встречаться с некромантами.

— Откуда им тут взяться, мы ведь уже выехали из города, — цимрийка покосилась на гнома. — А если будем прятаться на просёлках, лишь потеряем время.

— Как вы не понимаете, — вздохнул Оро. — Дальше по тракту делянки с молодым лесом выходят прямо к дороге. А там этих некромантов, как муравьёв. Заприметят вас и ваше сокровище, как нечего делать.

Цимрийка задумалась.

— Что ты предлагаешь? — наконец, спросила она.

— Через пару километров будет поворот направо. Грунтовка до самого Риссберга. Она не такая ровная, как тракт, и постоялых дворов по дороге нет, зато срежем крюк и объедем лесничих стороной.

— А если она быстрее, почему торговцы тогда там не ездят? — удивился Уильям, третий цимриец.

— Я сказал, что она короче, а не быстрее, — буркнул гном. — Будь горы морем, здесь всё было бы иначе.

— Хватит на меня пялиться! — наконец, не выдержал Матильда. — Чего уставился?

— Не, не, ничего, — смутился гном и перевёл взгляд на лес. Но как только Матильда отвернулся, он вновь начал его рассматривать. Уильям тихо засмеялся:

— Что, нравится наш Тилли? — подколол он гнома.

— Да не, просто не понятно, — вздохнул Оро. — Как ни посмотри — мужик. Отчего ж имя такое странное?

— Нормальное мужское имя, — огрызнулся Матильда.

— Его назвали в честь бабушки, — шёпотом уточнил Уильям. — Она была капитаном пиратского корабля, 'Ласточки'. Гроза морей, — он сделал страшные глаза. — Надеялись, что внук пойдёт в бабулю.

— Я всё слышу!

— Долго ещё? — перебила их Марбл.

— До Риссберга полный день пути. Если не щадить лошадей, будем ночевать под крышей, — откликнулся гном. — По дороге есть пара деревень, могли бы остановиться там, но для вас, я так понимаю, это не вариант, — добавил он.

— Правильно понимаешь, — цимрийка слегка пришпорила коня, так что гном остался позади. На маленький отряд вновь опустилось молчание.

— А что мы везём? — нарушил затянувшуюся паузу Оро. На ответ он особо не рассчитывал, но не спросить тоже казалось глупым.

— Артефакт, — буркнула Марбл.

— Это я уже знаю. Какой? Если он такой ценный, что за вами идёт погоня от самого побережья, то почему вы не наняли нормальную охрану, а везёте его всего втроём?

Марбл молчала так долго, что гном уж было решил, что ему не ответят. Но тут она заговорила:

— Это поглотитель магии. Одна из древних штуковин, о которых никто не знает, как они работают.

— Поглотитель магии? Типа накопитель? — без накопителей многим магам было бы туго, даже простейшие амулеты были своего рода накопителями. Но чтобы из-за них устраивать шпионские войны? О таком Оро никогда раньше не слышал.

— Нет, поглотитель, пожирает всю магию вокруг себя. Если эту штуку правильно применить, то можно на какое-то время обезвредить довольно большую группу магов.

— Но ты говорила, что у него была магическая защита... — припомнил гном.

— Сфера Коорта держится какое-то время, но тоже истончается, — вздохнула Марбл. — Мы надеялись довезти его до Тильзе быстрее, чем она рассыпется. Но теперь сундук сломан, и сферы больше нет. И вообще, какое тебе дело?

— Я предпочитаю знать, во что ввязался, если приходится рисковать жизнью. Тем более, может, я смогу помочь, — объяснил Оро. — Вы же меня наняли, не забывай. Я свои деньги предпочитаю зарабатывать честно, а не пустыми словами. В Риссберге есть один хороший резчик по дереву. Может, у него удастся выторговать другой подходящий сундучок с встроенной сферой. Кстати, а почему нужно прятаться от некромантов, если мы везём её некроманту?

— Заткнись.

— Молчу-молчу.

Вскоре они выехали на поля. Вдали виднелся пруд, а на его берегу деревня. Дорога уверенно поворачивала к ней, а потом по плотине перебиралась на другую сторону пруда и там раздваивалась: один путь вёл к водяной мельнице, а другой вился через поля, карабкаясь по склону противоположной горы, и вновь нырял в лес. На воде виднелось несколько лодок.

— Готовьте деньги, — предупредил гном. — За проезд по плотине нужно заплатить пошлину.

— А в объезд никак?

— Не жадничай, и удача не отвернётся, — напомнил примету Оро. — В любом случае нужно получить отметки на посту. Если в Риссберге увидят, что мы не пользовались трактом и его мостами, то возьмут меньшие подорожные. В Гахелансе с этим чётко.

Пока гном улаживал формальности, Марбл заметила в отдалении странного человека. Походило, что он приехал сюда со стороны Таннеберга следом за ними, но к посту приближаться почему-то не торопился. В простой одежде и выцветшем плаще он сидел в седле точно проглотив линейку и пристально смотрел на цимрийцев.

— Эй, Оро, глянь, — подозвала она. — Кто это?

Гном прикрыл глаза от солнца, силясь что-то рассмотреть. Не может быть, чтобы их преследователи решили обнаружить себя таким странным образом. Намекают, что теперь цимрийцам точно не уйти? Может, это кто-то из местных?

— Сержант, вы знаете этого человека? — поинтересовался гном у начальника поста. Сержант оторвался от бумаг и сощурился, всматриваясь вдаль, куда показывал Оро.

— Это Грэйхем, — узнал он всадника, — младший некромант из лесничего лагеря. Они стоят сейчас в нескольких километрах выше по склону, готовят делянку к вырубке. Он обычно в это время приезжает сюда за провиантом, — сержант помахал магу рукой, но последний вместо того, чтобы спуститься к посту, развернул лошадь и, дав шпоры, галопом помчался обратно в лес. — Странно. Что это он?

Оро как можно более безразлично пожал плечами:

— Кто этих некромантов знает. Ну что, мы можем ехать?

— Да, ваши бумаги, — сержант протянул гному четыре подорожные. — Счастливого пути.

Рос вздохнул — даже здесь, в стране, где некроманты были обычным делом, на него косились. Похоже, что зомби местным жителям были в диковинку. Особенно деревянные. Купить лошадь оказалось не так просто, как можно было подумать: пришлось потратить несколько часов, прежде чем удалось найти подходящую каурую. Наконец, прорвавшись через все посты и проверки документов, маг выбрался на дорогу. Он посмотрел на браслет — полоска отливала новым оттенком синего. Марбл была уже близко, как бы не разминуться. И уже который день его не покидало ощущение чьего-то тяжёлого взгляда на затылке, что лишь добавляло нервозности. Куда бы маг ни шёл — ему всё время казалось, что за ним следят. 'Это всё морской шаман', — злился про себя Рос. — 'Так и свихнуться недолго. И почему я так переживаю? Ну, встречу. Ну, проведу. Ничего ужасного, ведь так?'

— Эшби, — он взглянул на своего деревянного спутника. — Ты знаешь, где Марбл?

Зомби остановился, как будто к чему-то прислушиваясь. Маг терпеливо ждал. Лысая круглая голова повернулась в одну сторону, потом в другую. Эшби плавно тронулся с места и потрусил вперёд. Рос хмыкнул и отправился следом — теперь оставалось только дождаться, когда зомби выведет его к цели.

— Если ты будешь так гнать, лошади падут, и дальше придётся идти пешком! — крикнул гном, пытаясь поспеть за несущейся во весь опор цимрийкой. Его маленький пони не мог сравниться в скорости с длинноногими скакунами людей, и он уже довольно сильно отстал, несмотря на то, что 'весь опор' был всего лишь рысью.

— Ты говорил, что здесь мы не встретим некромантов! — через плечо крикнула Марбл.

— Откуда мне было знать про новую делянку! Радуйся, что он не иссушил нас на месте!

— Теперь нам всем конец, — простонал Уильям. Было видно, что к езде на лошадях он, как и Матильда, кулём болтающийся в седле, не привычен. Неспешная езда шагом была ещё приемлема, но рысь расставила все точки над 'и'.

— Нужно успеть прорваться до границы, пока он не оповестил своих.

— Да ты с ума сошла! Самая короткая дорога — через Цитадель, и Вальдберг — это ещё минимум три дня пути, если не останавливаться на ночлег! Это самоубийство, ни один всадник не выдержит, даже если менять лошадей! А у них дальнобойные зеркала! В ближайшем городке нас уже будут ждать, — 'если всё именно так, как ты говоришь', — добавил гном про себя. — Если хочешь уходить, то нужно уходить по воздуху.

Марбл крикнула что-то неразборчивое в ответ. Оро не стал уточнять что именно, но похоже, это был отказ. Дорога медленно поднималась вверх и вправо, оборачиваясь вокруг склона горы. Влажный песок лип к копытам, лошади шли всё медленнее и медленнее. Амулет Оро предупреждающе дёрнулся — за поворотом был кто-то волшебный. Цимрийцы осадили лошадей, но скорость оказалась слишком велика — они буквально вылетели на встречных всадников. Точнее, одного всадника, и одного пешехода.

— Рос! — удивлённо воскликнула Марбл.

— Марбл! — с кислой миной отозвался Рос.

Гном опознал в пешеходе уже знакомого огромного зомби и заметно погрустнел. С другой стороны, может, теперь ему удастся свалить. Повышением по службе здесь уже не пахло.

'Блейк, дался тебе этот красноголовый. Полетели поохотимся лучше', — ныл Фарольд. Его чёрный приятель уже несколько дней неотступно следовал за огненным магом, отказывался от развлечений и неохотно отвлекался на обед. Они два дня кружили над людным Риссбергом, чтобы теперь тащиться над какой-то просёлочной дорогой за двумя маленькими фигурками.

'Неужели тебе совсем не интересно, что они здесь делают?'

'Абсолютно нет. И это зомби. Тебе любой дракон скажет держаться от некромантов подальше. Они видят нас насквозь и узнают в любом обличьи'

'Прости, но кроме тебя я других драконов не знаю. И ты же сам сказал, что тебе интересно посмотреть на зомби поближе', — Блейк благоразумно промолчал, что сам провёл половину жизни в своде некромантов и значительной части того, что сейчас знал и умел, был обязан именно им.

Фарольд покачал головой:

'Иногда ты невыносим. У меня остался ещё день в драконьем облике, и я не собираюсь его тратить на такую ерунду. Я полетел', — он картинно развернулся, но Блейк, забыв всё на свете, затрепетал крыльями:

'Посмотри, посмотри, Фарольд! Кто там едет им навстречу?' — было в его тоне что-то такое, что заставило второго дракона остановиться и снова посмотреть вниз.

'Где?'

'Вон, пятеро, за поворотом'

'Я вижу четверых всадников', — нахмурился Фарольд.

'Лошадей четыре, да, но всадников пятеро. Смотри, вон там, за тёткой, кто это?'

Фарольд покосился на Блейка, потом опять вниз. У чёрного дракона был такой 'голос', будто бы он только что увидел самое прекрасное, что есть на свете.

'Нет там никого', — наконец, ответил он. — 'Тётка везёт сундук. А ты перегрелся со своим магом. Стой! Ты куда?!'

Но Блейк уже не слушал. Как загипнотизированный, он коршуном ринулся вниз, к всадникам.

— Нам срочно нужно к границе, ты знаешь короткие пути? — Марбл сверлила взглядом Роса. Зачем Магнус послал навстречу именно этого огненного выскочку? Толку от него никакого, одни неприятности. Уж лучше бы самим добираться, пришлось бы беспокоиться о меньшем количестве вещей.

— Разве что по воздуху, — Рос ткнул пальцем вверх. Неизвестно, что побудило цимрийку посмотреть туда, куда указывал маг, но она подняла глаза и в ужасе застыла: прямо на неё совершенно беззвучно неслось огромное жуткое существо. Никогда в море ей не доводилось видеть ничего подобного, хотя на разных глубоководных гадов она насмотрелась на несколько жизней вперёд. Когда оно открыло пасть, обнажив ряд острых белоснежных зубов, способность двигаться вернулась и Марбл еле успела выпрыгнуть из седла. В следующее же мгновение чудовище обрушилось на лошадь, переломав ей хребет. Остальные животные в ужасе сбросили своих всадников и помчались прочь. Цимрийцы бросились врассыпную, громко крича и поднимая клубы пыли. Только гному удалось удержать своего верного пони, и теперь, сотрясаемые крупной дрожью, они храбро отступали в сторону леса. Рос сидел на земле и недоумённо озирался. Похоже, он был единственный, кто не испугался. Рядом с ним замер зомби.

— Дракон, твою мать, дракон, — как молитву, повторяла Марбл.

Существо угрожающе зарычало. Между его зубов просочилось несколько тонких струек дыма. Цимрийка торопливо поползла в сторону сточной канавы, не озаботившись даже встать на четвереньки. Дракон мгновенно забыл о существовании людей и занялся сундучком, притороченным к крупу лошади. Когти мгновенно взрезали подпруги вместе со шкурой погибшего животного.

— Марбл! Что ты везла в чёртовом сундуке! — крикнул Рос.

— Артефакт, — губы Марбл дрожали. Сейчас она меньше всего походила на пирата. — Поглотитель магии. Магнус говорил такие штуки тащить ему.

— Нафига дракону поглотитель?!

— Откуда я знаю?! — взвизгнула Марбл, провалившись в канаву.

Дракон уже ковырялся с крышкой. Почему-то он старался открыть сундучок осторожно, как будто бы боялся повредить что-то, находившееся внутри. Сверху раздался трубный рёв — над самой дорогой, почти цепляя верхушки деревьев кружил ещё один дракон, на его удивительной золотистой шкуре играли солнечные блики. Наконец, крышка поддалась и отлетела в сторону. На мягкой подкладке лежало большое янтарное яйцо. Дракон замер, разглядывая его. Понюхал. Опять посмотрел. Взрыкнул, как будто бы звал кого-то. Шумно вздохнул, пустив дым во все стороны.

— Марбл, это яйцо, — справившись с удивлением сказал Рос. — Это чёртово драконье яйцо.

Эшби, до этого безучастно стоявший на месте, вдруг зашевелился и размеренной походкой направился к дракону. Чудовище, заметив движение, повернуло голову в его сторону. В ответ зомби поднял руки, как медведь.

— Эшби, ты куда, дубина! — крикнул ему вслед Рос. — Он же тебя сожжёт!

Но дракон не шевелился и лишь выжидающе смотрел. Эшби медленно подошёл, потоптался на месте и неуверенно обнял его за морду. Дракон тихо рыкнул, пустив ещё несколько клубов дыма.

— Обалдеть, — только и смог прошептать огненный маг.

Дракон покосился в сторону яйца. Зомби отпустил его морду, обошёл кругом и присел на корточки перед сундучком. Дракон слегка кивнул и опять рыкнул. Эшби протянул руку и осторожно погладил яйцо.

— Они что, разговаривают? — прошептала Марбл. По канаве она перебралась поближе к Росу. Из-за деревьев боязливо выглядывали Матильда, Уильям, Оро и пони.

— И кажется, друг друга понимают, — кивнул маг. — Похоже, это те самые драконы, которые разорили армию Нижней Короны.

Вдруг дракон резко поднялся на все четыре лапы, отошёл от лошади и отряхнулся, как огромная собака. Расправил крылья, сложил, опять расправил, опять сложил. Опустил голову к самой земле, дугой выгнув длинную шею, и внимательно посмотрел на зомби. Сейчас он походил на гуся, приготовившегося атаковать вредного соседского мальчишку. Эшби отрицательно покачал головой. Дракон зашипел, как сотня кошек. Эшби покачал головой энергичнее. Дракон опять вздохнул облаком дыма и улёгся поперёк дороги, полностью загородив проезд. Второй дракон издал прощальный рёв и исчез где-то в вышине.

— Что он хочет? — всё так же шёпотом поинтересовалась Марбл.

— Я думаю, он хочет яйцо, но ты посмотри на него, и на яйцо, — предположил Рос. — Как он его унесёт?

Он поднялся, отряхнулся и направился к сундучку. Марбл попробовала схватить его за полу плаща, и остановить, но маг лишь раздражённо отмахнулся. Дракон выжидающе наблюдал за человеком.

— Ты меня понимаешь, ведь так? — спросил Рос, не доходя пары метров до дракона. Огненный маг дыхания драконов не боялись. — По глазам вижу, что понимаешь.

Дракон обнажил зубы, то ли улыбаясь, то ли угрожая, но больше никак своей разумности не проявил, лишь продолжая наблюдать за магом.

— Меня зовут Рос Канин, я огненный маг и друг профессора Магнуса Рихтера, создателя этого удивительного существа, — Рос ткнул пальцем в Эшби, всё так же сидящего возле яйца. — Я так понимаю, что ты хочешь забрать наше яйцо, — дракон угрожающе зарычал, и Рос сразу же поправился, — своё яйцо, и отнести его в безопасное место. По вполне понятной причине ты этого сделать не можешь, — дракон выпустил ещё одну порцию дыма, но продолжал слушать. — Если ты доверишься, то мы можем тебе помочь. Куда ты хочешь, чтобы мы отнесли яйцо?

Дракон какое-то время смотрела на Роса, потом перевёл взгляд на зомби. Эшби неуверенно встал, и, немного подумав, вытянул руки над головой, соединив кончики пальцев.

— Ты хочешь, чтобы мы отнесли яйцо в место, которое показывает Эшби? — поинтересовался Рос. Дракон выпустил язычок огня. 'Горячо'. Маг повернулся к зомби и внимательно осмотрел экспозицию. — И что же это за место? Какая-то гора?

Дракон положил голову на землю в печально вздохнул. 'Холодно'.

— Хм... — Рос когда-то в детстве играл в такую игру. И чаще всего выигрывал. Но понять, что сейчас показывает зомби... Что-то высокое, с острым концом. Или остроконечной крышей. — Это какое-то здание, — предположил он и посмотрел на дракона. Последний выпустил ободряющее облачно дыма. 'Теплее'. Проклятье, какое же здание?

— Это Зубы Дракона, сторожевые башни Цитадели — донеслось со стороны леса. — Нести нужно в Цитадель, — удивлённый собственной смелостью, Оро опять спрятался за дерево. Дракон выпустил язычок огня. 'Горячо'.

— Ты действительно дракон Тёмного Властелина, — поражённый догадкой, пробормотал Рос. — Вот уж не ожидал, что ему служат даже такие удивительные существа.

Дракон рыкнул, и больше всего этот рык походил на скептическое хмыканье.

Клорис раскладывал в стопки бельё, когда раздался звон дверного колокольчика. Заскрипели половицы — Магнус, постукивая тростью, неторопливо спускался принять гостей. Он всегда сам открывал дверь, не доверяя этого ни Клорису, ни Эшби с Акацией. Последняя уже ждала в прихожей.

— Кто там? — прозвучал традиционный вопрос. Клорис навострил уши, но ответа не расслышал. Дверь открылась, и Магнус с гостями (судя по шагам, их было четверо) отправились в гостиную.

Эльф вздохнул и продолжил заниматься домашними делами — обычно маг гостям своего живого слугу старался не показывать. Не прошло и десяти минут, как вновь раздались шаги — гости ушли. 'Странно, даже чаю не попили', — только и успел подумать Клорис, как дверь в подсобку открылась. На пороге привычно опираясь на трость стоял Магнус. И его хмурый задумчивый вид мог встревожить даже скалы на берегу океана.

— Магнус, что-то случилось? — Клорис оставил своё занятие и поднялся с колен.

— Круг магов решил проверить, чем я здесь занимаюсь, — тяжёлым голосом сообщил маг. — Тебя хотят взять на допрос, убедиться, что ты не Серый воин.

— Но это же не страшно?

— Для меня — нет, — некромант вздохнул и прислонился к дверному косяку. — А вот для тебя — не знаю.

— Что вы имеете в виду?

— Живой слуга некроманта за границами Гахеланса — потенциальный шпион Гахеланса. А кто у нас шпионит для Тёмного Властелина?

— Равены... — Клорис похолодел. Если его подозревают, то всё может закончиться очень печально. Неужели атака Илии была тонкой провокацией, причиной вытащить его на свет?

— Да, недолгим было наше счастье, — Магнус опять вздохнул и постучал тростью об пол. — Сейчас приходили враги наших врагов, наши друзья. Если удастся заключить союз со сводами магов воды и металлов, то большинством голосов коллегии мне разрешат присутствовать при допросе, и тогда для тебя всё будет хорошо. Но если не удастся... — он замолчал, но последствия были понятны без лишних слов.

— Какая выгода воде и металлу договариваться с некромантами?

— У каждого своя. Эти двое, пусть по разным причинам, но недолюбливают свод воздуха. И удовольствие насолить врагу — его мало на что согласишься променять, — Магнус ухмыльнулся. — Идём ко мне в лабораторию. Официального приглашения на допрос ещё нет, но лучше тебя подготовить загодя.

Клорис вздрогнул — от посещения некромантской лаборатории ничего хорошего ждать не приходилось. Особенно живому.

Маленький отряд неторопливо ехал по дороге. Впереди огненный маг и зомби, за ним цимрийцы, втроём на двух лошадях, и завершал процессию маленький, но гордый понный гном. Где-то высоко в небе парил чёрный дракон. Всадникам его не было видно, но Рос затылком чувствовал уже ставший привычным тяжёлый взгляд. Уж теперь-то он знал, откуда берётся это странное ощущение! Похоже, драконы заметили его ещё когда он летел на ступе. Но что их привлекло? Сам факт летающего мага? Или Эшби в авоське? Жаль, нельзя спросить. Но вряд ли они ожидали найти яйцо. Если бы они знали — они ведь сразу бы отправились за Марбл, ведь так? Или не так? Столько неизвестно...

— Марбл, — огненный маг повернулся к морскому шаману. — Скажи, почему ты в самописке к Магнусу не сказала ничего важного? Не предупредила как вы будете ехать, не сказала зачем вообще всё это затевается?

Марбл холодно посмотрела на него поверх плеча Уильяма — теперь, когда цимрийка потеряла лошадь, ей приходилось ехать вместе с кем-то.

— Сообщение могли перехватить. Я решила, что так будет безопаснее для всех.

— То есть, ты знала, что артефакт, — Рос решил пока что не использовать слово 'яйцо' — неизвестно, насколько у дракона хороший слух, и насколько он разумен, — может заинтересовать кого-то кроме твоего брата, любящего всякие необычные штучки?

— С учётом обстоятельств, в которых мы его добыли... — Марбл сделала паузу. — За нами идёт погоня от самого побережья.

— И как же вы его 'добыли'? — Рос пока что решил не уточнять подробностей про погоню.

— Мы 'взяли' торговое судно, возвращающееся с Огненной Земли. Среди всего прочего было и оно.

Рос нахмурился. Огненная Земля — родина драконов. Далёкий горный архипелаг, полный вулканов и магических источников. Говорят, их там сотни, даже тысячи. Ещё говорят, что драконы — само волшебство, и потому могут жить только в местах, перенасыщенных магией, так как это их еда, вода и воздух. Если это правда, то не удивительно, если яйцо, попавшее в скудную магическую среду, как здесь, станет поглощать всю энергию, до которой сможет дотянуться. Просто в попытках выжить. Если драконы питаются волшебством, то вряд ли вырастая они теряют способность его поглощать. Скорее всего наоборот. Маг посмотрел на небо. Где-то там парит живое доказательство, что драконы вполне неплохо чувствуют себя и здесь. Что-то не сходится, но что? Рос перевёл взгляд на вышагивающего рядом зомби. Эшби прикасался к яйцу, и тесно общался со взрослым драконом, и ничего не случилось. По крайней мере у зомби, существа магического, заметных повреждений нет. И вели они себя так, как будто бы знают друг друга. Рос вспомнил, как Эшби обнимал дракона. Похоже, шкатулка секретов с именем 'Магнус' просто неисчерпаема.

— Оказалось, что на него были виды не только у нас, — продолжала тем временем Марбл. — Точнее, владельцы судна оказались очень не рады, что им помешали.

— Тебя не учили в детстве, что брать чужое — нехорошо?

— Замолчи. В любом случае — яйцо у нас, а не у них. За поглотитель магии предлагают сумасшедшие деньги, и я не понимаю, почему ты так легко предложил отдать его Тёмному Властелину. Что я скажу Магнусу? Куда мы дели яйцо?

— Скажем правду, — Рос пожал плечами. — Если ты будешь чувствовать себя лучше, можешь всё валить на меня. А теперь расскажи подробнее про погоню. Не думаю, что они просто так от нас отстанут.

В этот предрассветный час Кардус никого не ожидал встретить, но всё равно таился — пусть сейчас все спят, оставались ещё ночная стража и кухонная прислуга, встававшая в замке раньше всех. Сегодня была особо удачная ночь — среди множества учебников он нашёл энергетические схемы простейших зомби и теперь размышлял над созданием ауровизора, чтобы испытать их на практике. Жаль, для него нужны были редкие и дорогостоящие запчасти, которые сложно найти, и ещё сложнее достать.

По привычке замерев перед очередным поворотом коридора, эльф услышал приглушённые голоса. Кого здесь носит в такой час? Он прильнул к стене и прислушался. Большая часть слов терялась — спорящие были в другом конце длинного холла — но отдельные обрывки до него всё же долетали. Так ничего и не поняв, Кардус уже решил было пойти в обход, как вдруг услышал 'срочно лекаря'. Пробормотав, что 'любопытство эльфа сгубило', он вернулся к углу и выглянул. 'Всего на пол-уха', — пообещал он себе. Возле дверей, ведущих во внутренний сад, через который так удобно добираться до лекарской башни, стояли двое: Мартин, личный секретарь Его Темнейшества, и, собственно, Тёмный Властелин, в полумраке похожий на привидение. Кардус сощурился, присматриваясь. Господин Нуаро слабо протестовал и всё порывался куда-то идти, но Мартин держал его крепко.

— Вы посмотрите, до чего себя довели, — вдруг чётко услышал эльф — Мартин в отчаянии повысил голос, допуская классическую ошибку: люди почему-то часто считают, что звучат убедительнее, если говорят громче, — вы когда в последний раз спали? А ели? Вам нужно немедленно прилечь!

В этот момент Его Темнейшество вырвался из цепких рук секретаря и, закачавшись, опёрся о стену. Да, выглядел он действительно неважно — это было видно даже при таком скудном освещении, и с такого расстояния. Справедливо рассудив, что с учётом нелюбви Его Темнейшества к осмотрам у Лампы они здесь будут спорить до смены караула, Кардус поспешил на помощь Мартину. Если будут спрашивать, что он здесь делает — придумает что-нибудь, не впервой. Интереснее другое — что Его Темнейшество и Мартин здесь делают?

— О, Кардус, как ты вовремя, — с облегчением вздохнул Мартин, заметив приближающегося эльфа.

— Что случилось, Ваше Темнейшество? — Кардус попытался осмотреть Блейка прямо в коридоре, но тот попятился, уворачиваясь.

— Нужно немедленно собрать отряд, Мартин, подготовь мою лошадь, — Тёмный Властелин был слишком бледен даже для никогда не загорающего человека.

— Вы никуда не поедете, — Кардус состроил самое серьёзное лицо, какое только умел.

— Я должен немедленно...

— Лечь в постель, — закончил за Тёмного Властелина эльф. Он сам удивился своей храбрости. Наверное, это и есть то чувство, которое Лампирис называет 'ощущением настоящего лекаря' — оказывать помощь даже под угрозой собственной жизни. Интересно, будут дрожать руки или нет? — Пойдёмте, отведём вас в спальню.

— Но...

— Никаких 'но'! Я не маг, так что вам меня не напугать, — Кардус подставил плечо и вместе с Мартином они медленно двинулись по коридору. Ноги у Блейка подкашивались, и им приходилось всё время подхватывать его, не давая упасть. Вряд ли он смог бы удержаться в седле в таком состоянии. — Выспитесь, и сами поймёте, как глупо сейчас себя ведёте. Подумайте, если с вами что-то случится, что будет с нами? Вы готовы рискнуть благополучием Гахеланса? — Тёмный Властелин ничего не ответил, но хотя бы перестал сопротивляться. Главное сейчас — не сбавлять напора, не дать ему опомниться и сделать глупость. — Рассказывайте, что нужно делать, Мартин всё организует.

— По дороге от Риссберга в сторону Цитадели движется дружественный отряд. Везёт очень ценный артефакт. Нужно их встретить и проводить сюда. Или забрать артефакт и привезти сюда, — молодой лекарь в тайне загордился, что Тёмный Властелин так быстро сориентировался и принял единственно верное решение. — Отряд — трое цимрийцев, флорический зомби Эшби, огненный маг Рос Канин и гном. Мартин, ты его знаешь, этот, который отличился в Тильзе, — несмотря на общую слабость и лихорадочный блеск в глазах Блейк говорил чётко и ясно.

— Оро Маккаби.

— Он самый. Артефакт находится в плачевном состоянии. Возьмите с собой энергетические кристалы, хотя бы штук десять. Его нужно подпитать.

Кардус закусил губу — Рос! Эшби и Оро! Он и не надеялся на столь скорую повторную встречу. Хотелось бросить всё и немедленно отправиться вместе с равенами навстречу отряду. Но если Тёмный Властелин может согласиться не ехать, то он тоже как-нибудь справится. Эльф покосился на Его Темнейшество — к чему ему помнить имя зомби, пусть и редкого флорического вида? Почему он знает Роса? Вот так и верь после этого, что господа не интересуются мелкими делами своей страны. Откуда он вообще знает про отряд и где умудрился так истощить себя? Больше вопросов, чем ответов.

— Выезжайте немедленно, доложишь мне лично.

— Да, Ваше Темнейшество.

— Немедленно. Иди, Кардус справится сам.

Мартин молча поклонился и исчез в одном из коридоров.

Они медленно добрели до спальни. Кардус помог Блейку снять сапоги, раздеться и залезть под одеяло. Поправил подушку.

— Ты стал такой же сварливый, как Лампа, — пробормотал засыпая Блейк.

— Спите, Ваше Темнейшество, — Кардус сел на краешек кровати. Он собирался охранять его, пока не убедится, что Тёмный Властелин не передумает и не попытается встать и отправиться следом за равенами спасать непонятный артефакт. Эльф зевнул — ему самому не помешало бы немного отдохнуть после бессонной ночи в библиотеке. Если он полежит здесь немного на кровати, всего лишь в ногах, никто же не узнает, ведь так? Прикорнуть самую малость.

Так их и нашла горничная, пришедшая утром убраться в покоях.

Утром Клориса ждала нерадостная новость. Коллегия магов всё же прислала повестку. Как Магнус и ожидал, маги воды и металлов, поддержали предложение некромантов о его присутствии на допросе. Маги земли и воздуха были против, маги огня воздержались. По крайней мере в присутствии профессора Рихтера никто лишнего себе не позволит.

Утром, пока жара ещё не задавила город, маленькая процессия, состоящая из Магнуса, Клориса и Акации, отправилась к ратуше — выездная коллегия всегда заседала в одном и том же месте.

И вот, ударил маленький гонг — заседание началось. Председатель, пышнощёкий маг земли, магистр Селиг, внимательно осмотрел присутствующих.

— Итак, сегодня мы собрались для слушанья дела о Серой армии. Здравствуйте снова, профессор Рихтер. Если бы я знал, что мы так скоро вновь встретимся, я бы предпочёл не уезжать из Тильзе, а дождаться следующего заседания.

Остальные члены коллегии заулыбались и закивали. Ездить в такую жару по пыльным дорогам было удовольствием не из самых приятных.

— Итак, — председатель зарылся в бумаги, лежавшие перед ним на столе. — Вы обвиняетесь магичкой Илией из свода пневматиков в том, что воссоздаёте Серую армию. Все мы понимаем, что это довольно странное, пусть и серьёзное обвинение. Соответственно, магичка Илия утверждает, что Серый воин — ваш живой слуга, — он сделал паузу. — Мы с коллегами посовещались и решили, что самым простым и быстрым способом подтвердить или опровергнуть обвинение, будет проверка: жив ваш живой слуга или мёртв. Как известно, Серое воинство было мёртвым. Если ваш живой слуга мёртв, — магистр Селиг хихикнул, что не очень вязалось с серьёзностью момента, — тогда и будем думать об этом серьёзнее. Магистр Кассиэль из свода ундин подготовил инструменты. Если кто-то против дознания, пусть скажет это сейчас или молчит вечно.

В зале повисла торжественная тишина.

— Что ж, пойдёмте, — магистр Селиг скрипнул стулом, вставая. Процессия двинулась в соседнюю комнату, первым шёл маг воды.

Клорис переживал — для него общение с водным дознавателем было новым опытом. И несмотря на все уверения Магнуса, что его способ блокировки сработает, может ли магистр Кассиэль узнать что-то такое, о чём знать не стоит?

С эльфа сняли вуаль и часть одежды, усадили на стул внутри расчерченного круга и облили водой. Участники коллегии и Магнус собрались вокруг круга с интересом наблюдая за происходящим. Магистр Кассиэль прочистил горло и сделал несколько пассов руками.

— Я заклинаю жидкости внутри и снаружи тебя, — нараспев произнёс маг. — Ответьте мне, жив ли ваш носитель?

В этот же момент всё тело Клориса пронзила такая жуткая боль, что он закричал.

— Как видите, это не Серый воин. Он жив, — констатировал магистр Кассиэль и повернулся к магистру Селигу, — Если у вас больше нет вопросов, я освобождаю его от заговора.

— Постойте, — вмешался маг воздуха. Клорис распознал его по цветочному узору на виске. — Зная правила дознания, профессор мог нас обмануть. Но все знают, что зомби не могут связно говорить, так как не наделены душой и ясным сознанием. Спросите его, пусть расскажет что-нибудь о себе.

— Вы обвиняете меня в нечестности? — удивился Магнус.

— Постойте, профессор, — магистр Селиг поднял руку, останавливая зарождающийся спор. — Давайте развеем любые возможные сомнения. Не забывайте, какую тень на ваше имя бросило прошлое дело.

И никто не обмолвился о разгроме армии Нижней Короны. Некромант вздохнул и постучал тростью об пол, якобы размышляя.

— Хорошо, — наконец, согласился он. — Можете спрашивать его о чём угодно, но дайте обещание, что эта информация не выйдет наружу — по правилам свода некромантов мой слуга должен оставаться безликим.

— Мы клянёмся, если эта информация не будет угрожать благополучию Круга магов, — торжественно произнёс председатель. Остальные согласно закивали. Краем глаза Клорис заметил, как злорадно улыбнулся маг воздуха. Проклятие! Любой неосторожный вопрос, и ему отрубят голову! Со шпионами здесь не церемонились. И какой смысл в присутствии Магнуса на допросе, если он не смог предотвратить дополнительных вопросов?

— Кто ты, и кому служишь? — спросил магистр Кассиэль.

— Орирубенс Метакроа, эльф Зелёного Леса, — ответил Клорис и удивлённо моргнул. Но ведь водному дознавателю невозможно соврать! Выходит, защита Магнуса сработала? Он вдруг понял, что не может управлять телом. Как будто бы он — лишь сторонний наблюдатель. Губы эльфа произносили слова независимо от его воли. Удивительное и пугающее переживание. — У меня контракт с профессором Рихтером до конца года, с возможностью продления.

— Расскажи о своём прошлом. Где ты бывал, кто по профессии?

— Много где — я менестрель, проще назвать страны, где я не был. Пожалуйста, спрашивайте детальнее, иначе трёх дней и трёх ночей не хватит, чтобы услышать моё прошлое.

— Но если ты — менестрель, то как же ты смог победить дипломированного мага воздуха? — удивился магистр Кассиэль.

— Плох тот менестрель, который не может защитить свой голос, — Клорис почувствовал, что улыбается. Что Магнус с ним сделал?! Без паники, главное сейчас — без паники. — И прошу прощения у присутствующих, но в последнее время мне часто встречаются такие дипломированные маги, что я им не доверил бы охранять свой походный мешок.

В комнате повисла неловкая тишина.

— Ну, думаю, вопросов больше нет? — неуверенно поинтересовался маг воды.

Ночью дракон улетел, и теперь Рос вздрагивал от каждого шороха. Маг почему-то считал, что дракон будет конвоировать продвижение отряда до самой Цитадели, и теперь без воздушной поддержки чувствовал себя неуютно. Погоня, о которой Марбл говорила, тоже никак себя не проявляла, и Рос нервничал всё больше и больше — терпение не числилось среди его добродетелей.

— Там был водный маг, говоришь? — в очередной раз поинтересовался он у гнома. Присутствие коротышки в отряде приободряло — в представлении Роса Оро был кем-то вроде соратника, коллеги по беде, борющегося против надменной Марбл. Тем более, что они уже успели познакомиться в доме Магнуса. Как тесен мир!

— И довольно сильный. Никто не заметил, что ими манипулировали, — в очередной раз ответил гном. Походило, что разговор доставлял удовольствие и ему. Они уже в который раз обсуждали подробности стычки в таверне, нападение разбойников на цимрийцев в первую их встречу с Оро, столкновение с молодым некромантом и его странное поведение... Марбл лишь фыркала. До Цитадели оставалось совсем немного — они планировали приехать туда к ужину.

Вдруг гном настороженно заозирался.

— Что-то случилось? — Рос тоже прислушался, но ничего особенного не услышал.

-Сдаётся, впереди засада.

— Думаешь, это наши преследователи?

— Вероятно, но не факт. Активируйте защитные амулеты, будет жарко.

Матильда похлопал себя по груди:

— Они все разрядились. Рядом с яйцом ни одна магическая штука долго не работает.

Нужно было соображать, и быстро — оказаться без какой-либо защиты посреди леса с засадой впереди оказалось неожиданно и неприятно.

— Марбл, ты умеешь активировать артефакт? Чтобы жахнуло всех вокруг?

Цимрийка отрицательно покачала головой.

— Оро, как думаешь, нас уже заметили?

— Если нет, то они полные идиоты.

Рос нахмурился.

— А ты можешь сказать, где они точно находятся?

— Хочешь жахнуть парочкой огненных шаров? — Оро расплылся в кровожадной улыбке. — Точно сказать не могу, но вон, видишь вон те огромные заросшие мхом комли?

Рос кивнул. Вверх по склону, где дорога плавно изгибалась уходя вправо, росло несколько высоких сосен.

— За ними сидят как минимум двое.

— Держитесь за мной. Надеюсь, мои энерго-запасы не разрядились вместе с вашими артефактами.

Вперёд полетел первый огненный шар. Колдовать было действительно тяжелее, и заклинания выходили слабее, чем обычно, но Рос знал, что происходит и надеялся, что у вражеских магов, если таковые обнаружатся, тоже возникнут проблемы.

В ответ полетели несколько стрел, но их удалось сжечь ещё на подлёте. Неприятель явно растерялся и лезть в рукопашную не торопился. Так бы они и стояли на дороге вяло перестреливаясь, если бы не неожиданное событие — со стороны Цитадели вдруг появился вооружённый конный отряд. Точнее, сначала прилетели стрелы, а потом уже подоспели и всадники. Мгновенное расправившись с засадой они понеслись дальше, похожие на чёрную лавину.

— Рос, стреляй! — вскрикнула Марбл, но огненный маг лишь покачал головой. В отличие от цимрийки он знал, чем чревата стрельба по равенам Тёмного Властелина. Тем более на их территории. Тонкие маски скрывали лица, и на строгих чёрных одеждах не было никаких знаков различия, но маховые перья воронов, украшавшие сбрую вороных лошадей, говорили лучше каких-либо нашивок или погон. 'Тёмный Властелин не утратил вкуса к драматическим эффектам', — только и подумал про себя Рос. Не доезжая нескольких метров до огненного мага, замершего на краю дороги, всадники остановились.

— Огненный маг Рос Канин, я так полагаю? — поинтересовался глава отряда.

— Да, это я, — кивнул Рос. Кажется, теперь он понял, куда делся дракон — полетел за подмогой. Но откуда он знал его имя? 'Рос' — он мог услышать, когда к нему обращались другие члены отряда. Но 'Канин'...

— Его Темнейшество прислал нас вам навстречу. Убедиться, что вы без приключений доберётесь до Цитадели. Прошу следовать за мной.

'Рапорт 02.141.12-01

Проведён уникальный опыт по подсадке добавочной ауры в живое существо. Отторжения не произошло, добавочная аура удачно прижилась на новом носителе. Смешения мнемонических слоёв не замечено. Проверка работоспособности произведена сторонним водным магом, магистром Кассиэлем. Продолжаю наблюдение.

проф. Рихтер,

от 26 июня 10'

После летнего солнцепёка прохлада каменных сводов Цитадели казалась благодатью. Маленький отряд проводили в одну из комнат ожидания и оставили на какое-то время — прийти в себя с дороги, отдохнуть и слегка подкрепиться. Цимрийцы и гном дивились убранству, Уильям даже попытался спереть ложечку, а Рос лишь потягивал морс и ждал, когда их пригласят на встречу. Он уже был здесь когда-то давно, ещё в юности, но с тех пор в замке ровным счётом ничего не изменилось.

Наконец, на пороге появился вышколенный слуга. Несколько коридоров и лестниц, украшенных гобеленами и ковровыми дорожками, и они очутились возле тяжёлых дубовых дверей. Это был личный кабинет Тёмного Властелина, не один из приёмных залов, где обычно происходили все встречи и слушания. Сам Тёмный Властелин, одетый в домашний халат, сидел за рабочим столом. Его поза и тёмные круги под глазами выдавали крайнюю степень усталости. За его правым плечом стоял командир отряда равенов, встретивший их на дороге. Слева, чуть сзади, стоял эльф. Росу понадобилось несколько долгих мгновений, чтобы узнать в нём Кардуса, так сильно последний изменился за те несколько месяцев, что они не виделись — только коротко стриженные волосы продолжали, как всегда, непослушно топорщиться. 'Вот, шельмец, так и не сказал, что он — личный лекарь Властелина', — только и успел подумать маг, прежде чем задаться вопросом, отчего лекарь может присутствовать на встрече, на которой быть не должен. Рос окинул взглядом комнату и заметил ещё одну дверь кроме той, в которую они только что вошли. Похоже, она вела в личные покои Тёмного Властелина. Только крайняя степень нетерпения могла толкнуть Его Темнейшество показать свою слабость, пусть даже временную, перед чужаками.

— Здравствуй, огненный маг Рос Канин, — тихим, но уверенным голосом произнёс Тёмный Властелин. Как же сильно он изменился за годы, прошедшие с их последней встречи. Тогда он был мальчишкой Блейком, любопытным и озорным, любившим вникать в устройство всего, что только попадало в его руки, независимо от того, был ли это зомби или водяная мельница. Но теперь он — глава государства. Тёмный Властелин. Холодный и неприступный. Интересно, помнит ли он странного огненного мага, иногда приезжавшего к Магнусу, и привозившего восхитительные шутихи и фейерверки? Старина всегда ругался, когда они запускали огненные шары с балкона. — Давно не виделись.

Похоже, помнит.

— Приветствуем Тёмного Властелина, — склонился в глубоком поклоне Рос. Остальные, кроме зомби, последовали его примеру. Эшби, всё это время державший сундучок с яйцом, выступил вперёд. Блейк еле заметно кивнул, и зомби поднёс свою драгоценную ношу к столу. Убедившись, что с яйцом всё в порядке, он ещё раз посмотрел на путешественников.

— Уже вечер. Вам подготовили гостевые комнаты и награду за труды. Можете оставаться в Цитадели столько, сколько посчитаете нужным. Мартин, проводи их.

Равен коротко поклонился.

Уже сквозь закрывающуюся дверь маг ещё раз посмотрел на Тёмного Властелина. Блейк поглаживал яйцо самыми кончиками пальцев и, кажется, что-то говорил. Потом, рассказывая о своих приключениях Магнусу, Рос признался, что такого умиротворённого лица он до этого никогда в жизни не видел.

'Я ВИДЕЛ ТЁМНОГО ВЛАСТЕЛИНА И НЕ ОСЛЕП' — гласили корявые буквы на листке, прибитом к входной двери. Оро хмыкнул и сорвал бумажку. Даже не читая, он знал, что там написано. Долго рылся в карманах, разыскивая ключ. Ну, с кем не бывает, похвастался по пьяни пару раз. Ну, может, не пару. Но кто ещё у них в гарнизоне может сказать, что видел Тёмного Властелина, да ещё в домашней обстановке, а не на параде?!

В комнатах было темно — на город опустилась ночь, а кто, кроме самого гнома зажжёт светильники? Ни жены, ни боевой подруги. Теперь, после приключения с яйцом, у Оро в банке хранилась сумма на домик с небольшим земельным наделом, но вот где его купить, пока не знаешь, куда судьба забросит? Что бы ни придумал — жизнь всё переиначит. А бросать свою работу и отправляться в земледельцы... Нет, нет, нет и ещё раз нет. Вдруг Тёмный Властелин скажет 'а ну-ка, подайте мне того смекалистого гнома, дело есть', а гном уже давно спины не разгибает, тяпкой машет. Забыл с какой стороны меч держать.

Оро сложил сбрую и тяжело опустился в единственное в комнате кресло. Нужно что-то решать. Скоро в горы придёт осень, а он всё никак не определится, что делать теперь. Патрулирование дорог и вылавливание бандитов надоели — всё-таки плохо пускать полевого агента, привыкшего к щекочущим пятки заданиям, на такую рутинную, пусть и важную работу. Может, пойти к некромантам? Уж их-то в окрестностях Таннеберга, как муравьёв. Пусть сейчас и самый разгар сезона, до его конца осталось уже недолго: осенью и зимой вырубки прекращались — нужно было дать отдохнуть деревьям и земле — но весной маги и лесорубы всегда возвращались. Может, попроситься зимним сторожем делянок? Начальство с радостью его отпустит, если к некромантам. Охрана лесных наделов была в юрисдикции Таннебергского гарнизона, но добровольно туда никто идти не хотел. Отлавливать дураков, охочих до некромансерских амулетов, может, завести дружбу с дежурным некромантом участка, а там, может... Здесь Оро себя одёрнул. В любом случае, это должно быть не так скучно, как работа с купцами и их бесконечными обозами. От торгового люда гнома начало тошнить ещё в Тильзе. Решено. Завтра же он напишет прошение о переводе.

Клорис отвёл взгляд от зеркала. Разговаривать со 'вторым я', как эльф предпочитал называть своё странное раздвоение души, было очень непросто. Сегодня вечером, когда очередная девица в таверне поинтересовалась нет ли у него брата-близнеца, он не выдержал, и отправился домой. Что он творит! В смысле, что его 'второе я' творит! Безобразие! Наглец, развратник и стихоплёт. В округе не осталось ни одной девицы, к которой он не клеился. И от большинства, что самое удивительное, получил то, что хотел. И даже не это самое ужасное. Самым ужасным было то, что Клорис ничего из своих похождений не помнил. Если бы в дополнение к новой личности ему выдали дополнительные двадцать четыре часа в сутки и ещё один город, то он бы смог ужиться сам с собой. Наверное. Но сейчас, когда ему не хватало времени для своих дел, терять вечера, а порой и целые сутки, живя чьей-то чужой жизнью — увольте.

— Я же просил тебя так не делать, — сдержанно, насколько мог, обратился Клорис к зеркалу. Его отражение в ответ лишь криво улыбнулось. — Мы договорились, что ты не будешь так безответственно вести себя в моём теле. Тем более, тем более... — эльф запнулся.

— Жаль, что Примула не тебе досталась? — хмыкнуло отражение. Клорис почувствовал, как краснеют кончики ушей.

— Я совсем не это хотел сказать!

Эльф в зеркале оскалился.

— Так! Хватит! Я прямо сейчас пойду к Магнусу и попрошу, чтобы он тебя удалил!

— Такое впечатление, что ты ещё ни разу этого не делал. Я не хуже тебя знаю, что этот старый хрыч ответит.

Клорис заскрипел зубами в бессильной злобе. С одной стороны, на том допросе Магнус его спас. Но какой ценой?

— Так, Орирубенс...

— Можно просто Руби, — предложило отражение.

— Ладно. Руби, — Клорис взъерошил волосы, отчего стал похож на перепуганного скворца. — Давай в конце концов договоримся. Каждый из нас хочет нормальной жизни. Но тело у нас одно. Нужно уважать желания друг друга.

— Я тоже так считаю, — поддакнул Руби.

— Но почему же ты так не делаешь?!

И вновь эта корявая улыбка вместо ответа. Клорис закрыл глаза и опёрся разгорячённым лбом о прохладную поверхность зеркала. Он был в отчаянии.

— Эй, лопоухий, опять самолюбуешься? — раздался ехидный голос.

На пороге стояла Марбл. В домашнем халате и с большой чашкой чего-то горячего и пахнущего ванилью. Ещё одно наказание. Не даром её опасался Магнус и боялся Рос. Как будто бы мало было некроманта, его зомби и огненного мага. Теперь в этом доме поселился морской шаман, внезапно оказавшийся женщиной и двое её приспешников. Тилли и Вилли, чтобы им пусто было.

— Не дом, а вертеп, — шепнул Руби и исчез.

— И что это такое? — поинтересовался Блейк, рассматривая буро-зелёное нечто, валявшееся на плитах садовой дорожки в луже жидкости такого же странного цвета. Кардус потупился. Ему казалось, что в эту часть садика никто никогда не заходит, если не считать садовников. Но нарваться на Его Темнейшество — наверное, это даже хуже, чем повторно попасться Лампе. И это холодное спокойствие в голосе... Кардус попытался вспомнить, слышал ли он, чтобы Тёмный Властелин хотя бы раз кричал на кого-нибудь, и не смог. Кажется, Его Темнейшество был очень зол. И, похоже, он ждал ответа.

— Ну, это... — эльф пытался подобрать слова, но как-то ничего не получалось.

Блейк сокрушённо вздохнул, подошёл к 'штуке' и провёл над ней рукой. Масса тут же рассыпалась серым прахом.

— Ты знаешь, что некромантам, не сдавшим на третью степень, запрещено создавать зомби без присмотра старших?

Кардус шмыгнул носом. Что-то такое он читал, но не придал значения.

— Повезло, что у тебя получилась такая... хрень. А если бы оно на тебя бросилось? Ты умеешь обезвреживать умертвия?

Эльф молчал. Тёмный Властелин прав со всех сторон. Блейк опять вздохнул и побрёл прочь. Неужели выволочки не будет? Не до конца осознавая, что делает, Кардус пошёл следом. Они обошли уже половину садика, когда он осмелился подать голос.

— Ваше Темнейшество.

— Да, Кардус, — Блейк остановился, поджидая, чтобы эльф его догнал, а не плёлся сздаи.

— А Вы умеете делать зомби? — глупый вопрос, конечно же умеет! Но Кардус в Цитадели не видел ни одного, и до сегодняшнего дня не задумывался, что Тёмный Властелин тоже некромант.

— Умею.

— А почему же вы их не делаете?

— А зачем? — он скосил глаза на своего спутника.

— Ну, по хозяйству... Воевать... — Кардус стушевался.

— Для уборки живые люди есть. А воевать — плохо. Ты же сам знаешь.

Они замолчали.

— А тебе зачем зомби? — вдруг поинтересовался Блейк.

— Ну... интересно.

— Все вы, учёные, одинаковые. Допускай таких до монаршего тела — учудите какое-нибудь непотребство. Ради интереса.

Кардус удивлённо поднял глаза, но Его Темнейшество уже смотрел в другую сторону. Ему ведь не послышалось? Это ведь был сарказм? Они дошли до беседки, стоявшей на краю обрыва. Где-то далеко внизу бурлила горная река.

— Я могу показать кое-какие штуки, — в задумчивости предложил Блейк, любуясь открывающимся от беседки пейзажем. — Но чтобы учиться, тебе нужно сначала построить ауровизор. Как тебе?

Кардус не верил ушам: сам Тёмный Властелин предлагает учить его некромантии!!! Какая-то фантастика.

— Д-для меня это большая честь, В-ваше Темнейшество!

— Договорились, — Блейк сделал паузу, но почти сразу же хитро улыбнулся и продолжил: — Только пообещай одну вещь.

Так и знал, что будет какое-то условие!

— Я слушаю, Ваше Темнейшество.

— Никаких экспериментов без моего разрешения. Узнаю — оторву голову.

— Я понял, Ваше Темнейшество. Обещаю.

С другой стороны ведь могло быть и хуже.

— Магнус, всё возишься со своими деревяшками? — поинтересовался Рос.

— Осторожнее, не зацепи инструменты, — пробурчал некромант, сверяясь с чем-то в списке. Ещё мгновение назад в лаборатории, его последней надежде на тишину и одиночество, было так спокойно и тихо. Оставалось надеяться, что сегодня удастся закончить всю запланированную работу, а не как в течение последних нескольких недель.

— О, прости, — Рос пробрался к некроманту и устроился на краешке стола, чтобы не мешать. — Меня восстановили в своде огненных магов.

— Я так понимаю, теперь ты опять отправишься в очередное 'великое путешествие'?

— Знаешь, думаю домой съездить, — признался маг. — Давно сестру не видел.

— Когда собираешься выезжать?

— Где-нибудь на этой неделе.

Магнус промолчал. Казалось, работа поглотила всё его внимание.

— Ну, я пойду?

— Не уезжай, пока я не подготовлю защитные амулеты. Опять во что-нибудь дурацкое влезешь, — напутствовал его Магнус не поднимая головы. Рос лишь улыбнулся — у каждого свои способы проявлять любовь и заботу.

Оро осмотрелся и довольно крякнул в бороду — вниз и в стороны, насколько хватало глаз, тянулись посадки молодых деревьев. Он съехал с большой дороги уже больше двух часов назад, но до места зимовки оставалось не меньше половины пути. Когда выпадет снег, в жилые места будет добраться очень сложно, поэтому сейчас, пока держатся хорошие погоды, нужно было успеть ознакомиться с делянкой и подготовиться к зиме. Некроманты начинали свой 'исход' с первым месяцем осени, и к концу сентября в лесу оставались только дежурные. К этому времени сторожа уже должны были быть на своих местах и во всеоружии. Гном не ожидал, что начальство с такой лёгкостью, даже радостью, согласится на перевод. Это печалило и настораживало одновременно. Конечно, тяжело пересидеть всю зиму в глухом лесу, и неизвестно, кто попадётся в напарники — Оро своего ещё не видел. Но в целом, после шумного города такая служба казалась отпуском. В детстве гном любил гулять по лесу, слушать его странные звуки, рассматривать растения, следить за муравьями. Однажды он даже видел настоящего медведя. Издалека, правда. На соседнем склоне. Теперь он представлял как будет обходить вверенный участок, проверять амулеты и ловушки. Прекрасная картина. Дураков, сующихся к некромантам мало, но они есть. Нужно будет кроме всего прочего проверить, есть ли на зимовке место, где держать 'пленных'. Он погладил своего верного пони и от избытка хорошего настроения начал насвистывать незатейливую мелодию.

Ещё только подъезжая к своему новому месту обитания, Оро услышал заливистый собачий лай. Зимовье сторожей походило на маленький хуторок: большой жилой дом, явно рассчитанный не на двоих, а на небольшой отряд, несколько сараев, амбар, поленница, водокачка, подвал и даже небольшая грибоварня. Всё это было огорожено крепким забором, выкрашенным в яркий зелёный цвет. Над трубой вился лёгкий белёсый дым. Во дворе бродили куры, и на длинной цепи прыгал огромный коричневый пёс с рыжими подпалинами, не затихающий ни на мгновение. Интересно, у него самого голова не болит от лая? Гном неуверенно замер у калитки. Наверное, нужно было крикнуть, что он приехал? Пони нетерпеливо ткнулся в спину: он чувствовал близость стойла и овса. Дверь дома резко открылась, грохнув об стену, и на пороге возникло странное всклокоченное существо с арбалетом наперевес. Приблизительно так в детстве Оро представлял себе кикимор: длинные нечёсаные волосы с зеленоватым отливом (у этой в причёску были вплетены разноцветные ленты и веточки), закрывающие половину лица, и странная многослойная одежда — на хозяйке дома несмотря на жаркий день было надето несколько рубах одна поверх другой.

— Кто таков? — зычным голосом поинтересовал...ся кикимор, наведя арбалет на гнома.

— Оро Маккаби, от Таннебергского гарнизона, назначен на охрану лесных делянок сроком до весны, — гном решил не сообщать, что в городе он был командиром ячейки — сразу же последуют вопросы, почему он согласился пойти на более низкую должность и возникнут подозрения, что его сюда сослали, а не он сам вызвался.

— Новенький, значит? — хмыкнул кикимор и опустил арбалет. — Заходи. Я — Йинкс Цикута, твой напарник. Пойдём, покажу, где можно лошадку привязать.

Судя по имени, Оро в напарники достался эльф. Гном прикрыл рукой глаза, якобы прячась от солнца, и всмотрелся повнимательнее — сквозь копну волос действительно торчали острые уши. Но кроме ушей он ещё заметил длинные ногти и разноцветные бусы. 'Со странностями, но безобиден', — вспомнил гном характеристику от командира охраны про своего тогда ещё будущего напарника.

— Балбес, тихо! Это свой, — прикрикнул на пса эльф и цыкнул зубом. Кажется, эти семь месяцев будут не такими безоблачными, как виделось в мечтах.

'Уважаемый профессор Рихтер,

Пишет Вам Мартин, личный секретарь Его Темнейшества, Блейка Нуаро, в связи с Клорисом Клорисом, состоящим в данный момент у Вас на службе. В последнее время его письма приняли странный характер, и я всё больше опасаюсь, не проявилась ли в нём внезапно какая-либо душевная болезнь. Чтобы не причинять Вам дальнейшего беспокойства, я бы хотел отозвать его домой для последующего всестороннего обследования.

С глубоким почтением,

Мартин,

от 11 июля 10'

Магнус сложил листок вчетверо и поднёс к свече. Самописная бумага горела плохо и чадила. Не прошло и месяца с тех пор, как Клорису была подсажена дополнительная аура, а какие изменения! Определённо, нужно продолжить изучение. Если события примут совсем ужасающий поворот, теоретически, лишнюю ауру можно удалить. Но насколько успешной будет обратная операция? Если судить по излучениям, то отторжения на энергетическом уровне не было. Несовместимость была скорее психологическая. Неужели некромант переоценил своего слугу? Он в задумчивости помешал кучку золы. Кончик ножа для бумаги тонко звякал о металлический поднос. Не стоит об этом пока что беспокоиться. Пусть Акация присмотрит за мальчишкой, соберёт побольше данных, а он займётся кое-чем поинтереснее. Ведь все детали уже выточены, и теперь осталась самая захватывающая часть — собрать их воедино. Магнус хлопнул в ладоши и, прихватив трость, заторопился в лабораторию. Не стоит терять ни минуты, когда цель уже так близка.

Блейк провёл рукой по обложке книги. Старая кожа с тиснением, металлические уголки. Умели раньше делать книги. А запах, какой запах! Ни с чем не спутать. Он вздохнул и отложил фолиант в сторону. Хватит магичить, пора заняться более важными делами. Кардус будет ругаться, если узнает, что он опять работал всю ночь в библиотеке. Плохо, когда твой врач в любой момент может застукать за несоблюдением режима. Даже Лампа себе такого не позволял. После 'того случая' въедливый эльф ходил за Его Темнейшеством, как привязанный, и бросался на помощь при малейшем чихе или вздохе. Даже в его тайном убежище нашёл. Придётся какое-то время в тот садик не соваться, хотя какое удачное место для размышлений! Никто не тревожит, если не считать редких садовников.

Яйцо зреет в лаборатории, до следующего превращения ещё около двух недель, соседи не беспокоят, и от 'восстанавливающей диеты' он набрал килограмма три лишних. Блейк развернул первое из писем, подобранных Мартином.

'Дорогой Тёмный Властелин!

Меня зовут Пет, и третьего сентября мне будет восемь. Мы живём дружной семьёй, бабушка, папа, мама, Грета и кошка Фуся. Бабушка говорит, что тебя слушаются все-все, и звери, и даже деревья. И если я буду плохо себя вести, то ты пришлёшь дракона, и он меня съест. Я разбил окно во дворе, но никто не знает, что это я. Пожалуйста, не присылай дракона, я не специально. И больше не буду, честно!

Не злись, пожалуйста.

С любовью,

Пет'

Блейк представил мальчика, усердно выписывающего каждую букву и улыбнулся. А это мысль. Дракон, как символ могущества, надёжности и неотвратимости. Нужно будет обсудить с министром по связям с общественностью.

Тёмный Властелин придвинул чистую бумагу и, стараясь писать разборчиво, принялся за ответ.

— Так, — Йинкс привычным жестом откинул чёлку, но она тут же упала обратно на глаза. — Мясо ешь?

Оро оторопело заморгал, пытаясь сбросить остатки сна. На дворе стояла глубокая ночь. Это какой-то вид проверки? Типа, как принятие в ряды? Ответить 'да'? А вдруг этот эльф — воинствующий вегетарианец, и пристрелит его? А если 'нет'? А вдруг он скажет, что мясо не едят только слабаки и не будет считать за воина? Кто знает, что у этих лопоухих в голове творится?

— А что случилось?

— На завтрак что тебе готовить, коротышка, — цыкнул зубом Йинкс. — Давай, определяйся быстрее.

Только теперь Оро понял, что странное приспособление в руках эльфа — это половник.

— Ем.

Эльф кивнул и ушёл, громко хлопнув дверью. Оро какое-то время ворочался с боку на бок, но сон не возвращался. За окном шумел лес, и ни один городской звук не пробивался сквозь его голоса. Это было хорошо, но гном привык засыпать под шум повозок и пьяные песни прохожих. Тихо выругавшись в бороду, он нащупал халат и тапки и побрёл выяснять, чем занимается его 'со странностями, но безобидный' напарник. Узкая полоска света из-под кухонной двери подсказала, что гном добрался до цели. Оро принюхался: в воздухе носился дразнящий аромат чего-то вкусного. Йинкс, невнятно бормоча, колдовал над булькающим котлом. На столе лежали ещё неиспользованные ингредиенты: ощипанная и выпотрошенная курица, лук, стакан крупы, какие-то ароматные травы, клубни. Снизу раздалось требовательное мяуканье — о ноги гнома тёрлась большая чёрно-белая кошка.

— Налей ей молока, — не поворачиваясь, бросил Йинкс. — Кувшин там, в холодильне.

Гном загремел посудой, разыскивая подходящее блюдечко.

— Почему так поздно не спишь? — поинтересовался эльф, мешая половником своё варево.

— Да вот что-то... — гном насупился, раздумывая, не издеваются ли над ним.

— В лесу непривычно-то, небось, — хмыкнул эльф. — Возьми и себе молока тоже. Говорят, помогает заснуть.

— А ты что так поздно... куховаришь? — в свою очередь поинтересовался гном, когда молоко было разлито по чашкам.

Йинкс с подозрением покоcился на Оро и ничего не ответил. Какое-то время они молчали, поглощённые переживанием ночи. Кошка вылизывалась, варево булькало, половник постукивал о стенки котла.

— А почему у тебя волосы зелёные? — не выдержал гном.

— Это мох, — буркнул эльф.

— Мох??? Зачем тебе на голове мох?

— Чтобы лучше воспринимать.

— Что воспринимать?

Но Йинкс опять сбился в неразборчивое бурчание, и гном не стал переспрашивать.

— Ты первый эльф с длинными волосами, которого я вижу, — Оро решил зайти с другой стороны.

— Просто ты травников не встречал.

— Травников?

— Эльфийские жрецы. Никогда из Леса не уезжают, поэтому если ты там не был, то и не видел.

— Но ты-то здесь?

— А я и не травник.

Оро открыл и закрыл рот. Логики в разговоре становилось всё меньше и меньше. Наверное, не стоит спрашивать, если не хочется получить ещё один враждебный взгляд или порцию бурчания.

— Вылетел на последнем курсе семинарии, — нехотя добавил Йинкс после паузы. То есть, логика всё же была.

— А за что? — конечно, это не его дело, но Оро не был бы собой, если бы смог удержаться от вопроса.

— Слушай, иди спать. Ты мешаешь сосредоточиться.

Рос прищурился, рассматривая спешащих к ступе пограничников. Границы у Нижней Короны везде одинаковые независимо от того, какая страна находится по ту сторону. За пограничными огнями в нескольких километрах начинался эльфийский лес. Чтобы добраться до дома, нужно было пролететь почти через всю страну, до южного побережья, где подобно стаду слонов на водопое стояли столовые горы. Одна из них, Филиус Аустри, была целью путешествия огненного мага. Без зомби в багаже проходить таможенные формальности оказалось много проще и быстрее. Несколько минут, и Рос уже был по ту сторону огней. Два взмаха метлой, и его уже встречала эльфийская граница.

Над Зелёным Лесом, в отличие от Гахеланса, воздушное движение было насыщенным. Многоуровневные трассы и развязки, отмеченные парящими буями, тянулись над густыми кронами деревьев во все стороны, покуда хватало глаз. С наступлением темноты буи загорались, и, похожие на болотные огни, раскрашивали небо в удивительные цвета.

Когда солнце побагровело, клонясь к горизонту, Рос начал всматриваться в дорожные знаки: нужно было подобрать место где бы остановиться. Вдоль основных трасс таверн и постоялых дворов было много, и это ещё больше усложняло задачу. Наконец, когда буи начали тускло светиться, предваряя скорое наступление ночи, он принял решение и пошёл на посадку. Хозяин этого постоялого двора всё так же красил стены в жёлтый цвет. Рос улыбнулся самыми уголками губ — приятно видеть, что некоторые вещи с годами не меняются. Припарковав ступу среди ковров-самолётов и летающих гондол, маг отправился в обеденный зал. Нужно было снять комнату и поужинать. Как только Рос вошёл, дюжина голов повернулась в его сторону, а кончики ушей, казалось, ещё больше заострились от любопытства: несмотря на развитую дорожную сеть и сравнительно хорошие отношения с соседями, в Зелёном Лесу людей жило не очень много, а тех, кто носил отличительные знаки свода огненных магов, было и того меньше. Рос широко улыбнулся, здороваясь со всеми, и направился прямиком к стойке. Похоже, настала пора переодеться в местную одежду, чтобы привлекать поменьше внимания.

Лампирис сидел на последней ступеньке лестницы и тихо ругался: первый этаж лекарской башни за одно утро вдруг превратился в склад. Посыльные приносили всё новые коробки и коробочки, и на каждой получателем значился некий Кардус Прунус. Сам Кардус всё ещё спал и ни сном ни духом не ведал о том, какая страшная кара ожидает его вместо завтрака.

— Лампирис, есть разговор, — прервал поток его красноречия Тёмный Властелин. Лекарь удивлённо замолчал: он не слышал, как Блейк вошёл и теперь ломал голову, что Его Темнейшеству нужно в лекарской башне в столь ранний час.

— Конечно, Ваше Темнейшество, проходите, — Лампирис попытался встать, но Блейк остановил его и сам сел рядом, на ступеньку.

— Тебя, наверное, интересует, что это такое, — он окинул взглядом свёртки, коробочки и ящички, вразнобой расставленные в прихожей.

— Маленький проказник опять затеял какую-то ерунду. Когда он проснётся, уж я ему...

— Некромантия — не ерунда, — прервал старика Тёмный Властелин, — Как ты мог упустить такой важный момент в его увлечениях?

— Но я запретил ему заниматься подобной...

— Он молод и полон сил, — опять прервал Лампириса Тёмный Властелин. — Такое неуёмное любопытство, как у твоего ученика, можно утолить только новыми знаниями. Здесь запретами не поможешь.

Лампирис вздохнул.

— Вы решили обучать его некромантии? — после короткой паузы поинтересовался он.

— Нет. Лекарю — лекарево, некроманту — некромантово. Но его можно направить в правильное русло. — Блейк ещё раз обвёл взглядом прихожую. — В коробках — запчасти. Держи, — он протянул Лампирису толстую исписанную тетрадь. — Соберёте к моему возвращению.

Лекарь быстро пролистал тетрадь в конец, а потом в начало.

— Но это же схема ауровизора, — он в удивлении поднял взгляд на Тёмного Властелина. — Стоит целое... — он прикусил язык. — Да, состояние. Не слишком ли вы его балуете, Ваше Темнейшество?

— Он ещё не знает, что я?.. — вместо ответа поинтересовался Блейк. Лампирису на мгновение показалось, что он услышал горечь и сожаление в голосе своего господина.

— Нет. Никак не выберу момент, чтобы ввести в курс дела, — старый лекарь отвернулся. Возможно, его колебания можно было истолковать, как сомнение. Но сомнение в чём? В том, что его ученик, Кардус Прунус, недостаточно надёжен, чтобы быть в курсе тайн Тёмного Властелина? Но не слишком ли поздно идти на попятный сейчас, когда другую замену Лампирису просто уже не успеть вырастить?

— Не торопись. Ты сделаешь всё наилучшим способом, — Блейк встал. — Ну, мне пора. Вернусь где-то через неделю.

— Будьте осторожны, Ваше Темнейшество.

Ничего не ответив, Блейк вышел.

— Это было важное задание! И ты его сорвал! — Клорис, как разьярённый хищник, метался по комнате из угла в угол. — Кто просил тебя вылезать?! Всё шло так хорошо! Что мне теперь делать?! Теперь туда не сунуться ни под каким предлогом! Хорошо, что хоть ноги унёс!

Тяжело дыша, он остановился перед зеркалом.

— Ну, отвечай! — требовательно крикнул он сам на себя. — Что теперь делать?!

Отражение лишь повторяло движения, никак не проявляя своей разумности.

— Ах ты ещё и кривляться вздумал?! Ну, погоди у меня, ты доигрался, — зарычал Клорис, расстёгивая манжеты. Несколько пасов, и меж его пальцев засверкала маленькая шаровая молния, порождённая одним из атакующих амулетов. — Что теперь скажешь паршивец? Если Магнус тебя не изгонит, так я сам выжгу!

— Не так уж всё и плохо, — примирительно произнесло отражение, и в этот же момент эльф метнул в зеркало молнию. Раздались взрыв и звон разбитого стекла. Искры разлетелись во все стороны, и обивка на мебели начала тлеть, заволакивая всё густым дымом. Не прошло и минуты, как в комнату ворвалась Акация, за ней спешили Магнус, Эшби и Марбл. Сработала противопожарная сигнализация и откуда-то из-под потолка хлынула вода.

— Отойдите, не мешайте! — резко бросил Магнус, заставляя потесниться Акацию и никому больше не давая войти. Он присел на колени рядом с эльфом. Из многочисленных порезов, глубоких и не очень, текла кровь. Она смешивалась с водой и растекалась по всей комнате. Алая лужа росла прямо на глазах.

— Эшби, подготовь место в лаборатории! — через плечо крикнул Магнус. В коридоре раздался удаляющийся топот. Нужно было как-то остановить кровотечение, иначе лопоух мог не пережить транспортировку. Невнятно ругнувшись, Магнус сосредоточился. Чуть-чуть силы, нельзя переборщить. Как давно он не занимался ничем подобным. Одно дело — неторопливые и просчитанные эксперименты в лаборатории, и совсем другое — экстренная ситуация, как на поле боя. — Акация, осторожнее, — он кивнул служанке. — Неси его как можно осторожнее.

— Магнус, зачем ты с ним возишься? Понятно же, что он самоубился, — заворчала Марбл, всё это время стоявшая у порога. — Я слышала, как он кричал и угрожал сам себе. Да и кто будет пускать шаровые молнии в доме? Он у тебя давно с катушек съехал.

— Милая, помолчи, будь добра.

Операция заняла почти всю ночь, до рассвета. И лишь когда город начал просыпаться, и по улице заспешили первые утренние прохожие, Магнус устало отошёл от стола и сел на табурет.

— Будет он жить, будет, хватит стучать на меня суставами, — отмахнулся он от обеспокоенных зомби. А он был так уверен, что Клорис справится! Такой уверенный, с твёрдым характером, он очень быстро привык к мёртвым слугами некроманта, и Магнус рассчитывал, что к своей новой двойственности эльф привыкнет тоже быстро. Похоже, не судьба. — Идите, уберите за своим любимчиком, что сможете.

Оставшись наедине с Клорисом, Магнус какое-то время не двигался. Потом медленно встал и подошёл обратно к столу. Взял эльфа за бледную руку. Он знал, что его всё равно сейчас не услышат.

— Прости меня, мой мальчик. Я не хотел.

Оро проснулся, когда до рассвета оставался ещё час. В это время можно было не торопясь заняться своими делами и не беспокоиться ни о чём. Не то, чтобы Йинкс особо докучал своим присутствием — большую часть своего времени он проводил в лесу с лесорубами и некромантами, инспектируя участки, а когда был дома, то в основном смотрел за живностью, убирал и готовил. Но гном ведь тоже не сидел на месте, занятый новыми обязанностями по самую макушку. Каково же было его удивление, когда выйдя на крыльцо, он чуть не споткнулся о своего напарника.

— Йинкс? Ты что встал в такую рань?

— Доброе утро, — буркнул эльф. Сейчас он походил на кикимору даже больше, чем обычно. Было ясно, что ждать ответа придётся долго. Оро вздохнул и сел на ступеньки — в целом, он никуда не торопился, а капкан, который Йинкс ладил в данный момент, навевал разные мысли, и ни одна из них не была приятной. — Лисы опять приходили, — поделился эльф, закончив возиться с пружинами. — Будем воевать.

Оро подумал, что не хотел бы оказаться на месте лисиц: белые несушки были личной гордостью Йинкса. И даже некроманты, регулярно заезжавшие к сторожам по разным делам, а то и остановиться на ночь, хвалили их. Понятное дело, чтобы сделать приятное. Какая разница магам, какие у сторожа куры?

— Ну вот, — Йинкс тем временем встал и отряхнулся. — Пойдёшь со мной варить железо?

Гном отрицательно покачал головой. Не хотелось тратить время на ерунду: переться куда-то в лес, отваривать капканы, чтобы избавиться от запаха, переодеваться в непахнущую одежду... Кому нужна такая морока?

— Я думал подготовиться к приезду начальника участка.

— Чёрт, забыл о нём совсем, — Йинкс с тоской посмотрел на мешок с капканами, потом перевёл взгляд на Оро. — Слушай, ты ведь сможешь сам всё сделать?

— Так уже почти всё готово, — гном улыбнулся. Всегда приятно чувствовать себя полезным. — Не парься.

'Ты чёртов некромант!' — Фарольд заложил вираж, стараясь держаться от Блейка подальше, но не улетал. — 'Я видел, как ты обнимался там с зомби!'

'Прости'.

'Нифига не прости! Мама говорила держаться от некромантов подальше! А ты, а ты!!!' — и столько горя было в последнем возгласе, что Блейку действительно стало немного совестно.

'Если бы я тебе сразу сказал, что я некромант, то я был бы совсем один!', — надавил на жалость Тёмный Властелин. — 'Причём, я же не знал сразу, что ты нас так не любишь. А потом боялся признаться'.

Фарольд какое-то время молчал, потом шумно вздохнул:

'Ладно. Что ещё ты от меня скрываешь?'

'Ничего'.

'Обманщик. Я же чувствую, что скрываешь'.

Блейк промолчал. Что сказать? Он терпеть не мог лгать. И как теперь выкручиваться? Нужно зайти с другой стороны.

'А как мне иначе было добыть яйцо? Не бросать же его там?'

'Какое ещё к чёрту яйцо?'

На мгновение Блейк потерял дар речи. Фарольд не видел яйца? Но как такое может быть?

'Эй, чего ты молчишь?', — золотой дракон вырвал его из размышлений. — 'Так что за яйцо?'

'Драконово. Ты представляешь? Такой же, как ты и я, только настоящий!'

'Ты с дерева упал, что ли?' — расхохотался Фарольд. — 'Настоящих драконов не бывает — это всё сказки. Только оборотни', — и, заметив невероятное удивление Блейка, неуверенно добавил: — 'Ты что, не знал, что ли?'

Филлиус Аустри появился на горизонте ещё вчера вечером, и сегодня Рос расчитывал до него, наконец, добраться.

'Кани, где ты был так долго!', — скажет сестра. — 'Мы все так соскучились. Идём быстрее, приготовим праздничный стол', — Рос улыбнулся мечтам. Да, давно он не был дома.

Вокруг семейных деревьев было пусто и, несмотря на поздний вечер, нигде не горели огни. Это ещё не было поводом для тревоги, но Рос насторожился. 'Всё же нужно было послать весть, что я приезжаю', — упрекнул он себя. Возможно, все уехали на побережье, или в столицу, или в гости.

— Эй, безухий, ты что здесь потерял? — раздался неприветливый голос откуда-то из-под деревьев.

— Это кто здесь безухий? — также неприветливо откликнулся Рос. Тени зашевелились, и на поляну вышли три рослых эльфа, один из них был даже почти по брови Росу. Они многообещающе улыбались и поигрывали цепами. Похоже, за время его отсутствия здесь многое изменилось.

После короткой потасовки, оставив мальцов отдыхать в высокой траве, огненный маг отправился к деревьям — ему уже совсем не нравилось, что происходит. С каких это пор на землях Лариксов ошиваются такие типы? Да ещё и возле родовых деревьев! В ответ на стук откуда-то из-за двери донеслась отборная брань. Мягкий женский голос, произносивший слова, никак не вязался с их смыслом.

— Арви, открой, это я, Кани.

Удивлённая тишина заполнила воздух.

— Повтори, — потребовал тот же голос.

— Роса Канина Ларикс вернулся домой, сестрёнка. Пустишь переночевать?

Дверь открылась так резко, что с грохотом ударилась о стену, и на шее Роса повисла плачущая эльфийка. Магу ничего не оставалось, кроме как обнять её и ждать, пока слёзы остановятся.

— Ты где был так долго? — наконец, сквозь всхлипы выдавила она. — Здесь такое, такое... Мы даже не знали, куда писать.

— Ну, теперь я вернулся, всё будет хорошо. Пойдём в дом? — Рос заглянул сестре в глаза. Она лишь рассеяно закивала.

Запустение, встретившее за порогом, кольнуло в сердце.

— Что здесь случилось, Арви? — обеспокоенно спросил маг.

— Сначала сядь, — сестра отложила воздушную стрелу, которую всё это время сжимала в руках. Вздохнула, раздумывая, с чего начать. Наконец, решилась. — Отца арестовали. Обвинение в шпионаже.

— Шпионаже?!

— От эльфа, чей сын стал огненным магом можно ожидать чего угодно! — Арви вцепилась руками в стол так, что побелели костяшки. Рос сжал губы и промолчал. — Мама в столице, поддерживает его, готовится к суду.

— Когда будет слушание?

— Через полгода. А пока наложили арест на всё имущество семьи. Я думала, что это опять люди Тремулы пришли. Они теперь часто здесь околачиваются. Падальщики. Как хорошо, что ты теперь здесь...

Рос вспомнил тех троих на поляне. Да, его маленькая хрупкая Арвенсис ни за что бы не справилась с ними.

— На кого отец по их мнению шпионил?

— Тюния, — Арви крепко зажмурилась, чтобы опять не расплакаться. — Я знаю, что всё это дворцовые игры, но что, если они 'докажут'? Его же казнят?

— Не бойся, не казнят, — Рос успокаивающе взял её за руку. — Я вовремя вернулся.

— Что ты можешь сделать? — вздохнула Арви.

— Поверь мне, многое. Король Кверкус не обрадуется, — он улыбнулся, и эта улыбка не сулила ничего хорошего.

— Давай, я сделаю ужин, — Арви встала. — Пойдём на кухню, я отпустила всех слуг.

— Я помогу, — Рос встал следом.

— Для начала приведи себя в порядок, а потом спускайся. Ты выглядишь, как человек.

— Ты неисправима, сестричка, — маг расхохотался и ещё раз крепко обнял эльфийку. — Иногда я пугаюсь нашей схожести.

— Иногда я пугаюсь, что у меня есть брат-близнец, — Арви шлёпнула Роса по предплечью. — Зато я теперь знаю, как бы выглядела человеческим мужчиной.

Где-то за окном чирикали птицы. По простыне вслед за солнцем полз яркий квадрат света, грея ноги. Он уже добрался до колен. В комнате, да и во всём доме, стояла тишина, как будто кроме пыли и старых вещей здесь никого нет. Лишь казалось, что снизу, из гостиной, доносится тиканье больших настенных часов. Клорис медленно открыл глаза. Гладкий, выбеленный потолок. Тихо шуршит тюль на открытом окне. Кажется, он уже видел всё это когда-то. Он прислушался к себе — внутри царила такая же тёплая тишина летнего дня, что и снаружи. Почему-то это показалось важным, хоть он и не мог понять, почему.

Он обвёл взглядом комнату. Кажется, он уже здесь был. Может, это его комната? Так хорошо лежать в постели. Открылась дверь. Клорис скорее не увидел это, а почувствовал по движению воздуха. Петли были смазаны хорошо, лишь звякнула ручка. Рядом с кроватью остановился высокий сухой старик с тростью. Его жёсткие седые волосы были зачёсаны назад в странной манере, будто их долго трепал сильный встречный ветер. Если не считать трости и слегка желтоватых ногтей, ничто не указывало на возможные болезни или лишения. Простая полотняная рубаха и просторные штаны в цвет ничего не говорили о статусе пришельца. Возможно, он был хозяином дома, а может, дворецким. Или экономом.

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался старик. Его голос никак не вязался с внешностью — слишком сильный, слишком молодой. Клорис моргнул. 'Как я себя чувствую?' — спросил он себя и прислушался к телу. Ничего не болело, но и обозначить свои границы не казалось возможным.

— Я не чувствую, — попробовал ответить он, и услышал чей-то слабый голос. Неужели это он так говорит?

— Ты можешь отвечать, хорошо, — старик улыбнулся. — Скоро это пройдёт. В смысле, нечувствительность, — после короткой паузы добавил он. — Ты помнишь, кто я? — но, заметив слабое движение головой, задал следующий вопрос: — Ты помнишь, кто ты?

— Клорис, — не очень уверенно ответил Клорис. Старик удовлетворённо кивнул.

— Хорошо. Я — Магнус. Это мой дом, и здесь ты в безопасности, — он положил ладонь Клорису на лоб. Рука была сухая и горячая. — Тебе нужно много спать, чтобы быстрее поправиться. Отдыхай, — и сразу же Клорис почувствовал, как навалилась тяжесть. Под его внезапно возросшим весом реальность начала проваливаться куда-то в темноту. — Акация, присмотри за ним. Зови меня, если что, — это Магнус сказал куда-то в сторону. 'Акация', — эхом пронеслось в голове Клориса.

— Почему у тебя голос неправильный? — уже сквозь сон поинтересовался он.

— Седины придают профессору важность. А голос я оставил настоящий, — туманно ответил Магнус, но Клорис не стал спрашивать, что это значит. Сейчас ему было плевать.

Оро отодвинулся от стола и сыто рыгнул. Так хорошо, как теперь, он уже давно не ел. Чего у Йинкса не отнять, так это умения обращаться со всеми этими кастрюлями и сковородками.

— Ты никогда не думал открыть таверну? — поинтересовался гном, за что получил очередной косой взгляд. Он вспомнил, что ещё несколько недель назад вздрагивал каждый раз, когда эльф так смотрел и еле сдержался, чтобы не улыбнуться. Во дворе на распорках сушились две лисьи шкурки. Хорошие к зиме будут шапки.

— А я зато знаю, где дракон живёт, — неожиданно сообщил Йинкс.

— Да ну! — Оро даже перестал раскачиваться на стуле. — Где?

— Тут недалеко, на Трёхзубой, — эльф передёрнул плечами, как будто ему вспомнилось что-то неприятное. — Ну и огромный, скажу я тебе. Сам, как гора.

— Да уж. Не понимаю, как они летают.

Оро затаил дыхание, ожидая, что Йинкс продолжит рассказывать, но эльф молчал.

— А он какого цвета, этот дракон? — наконец, не выдержал гном.

— Зачем тебе?

— Да я тут это... тоже видел двоих, — замялся Оро. — Может, твой — один из них? Думаю, их ведь немного в этих краях?

— А ты каких видел?

— Чёрного и золотого.

— Да ну!!! — Йинкс вскочил. — Чёрного дракона!!!

— А что такого? — Оро насупился. Он явно что-то упустил, но никак не мог понять, что именно. Йинкс взял себя в руки и сел обратно. Теперь он восторженно смотрел на гнома, как будто бы тот был величайшим чудом, которое эльф видел в жизни, но по пустому взгляду было видно, что мыслями он где-то далеко.

— Чёрный дракон... — мечтательно пробормотал он. — Вот бы мне такую удачу. Здесь живёт золотой. Интересно, где живёт чёрный, — он одним движением сгрёб всю посуду в раковину и убежал в гостиную, чтобы меньше, чем через минуту, вернуться с картой. Расстелив её перед ошарашенным гномом, он любовно разгладил сгибы. — Ну, показывай.

— Что?

— Где ты видел чёрного дракона?

— Да накой он тебе сдался!

— Чем докажешь, что не выдумал? — Йинкс прищурился. Оро засопел и всмотрелся в карту.

— Вот здесь, — он ткнул пальцем под Риссбергом.

— Это же середина Гахеланса, — Йинкс нахмурился и в задумчивости почесал затылок. — Не понимаю, что он там делал?

— Что делал, — буркнул гном, — Лошадей валил. Потом отправил нас в Цитадель...

— Ты что, с ним говорил?!

— Нет, не я, — Оро решил не упоминать, что в этот момент прятался в лесу. — Рос Канин, огненный маг...

— Ты знаком с Росом Канином!!! — Йинкс опять вскочил.

— Ну, немного... — Оро начал опасаться за душевное равновесие своего напарника. Йинкс опустился обратно на стул и в изнеможении опустил голову нак карту.

— И что тогда ты делаешь здесь, в глуши? — пробормотал он в стол.

— Ну... готовлюсь к зимовью. Охрана делянок является ответственной... — начал было гном, но эльф так горько вздохнул, что Оро замолчал. — Так к чему тебе этот чёрный дракон?

— Ты ведь видел символ Тёмного Властелина?

— Ну и?

— Говорят, что чёрные драконы — самые мудрые из всех. Знают всё на свете. Если бы с ним поговорить...

— Не думаю, что это возможно, — буркнул гном, но глаза Йинкса уже осветила новая идея.

— Ты говорил, что их было двое, да?

— Ну...

— Могу поспорить, золотой — это наш сосед. Тут ты прав, не так уж их и много, — эльф забарабанил пальцами по карте. — Как думаешь, если мы поймаем его, его чёрный друг прилетит на помощь?

— Но охота на драконов запрещена, если Тёмный Властелин узнает...

— А мы ему не расскажем, — Йинкс улыбнулся, — Ты ведь ему не расскажешь?

'Отрубите ему голову', — произнёс Блейк в воображении Оро. Кажется, такого паршивого ужина у него давно не было.

Блейк нервно постукивал пальцами по столу. До очередного превращения осталось уже немного времени, а секрет всё ещё не найден. Недолго пришлось ждать, когда ему во что бы то ни стало нужно остаться человеком, но он до сих пор не знает, как это сделать. Лекарство для контроля циклов превращений, которое приготовил Лампирис, не подействовало. А других способов современная медицина не знала. Замечание Фарольда в их последнюю встречу толкнуло его мысли в новом направлении. Его Темнейшество поднял все записи об истории и генеалогии Тёмных Властелинов и нашёл прелюбопытнейшие вещи. Удивительно, что Лампирис об этом не знал. С другой стороны, если сам Блейк об этом не знал... Никакой дракон пра-пра-пра-дедушку не кусал. Зато пра-пра-пра-пра-дедушка, отец первого официально зарегистрированного дракона-оборотня Тёмного Властелина, привёз с Огненной Земли невесту, принцессу Агату. Как его в своё время туда занесло — оставалось загадкой. Даже такому сильному дракону, как Блейк, нужно было лететь туда несколько дней. Причём как минимум два из них — над океаном. Сложно представить, сколько времени заняло то давнее путешествие. Тёмный Властелин нашёл всё, что только было в библиотеке об Огненной Земле. И всё указывало на то, что ответ кроется именно там. И скорее всего старшие драконы, о которых говорил Фарольд, живут тоже там — ни над Гахелансом, ни над соседними государствами за всё время своих воздушных путешествий они больше не встречали никого им подобного. Если бы у него было больше времени. Слетать туда, всё выяснить, всему научиться, а в следующее превращение вернуться обратно. Но это значит оставить страну почти на полтора месяца. А может, и больше. Кто знает, как там, за океаном, всё может обернуться? И драконы — не утки, на воду садиться не умеют. Чем мог обернуться такой перелёт, не хотелось даже задумываться. Но у Тёмных Властелинов не бывает отпуска. Тем более, даже если бы бывали — секрет ему нужен сейчас, а не через полтора месяца. Блейк откинулся на спинку кресла и ещё раз посмотрел на яйцо. Оно прибыло к нему прямиком из Огненной Земли. Самая прекрасная вещь, которую он видел в своей жизни, оно переливалось всеми цветами радуги и, казалось, заливало сиянием всё вокруг. Как жаль, что Фарольд не может видеть этого. Для него это просто большое яйцо со скорлупой странного цвета. Интересно, все ли драконы так прекрасны перед рождением? У Блейка было только два объекта для анализа — золотой дракон и этот ещё не родившийся малыш. Самого себя он видеть не мог, разве что частями — ни одно зеркало не отражало ауру. Да, золотой дракон красив, но намного тусклее яйца, с меньшим количеством оттенков и переливов. Может, из-за того, что он вырос в месте, где концентрация магии много ниже?

Может, если Блейк увидит, как происходит превращение, то поймёт, как его контролировать? Яйцо может стать ключом для понимания процесса. Хотя нет, рождение дракона — это ведь не превращение. И когда это должно произойти Тёмный Властелин был без понятия. О себе Блейк точно знал, что он пришёл в мир самым обычным путём, как появляются все люди. Скоро будет два месяца, как он встретил яйцо, но как долго их высиживают? Несколько месяцев? Год? Как давно его снесли? Как долго оно добиралось сюда с Огненной Земли? На все эти вопросы не было ответов. Всё же, Блейк был управляющим страной, а не разводчиком драконов. Он перестал барабанить и сложил пальцы домиком. Позволить своему раздражению выплеснуться наружу — плохой знак. Сейчас никто не мог его видеть, но в другой раз всё может обернуться иначе.

Вдруг в его голову пришла идея. Настолько простая, что Его Темнейшество даже удивился, как она не посещала его раньше. Фарольд ведь превращается не одновременно с ним, а на несколько дней раньше. Что в одну, что в другую сторону. С разницей в приблизительно два дня. То есть, у Тёмного Властелина осталось немного времени, чтобы успеть как раз к самому представлению.

— Мартин!

— Да, Ваше Темнейшество, — Мартин склонился на пороге в почтительном поклоне.

— Помнишь, я говорил найти Фарольда, пастуха из Морошек, что на Трёхзубке?

— Мы нашли его, Ваше Темнейшество. Прикажете доставить сюда?

— Нет. Отмени все встречи и собирай отряд, я сам поеду.

— Но у вас осталось не так уж много дней до...

— У него ещё меньше. Возможно, если я увижу со стороны, как это происходит, то мне больше не придётся... — шум и топот в коридоре не дали Блейку закончить.

— Ваше Темнейшество!!! Ваше Темнейшество!!! У меня получилось!!! — кричал Кардус. Он влетел в кабинет, чуть не сбив с ног Мартина. На голове эльфа был странный шлем с прозрачным забралом, увитый проводками и утыканный иглами. — Ваше Темнейшество! — он замер с открытым ртом. Недоумённо перевёл взгляд с Блейка на Мартина и обратно, потом посмотрел на яйцо, и обратно на Блейка. Его лицо приняло странное выражение.

— Тебе не приходило в голову, что мы можем быть заняты? — с лёгкой прохладцей в голосе поинтересовался Блейк. Он бы отдал полкоролевства, чтобы увидеть то, что сейчас видел этот маленький полоумный эльф. И тем более теперь нужно было быть осторожнее — эмоции на ауре видно намного лучше, чем на лице.

— Ваше Темнейшество, — прошептал Кардус. — Кто вы?..

'...узнав об обвинении, выдвинутом против герцога Ларикса, я пришёл в неописуемое волнение и решил предпринять собственное расследование. Такое нарушение договорённостей со стороны Тюнии может затронуть не только Зелёный Лес, но и достоинство Гахеланса, как страны-победителя. Я, Тёмный Властелин, в ответе за действия правительств подчинённых мне стран. В пакете, приложенном к этому письму, вы найдёте документы, ставшие результатом расследования. Надеюсь, вы учтёте эту новую информацию во время процесса и вынесения вердикта.

Искренне ваш, Тёмный Властелин Блейк Нуаро

15 авг 10'

Король Кверкус сложил бумагу и аккуратно положил на стол. Посмотрел на посла Диоспироса. Последний с невозмутимым выражением лица ожидал ответа Его Величества. Было понятно, что теперь гахеланский посол будет приходить на все заседания и отсылать их конспекты Тёмному Властелину. И запретить нельзя — Нуаро может расценить это, как оскорбление.

— Благодарю вас, посол. Можете идти.

— Дело приняло неприятный оборот, Ваше Величество, — произнёс советник Бетула, когда посол в глубоком поклоне с низко опущенными ушами скрылся за дверью.

— Кто мог ожидать, что Тёмный решит вмешаться, — вздохнул король. — В любом случае, влияние Лариксов подорвано. Сначала мятежный сын, отказавшийся от наследства, теперь шпионаж... Даже если его оправдают, старые позиции ему не восстановить.

— Меня беспокоит, что теперь он может объединиться с фракцией тёмных, Ваше Величество. Многие будут слушать герцога несмотря на его запятнанную репутацию. Нельзя дать ему уйти.

— Оставь, Бетула. Даже с Лариксом тёмных слишком мало, чтобы начинать беспокоиться.

Акация бережно усадила Клориса в кресло — он ещё не мог нормально ходить, поэтому зомби всегда была рядом, чтобы прийти на помощь, когда нужно было куда-нибудь переместиться.

— Посмотри, — Магнус сидел перед странной деревянной скульптурой. — Что это, по твоему?

— Волк, — Клорис знал, что Магнус ждёт именно этого ответа, и также знал, что на самом деле это — не волк. Или не просто волк. С Магнусом никогда не бывает просто. Тем более, ради обычной деревянной фигурки, пусть и такой большой, некромант не стал бы требовать, чтобы эльф явился в лабораторию. Для любого рассказа нужна отправная точка, и короткое слово 'волк' как нельзя лучше подходило для этой роли.

— Не только. Новое слово в зомбоведеньи, — Магнус улыбнулся. — Зомби-оборотень. Хочешь посмотреть, как он работает?

Клорис кивнул. Так вот что профессор вытачивал все эти месяцы. Действительно, прорыв. И, кажется, ему оказана честь наблюдать первый запуск нового зомби.

— Он пока что в гибернации, но мы сейчас это поправим, — Магнус взял со стола маленькую шкатулку чёрного дерева, аккуратно открыл и потряс над волком, как будто высыпал из неё порошок. Но шкатулка была пуста — изнутри она блестела такими же гладкими стенками, что и снаружи. 'Просто я ничего не вижу', — сразу же поправил себя Клорис. И действительно, огромный деревянный волк, раза в полтора больший своих живых собратьев, зашевелился. — Я назвал его Красавкой, — продолжал тем временем Магнус. — Неправда ли, он прелесть?

'Прелесть' потянулась, щёлкнула зубами и села. Профессор потрепал его по голове, и до Клориса донёсся странный звук — волк стучал по полу деревянным суставчатым хвостом.

— Он не так силён, как Эшби, и не так быстр, как Акация, но намного более универсален. Может бежать многие часы, на нём можно ездить верхом, и ещё у него открывается рот, — кажется, последним пунктом Магнус был особенно горд. — Красавка, лапу! — волк послушно дал некроманту лапу. — Служить! — волк вытянулся столбиком. — Умри! — волк с грохотом рухнул на пол и замер на боку. — Оживи! — волк снова сел. — Какой ты у меня молодец, держи, — Магнус достал из кармана магический кристалл и протянул зомби. Секунда, и кристалл потух — волк 'съел' награду. — А сейчас будет самое интересное, смотри. Красавка, превращайся!

Несколько секунд ничего не происходило, а потом раздались странные щёлкающие звуки. Волк задрожал и начал странно шевелиться. Клорис завороженно наблюдал, как части тела зомби меняются местами, придавая ему новые черты. Минута, и вместо волка перед Магнусом стоял невысокий деревянный мальчишка. Единственное, как Клорис смог выразить свой восторг, это аплодисменты.

— Первое место на выставке зомби в этот раз моё, — удовлетворённо улыбнулся Магнус.

— Это и есть золотой дракон? — шёпотом поинтересовался Оро, выглядывая из кустов. По склону брели овцы, окружённые несколькими собаками. Вместе с ними шёл человек лет сорока пяти, в простой одежде и с большим тяжёлым посохом. Он время от времени громко свистел, отдавая команды своим четвероногим помощникам — стадо перебиралось на новое пастбище.

— Ага, местный пастух. Тупой, как бревно, — Йинкс вздохнул. — Я давно его приметил. Совсем прятаться не умеет.

Они проводили его взглядом.

— Какой план? — нужно было переходить к делу, каким бы неприятным оно ни было. Оро ещё раз осмотрел потенциальное место действий. — Будем брать его человеком, или у тебя есть что-нибудь против драконов?

— Начнём с человека, тогда и с драконом справиться будет проще.

— А мы успеем?

— Не боись, — Йинкс помахал перед носом гнома маленьким складным календариком, испещрённым разными пометками. Было похоже, за своей жертвой он наблюдал уже давно. — Этот дракон превращается по датам, как девица. До послезавтра огненного дыхания и когтей можно не бояться.

— А, ну раз ты всё продумал... — уже несколько недель воображение Оро в ярчайших красках рисовало Тёмного Властелина, ходящего за ним по пятам. 'Отрубите ему голову, отрубите ему голову, отрубите ему голову', — как заведённый требовал Его Темнейшество. Нет-нет, маленький, но гордый горногахеланский гном не был трусом. Но он чертовски боялся. А вдруг монарший гнев распространится не только на него, а на весь клан?! Нет-нет, он не хочет повторить судьбу Малого Молота, которого ещё совсем недавно выслеживал. Поэтому кроме плана Йинкса у него был ещё свой собственный план. Конечно, против самого эльфа он ничего не имел. Ничего личного, так сказать. Но умирать из-за чьего-то желания поболтать с чёрным драконом ему тоже не хотелось.

— Значит так, ты идёшь со стороны тех кустов, а я вон туда. Когда он дойдёт вон до того перешейка, по моей команде, нападаем. Сеть наготове?

Оро в ответ лишь похлопал по свёртку. Да, сеть была готова, но не для дракона. Гном очень сожалел, что не удалось отговорить напарника. Но что теперь поделаешь? Дождавшись, когда эльф скроется в кустах, Оро двинулся следом. Конечно, шансов, что ему удастся остаться незамеченным, было мало — всё же Йинкс в лесу ориентировался намного лучше, чем он. Но здесь был обычный гахеланский лес, а не какая-нибудь священная дубрава, да и находились они сейчас высоко в горах. А горы, как известно, родной дом для другого народа.

Йинкс добрался до нужного места и замер в засаде. Сейчас всё его внимание было сосредоточено на пастухе и его собаках, поэтому крадущийся гном смог незамеченным подобраться почти вплотную. Оро развернул сеть и уже собирался прыгнуть, когда чья-то тяжёлая рука легла ему на плечо. Только многолетние тренировки не позволили гному вздрогнуть, подпрыгнуть или закричать. Он скосил глаза и увидел тонко выделанную чёрную перчатку. Чуть повернул голову, и встретился с пристальным взглядом. Незнакомец приложил палец к своей тонкой чёрной маске, скрывавшей всё его лицо, призывая к молчанию. Оро кивнул. Похоже, равен не хотел, чтобы гном вмешивался. Но откуда он вообще здесь взялся? Оро почувствовал, как от страха немеют плечи: а чем всё могло закончиться, поступи он так, как его подзуживал Йинкс — лучше и не думать!

Рос стоял в тени священной рощи, в некотором удалении от шумной улицы. Даже если бы он снял человеческую маскировку — сейчас появление мятежного сына герцога Ларикса в столице никого бы не обрадовало. Поэтому нахлобучив шляпу почти до подбородка огненный маг ждал. От общего транспортного потока отделилась изящная воздушная гондола и спустилась к самой земле. С лёгким щелчком откинулся трап.

— Приветствую, Ваша Светлость, — поклонился посол Диоспирос.

— Оставьте эти глупости, посол. Я отказался от титула и не претендую больше ни на какие имена, — Рос прошёл мимо склонившегося эльфа в маленькую закрытую каюту и устроился на диванчике красного бархата. Посол устроился напротив и легонько стукнул в потолок, давая знак отчалить. Гондола беззвучно взмыла вверх. Какое-то время они ехали молча. Рос рассматривал в иллюминатор плавно сменяющиеся пейзажи. Посол ждал.

— Я правильно понимаю, что освобождение моего отца — решённый вопрос? — наконец, отстранённо поинтересовался огненный маг.

— В той мере, в какой это может гарантировать Тёмный Властелин на территории неподчинённого ему государства, — ответил посол. Уклончивость его ответов была темой для многих придворных анекдотов. Рос опять посмотрел в иллюминатор. Старый герцог будет вне себя от ярости, когда узнает, кому именно обязан спасением своей жизни. Эльф, служивший верой и правдой почившему королю, и служивший не менее ревностно новому. Род Лариксов всегда считался одним из основных столпов власти Зелёных королей. И самый преданный пёс короны получил под дых со стороны, откуда ожидал удара меньше всего. Глупый молодой король. Рос едва заметно вздохнул. Старик будет совсем не рад. Ох как не рад.

— Я не вправе спрашивать, — вдруг добавил Диоспирос. — И не ожидаю от вас ответа. Но... — и в этом 'но' было столько скрытых полутонов и оттенков, что Рос невольно восхитился.

— Вы хотите знать, почему Его Темнейшество решился на такой рискованный шаг и вмешался?

— Я не спрашивал Вас об этом, Ваша Светлость, — поднял руки ладонями вперёд посол.

— Да, не спрашивали, — Рос закрыл глаза, размышляя, что бы ответить. Как давно он не играл во все эти придворные игры. Кажется, это было множество жизней назад. До того, как он стал котом, до того, как поступил на службу к прежнему Тёмному Властелину и познакомился с Магнусом. До того, как был принят в Огненный свод, до того, как сбежал из дома, чтобы воплотить мечту всей своей жизни. — Его Темнейшество не любит быть должным. Предпочитает наоборот.

Фарольд прищурился. Вдали, на склоне, ему померещилось несколько чёрных лошадей. Он прикрыл глаза рукой, всматриваясь. Так и есть: несколько лошадей, и рядом с ними всадники. Что они могут делать здесь, далеко от дорог и городов? Браконьеры? Но недалеко живут лесники, да ещё и прилегающий лес — некромантские делянки. Браконьеров, да и разбойников попадись такие, здесь бы поймали быстрее, чем соловей допоёт песню. Может, какие-то знатные господа-охотники потерялись, и теперь ищут, у кого бы спросить дорогу? Но вдруг они вскочили в сёдла и ускакали прочь. Как волки. Отметили своё присутствие и скрылись за деревьями. Фарольду стало неуютно. Времени до превращения оставалось всего ничего, и отару нужно успеть перегнать к старику Брендану. Он и так непозволительно задерживается, а тут ещё эти подозрительные всадники.

Вдруг раздался взрыв. Точнее, Фарольду так сначала показалось. Овцы в панике бросились врассыпную. Собаки заметались в попытках собрать их обратно в отару. Задрожала земля. В отдалении зашуршал листвой лес. Неужели землятресение? Пастух растерянно осмотрелся: за свою жизнь он помнил лишь несколько землетрясений, причём, каждое из них было настолько маленьким, что не стоило упоминания. И в этих местах не бывало ни селей, ни оползней, ни лавин.

Со стороны ближней опушки вздыбилась земля и луг на секунду показался озером — покатая волна понеслась под травой к остолбеневшему Фарольду. Что делать? Но не успел пастух развернуться и побежать, как из земляной волны выстрелили тонкие побеги плюща. Не медленно, как положено любому растению, а как клубок хищных змей, они стремительно стелились по земле, прощупывая усиками окружающее пространство, раскрывая листья, крепчая. И вдруг Фарольд осознал, что плющ идёт за ним. И приближается он намного быстрее, чем умеет бегать человек.

— Ой, мама, — только и вымолвил он, как вдруг растение замерло. Прямо на глазах оно скукожилось и усохло, усыпав всё вокруг пожелтевшими в одно мгновение листьями. Не в силах шевельнуться, он просто стоял и слушал, как вдали носятся собаки, собирая отару.

Из леса, оттуда, откуда пришла земляная волна с плющом, выскочила кикимора. Отбежав несколько метров от деревьев, она остановилась и, развернувшись, вскинула руки, что-то выкрикивая, — Фарольд не смог разобрать, что именно, но походило, будто она читает заклинание. Конечно, если бы кикиморы умели колдовать. Дикие опасные твари, любительницы полакомиться человечиной. Непонятно только, откуда она взялась на такой высоте. Лес дрогнул, негодующе зашуршал. Фарольд протёр глаза, но нет, ему не показалось: деревья одно за другим вытаскивали из земли корни и медленно снимались со своих мест. Уворачиваясь от оживших исполинов, и опережая их узловатые корни, из подлеска к кикиморе бежали двое: один маленький, с сетью, другой высокий и тонкий, во всём чёрном, прямо как те всадники. Кикимора приплясывая и дико завывая бросилась наутёк. К неудовольствию Фарольда — в его сторону. За кикиморой бежали двое и лес. Решив, что ему нужно что-то предпринять, пастух развернулся и тоже побежал. В ту сторону, где совсем недавно скрылись всадники. Сначала Блейк, милый и стеснительный мальчишка, оказался некромансером, теперь вот это странное колдунство... Ему не завтра, так послезавтра превращаться, а они тут развели беготню. Как же его псы? Как любимые овцы? Им нужны присмотр и забота. Вся привычная и знакомая жизнь шла наперекосяк. Земля под ногами вновь вздрогнула и Фарольд, оглянувшись, увидел, как от кикиморы в его сторону вновь побежала зелёная волна.

'Фшшшшшш', — сказал воздух и сверху пахнуло жаром. Фарольд инстинктивно пригнулся. Лишь спустя мгновение до него дошло, что кто-то запустил огромный огненный шар со стороны леса, в который он бежал. В следующую секунду прогремел взрыв и ударной волной пастуха бросило вперёд.

— Именем Тёмного Властелина! Немедленно остановитесь! — от леса возвращались всадники. Фарольд, поразмыслив, предпочёл остаться лежать там, где лежал — огненных шаров до этого ему видеть не приходилось, и сейчас впечатлений было выше крыши. Столько колдовства в одном месте — не удивительно, что голова пойдёт кругом. Правильно маменька говорила — нужно держаться от магов подальше.

Клорис жмурился солнечным лучам и ни о чём не думал. Сидеть на подоконнике, собирая последнее тепло уходящего лета, слушать тишину и наслаждаться хорошим настроением — что может быть прекраснее? До следующего занятия с Акацией оставался ещё почти час. Час без недовольного поскрипывания, когда по мнению этой деревяшки тянешься недостаточно сильно, час без требовательных толчков, когда от изнеможения уже не можешь сделать ни шагу. С другой стороны, ему было приятно, что кто-то так сильно беспокоится о его здоровье. Особенно радовало шерстяное одеяло, заботливо выделенное из зимних запасов — Клорис, как истинный южанин, плохо переносил холод, который по ночам прихватывал всё крепче и крепче. Конечно, Гахеланс тоже был не самым тёплым местом. Но за горячие источники, в которых можно нежиться круглый год, он был готов простить многое.

— Уж не думал, что лопоухи так похожи на котов, — раздался серьёзный голос. Клорис обернулся: на пороге комнаты, опираясь на трость, стоял Магнус. Вид у него был задумчивый, но глаза смеялись. — Слезай, а то вывалишься, чего доброго.

Клорис послушно спустился с подоконника, но отходить от него не стал. Он всё ещё надеялся, что Магнус сейчас уйдёт, и можно будет опять предаться любимому занятию всех эльфов — безучастному любованию течением времени.

— Акация сказала, что ты уже неплохо себя чувствуешь. А у меня как раз появилось задание, тебе как раз по плечу.

— Задание? — эльф насторожено дёрнул ушами. Ох как ему не нравилось, когда Магнус говорил такое.

— Да, нужно Красавку свозить в свод некромантов, поставить на учёт. Вообще я должен сделать это сам, но пока не закончится мой год в Тильзе, я не могу никуда отлучиться.

— Но это же не к спеху? Следующая выставка зомби ведь только следующим летом?

Не может быть такого, чтобы регистрация зомби занимала так много времени.

— Так-то оно так, но дело в том, что я хотел подарить его, — Клорису показалось, или Магнус действительно замялся? — На день рождения.

— Кому? — вырвалось у эльфа. Он поспешно закрыл рот, но слово уже вылетело.

— Вот доставишь и посмотришь. До ноября время ещё есть. Собирайся, я пока подготовлю документы. На этой неделе выезжаешь.

'Ректору Ореллу Ламберту, свод некромантов, Гахеланс.

Здравствуй Орелл,

Я закончил испытания новой биологической добавки 'Растишка', о которой сообщал тебе в предыдущих письмах. Для верификации отправляю подопытный образец с кодовым именем 'Зеленушка'. За последние полгода он прошёл двойной курс лечения препаратом, и никаких стоящих упоминания побочных эффектов не было обнаружено. Для представления общественности и начала массовых испытаний нам осталось провести тесты только на гномах, остальные известные расы уже охвачены. Все документы я передаю с новым зомби, Красавкой, он будет сопровождать эльфа до самой башни.

Кстати, я хотел бы поставить Красавку на учёт для выступления на следующей выставке зомби. Прости, что прошу тебя об этом настолько заранее — я хотел бы закончить со всей бумажной волокитой до ноября, чтобы он успел в Цитадель до начала празднований.

Как ты думаешь, зомби на день рождения — это не слишком? Придумывать подарки всегда было моей слабой стороной.

Жду результатов верификации.

Надеюсь, до скорой встречи,

Магнус'

Рос прошёлся по ветке туда и обратно. Удивительно, но в обе стороны её длина была одинаковой. На этой неделе отец должен вернуться домой, а вместе с ним и мать. Не прошло и трёх месяцев, а королевский суд уже снял все обвинения не дожидаясь начала публичных слушаний. Арви приободрилась и теперь наводила порядок, готовясь к прибытию родителей. Среди родовых деревьев то и дело мелькали фигуры слуг.

За прошедшие годы в Зелёном Лесу образовалась оппозиционная партия 'тёмных', так названных, видимо, в противоположность Его Светлейшеству королю. Всё указывало на то, что новый правитель, Зелёный король Кверкус, не очень хорошо уживается с ожиданиями своего народа. Ведь где это видано, чтобы у эльфов была оппозиция к правителю? Конечно, во все времена были недовольные, но чтобы так... Раньше интриги и перевороты были уделом аристократов, а теперь даже утром на рынке можно услышать, как торговки обсуждают новое начинание тёмных. Странные времена грядут. Может, действительно остаться дома на какое-то время? Рос нахмурился и в задумчивости подёргал себя за кончик уха. Человеческого уха. Если он останется здесь, то маскировку придётся снять. Каким бы мятежным сыном он ни был, он сын эльфийского лорда и должен выглядеть подобающе. Пусть даже и огненный маг (что, как известно, у эльфов совсем не в чести), он всё же эльф, а потом всё остальное. Магнус, конечно, будет ворчать — ведь именно ему придётся ещё раз договориваться со своим другом-водником о новом маскировочном заклинании. А такие услуги никогда не были дёшевы. Потом множество расшаркиваний, взаимных одолжений и уступок... Он вспомнил о Тёмном Властелине и мысли повернули в новое русло. Интересно, как ему удалось приручить дракона? Рос регулярно возвращался к этому вопросу, но никаких идей или предположений в голову не приходило. Магнус молчал и хитро щурился, а Клорис лишь наивно хлопал глазами. Так всегда. Сам не выяснишь — никто ведь не расскажет ничего.

— Рос! Ты где? — донеслось откуда-то снизу. Арвенсис бродила меж деревьев, вглядываясь в кроны. — Рос!

— Я здесь, — похожий на огромного кота, с ветки на ветку, в несколько плавных прыжков он спустился к сестре. — Что-то случилось?

— Посол Диоспирос прислал гонца с письмом! — Арви помахала перед носом Роса конвертом со сломанной печатью. Судя по возбуждённому блеску глаз, она уже была в курсе того, что в нём написано. — Тёмный Властелин приглашает нас к себе погостить! Ты представляешь?! Не только маму и папу, но и нас с тобой! К своему двору!

— Ну, это же хорошо? — Рос вяло улыбнулся. Не перегибает ли Блейк палку?

— Это просто прекрасно! Всегда хотела побывать в Цитадели! — Арви от избытка чувств обняла брата, потом запрыгала на месте. Сейчас она была не дочерью герцога, звездой блистательных балов и наследницей могущественной семьи, а маленьким эльфёнком, как когда-то в детстве. — Я увижу Тёмного Властелина! Ты представляешь?! Говорят, у него там есть драконы? Интересно, какие они?

Герцог Ларикс будет бушевать. Отказать Тёмному Властелину, который вытащил его из застенков, по меньше мере неприлично. Но что скажут при эльфийском дворе? Выдержит ли гордость Ларикса-старшего такой удар?

— Поверь мне, просто огромные, — Рос не удержался, и потрепал её по голове, — пойдём в дом. Ещё нужно успеть много всего сделать перед возвращением отца.

Фарольд, связанный, сидел на земле и с тоской смотрел на свободу сквозь частокол конских ног. Статные вороные пофыркивали и нетерпеливо рыли дёрн копытами. Рядом с ним сидели грустный гном и кикимора. Они тоже были связаны, а у кикиморы даже заткнут рот. Люди в чёрном, которых неразговорчивый гном назвал равенами, тихо переговаривались, пытаясь решить, что делать с овцами. Обсуждаемая отара, собранная воедино верными псами, паслась неподалёку. Настоящих равенов пастух до этого не встречал и теперь ломал голову, что властелиновы элитные войска могут делать в такой глуши.

Наконец, со стороны дальнего леса, где Фарольд хотел спрятаться ещё совсем недавно, появился новый отряд всадников. Один из них был в белых одеждах, довольно сильно выделяясь на общем фоне. Когда они подъехали, никаких приветствий или обменов любезностями не последовало. Пастух тихо вздохнул: он всё ещё надеялся, что кто-нибудь из пленителей случайно обмолвится хоть полсловом, и станет понятно, что они тут потеряли. Всадник в белом спешился и прямиком направился к связанной тройке. Мельком взглянул на Фарольда и бросил в сторону короткое 'отпустите пастуха'. Двое равенов тут же бросились выполнять приказ, а он уже смотрел на гнома.

— Почему я совершенно не удивлён видеть тебя здесь? — задумчиво протянул незнакомец. Тем временем равены уже развязали Фарольда и поставили на ноги, позволяя уйти.

— Для меня большая честь вновь встретиться с Вами, Ваше Темнейшество, — пролепетал гном в ответ.

Глаза пастуха округлились. Это и есть великий Тёмный Властелин?! Он ещё раз осмотрел пришельца. Высокий, поджарый, болезненно бледный, с аккуратно постриженными чёрными волосами и цепкими чёрными глазами. В целом, вполне обычный. Встреть Фарольд такого в толпе на ярмарке, даже не заметил бы. Никакой 'ауры власти' и 'колдовского взгляда', как любили описывать его начитавшиеся романтических историй девчонки в Морошках. Тёмный Властелин вздохнул и сел на корточки, чтобы его глаза оказались на одном уровне с глазами сидящего гнома.

— Ну, рассказывай, как ты дошёл до жизни такой.

И тут он заметил, что пастух всё ещё стоит рядом. Пристально посмотрел ему в глаза.

— Ты можешь идти, — доверительным тоном подсказал Тёмный Властелин Фарольду.

Он смог остановиться только когда добежал до своей отары. Опасливо обернулся. Гном что-то говорил, но из-за расстояния не было слышно, что именно. В ушах шумела кровь. Его Темнейшество всё ещё смотрел ему вслед, но, заметив, что пастух смотрит в ответ, отвернулся.

Не желая испытывать терпение Тёмного больше, чем необходимо, Фарольд, тихо ругнувшись, заторопился к Брендану.

Когда спина Фарольда скрылась за деревьями, Блейк вновь посмотрел на гнома. Оро, ни жив, ни мёртв, что-то объяснял, всё время сбиваясь и запинаясь. Кикимор рядом с ним лишь зло зыркал по сторонам. В образе человека Фарольд выглядел ещё более блекло, чем в образе дракона, но ничем особенным, что могло бы дать ключ к разгадке превращений, не отличался. Всё же, придётся наблюдать за ним в динамике. Хотя теперь у Его Темнейшества было ещё больше сомнений в том, что это что-то даст.

— А я и говорю, что охота-ведь запрещена, — бубнил тем временем пленник, — но кто же будет слушать маленького честного гнома...

Блейк вздохнул. Да, с этим маленьким честным гномом в разведку точно лучше не ходить. Если ещё несколько минут назад их обвинение звучало бы как 'нападение на гражданское лицо с целью разбоя и грабежа с применением магических средств', то теперь было вполне ясно, что эта сладкая парочка охотилась на дракона, что вело к совершенно другому наказанию. Тёмный Властелин ещё раз посмотрел на спутника Оро. С виду вылитая кикимора, тем не менее, он был эльфом. Да ещё и кем-то из травников, если верить некоторым особенностям ауры. Причём, не из последнего десятка. Он скосил глаза и посмотрел на выкорчеванные, валяющиеся тут и там деревья. Да, не всякому по плечу такое учудить, даже если работать в тандеме. Откуда вообще в Гахелансе взялся травник? Они ведь из Леса не уезжают никогда.

— Что скажешь в своё оправдание? — повернулся Блейк к эльфу. Один из равенов тут же услужливо вытащил кляп изо рта кикимора, но последний лишь выпрямил спину и презрительно скривил губы. — Отлично, — Блейк выпрямился и отряхнул невидимые пылинки со штанов. — Гнома под стражу, а этого, — он кивнул в сторону эльфа, — ко мне в лабораторию. Травник-зомби, думаю, будет интереснейшим экспериментом.

— Ваше Темнейшество! — запричитал гном, — За что же вы его так?! Он же только поговорить хотел, а вы его сразу в зомби! Пощадите, будьте милостивы!

'Сами мы не местные, сиротинушки', — мысленно добавил про себя Тёмный. Сейчас возиться с этими двумя ему было неохота, тем более, что с каждой минутой Фарольд уходил всё дальше и дальше.

— И что же ты хотел у него спросить? — Блейк дал эльфу второй шанс. Кикимор насупился и молчал так долго, что Тёмный хотел уже дать команду равенам паковать улов и везти в Цитадель, как вдруг раздалось тихое 'про великого Духа'. Травник хочет знать про великого Духа Зелёного Леса. Час от часу не легче. Перед Блейком сидел связанным жрец этого самого Духа, и хотел получить ответы. Может, начался давно предсказываемый шарлатанами конец света, а никто за каждодневными заботами и не заметил?

— Ладно, этих двоих под арест. Мартин, ты и ещё трое — со мной.

Когда всё закончится, можно будет спокойно разобраться со всем в Цитадели.

В костёр попало несколько сосновых веток, и теперь он время от времени взрывался снопами огненных светляков. Клорис посмотрел вверх, куда улетали искорки. Сквозь кроны деревьев проглядывал небольшой кусочек неба и несколько звёзд. В городе такого не увидишь. Хорошо, что они решили остановиться не на постоялом дворе, а в лесу. Только окунувшись в наполненную звуками тишину леса, эльф понял, насколько ему не хватало этого давнего ощущения.

Они отъехали от тракта достаточно далеко, чтобы с дороги не было видно костра, и чтобы случайные люди не наткнулись на их маленький лагерь. До границы оставалось ещё несколько дней пути. В Гахелансе так спокойно в лесу заночевать не удастся — вездесущие лесники сразу же содрали бы штраф и отправили в ночлежку. Да и ночи в горах намного холоднее. Здесь, в Нижней Короне, дыхание близкой осени ещё совсем не ощущалось.

Красавка по ту сторону костра показательно зевнул и завалился на бок. Несмотря на открывающийся рот, разговаривать зомби не умел. Его язык жестов значительно отличался от того, которым пользовалась Акация, и Клорису приходилось учиться понимать его заново. Как так получалось, что только что оживший зомби уже обладал полностью сложившимися характером, привычками и знаниями об окружающем мире, эльф решительно не понимал. Магнус лишь отмахивался, отделывался общими фразами и рекомендовал принять это как должное.

Устроившись поудобнее, Клорис задремал. О вахтах и разбойниках можно было не беспокоиться — Красавка отлично охранял, и готов был пожевать кого-нибудь хоть сейчас, дай только волю.

Ночь прошла беспокойно. Эльфу снился личный секретарь Его Темнейшества. Он горестно вздыхал и сокрушённо качал головой. Клорис никогда в жизни не видел главу разведки Гахеланса в таком состоянии и очень надеялся, что не является причиной этой великой печали. На рассвете первым делом он выудил из сумы потёртое круглое зеркальце и проверил сигнал. До ближайшего передатчика на границе было ещё далеко, и гладкая поверхность оставалась тусклой. В последних письмах Мартин был немного странен, и Клорис опасался, что, только он доберётся до Цитадели, как господин начальник сразу совьёт из него пару-тройку замечательных узлов. Возможно, неугомонный Орирубенс успел поучаствовать и в его деловой переписке. Это было бы очень плохо. Может, его отправят в отставку. Или даже под трибунал?! За разглашение. Чего-нибудь. Или ещё за что-нибудь. Кто знает, что там Орирубенс успел натворить? Эльф вздрогнул от таких мыслей и покосился на Красавку, сидевшего по другую сторону от кострища. Деревянный волк молча наблюдал за своим спутником. Лучше не думать о плохом, быстрее завтракать и отправляться дальше. Чем быстрее они доберутся до Свода, тем быстрее Клорис сможет вернуться в Цитадель.

Кардус сидел в кабинете Его Темнейшества и в задумчивости рассматривал яйцо. Похожее на маленькое солнышко и радугу одновременно, оно сверкало и переливалось на своей подставке. Если смотреть не сквозь линзы ауровизора, а просто, то ничего, кроме невзрачной скорлупы с серыми и коричневыми крапинками, видно не было. Наверное, на скалах его совершенно не видно. Эльф наклонил голову к другому плечу, будто бы от угла зрения что-то могло измениться.

Нет, драконье яйцо оставалось драконьим яйцом. А Его Темнейшество — драконом. Поменялось ли что-то для Кардуса? В целом, ничего. Нужно теперь только как-то выяснить, есть ли болезни, которыми болеют только драконы, или которые как-то особенно на них действуют. Больше ничего не изменилось. Но почему же тогда так муторно? Как будто бы обманули. Как мальчишку. Старик Лампа слишком перестраховывался. Хотя, если верить словам Тёмного Властелина, он считает, что это просто болезнь. Драконянка. Теперь понятно, почему Лампирис особое внимание уделил разделу об оборотничестве, когда Кардус ещё только учился.

От печальных мыслей его отвлёк тихий стук в дверь.

— Прошу проходить, — поклонился возникший на пороге слуга. В кабинет чинно вошли двое, один пожилой, другой немногим младше самого Кардуса. Оба пришельца были одеты в простую одежду, и лишь форменные серые накидки выдавали их принадлежность к своду некромантов. Слуга ещё раз поклонился и был таков. Кардус поднялся навстречу и неловко замер, не зная, что делать дальше. Ни к кому другому, как к Тёмному Властелину, они не могли приехать, но ведь все знали, что его нет в Цитадели. Как слуга мог проводить посторонних, пусть и некромантов, в личный кабинет Его Темнейшества? Ведь практически все встречи проходили не здесь.

Старший некромант поклонился первым:

— Добрый день и позвольте представиться, мое имя Орелл Ламберт, а это, — он сделал лёгкое движение рукой в сторону своего спутника, не отводившего глаз от яйца, — мой ученик и коллега, Эамон Вайнврит.

Кардус успел лишь обозначить поклон, а Орелл уже вёл дальше:

— Мы прибыли сюда по просьбе Его Темнейшества, Блейка Нуаро, чтобы взять под опеку леди Агату, буде с ней что-то случится в его отсутствие. Вы, я полагаю, Кардус Прунус, личный лекарь Его Темнейшества? — и некромант выразительно посмотрел на ауровизор на голове эфльва.

— Да, очень приятно, — Кардус нервно улыбнулся. — Леди Агату?

Орелл так же выразительно посмотрел на яйцо.

— Его Темнейшество не разводчик драконов, а лишь скромный правитель государства. Конечно, мы тоже пока что не обладаем опытом присмотра за драконами в их истинном обличьи, но даже при этом наша экспертиза в этом вопросе значительно шире.

— Очень мило, — только и смог выдавить из себя Кардус. — Присаживайтесь. Чаю?

— Да, спасибо, — Орелл сел в предложенное кресло и дал знак Эамону занять другое. — Кстати, как вам ауровизор? Мы тщательно подбирали детали, но я не был до конца уверен в размере вашей переносицы, поэтому очки могут немного натирать.

— Нет, нет, что вы. Всё отлично, — Кардус инстинктивно прикоснулся к шлему. Интересно, есть ли что-нибудь, чего этот ушлый тип не знает? — Спасибо.

Ауры гостей казались намного более яркими и насыщенными, чем слуг и других обычных людей, которых эльфу приходилось встречать в замке. И это были первые настоящие маги, которых ему довелось рассматривать под столь странным углом. Конечно, до буйства красок Его Темнейшества или 'леди Агаты' им было далеко, но разница всё равно была заметна. Интересно, все ли маги более яркие, чем обычные люди? Зависит ли яркость ауры от магического таланта? Тут Кардус подумал, что смотрит на неожиданных гостей сквозь свой волшебный аппарат и растерялся окончательно. Что говорит этикет по этому поводу? Можно ли читать ауру столь наглым образом? Хотя, вряд ли этикет может говорить хоть что-то по этому поводу. Заметив смятение лекаря, Орелл лишь сдержанно улыбнулся.

— Если вы беспокоитесь о том, что видите наши ауры, то поверьте мне, в этом нет ничего страшного. Мы ведь вас тоже видим, как на ладони, так что, думаю, здесь мы соблюдаем паритет.

— Спасибо за разъяснение, — Кардус не знал, куда деваться от смущения. Наконец, опомнившись, вызвал слугу, чтобы принёс чай. Когда уже вернётся Его Темнейшество?! Почему его нет, когда он так нужен?!

Сначала они добрались до какой-то избушки. Вокруг было множество загонов, овец и собак. Оставив свою отару, Фарольд отправился дальше налегке. Точно так же, оставив троих сопровождающих и лошадей, Блейк и Мартин отправились дальше сами. С одной стороны, идти было сложнее. С другой стороны, можно было меньше опасаться, что их заметят. Наконец, пастух остановился, и Тёмный Властелин со своим секретарём притаились в кустах.

Фарольд побродил по полянке туда-сюда и принялся обустраиваться: чистить место для ночлега и собирать хворост.

— Что будем делать, Ваше Темнейшество? — шёпотом поинтересовался Мартин.

— Ждать, — так же тихо ответил Блейк. Он почему-то не подумал, что придётся сидеть в засаде, и все тёплые вещи остались притороченными к седлу. Но теперь отступать было поздно. Через два дня Тёмный Властелин должен отправиться в Зелёный Лес, чтобы успеть к началу праздника урожая. К сожалению, отклонить приглашение короля Кверкуса в сложившихся обстоятельствах он не мог, но и явиться в облике дракона было недопустимо. Дурацкая горячность. Ведь он мог же обустроить дело герцога Ларикса как-нибудь иначе. Например, чуть позже, чтобы не пришлось покидать страну именно в 'это' время? Все умны задним умом.

Когда Блейк уже подумывал отправить Мартина за одеялами, а в лощинах залегли глубокие тени, возвещая приближение ночи, Фарольд вдруг вскочил и забегал вокруг костра, хлопая себя по бокам.

— Начинается? — Мартин походил на охотничью собаку, взявшую след.

Блейк лишь кивнул. Он не мог оторвать глаз от происходящего. Запомнить всё в деталях, но при этом не упустить суть. Это важно. Всё очень важно. Превращение оказалось удивительно быстрым. Не прошло и нескольких минут, как над поляной прогремел победный рёв золотого дракона. Зверь расправил крылья и несколько раз взмахнул ими, разминая. Мощно оттолкнулся от земли и взмыл в стремительно темнеющее небо.

— Неужели всё так просто? — наконец, пробормотал Блейк, когда дракон скрылся вдали. Мартин молчал. Он ни разу не видел своего господина в облике дракона, и, несмотря на то, что был посвящён в тайну, до этого не представлял всего масштаба каждый раз происходящих с Тёмным Властелином изменений. Они выбрались на поляну к оставленному костру. Вокруг валялись в беспорядке разбросанные вещи и обрывки одежды. Блейк медленно сделал круг вокруг костра. — Думаю, я смогу повторить, — в раздумьи он посмотрел на Мартина. И начал быстро раздеваться. — Держи и отойди, — он бросил секретарю куртку. Следом за ней последовали рубашка, сапоги, штаны и бельё.

Сосредоточился. Над поляной нависла тишина. Мартин замер с охапкой одежды, боясь пошевелиться, а Тёмный Властелин, казалось, медитировал. И вдруг, совершенно внезапно он начал превращение. Как расплавленное стекло, потёк, меняя форму и цвет. И замер, балансируя огромными чёрными крыльями. Тихо рыкнул, проверяя голос. Глянул на Мартина с высоты своего исполинского роста. Закрыл глаза. И через несколько минут на месте огромного дракона, пошатываясь, вновь стоял бледный человек.

— Ваше Темнейшество! — Мартин бросился на помощь. — Как вы?!

— Устал, — еле слышно прошептал Тёмный Властелин и осел на землю. — И замёрз. У тебя есть что-нибудь выпить?

Они догнали отряд уже далеко за полночь. Равены с двумя арестантами расположились в доме для путников и как раз заканчивали ужинать. Такие домики были построены вдоль всех крупных дорог и в народе назывались просто 'ночлежками'. Содержали и чинили их за подорожный налог, наравне с дорогами и мостами.

Дозорный никак не выдал своего присутствия, лишь свистнул особым свистом, предупреждая своих о пришельцах и приветствуя Тёмного Властелина со свитой.

Эльф в одиночестве сидел у горящего очага, равены расположились прямо на полу. Некоторые (включая гнома) спали. Несколько человек занимались лошадьми: чистили бока, расчёсывали гривы и хвосты.

Блейк подсел к огню. Пальцы заледенели и жутко хотелось есть. Выудив из закромов котомки хлеб и вяленое мясо, он принялся за поздний ужин. Рядом молча жевал Мартин. Один из равенов сразу же поставил котелок обратно на костёр. Вскоре по ночлежке разлился запах чая. Эльф поморщился, когда воин перелил жидкость в маленькую маслобойку и, добавив масло и соль, начал взбивать.

— Не любишь горный чай? — поинтересовался Блейк, наблюдая за своим пленником. Впервые за долгое время он был в действительно хорошем настроении, а не так, передышка между двумя чёрными полосами.

— Как можно пить эту мерзость?

— Очень питательная, хорошо согревает... какая разница, какая она на вкус?

Эльф лишь сокрушённо вздохнул в ответ.

— Как тебя зовут?

— Йинкс Цикута, — эльф помолчал и неуверенно добавил, — Ваше Темнейшество.

— Что ты хотел спросить, Йинкс?

Эльф насупился и отвернулся. Было понятно, что никому, кроме чёрного дракона, он не собирается поведать свою тайну, даже если это будет стоить ему жизни. На обратном пути Блейк много думал о странном эльфе-кикиморе. Травники никогда не покидают Зелёный Лес. Даже если бы они хотели, закон не позволяет. То есть, либо он сбежал (что вряд ли возможно), либо так и не получил официального статуса эльфийского травника. Но с учётом того, как легко он поднял деревья тогда, когда охотился за Фарольдом, это тоже странно. С такими силой и мастерством Йинкс вполне мог бы попасть в ряды высших жрецов. Значит, он ушёл сам. И возможно, причиной его ухода был как раз вопрос, который он так хочет задать дракону. Вопрос о духе Зелёного Леса, высшем божестве эльфов. 'Моё любопытство меня когда-нибудь погубит', — подумал Блейк.

— Чёрные драконы не так всезнающи и мудры, как рассказывают легенды, но я постараюсь ответить на твой вопрос. Ведь это что-то важное, если ради ответа ты готов отправиться в каменоломни?

Йинкс долго рассматривал Тёмного Властелина сквозь языки пламени. Блейк потягивал чай. Мартин устроился тут же и, укутавшись в походное одеяло, затих. Любой бы решил, что он спит, но Блейк видел, что начальник разведки внимательно слушает.

— Вы — чёрный дракон? — наконец, тихо спросил эльф.

— Я этого не говорил, — Блейк улыбнулся лишь самыми уголками губ, но этого хватило, чтобы недоверие в глазах Йинкса сменилось надеждой. Эльф опять замолчал, но теперь это была тишина другого толка: он пытался сформулировать вопрос, что так долго мучил его.

— Скажи...те, — наконец, начал он. — Бог, он какой? Всемогущ ли он? Вездесущ? Видит ли он всё, как нас всегда учили?

— Из-за этого ты оставил семинарию? — удивился Блейк. Эльф смешался, но тут же вскинулся, как будто бы собрался поднять бунт.

— Я много думал. И многое простил. Пусть даже некого прощать. Но это важно, — он прижал ладони к груди. — Для меня внутри. Я должен понять.

На этот раз настал черёд Блейка молчать в задумчивости и подбирать слова.

— Нет такого бога, как ты только что описал. Боги могущественны, но не всемогущи. Сильны, но всесильны. Осведомлены, но не всезнающи. Эльфийский бог такой же. Его сила не распространяется за пределы Зелёного Леса.

— Но я ведь поднял здесь, в Гахелансе, целую рощу!

— Ты говорил с деревьями, а не богом. До сих пор ты творил все чудеса сам, своими силами.

Тишина опять опустилась на домик. Похрапывали лошади, трещал и гудел огонь. Из леса доносились странные звуки.

— Мой наставник однажды рассказывал историю, — неожиданно подал голос Блейк. — Один некромант поймал и заключил в человеческое тело речного бога. Не знаю, зачем он это сделал. И сейчас уже никто не сможет поведать об этом. Не думаю, что всемогущая сущность позволила бы сотворить с собой такое. По крайней мере, она смогла бы вернуться в истинный вид по собственной воле.

— И что же было дальше? — не выдержал Йинкс, когда понял, что Его Темнейшество не собирается продолжать рассказ.

— Всё закончилось хорошо. Для речного бога.

Где-то в лесу закричала сова.

— Думаю, это всё, что я хотел знать, — Йинкс вздохнул. — Спасибо, Ваше Темнейшество.

'Профессор Магнусу Рихтеру, магистерия Тильзе, Нижняя Корона.

Здравствуй Магнус,

У меня для тебя прекрасные новости. Помнишь, яйцо, которое осело у Блейка Нуаро? То самое, которое везла тебе Марбл, как её здоровье? Так вот! Его Темнейшество на днях пригласил нас в Цитадель посмотреть, как поживает обитатель этой маленькой скорлупки.

В общем, девочка просто прекрасна и родится в течение ближайших нескольких недель. Ты не поверишь, он уже даже имя ей придумал. Никогда не думал, что наш Блейк такой душка! С самого детства был букой, но вот посмотри же, ничто человеческое ему не чуждо. Я думаю, он поручит нам её воспитание. С нетерпением жду, когда она вылупится.

Я думаю, если ты подаришь ему Красавку на день рождения, это будет просто прекрасно, тем более, что ему понадобится нянька для маленького дракона. Интересно, сможет ли она превращаться в человека уже сейчас, или только когда достигнет зрелого возраста? Я пока что не придумал, как управляться с маленьким драконом, но как-нибудь разберёмся.

И в конце концов, соверши уже какое-нибудь непотребство, чтобы тебя можно было отозвать из этой глуши. Я здесь без тебя, как без рук.

Орелл

P.S. Думаю, Агата — прекрасное имя для драконицы. У Его Темнейшества прекрасное чувство вкуса.

P.P.S. Зеленушка ещё не прибыл, жду этого события с не меньшим нетерпением, что и рождения Агаты.'

III

"... таким образом позволяет определить общее состояние объекта." — не успел Магнус поставить точку, как раздался стук: кто-то настойчиво игнорировал дверной колокольчик, хотя Эшби уже давно перевесил шнур поближе к фонарю и даже приделал к нему красивую висюльку, чтобы его было лучше видно. Только маг успел расслабиться после отъезда всех гостей, включая неугомонную сестру Марбл, как опять кто-то стучится на ночь глядя. Некромант так надеялся провести эту осень спокойно. А там, глядишь, зима наступит, а в январе уже и возвращаться пора. Нужно бы успеть закончить давно запланированные статьи, перестать откладывать монографию, заняться усилением противо-драконовой защиты на зомби, в конце концов. Блейк уже не сорвётся, а вот малышка Агата... Магнус вспомнил сколько раз ему пришлось пересобирать Акацию, когда ещё только сын Тёмного Властелина, а не Тёмный Властелин, попал к нему на обучение.

Магнус неторопливо встал из-за стола и постукивая тростью спустился на первый этаж. Эшби уже ждал возле входной двери, но по установленному некромантом правилу не открывал: маг всегда пускал своих гостей в дом лично.

— Кто там?

— Кисс.

Магистр Киссиэль? В такой час? Хотя когда ещё приходить к некроманту, если хочешь сохранить репутацию и себе, и ему. Не с утра же пораньше. Не прошло и десяти минут, как маг воды уже сидел в кресле в гостиной и с наслаждением вдыхал аромат разогретого бурбона в своём бокале. Магнус опёр трость о журнальный столик и тоже взял бокал.

— Чуть больше месяца назад ко мне обратилась семья, — без приглашения начал гость: он видел как от любопытства блестят глаза старого друга и больше мучать его не мог. — На их дочь напали. Ограбили, избили, изнасиловали, бросили умирать в парке. Печальная история, но такое здесь до сих пор случается. Её нашли на следующее утро, при смерти. Я был одним из лекарей и магов, кого пригласили лечить её: семья очень состоятельна, и они могли позволить себе лучших. Не буду преуменьшать то, что мы сделали, но и не сочти это за хвастовство — мы буквально собрали её по крупицам обратно. Интенсивная терапия, столько сил... думаю, после таких вливаний даже твои зомби пустили бы почки и зацвели по весне. Нам удалось восстановить тело, но вот разум бедняжки... Я уверен, что с мозгом всё в порядке, но мы уже несколько недель бьёмся и всё без толку — малышка сейчас неотличима от бревна.

— И вам нужен кто-то, кто мог бы проверить что с её душой? — понимающе кивнул Магнус.

— Нет, всё произошло в столице, а не здесь. Её уже осмотрели некроманты и все трое в один голос утверждают, что душа уже отлетела.

— Но зачем тогда...

— Ты же знаешь свою репутацию, Магнус, — отмахнулся Киссиэль. — Ты сам её старательно создавал долгие годы. Семья смирилась с тем, что девушку не вернуть. И не видит смысла поддерживать жизнь в пустой оболочке. Семья хочет мести. И хотя бы частично возместить расходы, потраченные на бессмысленное лечение. Скорее всего с первым ты не можешь помочь, хотя кто тебя знает. А вот со вторым...

— Ты хочешь сказать...

— Здоровое молодое тело без души, — хитро улыбнулся маг. — Редчайший случай. И ты — первый, кому я о нём сообщаю. Могу поспорить, мои коллеги, участвовавшие в лечении, тоже сейчас активно ищут покупателей, хотя цена, которую назначили родители девушки, думаю, многих отпугнёт. Но не такого любителя редкостей, как ты.

— Ох, Кисс, ты меня разорить решил, — вернул улыбку Магнус. — Боюсь даже представить сколько они за неё хотят.

Хотя в голове уже вертелись минимум пять вариантов, что он сделает с телом. Сначала... нет, сначала лучше... хотя, может... Или взять другую тему для монографии? Сколько можно зацикливаться на зомби! Некромант уже мысленно был не здесь, совершив полтора десятка экспериментов и семь следственных опытов над уникальным объектом.

— Пятьсот тиглей.

Планы разлетелись тысячей осколков.

— Пятьсот? — некромант чуть не поперхнулся бурбоном. — Вы её что, кровью девственных сфинксов обтирали, если это — 'хотя бы частично возместить расходы'?

Водный маг смущённо кашлянул, но ничего отвечать не стал сочтя вопрос риторическим. Магнус серьёзно задумался. На пять сотен тиглей можно было купить небольшую деревеньку с окрестностями. Или небольшой табун отличных породистых лошадей с племенным жеребцом. Или роскошный особняк в центре какого-нибудь столичного города. Но с другой стороны это всего лишь деньги, и если бы Магнусу были нужны деревенька, табун или особняк, они бы у него уже давно были. А вот уникальный объект для исследования, который, возможно, никогда больше в жизни не попадётся... По крайней мере законным путём.

— У меня с собой нет таких денег, — наконец произнёс он. Всё равно торговаться с Киссом было глупо.

— В твоём случае расписки будет достаточно, — предложил водный маг. — К зимнему равноденствию ты ведь сможешь перевести всю сумму?

— Даже раньше. До банка только добраться нужно.

— Прекрасно. Тогда считай, что девчонка уже в твоей лаборатории. Завтра же с утра напишу, что ты согласен. Останутся только формальности: они хотят заключить договор о передаче тела.

— Без проблем, — Магнус залпом выпил свой бокал и Эшби тут же долил ещё. Только что некромант стал на пятьсот тиглей беднее, но зато какие открываются просторы для исследований... — Ты ведь ещё не успел отметиться в гостевом доме свода?

— Нет, хотел сначала с тобой поговорить.

— Прекрасно. Тогда оставайся на ночь у меня. Давно мы так не сидели.

— Это точно, — магистр Киссиэль сразу же расслабился и довольно потянулся в кресле. Опрокинул в себя бокал и протянул его зомби за добавкой. — Тогда летом во время допроса твоего слуги удалось только мельком пересечься. Ох уж эти воздушные маги, вечно им мерещится всякая чушь. Кстати, а где он?

— Отослал в свод. Вне Гахеланса настоящие живые слуги некромантов привлекают слишком много ненужного внимания. По крайней мере в такой глуши, как Тильзе.

— И то верно. Рад, что всё хорошо разрешилось.

— Выпьем же за это.

Блейка лихорадило. Незаметно, если ты не личный лекарь Тёмного Властелина. Кардус украдкой посмотрел на 'подопечного'. Нездоровый румянец на вечно бледных щеках, влажный блеск глаз, учащённые сердцебиение и дыхание, повышенное потоотделение. Настолько незаметные, незначительные, что и не заметишь. Ауровизор пришлось оставить в Цитадели, но и без него юный эльф знал причину недомогания хозяина: Тёмный Властелин должен был сейчас парить где-нибудь меж облаков в облике огромного дракона, а не участвовать в торжественном обеде в честь сбора урожая. Лекарь не особенно следил за внешней политикой Гахеланса, но даже он заметил обострение отношений между ними и Зелёным Лесом после восхождения на престол короля Кверкуса. Необходимо было налаживать отношения. Сглаживать углы, закреплять успехи... Но недавно Кардус услышал об эльфийской оппозиции и не поверил собственным ушам: конечно, и среди эльфов бывали недовольные властью личности, но чтобы прямо настоящая оппозиция! Да ещё и прозвище им подобрали с точки зрения Кардуса совершенно неудачное: 'тёмные'. И не поймёшь — то ли тёмные из-за того, что противоположность Его Светлейшеству королю Кверкусу, то ли на что-то намекают. Ведь раньше тёмными всегда звали эльфов, перебравшихся жить в Гахеланс. Так, всё семейство Прунусов было тёмными эльфами в третьем поколении, но чтобы они имели что-то против правящей династии Зелёного Леса — такого он не припоминал.

— Ваше Темнейшество, — приветствовавший их эльф поклонился. Он показался Кардусу невероятно знакомым. Что-то неуловимое в движениях, жестах — лекарь мог поспорить, что они раньше уже встречались. Причём, не мельком, а обстоятельно общались. Но когда? Как? Почему он не может его вспомнить?!

— Будущий герцог Ларикс, — кивнул в ответ Тёмный Властелин.

— Что вы, Ваше Темнейшество, я отказался от всех титулов, когда сбежал из дома.

— Без огненных волос в вас чего-то не хватает, — вместо того, чтобы продолжать обсуждать титулы или погоду, произнёс Блейк. Кардус мгновенно пририсовал эльфу буйную рыжую шевелюру и убрал торчащие уши. Рос?! Огненный маг Рос Канин, друг некроманта, сумеречный кот — на самом деле эльфийский герцог? Невероятно. Просто не может быть.

— Да, мне тоже не хватает, — засмеялся эльф. — Прошу прощения. Ради моего отца вы вынуждены участвовать в скучнейшем мероприятии, да ещё и проделать такой длинный путь оставив все свои дела.

— Ничего страшного. Время от времени полезно развеяться.

— Вы неважно выглядите.

Ага! Тоже заметил! Но опять вопрос: как? Кардус был уверен, что никто посторонний, будь то человек, эльф или гном, не смог бы сказать, что с Тёмным Властелином что-то не так. Да ещё и извинения. Неужели это из-за Роса хозяин решился на эту поездку?

— Ещё не успел отдохнуть с дороги. Мы прибыли утром — ужасный день, начиная с самого рассвета. Приходите в гости вечером после торжеств. Должно же сегодня случиться хоть что-то приятное.

— Обязательно, Ваше Темнейшество. Сочту за честь.

Круговорот гостей унёс Ларикса, но на прощание он успел подмигнуть Кардусу. Как похоже на Роса. Наверное, это действительно он.

— Графиня Олеракея справа возле вазы с пуншем, — едва слышно прошептал склонившийся к уху Его Темнейшества Мартин. — Западные столовые горы. Чармский перевал. Квартирует третью дивизию Его Светлейшества.

Блейк прикрыл глаза, давая понять, что всё услышал. Увернулся от двух расфуфыренных франтов, юных аристократов, ищущих острых ощущений, и направился к столу. Кардус и Мартин двумя тенями заторопились следом.

— Графиня, какая встреча!

Тяжело быть Тёмным Властелином.

Клорис в задумчивости наблюдал за спешащими по своим делам некромантами. Кажется, о нём все забыли: после того, как он сдал Красавку, его попросили подождать в холле, и вот уже шёл второй час безучастного наблюдения за чужой жизнью. В целом здесь было интересно: из окон открывался вид на центральную площадь, а постоянные посетители, то и дело появляющиеся в дверях, давали огромную пищу для размышлений: до этого Клорис ни разу не бывал ни в одном из сводов, и всё казалось новым и необычным. Например, то, что свод — это практически маленький городок, со всех сторон окружённый лесом. Клорис почему-то всегда представлял себе главную твердыню некромантов более мрачной, а здесь — обычные дома, обычные люди. Гномов и эльфов, правда, почти не было. Да и количество профессорских шапочек немного напрягало, но в остальном — городок как городок: множество старинных зданий, булочная в переулке, кошка дремлет на солнышке, а в фонтане, изображающем какого-то морского гада, купаются воробьи. Ни тебе зомби, ни тебе привидений. Стайка студенток на бортике того же фонтана о чём-то щебечет. Если не обращать внимания на цвет их ученической формы — самые обычные девушки. Симпатичные.

— Господин Клорис, — его отвлёк от раздумий чей-то приятный голос. — Прошу прощения за долгое ожидание.

Над эльфом стояла женщина в белом халате. Видимо, лаборант. Не очень высокая, стройная, с тёмными густыми волосами, собранными в тугой узел на затылке. Аккуратные тёмные брови, густые чёрные ресницы, большие карие глаза, светящиеся любопытством. Чистая кожа, пухлые чётко очерченные губы. Клорис поймал себя на том, что невольно залюбовался.

— Меня зовут Мири, кроме всего прочего я отвечаю за регистрацию экспонатов на различные выставки. С зомби, которого вы привезли сегодня, возникли некоторые сложности. Ну, вы понимаете, с профессором Рихтером никогда не бывает просто. Боюсь, ваше ожидание может растянуться на более длительное время, чем мы планировали.

— Ничего страшного, я не тороплюсь, — Клорис против воли расплылся в улыбке. Даже мысль о том, что девушка скорее всего тоже некромантка, раз она работает здесь, не смогла испортить настроение.

— Это прекрасно. Пойдёмте, я покажу ваши апартаменты. Надеюсь, вы не против поселиться в лаборантском корпусе? Это недалеко, практически за углом.

— Лаборантском корпусе? — равен немного опешил, но виду не подал. То есть, речь идёт не о паре лишних часов? Они уже вышли из регистратуры и Мири уверенно вела Клориса вперёд по узким улочкам.

— Вам понравится, я уверена! — девушка истрактовала вопрос иначе, видимо решив, что эльфу жить рядом с простыми лаборантами не по нраву. — Причём, это всего лишь на ночь. Ну, может, на две. Босс уже направил письма оценочной комиссии, так что если не сегодня вечером, так завтра точно они должны собраться и вынести решение, и вы сможете его забрать. Понимаете, зомби-оборотень, да ещё флорический... Профессор, конечно, приложил все необходимые документы, но у нас возникли разночтения касательно некоторых пунктов. В общем, всё сложно.

— Да, очень похоже на профессора.

Наконец, они добрались до невзрачного двухэтажного серого здания.

— Ждите меня здесь, сейчас я зайду к коменданту за ключами. Это не займёт много времени, — и не дожидаясь пока Клорис хотя бы кивнёт в ответ, девушка скрылась за неприметной дверью. Похоже, у коменданта был свой отдельный вход — общий подъезд находился чуть дальше и был более внушительным, с парой колонн и красивыми ступеньками.

Вокруг лаборантского корпуса раскинулся небольшой скверик, полный клёнов и лип. В горах осень отвоёвывала позиции намного быстрее, чем на равнинах, и хотя внизу всё ещё зеленело, здесь уже вовсю буйствовали жёлтые и красные цвета. Ещё две ночи в своде, и он окажется дома, в Цитадели. Даже не верится. Клорис улыбнулся собственным мыслям. Столько всего случилось за последнее время. А теперь можно будет хоть немного передохнуть. Вот только разобраться с зомби.

— Эльф? А ты-то тут как оказался?

Клорис обернулся. На дорожке стоял молодой гном. С аккуратно стриженной короткой бородой и копной непослушных, торчащих во все стороны, волос. Оро Маккаби, равиш гахеланских гномов. Уж этого коротышку он так просто не забудет. Каждая их встреча была яркой: сначала Оро был одним из равишей Малого Молота, от которого Клорису еле удалось унести ноги. Если бы те пьяницы не нашли эльфа тогда в канаве, кто знает как всё сложилось бы. Клорис отлично помнил в каком состоянии искал где бы укрыться от настырной ячейки гномов, и все уверения Магнуса о 'паре тумаков и царапин, ничего серьёзного' не произвели на него никакого впечатления. Некромант явно что-то сделал, но вот что — вряд ли уже удастся выяснить. Разве что Его Темнейшество спросит — вряд ли профессор выдаст свои тайны кому-нибудь ещё. Хотя какая разница, главное, что Клорис в итоге остался жив и здоров. А о второй встрече гном даже не подозревал: в тот раз эльф был Тенью некроманта, и Оро запомнил его лишь как молчаливого слугу, закутанного в серое по самую макушку. Конечно, не имело смысла держать зло на гнома: ничего личного, просто работа такая. Как ещё коротышке следовало себя вести, если он работал под прикрытием? Но руки сами по себе сжались в кулаки, и Клорису стоило больших усилий сохранить дружелюбное выражение лица.

— Курьерская доставка. Привёз кое-что из Тильзе местным некромантам от профессора Рихтера. Слыхал когда-нибудь о таком?

Гном ощутимо вздрогнул, и Клорис злорадно улыбнулся. Незаметно.

— А тебя самого-то сюда какими судьбами занесло? Надоело резать честных горожан по переулкам?

— Чего сразу 'честных горожан по переулкам', — обиженно пробурчал гном. — Честные горожане не пробираются в чужие дома под покровом ночи пошарить в кабинете всеми уважаемого гнома.

— Пф.

Но действительно странно почему гном оказался здесь: он же вроде как отправился в Цитадель? Может, его тоже прислали с каким-то поручением к некромантам?

— Отбываю наказание здесь. Его Темнейшество отправил к некромантам на опыты, — гном сделал паузу и со странным выражением добавил: — Лично.

— Это что ж ты такое сотворил, что тебя так?!

Тёмный Властелин, конечно, не был добросердечным, но и злобным его назвать тоже было нельзя. Раз гном оказался в своде в качестве подопытного кролика, напортачил он знатно.

— Напарник подбил на драконов поохотиться. А Его Темнейшество нас застукал. А я предупреждал!..

— Господин Клорис! — Мири начала говорить раньше, чем открыла дверь. — Я добыла для вас замечательную комнату! Под самой крышей, с окнами на сквер, уверена вам понравится!

Оро, услышав голос сопровождающей эльфа девушки, смертельно побледнел и попятился, но недостаточно быстро, чтобы успеть добраться до угла здания — Мири его заметила:

— А! Господин Маккаби! Как ваше самочувствие? Господин Вайнврит уже разрешил вам выходить на прогулки?

— Да, разрешил, — буркнул гном, но Клорис не услышал особой уверенности в его голосе. — Ну, пойду я, пора возвращаться мне уже. Бывай, — и он поспешил прочь.

— Пойдёмте, господин Клорис, я покажу вам комнаты. И скоро обед. Не хотите присоединиться ко мне? Заодно покажу, где здесь столовая. У нас не принято готовить в общежитиях. Это бывает опасно.

Оро угрюмо наблюдал из-за угла как эльф скрылся в дверях следом за лаборанткой. Знал бы он во что ввязывается принимая заказ о доставке от некроманта! И какая заноза в заднице эта Мири! Лучше бы продолжал лазать по чужим кабинетам, чем это. Хотя, если эльф — действительно равен, как гном изначально подозревал, то ничего удивительного в такой встрече нет: Тёмный Властелин ведь как-то общается со своими магами. Вполне может быть, что и выделяет равенов для разных мелких поручений. Ведь его — равиша не последнего десятка — тоже ведь гоняли с разной ерундой. Предупредить бы лопоуха об опасности, но тут самому бы выжить. Эамон Вайнврит, некромант, принявший Оро в оборот, объяснил всё доходчивее не бывает: сейчас в своде тестировалась какая-то экспериментальная сыворотка и ей необходимо было пройти различные клинические испытания прежде чем попасть к массовому потребителю. Наука требует жертв и всё такое. Не исключены побочные эффекты, и некоторые из них Оро успел уже ощутить в полной мере: борода и ногти росли со страшной скоростью, и их приходилось стричь почти каждый день. А жор... Кажется, гном никогда столько не ел. К счастью, кормили здесь отлично. Но если Оро нормально перенесёт все циклы тестирования, то можно гулять на все четыре стороны: для чистоты эксперимента для дальнейших опытов с другими препаратами его нельзя было бы использовать в течение ближайшего года. Иначе эффекты от текущей сыворотки могли наложиться на результаты дальнейших тестов и хоть заново всё начинай. По крайней мере так уверял некромант. Вроде бы всё просто, и поначалу гном даже решил, что ему невероятно повезло так легко отделаться: за охоту на драконов полагались каменоломни, а если судья будет в плохом настроении, то и смертная казнь; попить какие-то непонятные лечебные отвары вместо этого казалось курортом. Пока не начался первый цикл тестирования: Оро буквально изрезали на ремни, и сломали пару костей, а потом начали лечить. Обезболивающих, как и каких-либо других лекарств, не полагалось, чтобы не нарушать чистоту эксперимента. Потом Оро били, а сейчас он как раз отходил после ожогов. 'Растишка', как некроманты нежно называли проклятую микстуру, действительно оказалась чудо-штукой: каждый раз с её помощью он выздоравливал буквально за пару дней. И можно было гулять почти где хочешь, когда появлялись силы выкарабкаться из койки после очередного 'лечения'. Гном почти не чувствовал себя узником. Конечно, были запрещённые места: полигоны практических занятий, лаборатории и — самое ужасное — границы свода. Небольшой городок магов охранялся получше гномьих сокровищниц. Попасть на территорию и убраться отсюда можно было только через один из трёх пропускных пунктов. Оро вздохнул. Можно, конечно, попробовать выдурить у эльфа его пропуск. Или просто пробраться в его комнату и умыкнуть заветную картонку — при поступлении в свод у гнома отобрали только бутылку с полынной настойкой, оставив и отмычки, и весь набор амулетов. Но вот он сбежит, и что дальше? Будет только хуже, и переломанные ноги покажутся сказкой в сравении с... 'Отрубите ему голову', — словно наяву произнёс в его мыслях Тёмный Властелин. Во всём белом правитель Гахеланса походил на восставшего мертвеца. Лучше потерпеть ещё немного, а там, глядишь, удастся восстановиться на службе. Загребая листья, гном побрёл к себе. Всё же интересно, как эльф сюда попал? Ну, ладно, курьерская доставка, поверим. Но выглядит он свежим и бодрым. Будто бы и не убегал от него по переулкам всего полгода назад. Неужели эльфы так хорошо восстанавливаются, что никаких следов не осталось? Обе руки работали нормально, и никакой хромоты... Оро был уверен, что не промазал как минимум однажды. Да и остальные его ребята тоже не зря ели свои пайки. Странно. И не спросишь ведь!

Блейк в задумчивости следил за маленькими зелёными огоньками медленно струящимися внутри стен. Зелёный Лес выглядел совсем не так, как леса родного Гахеланса. Даже немного жаль, что никто, кроме него не может увидеть эту красоту, даже травники — жрецы Великого Духа. Возможно, эти волшебные зелёные светлячки — он и есть, Великий Дух Зелёного Леса. Штука, из-за которой Тёмному Властелину попался Цикута. Невероятная находка, которую сложно переоценить. И как этот эльф умудрялся скрываться все эти годы от его людей? Пальцы опять закололо, а в груди словно что-то провалилось вниз. Блейк закрыл глаза, выравнивая дыхание. Главное, продержаться первые несколько минут, а потом приступ пройдёт.

— Ваше Темнейшество, всё в порядке?

Он кивнул, не в силах ответить. Всё равно Кардус не мог ничем помочь — ни одна из настоек для контроля циклов превращений, которые готовил ему ещё Лампирис, не работала. Всё же это было верхом глупости принять приглашение короля Кверкуса. Стоило остаться дома. Проклятая самонадеянность. Да и Фарольд наверняка ищет его. Что он подумал, когда его чернокрылый друг не появился в небе в положенное время? Уж точно не что Блейк научился управлять своими превращениями. Ох, будет ему головомойка в следующем месяце. Да и наверняка Фарольд хочет рассказать о своей встрече с самым настоящим Тёмным Властелином! Блейк усмехнулся собственным мыслям. Стало чуть полегче. Нужно придумать куда деть лишнюю энергию — так долго продолжаться не может. Через несколько часов он заснёт, и что случится тогда страшно даже представить. Почему-то Блейк не насторожился, когда в то пробное превращение на поляне почувствовал полное опустошение. У него даже мысли не возникло о том, что на превращение требуется прорва сил, и что если он решит нарушить естественный ход вещей, то эту прорву, которая 'придёт' в момент, когда должна свершиться трансформация, нужно будет потом куда-то девать.

— Кардус, я хочу немного прогуляться. Составишь мне компанию?

— Конечно, Ваше Темнейшество, — эльф с готовностью подставил руку, помогая ему встать. На публике приходилось держать себя в руках, но когда оставались только свои, можно было позволить небольшую слабину. Сейчас шёл третий день цикла, и Блейк со всей ясностью понимал, что дальше так продолжаться не может. Нужно срочно что-то придумать. Ещё и дядю Роса пригласил так опрометчиво. И зачем было хорохориться, что всё в порядке? Сейчас бы рвануть в небо. Но какой будет скандал! Блейк присел на край скамейки. Тройка равенов расположилась на некотором расстоянии на окраине поляны, чтобы не отвлекать от мыслей. Парк здесь был просто замечательный. И такой яркий. Блейк в который раз задумался бывают ли эльфы с некромантьим глазом или это способность, доступная только людям. Или драконам.

— О, Великий Дух, да услышь своего слугу...

— Простите, Ваше Темнейшество?

— Просто думаю вслух, — отмахнулся Блейк. Ну да, откуда тёмному эльфу в третьем поколении знать начало молитвы Великому Духу? Это Тёмный Властелин имел возможность наблюдать травника в действии почти сутки. Даже в обычном лесу рутинная молитва Цикуты имела удивительное действие, что бы она творила здесь — хотелось бы посмотреть! Кардус кивнул и опять откинулся на спинку скамейки. Светлячки закрутились круговоротом под ногами Блейка. Кажется, его жалкая попытка подражания эльфийскому жрецу сработала!

— Моя пища — твоя плоть. Моя сила — твоя сила.

На мгновение Блейк почувствовал окружающие растения, словно они были продолжением его тела. Удивительное ощущение, по силе сравнимое разве что с полётом на собственных крыльях. Неужели Великий Дух откликнулся? Блейк выдохнул, и напряжение отпустило, словно волна схлынула от берега. Как же хорошо.

— Прошу сюда, — донёсся до них голос Мартина. Судя по шуршанию травы от дома к ним шли двое.

— Ваше Темнейшество, — Роса Канина Ларикс склонился в церемонном поклоне.

— Может, вернёмся в гостиную? По вечерам уже довольно прохладно, — предложил Мартин. — Я приготовил горячий чай.

— Да, пожалуй ты прав, — Блейк зябко передёрнул плечами. Сейчас, когда не нужно было всё время бороться с собственным телом, он заметил, что действительно похолодало. Ещё простыть ко всему не хватало. Но сегодня спать он будет спокойно — это точно.

— Ты зачем его в самые заросли потащил? — услышал он злое шипение секретаря за спиной, когда Мартин решил, что Тёмный Властелин и Рос отошли достаточно далеко.

— Здесь была нормальная поляна, когда мы пришли! — Кардус не понимал, в чём его обвиняют. — Людей своих можешь спросить!

— Больше не пускай его в парк. Амулеты регистрируют какую-то эльфийскую магию, это может быть опасно.

Ха! Блейк улыбнулся. Кажется, он случайно обнаружил новый способ безнаказанно доставать своего главу Тайной службы.

Аккуратно выровненный по краю стола документ лежал в центре столешницы. Его украшали вензеля, размашистые подписи, семейные печати. Произведение каллиграфического искусства. И обошлось некроманту всего в пятьсот тиглей. Магнус в задумчивости побарабанил пальцами по трости. Если бы Кисс раскрыл больше деталей вчера вечером, Магнус бы отказался от этой сделки. Связываться с эльфийскими аристократами — себе дороже. Даже если это младшая ветвь, решившая пренебречь дворянскими корнями и заняться торговлей с людьми. Но на попятный идти уже поздно — подписи и печати на договоре стоят, а тело девушки уже едет в Тильзе. Не то, чтобы Магус беспокоился о моральной стороне дела — покупать тела мертвецов было на грани приличия, а уж живых так вообще безобразно. Общественность бы его осудила ещё вчера вечером просто за то, что он не выгнал Киссиэля взашей как только услышал его предложение. В Гахелансе с этим было проще, по крайней мере с точки зрения общественной морали, но в отличие от Корон или той же Цимры Тёмный Властелин давно позаботился о создании законов, регулриующих отношения с мертвецами и карал в случае их нарушения по всей строгости. Некромант поправил документ самыми кончиками пальцев, словно бумага могла жечься, и опять предался печальным мыслям. Нужно было насторожиться ещё когда Кисс назвал цену: раз родители потратили столько денег на лечение — откуда-то же они их взяли. И юристы у такой семьи должны быть просто отменные. Но Магнус был слишком ослеплён своими планами. Теперь придётся большую часть экспериментов отложить, а то и отменить. Или же подождать пока он не вывезет девушку в Гахеланс. В безопасности стен свода можно будет делать всё, что душе угодно. Некромант приободрился. Да, именно так он и поступит: подождёт, пока вернётся домой, а там уж развернётся по полной. Как раз будет время всё тщательно спланировать и подготовить. Из-за того, что образец оказался эльфом, а не человеком, конечно, придётся внести кое-какие коррективы, да и некоторые необходимые составляющие для заклинаний всё равно есть только в его основной лаборатории, да и приборы, позволяющие записывать изменения в ауре тоже только там. Это будет работа века: никто раньше не изучал жизнедеятельности живого высшего организма без души. Какая часть ауры даётся душой, а какая не исчезает при сохранности носителя даже если душа отлетела месяц назад? Возможно удастся разрешить несколько давних споров о работе некоторых энергетических полей. И это может позволить сделать прорыв в создании более стабильных, более технологичных зомби! Ведь сейчас поднимая мертвеца некромант должен сам создавать ауру заново. Возможно, это исследование позволит сократить затраты на создание неживых существ, и вопрос массового производства немёртвых слуг будет, наконец, решён. Ведь спрос давно существует в отличие от предложения. Зомби слишком затратны и в большинстве своём неэстетичны, големы слишком нестабильны и грубы, их использовать для точных работ — себе дороже. Магнус улыбнулся собственным мыслям. Он уже видел себя выступающим на кафедре с докладом. Он произведёт настоящую революцию в зомбостроении. Совсем скоро неэстетичные классические зомби станут вчерашним днём. Оставалось решить один вопрос: как сохранить тело? Да, оно прибудет к нему если не завтра, так послезавтра, но до января он с ним сделать ничего ведь не сможет! Пусть даже Эшби и Акация будут исправно кормить объект, мыть и выносить нечистоты, но пролежни? Солнечные ванные и свежий воздух? Как поддерживать мышечный тонус в конце концов? У зомби и так дел много, чтобы ещё и за телом присматривать со всем необходимым тщанием. Нужно что-то придумать.

Наконец, Блейк улыбнулся. Не дежурной улыбкой вежливости, а по-настоящему. Рос поздравил себя с победой. Кардус краснел, бледнел и прятал уши, но это того стоило: оказалось, лекарь не рассказывал Его Темнейшеству о своих похождениях в компании сумеречного кота. По крайней мере в таких подробностях. Неожиданно открывшиеся стороны главного лекаря Гахеланса сбросили его с пьедестала чопорности и полной приверженности медицинской науке.

— А она? — не пряча улыбки поинтересовался Тёмный Властелин.

— Она была очень рада, уверяю вас, — Рос сделал паузу. — В отличие от братьев, которые заявились в самый пикантный момент.

— Рос, хватит уже! — взмолился Кардус.

— Да ладно тебе, — посмеивался огненный маг. — Всё же закончилось хорошо.

— В итоге да... — эльф насупился, став похожим на совсем зелёного юнца. — Но как я смогу от Его Темнейшества требовать соблюдения режима, если он обо мне теперь знает такое!

— Что-нибудь придумаешь, тебе не в первой, — Рос не удержался и потрепал непослушные вихры Кардуса. Сейчас они были просто друзьями, и никакие титулы не мешали разговаривать, рассказывать забавные истории и делиться хорошим настроением. Блейк выглядел совсем ужасно: краше на костёр кладут. Теперь было понятно, почему он таскал с собой личного лекаря даже на закрытые торжества. Официальной версией было то, что Тёмный Властелин не в меру параноидален и опасается отравления, однако теперь Рос видел: всё намного хуже. Совсем заездили они своего Владыку. Такими темпами Гахеланс очень скоро останется без правителя, а с учётом того, что Блейк ещё очень молод и не то что о наследниках — даже о женитьбе ещё не помышлял, стоит беспокоиться о серьёзной войне. Как бы ненавязчиво выяснить, что с ним происходит? Ведь тогда, когда они привезли яйцо, Блейк тоже принимал их в личных покоях не от хорошей жизни. Но Магнус никогда не говорил, что у его подопечного какие-то проблемы со здоровьем, да и в воспоминаниях Роса Блейк всегда был весёлым подвижным мальчишкой, который даже осенью не болел. — Ладно, нужно мне и честь знать. Вам нужно отдохнуть с дороги.

Тёмный Властелин опять помрачнел, словно только выглянувший огонёк спрятался меж поленьев. Нет, так дело не пойдёт.

— Это, конечно, будет большой наглостью с моей стороны, но сильно ли загружены ваши дни во время этого визита?

— У тебя есть какие-то предложения? — опять оживился Блейк.

— Вы ведь пригласили в гости всю мою семью, и Арви уже проела мне вот такую дыру в голове, — Рос изобразил руками большой арбуз, — про то какая погода стоит в Гахелансе зимой, сколько званых вечеров вы даёте в неделю и какую одежду ей с собой взять из-за всего этого. Будет хорошо, если вы сами сможете ей всё рассказать: с этими котовьими приключениями я уже давно не был в Цитадели, мог и подзабыть многое.

— Хм... — Блейк сделал вид, что размышляет. — Вечер у нас будет занят только один, послезавтра: Кверкус в честь моего приезда организовывает любование луной. И ещё день перед отъездом — будет бал. В остальные дни официальная программа у нас заканчивается в районе четырёх. Мартин, я правильно помню?

— Всё верно, Ваше Темнейшество, — откликнулся секретарь и Рос непроизвольно вздрогнул: он совсем забыл, что в гостиной находится кто-то ещё кроме них троих. Этот Мартин... Рос был уверен, что этот неприметный мужчина не просто секретарь. Возможно, какой-то шпион? Уж слишком хорошо он умеет быть незаметным. Без амулетов здесь точно не обошлось. Хотя, конечно, может быть Блейку просто так удобно — когда секретарь без нужды не отвлекает своим присутствием.

— Тогда приглашаю вас с ответным визитом к нам. Завтра вечером. Отец тоже хотел поговорить с вами, но из-за своего текущего статуса он пока что не посещает никаких мероприятий, организованных двором.

— Если это не навредит его репутации ещё больше... — с сомнением протянул Тёмный Властелин. Сейчас он так походил на себя прежнего.

— Но я приглашаю вас с одним важным условием, — Рос поднял палец призывая к вниманию. — При моих родственниках ни в коем случае не называйте меня 'дядей Росом'.

— С чего бы мне...

— Вы за сегодняшний вечер два раза оговорились, Ваше Темнейшество.

— Проклятие, — Блейк выглядел одновременно раздосадованным и смущённым. Значит, он действительно не заметил этих оговорок, а это уж совсем ни в какие ворота. Тёмный Властелин просто не может допускать таких ошибок! Огненный маг поднялся и церемонно поклонился:

— В шесть я пришлю слугу, он проводит вас до древ Лариксов. Мы живём в такой глуши, что без сопровождающего вы будете долго петлять в попытках нас найти. На этом позвольте оставить вас.

Блейк кивнул, но больше не хмурился, и это было хорошо.

— Мартин...

— Если позволите, Кардус меня проводит, — Рос не хотел оставаться наедине с подозрительным секретарём Его Темнейшества, пусть это было бы даже на пару мгновений, пока его не передадут в руки лакею. Да и с лекарем нужно бы переброситься парой слов. Вряд ли Рос сможет помочь, но вдруг?

— Подтверждение о регистрации первого зомби-оборотня, подтверждение об участии в конкурсе, паспорт собственника, оформленный на имя Блейка Нуаро, новая дорожная доверенность, — Мири остановилась, рассматривая стопку бумаг, выросшую перед эльфом. — Всё. Но босс просит, чтобы вы задержались до завтрашнего утра: все хотят посмотреть на Красавку. Очередь в лабораторию расписана до полуночи. Может... — она замялась. — Останетесь?

— Одна ночь ничего не решает, — под взглядом этой милой некромантки Клорис буквально таял. — Я подожду.

— Прекрасно! Просто прекрасно. Большое спасибо. Я побежала. Вечером ещё загляну к вам — мы тут устраиваем небольшую вечеринку в честь дня рождения одного из лаборантов. Приходите, будет интересно.

— Ну, что вы... Право, я же никого не знаю. Тем более именинника...

— Ничего страшного! Вы не представляете как у нас скучно, а тут новое лицо! Тем более, вы же знаете и профессора Рихтера, и Его Темнейшество! Уверена, вы можете рассказать множество преинтереснейших историй! Не отказывайтесь, прошу вас!

— Ну, если вы так настаиваете...

— Я так рада! — Мири расцвела. — Я передам остальным, что вы согласились. Не подведите меня!

Клорис помахал вслед умчавшейся лаборантке и в задумчивости уставился на кипу документов. Ему никогда не нравились человеческие девушки. Тем более такого типажа. Он положил руку на грудь и закрыл глаза сосредотачиваясь. Держать нейтрализующий амулет всё время активным слишком дорого и слишком заметно, а вот время от времени устраивать себе 'чистку' — в самый раз. Такое впечатление, будто его пытаются задержать в своде. С не совсем ясной целью, но пытаются. Нужно подождать и посмотреть, что завтрашний день принесёт, отпустят его всё же или придумают ещё тысячу и одну отговорку удержать его здесь?

— Свалила, наконец, — донеслось до его слуха чьё-то недовольное ворчание. Эльф удивлённо осмотрелся. Через пару столиков от него сидел старый знакомец Маккаби. Эта столовая была единственной в этой части кампуса, так что ничего удивительного в этой встрече не было: если гном жил где-то неподалёку, то это было самое вероятное место, куда он мог прийти обедать.

— Чем она тебе так не нравится? Довольно милая девушка, — начал Клорис, будто бы и не было никакого нейтрализующего амулета. Не стоит остальным знать что он думает на самом деле.

— Это просто ты её за работой не видел. — Буркнул гном. — Она же местный лаборант. Я бы на твоём месте был очень осторожен. Мне кажется, она тебя меряет.

— Меряет?!

— Она же помощница Вайнврита, участвовала во всех моих опытах. Уж поверь, этот особый взгляд, когда она смотрит на 'тестовый образец' я узнаю с завязанными глазами в тёмной комнате.

В словах гнома было зерно истины. Если Клорис — такой же 'тестовый образец', как и Маккаби, то тогда понятно их стремление оставить его здесь как можно дольше. Законных оснований задержать его против воли у них нет, да и проблем потом не оберёшься — он всё же не бездомная какая-нибудь собака. Хотя Магнус так вначале и подумал. Гном (судя по пустым тарелкам на столе) принялся за вторую порцию жаркого.Что-то щёлкнуло в голове. Может, то, что Клорис так быстро вернулся в норму после стычки с равишами — заслуга какого-то очередного опыта некромантов? Ведь Магнус творил с ним невероятные вещи даже несмотря на то, что Клорис — эльф Тёмного Властелина. Но одну догадку стоило проверить. Просто так. Чтобы спать спокойно. Вероятность того, что всё совпадёт, ну очень маленькая. Ничтожная. Невероятная.

— Слушай, Оро, а что за опыты они над тобой проводят?

— Я подписывал соглашение о неразглашении. Прости, эльф, но моя шкура мне дороже.

— Давай я спрошу тебя кое-что, и если угадаю, то ты, скажем, натурально удивишься. Договорились?

Гном хмыкнул, подчищая тарелку. То ли соглашаясь, то ли выражая своё мнение о предложении равена.

— Скажи, у тебя случаем в последнее время волосы и ногти не стали быстрее расти, чем обычно?

— Откуда ты знаешь?! — он ошарашенно уставился на эльфа. Как его там лаборантка называла? Клорис?

— Понятно, — Клорис нахмурился, что-то прикидывая. — А что они с тобой делали перед тем, как лечить? Только резали? Или ещё что-нибудь? Били, например?

— Ещё ожоги, — Оро отложил ложку и теперь во все глаза смотрел на эльфа. Кажется, он понял, как тому удалось оправиться после встречи с его ячейкой. — Разные, и обычные, и химические.

— И от них сработало тоже?

— Как видишь.

Они ещё помолчали. Как хорошо, что в столовой сейчас никого больше не было — только дежурный за прилавком в дальнем конце зала.

— А с тобой что было? — осторожно спросил Оро.

— Первый раз после встречи с тобой я не сильно помню, — признался эльф. — По ощущениям пара переломов, порезы, сухожилие порвал. А вот во второй раз было магическое поражение, думаю, большая потеря крови.

— И всё прошло?

— Как видишь.

— То есть, мне ещё предстоит магическое поражение, — вздохнул гном.

-Ну, это не так уж и страшно. Особенно если сознание сразу потеряешь, — подбодрил его Клорис.

— Ага, спасибо за совет, — съязвил в ответ Оро.

Клорис непроизвольно улыбнулся. Почему-то гном перестал его раздражать. И даже врезать по бородатой морде хотелось уже не так сильно.

— Ладно, я к себе паковаться. Может, завтра удастся от них всё-таки сбежать. Хочешь чтобы я кому-нибудь что-нибудь передал снаружи?

— Не, соглашение о неразглашении, — напомнил Оро. — Счастливо. Повезёт — ещё свидимся.

'Или не повезёт', — подумал Клорис, но вслух сказал только 'Удачи'.

— 'Дядя Рос'? Вот это неожиданность. Почему ты не сказал, что вы знакомы с Его Темнейшеством настолько хорошо?

— Ну, ты же тоже не говорил, что ты его лекарь!

— И вообще, ты — эльф! — продолжал Кардус будто не слыша собеседника. — Сначала я думал, что ты сумеречный кот, потом думал, что ты человек. А теперь оказывается ты эльфийский герцог!

— Не герцог, а сын герцога, поверь мне, это разные вещи.

— Да какая разница! — Кардус картинно вздохнул. — Потом окажется, что ты Великий Дух или ещё что-нибудь в таком роде. Я уже не удивлюсь.

Они неторопливо спускались по лестнице. Последняя их встреча в Цитадели была стремительной и мимолётной, кроме пары взглядов и поклонов они даже не успели нормально поболтать: Марбл торопилась к брату, да и Его Темнейшество был не в духе принимать гостей.

— Так откуда вы друг друга знаете? Он никогда тебя не упоминал.

— Потом расскажу, ты лучше скажи что вы с ним такое делаете, что он выглядит, как зомби? — Рос нехорошо прищурился. — Или он и есть зомби?!

— Да ничего не делаем, и в этом, наверное, проблема, — уши лекаря поникли. — Никак не могу заставить его остановиться и отдохнуть хотя бы пару дней. Да ещё и... — Кардус вовремя прикусил язык, чуть не разболтав страшнейшую государственную тайну. — Может, тебе завтра на него удастся повлиять? Он меня, конечно, слушает иногда. Особенно когда с ног валится. Но чаще нет. Не знаю как с ним Лампирис раньше справлялся. Или, может, все Тёмные Властелины такие? И в последнее время у него настроение всё время ужасное, а в такие моменты он становится вообще невыносим. Как министры его выдерживают? Я б сбежал уже давно.

— Но ты же не сбегаешь.

— Так я лекарь! Без меня он совсем пропадёт!

— Ну, может, они тоже что-нибудь в таком духе думают.

— Угу, как же... — Кардус хмыкнул. — Ладно. Ты ведь поэтому попросил меня проводить тебя? Из Мартина фиг бы ты что-нибудь вытянул.

— Да. Есть ли у тебя какие-то рекомендации насчёт завтрашнего вечера?

— Главное, всеми силами постарайся его удержать на одном месте. Никаких экскурсий или гостей. Никакой тяжёлой пищи, что-нибудь полегче, и никаких крепких напитков.

— Понял. Максимальный покой. Спокойные беседы, расслабляющая музыка.

— Всё верно. Я так рад, что мы к вам поедем. У Мартина уже лежит несколько конвертов с приглашениями от других домов. Не знаю что бы я делал прими Его Темнейшество хоть какое-нибудь из них.

— Ладно. Побегу готовиться — отца удар хватит, когда он узнает кого я пригласил.

— А ты не планировал его приглашать с самого начала?

— Нет, конечно! Он — Тёмный Властелин, а я — отрёкшийся от рода сын опального герцога. Ещё неизвестно кто на кого тень бросает! Но он выглядел так... — Рос запнулся и Кардус понимающе кивнул. — Ладно. До завтра.

— До завтра.

Кардус наблюдал, как Ларикс сел в гондолу, и та беззвучно взлетев скрылась за деревьями. Да уж, если не хочешь привлекать к себе лишнего внимания, то огненными ступами здесь лучше не пользоваться. Но как Рос умудрился выглядеть, как человек? И волосы... Оказывается, он был платиновым блондином, как и представители большинства высоких семей Зелёного Леса, а не рыжим. Насколько можно ему доверять? Сможет ли он действительно помочь? Или лучше лишний раз не паниковать и не бежать одновременно во все стороны, а подождать, пока Его Темнейшество разберётся со своими новыми способностями? Ведь прошло всего полгода с его первого превращения, и никаких наставников не было рядом, кто мог бы помочь, направить... Эльф вздохнул и вернулся обратно в дом. Не хотел бы он быть Тёмным Властелином.

'Сто шестьдесят четыре сантиметра, тонкая кость, телосложение правильное, симметричное', — Магнус почесал кончиком пера за ухом. — 'Черты лица правильные, глаза голубые, волосы русые'. Ничего примечательного. Сердцебиение, дыхание, пищеварение — всё в норме. Будто бы она просто спит. Но души нет, факт. Удивительно. Некромант ещё раз обошёл вокруг стола, рассматривая ценное приобретение со всех сторон. Пятьсот тиглей. Всё же даже для него это была внушительная сумма. Маг ещё помнил времена, когда на каждый кусок хлеба приходилось зарабатывать потом и кровью, и иногда в моменты особенно плохого настроения начинал подсчитывать деньги, которые по своему мнению зря потратил. Как бы эта покупка не оказалась бессмысленной, за которую будет чем корить себя долгими унылыми вечерами.

Но что же делать с сохранностью тела? Оно сейчас в таком хорошем состоянии, будет очень жаль испортить его до начала экспериментов. Может, отослать в свод прямо сейчас? Но Магнус не верил в порядочность своих коллег: умыкнут как пить дать. Или хотя бы чутка поколдуют сами. Интересно же! Ведь такой редкий экземпляр!

Был, конечно, один вариант. Но не нарушит ли он чистоту дальнейших опытов?.. Магнус сомневался ещё с пару минут: он об этом решении размышлял с тех пор как впервые задумался как сохранить тело, но риски... Эх, была не была! Если что, то, что он сейчас сделает, тоже можно считать экспериментом. Некромант открыл шкафик и достал заветную шкатулку. Опечатанную, со всех сторон обвешанную защитными заклинаниями в пять слоёв. Что же, из-за того, что оригинальной души нет, большую часть подготовки можно опустить. Это значительно сократит подготовительный период. Но нужно предусмотреть будущее обратное отделение подсаженной ауры: нельзя допустить, чтобы они срослись с телом настолько, что их нельзя будет больше разделить. В этом случае получится, что Магнус просто выбросил пятьсот тиглей на ветер, а такого расточительства некромант позволить себе не мог. Записав, насколько подробно это возможно сделать простыми словами, текущее состояние ауры, маг взялся создавать опорные точки: именно по ним будет происходить скорое слияние, и именно по ним он будет потом производить разделение. Когда база была готова, аккуратно расколдовал сундучок и вытащил оттуда деревянную фигурку человечка, сложившего на груди руки. Вокруг этого идола была мастерски накручена живая аура. Ещё одна уникальная вещь, ни у кого не было такой второй в целом мире. Совсем недавно Магнусу удалось её проверить в действии, и она действительно работала. Правда, узнай о ней кто-нибудь ещё — некроманта бы за это по голове не погладили даже в родном своде. Как он будет объяснять происхождение этой независимой ауры позже? Да просто новая разработка, искусственная аура, основанная на осколках живых сущностей. В целом Магнус почти бы не соврал: то, в каком состоянии она ему в своё время досталась, иначе было сложно назвать. Маг буквально собрал её заново, и что уж таить, был очень доволен конечным результатом.

В чём-то процедура была проще, чем с Клорисом, в чём-то сложнее, но в целом довольно рутинна. Что действительно было важно: так это внимательность к деталям и точность. Где-то в одном месте нить пропустил, и всё, пиши пропало. Но, наконец, после нескольких часов напряжённой работы, некромант отошёл от лабораторного стола и ещё раз осмотрел результат. Прекрасно, просто прекрасно. Сейчас у него не было нужды куда-либо торопиться: можно дать сторонней ауре впитаться постепенно и активироваться именно тогда, когда она будет готова, а не к какому-то конкретному времени. Если бы в теле была ещё одна душа, то это бы позволило им притереться получше, а не как в случае с равеном, но былого уж не воротишь. Жаль, даже Блейку особо не похвастаешь, что у него получилось.

— Акация, перенеси её в гостевую комнату и расположи со всем удобством. Я не хочу, чтобы наша гостья простыла из-за осенних сквозняков.

— Вы уверены, что не хотите остаться? — Мири была самым печальным человеком на свете.

— Я уверен, что хочу, — Клорис корчил печальные рожи вторя ей. Он очень рассчитывал на свой актёрский талант: всё же Мартин не зря заставлял всех полевых агентов проходить углубленные курсы лицедейства. — Но долг обязует меня прибыть в Цитадель как можно скорее. Я и так задержался сверх меры из-за своих низменных желаний.

Ах, этот гротескный язык документов! Больше пафоса, больше! И грусти в голосе. Возможно, если бы Клорис не был тем, кем был, он бы не устоял перед чарами этой прекрасной лаборантки и остался в своде ещё на денёк-другой, а может и недельку или месяц. Совсем они не уважают воинов Тёмного Властелина! Кстати, нужно будет доложить об этом. Нет, не об уважении — это потом. О способности Мири очаровывать. Равен раньше не был в курсе, что некроманты так умеют — по крайней мере некоторые из них. Скорее всего остальные тоже не знают, но кто предупреждён — тот вооружён. Хорошо, что в обычной жизни с этими магами не приходится сталкиваться, особенно если ты постоянно в разъездах где-нибудь за пределами Гахеланса.

— Возвращайтесь, я буду ждать вас.

— Непременно, госпожа Мири. Красавка, рядом.

Ещё раз раскланявшись с девушкой, Клорис, наконец, смог ускользнуть к пропускному пункту. Проверка на выходе была не менее суровой, чем на входе. Неудивительно с учётом того, какие технологии тут разрабатывались и изучались.

И вот, перед ним дорога. Свободная до самой Цитадели. Клорис привычно вскочил на деревянного волка и, похлопав его по холке мурлыкнул:

— Вперёд.

Немного безумной гонки и удивлённых взглядов, и к вечеру он окажется дома. Ах, как давно он там не был! Жаль, конечно, что он возвращается без подарков, но большинство полевых агентов возвращалось именно так. Сам факт возвращения всегда считался достаточным поводом для радости и праздника. Интересно, кто из ребят сейчас дома? Хотя, пока Клорис не сдаст Красавку и все-все отчёты, нормально отдохнуть не получится. Ну да ладно, главное, что не нужно будет хотя бы всё время оглядываться через плечо и ждать ножа под рёбра.

Блейк огляделся и не заметив рядом никого постороннего скользнул по неприметной тропинке в сторону. Нечего устраивать выплески силы на центральных аллеях королевского парка. Сбрасывать лишнюю силу при помощи Духа Леса оказалось очень легко и удобно, но был здесь один неприятный момент: после каждого такого 'сброса' вся растительность вокруг начинала буйно и неимоверно быстро разрастаться. Трава, деревья, кусты, даже мох. Мартин поставил всех равенов на уши в попытках найти 'неизвестного эльфийского мага' смевшего баловаться заклинаниями в опасносной близости от Его Темнейшества, а Блейк только прятал улыбку. Насильно удерживать человеческий облик оставалось совсем недолго: дня два, ну три от силы. А потом силовые потоки вернутся в свои обычные русла и Блейку больше не придётся всё время жить под таким ужасным напряжением. Быстрее бы уже. Но кроме этого у Тёмного Властелина созрел план: во-первых, нужно заставить Роса сводить его в какой-нибудь местный храм. Очень хотелось посмотреть на травника в естественных условиях. А во-вторых, когда они вернутся в Цитадель, взять Цикуту в оборот. Как хорошо, что он его никуда не сослал, и оставил дожидаться своего возвращения в хороших условиях. Возможно, благодаря этому с эльфом удастся легко договориться. А вот и дерево подходящее — не очень старое, но и не молодое. Крона большая и необрезанная, значит, садовники за ним не особо следят. Никто и внимания не обратит, если она станет чуточку больше. Кора была приятно шероховатой, так хорошо вести по ней ладонями.

— О, Великий Дух, — шёпотом начал Тёмный Властелин. Зелёные светляки под его пальцами завертелись знакомым хороводом не дожидаясь пока он закончит хотя бы приветствие. Уже знакоме чувство, когда все растения вокруг становятся тобой, примчалось всепоглощающей волной и так же быстро схлынуло, оставив после себя облегчение и спокойствие. Блейк опёрся лбом о ствол, пытаясь удержать в себе ощущение гармонии как можно дольше.

— Ваше Темнейшество! Ваше Темнейшество! — донеслось откуда-то со стороны аллеи. Надо же, его уже ищут. Великий Дух будто знал, что у Тёмного Властелина совсем нет времени. Блейк быстро вернулся к дорожке и, стараясь не растерять достоинства, расположился на одной из скамеек. Какой-то незнакомый эльф в ливрее королевского лакея выскочил буквально на него. Интересно, откуда он здесь взялся? Блейк успел выучить всех слуг в их гостевом доме, и такого здесь не припоминал. — Ваше Темнейшество! Господин Прунус! Беда!

— Что с ним? — Блейк на мгновение отвлёкся и чуть не поймал нож в сердце, но рефлексы сделали своё дело: горе-убийца осел на дорожку горсткой пыли, только лезвие звякнуло о камни. Тёмный Властелин тихо ругнулся. Куда теперь, позовльте спросить, прятать ливрею — ему совершенно не хотелось, чтобы кто-либо узнал об этом инциденте, ведь он использовал свой магический дар, который лишний раз старался не светить. Да и куда смотрят равены?! Хотя, здесь Блейк сам был виноват и с сожалением признавал это — ведь он сам тайком сбежал от своей охраны, хотя мог бы этого и не делать. Но что это за охрана такая, если от неё можно так легко улизнуть? Нужно будет Мартину устроить очередную выволочку. Ведь это Блейк должен быть уверен, что ему удалось уединиться, а недремлющее око равенов должно бдеть и днём, и ночью. Тёмный Властелин подобрал одежду, нейтрализовал яд на клинке и отправился искать своего главу Тайной службы. Прах на дорожке смоет ближайший дождь, а вот от башмаков так легко избавиться не удастся. Мартин нашёлся быстро — за следующим же поворотом. Он бежал навстречу с выражением неизбывного ужаса на лице. Увидев, что Тёмный Властелин цел и не нуждается в чьей-либо помощи, Мартин сначала с облегчением выдохнул, а потом заметил башмаки и ливрею в его руках и снова побелел, как полотно.

— Он ничего с вами не сделал? — только и спросил секретарь.

— Он со мной — нет. А вот я с тобой прямо сейчас сделаю что-то ужасное.

Мартин тут же опустился на колени и склонил голову:

— Я приму любое наказание, на котором остановится Его Темнейшество.

— Да, твой промах слишком велик, чтобы сметь просить прощения. Пойдём, — Блейк стремительным шагом прошёл мимо сгорбившегося главы Тайной службы в сторону дома.

— Но...

— Поговорим, когда вернёмся домой.

Мартин вскочил и бросился следом. Пусть помучается неизвестностью.

— Что случилось с моей охраной?

— Вы их усыпили пятнадцать минут назад. Я ещё не нашёл способа нейтрализовать ваши заклинания, когда вы решаете сбежать, а запасной команды, как дома, у меня здесь, к сожалению, нет. Мне стоило предусмотреть такой вариант развития событий. Нижайше прошу прощения, нужно было взять больше равенов.

Ну вот, Блейк опять во всём виноват! Тёмный Властелин недовольно дёрнул уголком рта:

— Никому не сообщайте о покушении. От одежды и оружия избавьтесь незаметно.

— Будет выполнено в лучше виде, Ваше Темнейшество.

— Ну-ну.

Мартин покаянно склонил голову. Единственное, что позволило Тёмному Властелину сдержаться и не выплеснуть раздражание — это то, что он видел: Мартин не ёрничает, а действительно сожалеет. Ладно, нужно будет взять на заметку: в будущем нейтрализовать охрану каким-нибудь более безобидным способом, а не 'Абсолютным сном'. От такого забористого заклинания, особенно в исполнении Тёмного Властелина, даже лучшие из защитных амулетов не помогут. Блейк ещё раз осмотрел нож. Хорошо сбалансирован. Ручка удобно лежит в руке, лучшая эльфийская сталь.

— Хотя нет, нож я оставлю себе. Проверь, что на нём нет больше яда, — Блейк с сожалением отдал его Мартину. — Вечером доложишь как этому неудачнику удалось сюда пробраться. А, и проверь как там Кардус — убийца кричал, что с ним что-то случилось.

— Да, Ваше Темнейшество.

— И приведи в порядок мою охрану.

— Всенепременнейше, Ваше Темнейшество.

Завтра вечером любование луной. Эльфы даже эту старинную традицию Гахеланса умудрились переврать: Тёмного Властелина ждали танцы, шутовские представления и фейерверки вместо спокойного выпивания горячительных напитков под опадающими листьями и, собственно, любования луной. Вот был бы скандал, если бы покушение удалось.

Оро с тоской смотрел на дорогу: эльф уехал утром, и теперь гном остался здесь совсем один. Да, он пытался прикончить этого лопоуха раньше, но ведь ничего личного! Работа у равишей такая. А так — последнее дружественное живое существо, прошедшее через такие же или почти такие же мучения, что и сам Оро, покинуло свод. Теперь никому и не пожалуешься, что от некромантского лечения жопа чешется больше обычного. Интересно, сколько ему ещё здесь придётся торчать? И есть ли всё же вообще шанс выбраться?

— Господин Маккаби! Господин Маккаби, вы здесь?

А вот и лаборантка. Пришла по его душу. Конечно же она знает, что он здесь. Спрашивает просто для проформы. Хотя когда Оро забрался на эту смотровую вышку в кроне дерева впервые, когда только ещё прибыл в свод, он был уверен, что лучше тайного убежища не найти. Но проклятые некроманты словно сквозь стены могут видеть, от них не утаишься.

— Здесь, уже спускаюсь.

— Господин Вайнврит говорит, что это последний тест, и после его окончания можно будет уехать, — словно в утешение произнесла девушка.

— Ага. Замечательно.

'Если я его переживу, нещипанная ты курица', — подумал Оро. Конечно, не её ведь сейчас будут до потери сознания шарашить магическим зарядом. Или чем-нибудь ещё, до чего додумается неуёмная фантазия местных исследователей. Как бы он хотел сейчас составить компанию эльфу, пусть и пришлось бы ехать на жутком самодвижущемся деревянном волке.

Ветер шуршал листьями. Где-то вдали громыхали колёса по мостовой и был слышен перестук копыт. Гомонили люди, время от времени под окном чирикала какая-то пичуга. Звуки дневного города, не самого шумного его района. И погода хорошая, солнце вон как припекает...

— Ты меня слышишь?

Ох, он надеялся, что никогда больше не услышит этого голоса. Что это был просто кошмар, который развеется с рассветом.

— Руби, ты меня слышишь?

— Слышу... — это его голос?! Орирубенс широко открыл глаза пытаясь понять, что происходит. Потолок, карниз с очень миленькими занавесочками, окно, за которым видно часть древесной кроны. В ногах у кровати сидел некромант и внимательно наблюдал за своим подопечным. Магнус опять призвал его из забвения, заставил ожить. Но что на этот раз? Ни одно из его предыдущих пробуждений нельзя было назвать приятным, и менестрель уже сразу был готов к подвоху. Уже в который раз Руби жалел, что согласился тогда на предложение некроманта. Умер бы как все, может, и не врут травники про перерождение души.

— Как ты себя чувствуешь?

— Неплохо, голова только побаливает... — ну что за писк! — И что у меня с голосом?

— Ну, — Магнус попытался сохранить серьёзное выражение лица, но эльф успел заметить, как он прячет улыбку. — Теперь ты владелец замечательного сопрано. Поздравляю, не думаю, что кому-нибудь ещё удавалось раньше получить такой опыт, какой выпало пережить тебе.

Руби несколько секунд пытался переварить услышанное. Почему 'вряд ли'? Да он знает тысячу и одну эльфийку с замечательным сопрано, не то что этот невнятный мышиный писк. Эльф осторожно сел — тело слушалось не очень хорошо, словно после долгого сна. Осмотрел себя. Потрогал грудь, словно не веря своим глазам. Потом ощупал себя между ног.

— ЭТО ЧТО?!

Цитадель встретила Клориса тишиной и покоем: Тёмный Властелин отбыл с деловым визитом в Зелёный Лес. Когда же хозяина не было дома, то и без того небыстрый бег местной жизни замедлялся ещё больше. Пришлось повозиться, чтобы пристроить Красавку: казначей ни в какую не хотел принимать на баланс такую странную 'штукенцию', и уж тем более пускать в хранилище. Подарок на день рождения? Вот и ждите дня рождения, зачем так рано прислали? Пришлось искать временное пристанище в надежде решить позже куда девать подарок для Тёмного Властелина. Вообще с умением Красавки замирать и сидеть не двигаясь часами, его можно было пристроить как украшение какого-нибудь приёмного зала: кто ж догадается, что это зомби, если он не воняет?

Наконец, уставший эльф добрался до своих аппартаментов: в Цитадели был целый квартал меблированных комнат для часто путешествующих. Клорис мог быть уверен, что его фикус полит, пыль вытерта и никто не забрался на кухню и не украл сахарные кубики на верхней полке в шкафу. А если предупредить о дате возвращения, так даже праздничный обед будет ждать тебя на столе. Конечно, те, у кого были семьи, не нуждались в таких услугах, а Клорису было в самый раз. И штаны твои постирают, и пол заметут, пока ты на встречах да тренировках.

Клорис в блаженстве растянулся на кровати. Сначала он планировал кроме штаба заглянуть и в оперативную комнату к ребятам, но после всей возни с Красавкой решил отложить личные встречи на завтра. Наконец-то можно спокойно поспать. В своей кровати. Не в лесу, в поле или гостинице. Не у некромантов в своде с постоянным ощущением, что на тебя кто-то смотрит. Дом, милый дом.

За стеной что-то громыхнуло так, будто кто-то решил опрокинуть шкаф, полный камней. Эльф подскочил, как ошпаренный. Что случилось?! Клорис выглянул в коридор. Судя по пустоте — грохот обеспокоил только его. То ли остальные привыкли, то ли не слышали, то ли кроме него на этаже сейчас никого больше не было, что вероятнее всего. В любом случае стоит сходить посмотреть что произошло: может, помощь нужна. А если это какой-нибудь новый шумный сосед? Стоит узнать наверняка, чем мучаться сомнениями. Мартин Клориса не отправит в ближайшее время на новое задание, и пока он будет тут отдыхать хотелось бы, чтобы с соседями всё было в порядке. Клорис постучал. Постучал ещё раз. Никто не отвечал. Эльф уже подумывал сходить за управляющим: вдруг там кому-то плохо, как дверь рывком отворилась. На пороге стояла кикимора. Огромная, выше Клориса, с косматыми зелёными волосами. Не давая ей шанса напасть первой равен ударил воздушной стрелой и попал точно в грудь. С лёгким "вумф!" монстра отбросило назад в комнату и крепко приложило о стену. Так вот кто грохотал! Скорее всего жильцу этих апартаментов уже не помочь. Но откуда в Цитадели могла взяться кикимора?! Да ещё такая откормленная! Куда смотрит охрана?! Не давая монстру опомниться Клорис прыгнул следом. В первый раз он стрелял не целясь, в этот раз будет метить ровно в глаз: самый верный способ прикончить болотную тварь — это разнести ей голову.

— Я понял, понял! — прохрипела кикимора с пола. — Больше не буду.

Равен замер в неуверенности: он впервые слышал, чтобы кикимора умела разговаривать. Они, конечно, чертовски хитры, но не разумны в обычном понимании этого слова, и такого фокуса как имитация речи провернуть не могли.

— Что не будешь? — решил уточнить Клорис перед смертельным ударом.

— Шуметь. Я же не знал, что ты будешь так нервничать, если я тебя не послуша... — кикимора, наконец, посмотрела на пришельца. — А, а это не ты.

И тут Клорис увидел уши, торчащие сквозь зелёные волосы. Обычные острые эльфийские уши. Совсем не как у кикиморы. Накладочка вышла. Похоже, это не болотное чудовище, а новый сосед, появившийся за время отсутствия Клориса. Некрасиво, конечно, получилось. Убил бы, как потом оправдываться? Да ещё и равен. Неважно, что при неисполнении. За такое хорошо если Его Темнейшество просто испепелит на месте.

— Ладно уж, живи, — Клорис разрядил воздушную стрелу. — Но сделай что-нибудь со своей... внешностью.

— А что с ней?

— Ты похож на кикимору.

— Да, мне говорили уже об этом.

— Ну, если тебя не смущает, что кто-нибудь из-за этого однажды ненароком тебя пришибёт, то без проблем.

— В смысле?

— В прямом. Похоже, тебе просто везло не натыкаться на тех, кто имел раньше дело с настоящими кикиморами.

— А где ж им взяться? Кикимор не осталось же.

— Не 'не осталось', а 'на грани вымирания'. Если ты не в курсе, Тёмные Властелины очень любят охранять разные редкие виды, и Гахеланс, мне кажется, единственная страна, где до сих пор можно встретить настоящую кикимору в болоте. Но раз ты этого не знаешь, значит, точно неместный. Откуда ты такой тут взялся? Из Зелёного Леса, что ли?

— Ну, допустим, — со стоном эльф сел и потрогал себя за грудь. Поморщился. — Но я тут давно живу, и никогда ничего такого... Кстати, а тебе ничего не было бы, если бы ты меня всё же завалил?

— Ну, ты же не в Мшанках на меня напал, а в Цитадели, — пожал плечами Клорис.

— Это имеет значение?

— Совсем омоховел, — вздохнул равен. — Конечно, имеет! Ты же не думаешь, что Тёмный Властелин будет сидеть и терпеть, что кикиморы вырезают его деревни. В Мшанках — кикиморовый заповедник. Там их трогать нельзя. В остальных местах — сколько угодно. Иначе все низины уже давно обезлюдели бы, уж больно эти твари любят человечину. И эльфятину. И гномятину. Особенно помоложе.

— Понял, — странный гость вздохнул и опять поморщился. — Я Цикута. Йинкс Цикута. Не то, чтобы приятно познакомиться, но неожиданно, да.

— Клорис Клорис, твой сосед, — Клорис взял эльфа за протянутую для рукопожатия руку и потянул на себя, помогая встать. — Пойдём к лекарю сходим, нужно твои рёбра посмотреть.

— Да ладно, я...

— К лекарю, — не терпящим возражений тоном повторил Клорис и его новый сосед с очередным болезненным вздохом согласился.

Фамильные деревья Лариксов были восхитительны. Огромные кроны, разветвлённая корневая система, здоровая кора, ни изъяна, ни червоточинки. Блейк даже в какой-то момент начал завидовать, но вовремя вспомнил, что он не эльф. Старый герцог Ларикс был подчёркнуто любезен, если не сказать холоден, но Тёмный Властелин почти не обращал на него внимания. Рос расстарался на славу: лёгкие закуски, игристые напитки... Следовало отдать должное повару Лариксов: в его исполнении традиционная эльфийская кухня Зелёного Леса не вызывала у Блейка обычного отвращения. Хотя, может, на это повлияло слишком тесное общение с Великим Духом? Кто знает. Блейк украдкой пощупал кончики ушей проверяя не заострились ли они случаем. Конечно, он никогда не слышал, чтобы представитель одного вида взял и превратился в представителя другого, но всего можно ожидать. Ведь он раньше не слышал, чтобы Великий Дух благоволил не к эльфу. Людей и гномов в его храмы даже, кажется, и не пускают. Кстати о храмах.

— Рос, скажи, у вас поблизости есть какой-нибудь храм?

— "Какой-нибудь"? — старый герцог чуть не поперхнулся вином. Было видно, что такое "неуважительное" отношение к Духу его коробит, но под взглядом сына проглотил готовые вырваться слова и сказал другое: — Храм Равноденствия вас устроит? Это самое близкое святилище к нашему дому.

— Кажется, сегодня там ведёт службу травник Вискум, — вставила Роса Арвенсис. — Вам интересно было бы пойти послушать?

Рос с Кардусом чуть не зашипели змеями, но Блейк уже радостно принял приглашение и неожиданно для всех начал немедленно собираться не дожидаясь десерта.

— Травник Вискум — один из служителей Верхней Ветви, — рассказывала тем временем Роса Арвенсис, — не каждый день он проводит служения. Нам повезло попасть именно на него.

— Прекрасно.

Блейк в очередной раз пожалел, что это его первое посещение Зелёного Леса. Стоило съездить сюда пораньше. Конечно, он понимал, что раньше не было повода, да и не встреть он перед этим Цикуту и не имей он нужды избавляться от лишней силы, вряд ли бы Лес и Дух открылись бы ему с такой стороны. Но от сожаления всё равно было сложно избавиться. И ещё одна мысль не давала покоя: если у эльфов в их лесу есть Великий Дух — ну не может ведь быть, чтобы он был уникальным. Если для появления или развития такой сущности всё, что нужно — это большой лес, то в Гахелансе тоже просто обязан быть свой Великий Дух. Ведь в отличие от Корон или Тюнии Гахеланс тоже был почти одним сплошным лесом.

— Арвенсис, милая, — герцог Ларикс поймал дочь за руку, чтобы она остановилась на мгновение и он мог вставить хотя бы несколько слов в её щебет. — У нас есть небольшая проблема. Его Темнейшество — человек. Правила запрещают неэльфам переступать порог храма. Мы можем съездить посмотреть на него снаружи, но не думаю, что наш гость хочет именно этого.

— А мы никому не скажем, что он не эльф, — тут же предложила сестра Роса. Блейк невольно восхитился: видимо идти против системы — семейная черта всех Лариксов. Герцог только горестно вздохнул и покачал головой в ответ.

Через несколько минут Блейк держал в руках отличный плащ: тёмнозелёный, немного потёртый, из крепкой хорошей ткани. В таком не страшно и в шторм попасть, и в горах заночевать. Большой капюшон прекрасно скрывал и уши, и лицо. При всём желании в этой зелёной фигуре нельзя было заподозрить Тёмного Властелина.

— Прекрасно, — кивнула Роса Арвенсис, удовлетворённая осмотром. — Мы готовы. Брат, ты с нами?

— Куда же вас одних отпустишь, — недовольно хмыкнул Рос.

— Не переживай, это ненадолго, — Магнус наблюдал за нервно вышагивающей по комнате эльфийкой. — Скоро вернёмся в свод и я тебя отцеплю от этого тела.

— А потом что?! Когда ты забирал мою душу, ты не предупреждал, что будет ТАКОЕ! — девушка взмахнула руками, будто птица крыльями. — Прошлый раз тоже был совсем не тем, что ты обещал. И позапрошлый тоже! Правильно меня предупреждали: не верь некромантам!

— Если бы ты мне не поверил тогда, сейчас уже давно был бы мёртв, — меланхолично заметил маг.

— Может, я уже давно был бы каким-нибудь бурундуком, откуда тебе знать, — зло бросила в ответ эльфийка.

— Может и был бы. А может и нет. Никто не знает что случается с душой после смерти — перерождается она или просто разрушается, — некромант явно был настроен на философский лад и гневные слова подопечной его совсем не трогали.

Эльфийка только фыркнула в ответ, видимо, не в силах придумать что бы ещё такого сказать.

— Верни меня в деревяшку, — наконец, не выдержала она после нескольких кругов по комнате.

— Нет. Я же говорил — вернёмся в свод и я тебя отсоединю. Мне нужно, чтобы ты позаботился об этом теле.

— Мы так не договарива...

— Мы вообще никак не договаривались. Если ты помнишь, у нас не было на это времени. У тебя не было на это времени.

Эльфийка наконец остановилась и уставилась в пламя камина напряжённо о чём-то размышляя.

— Как я могу тебя уговорить? — после ещё нескольких минут молчания обречённо спросила она.

— Никак. Разве что Тёмный Властелин прикажет тебя отпустить, — Магнус сухо улыбнулся. — Кроме него к пожеланиям остальных я прислушиваюсь лишь по собственной доброй воле.

— То есть, если Тёмный Властелин...

— Он не прикажет, не переживай.

— Но...

— Эшби, проводи Руби в её комнату. Леди нужно отдохнуть.

Из темноты беззвучно выросла огромная деревянная статуя. Лысая гладкая голова зомби угрожающе блестела в сполохах камина. Эльфийка поникла. Силу Эшби и Акации она уже не раз испытывала на себе раньше. Лучше не сопротивляться. Она понуро направилась к дверям и исчезла на неосвещённой лестнице. Зомби уверенно потопал следом проверить, что подопечная действительно легла спать. Магнус опять остался один. В задумчивости потёр ногу — она опять ныла, как всегда в это время года, когда каждый день то дождь, то ветер, то солнце. Что будет, если Блейк действительно узнает о Руби? Прикажет развеять? Да ну, вряд ли. Наука не простит такого разбазаривания уникальных ресурсов. Разве что позавидует, что у самого такой нет. Да и возможно немного обидится, что наставник не рассказал сразу о такой штуковине. Хотя если бы Магнус рассказал ему о всех вещах, которые у него есть... Ах, ерунда. Выбросить из головы.

Кардус, как ему казалось, незаметно посматривал по сторонам. Большая часть равенов с Мартином во главе осталась снаружи — внутрь с Тёмным Властелином пошли только эльфы, но Его Темнейшество почему-то совершенно не беспокоился о своей безопасности. Хотя действительно, что может случиться? Никто, кроме нескольких избранных, не знает, что Тёмный Властелин — здесь. А кто не знает, тот даже в самом страшном сне не заподозрит, что вот этот стоящий рядом эльф в зелёном плаще — на самом деле вовсе не эльф. Блейк настолько хорошо сливался с остальными прихожанами, что Кардусу даже стало несколько не по себе. Травник Вискум сначала прочитал длинную проповедь о единении с Лесом и чистоте помыслов, и, наконец, перешёл к основной части — молитве и благословению. После них до конца оставалось уже недолго: в целом, причащение и можно было бы уже возвращаться. Кардус был, как на иголках: известно ли, заветы травников нарушать. Говорят, их сам Великий Дух им диктовал. А если разгневается? Конечно, эльф относился к религии с определённой долей скептицизма, но за годы своего путешествия успел повидать всякого, и духи попадались ему самые невероятные. Некоторые очень даже могущественные. И если Великого Духа не существовало на самом деле — за прошедшие годы уж кто-нибудь на его 'должность' должен был бы выискаться. Наконец, молитва и благословение тоже закончились.

— Ваше Темнейшество, — лекарь тронул своего соседа за рукав. — Это уже конец, если мы не хотим попасть в давку, стоит двигаться к выходу.

Но Тёмный Властелин против его ожидания ловким движением просочился меж двух равенов и Роса и пристроился в очередь для причащения. Ну уж это ни в какие ворота! Так их точно раскроют!

— Вшетмнейшшство! — зашипел Кардус, стараясь не привлекать ничьего внимания, но равены тоже выстроились в очередь вслед за хозяином. — Вы что делаете!

Хорошо, что в общем гуле никто его не слышал. Так, маленькими шажками они добрались до постамента, а там и до травника. Каждому прихожанину проповедник давал пригубить какую-то жидкость из маленькой чашечки, произносил обычные слова напутствия и уже следующий эльф занимал место перед ним. Хорошо хоть руки не накладывал на голову или ещё что-нибудь подобное. Если бы Тёмному Властелину пришлось откинуть капюшон...

— Пусть твои помыслы будут чисты, дитя моё, — произнёс травник, поднося чашечку Блейку. Он столько сотен раз говорил эту фразу каждый день, что она в его устах больше походила на какой-то бессмысленный набор звуков. Никогда ничего необычного не случалось во время причащения. Иногда попадались чудаки, любящие что-нибудь сказать в ответ, но не то, чтобы это было странным: Вискум видал всякое.

— И твои тоже, травник, — ответил эльф в зелёном плаще, принимая чашечку. Травник промолчал, ожидая, когда прихожанин сделает положенный глоток и освободит место для следующего эльфа. Здесь нет смысла отвечать — с чудаками лучше не разговаривать, иначе может выйти хуже. Эльф протянул чашечку, и... его кожа светилась! Едва заметно, но безусловно. Травник ошарашенно принял посудину пытаясь осознать то, что видит, а таинственный эльф в плаще словно решил не останавливаться на достигнутом: вместо того, чтобы отойти, как делали все прихожане перед этим, протянул руку и на мгновение положил ладонь травнику на грудь, напротив сердца. Так быстро, что вряд ли кто-то в зале заметил это движение. — Не подводи меня.

Вискум только моргнул, а фигура в плаще уже растворилась среди остальных прихожан. Откуда он знает?! Перед травником склонился в ожидании уже следующий прихожанин, а он всё никак не мог вдохнуть.

'Три пары носков, три пары трусов, две майки', — Оро почесал карандашом в бороде. — 'Штаны, две рубашки'. Всё на месте. Скромные пожитки гнома были в очередной раз перепроверены и тщательно упакованы. Много вещей брать с собой в свод — плохая примета. Не то, чтобы она существовала на самом деле — гном это придумал сам для себя перед отъездом. Но нужно же во что-то верить! Нужно придумать какой-нибудь ритуал, чтобы было спокойнее. Если его придерживаться, то на душе будет легче. Каждый вечер Оро перепроверял свою котомку и заново упаковывал. В конце концов тесты закончатся и его отпустят. Говорила же лаборантка, что это был последний тест. Может, действительно последний? Вон, эльфу удалось улизнуть из загребущих рук проклятых некромантов, хотя 'Растишку' на нём тоже проверяли, как пить дать! Оро со вздохом сложил заветную бумажку со списком и спрятал в карман. Вечерний ритуал совершён. Можно ложиться спать. В дверь постучали. Не к добру.

— Кто там?

— Мири, лаборант. Простите, что так поздно, у меня к вам поручение от господина ректора.

'Господина ректора'? Ну всё, хана. Не бывать Оро больше свободным гномом. Если у некромантов в профессорах ходит Рихтер, то страшно представить себе какой у них ректор.

— Проходите, — стараясь не показать всей глубины охватившего его отчаяния Оро открыл дверь и посторонился, пропуская девушку в свою маленькую комнатушку.

— Я ненадолго, — Мири протянула гному небольшой, но увесистый пакет. — Вы ведь после окончания тестов собираетесь вернуться в Цитадель?

— Ну...

— Ректор просит передать это господину Лампирису, он лекарь при дворе Его Темнейшества.

— Но почему я?

Ведь эльф уехал совсем недавно! Почему конверт не отправили вместе с ним?

— Это неожиданное решение, и раньше вас вряд ли кто-то отправится в Цитадель. Если бы мы знали о посылке хотя бы вчера, то отправили её вместе с господином Клорисом, — Мири вздохнула. — Сегодня у вас был последний тест, и вы его завершили даже лучше, чем мы смели предполагать.

Ну да, стоит на своих двоих и даже перебирает свои скромные пожитки тешась пустыми надеждами.

— Благодарю.

— Думаю, не стоит напоминать, что содержимое свёртка...

— Является тайной свода, понимаю, — кивнул гном.

— Прекрасно, — Мири улыбнулась будто бы с облегчением. Интересно, с чего бы? — Тогда не смею вас больше задерживать, господин Маккаби. Хорошей ночи. И удачной дороги завтра.

— Благодарю. Спокойной ночи.

Оро закрыл за лаборанткой дверь и уставился на свёрток в руках, словно тот мог взорваться. А может, и мог, кто этих некромантов знает! Так хотелось вскрыть промасленную бумагу и посмотреть, что же там внутри, аж кожа зудела. Но нельзя. 'Тайна свода', чтоб её. Гном взвесил посылку. На документы не похоже: при таком объёме она была бы легче. Пощупал сквозь бумагу, пытаясь определить форму. Какая-то коробка. Вот, хитрецы. Сквозь упаковку и не поймёшь, что это. Не сплошной брусок металла или камня — посылка была бы тяжелее. Скорее всего какой-то артефакт. Может, книга. Что бы ректор свода некромантов мог срочно пожелать передать лекарю? Лампирису, судя по надписи на свёртке. Видимо на случай, если гном забудет имя адресата. Ни фамилии, ни точного адреса, будто бы Оро и так должен был знать, как до него добраться, хотя Цитадель немаленькая. Гном в задумчивости почесал бороду: с другой стороны, кажется, он это имя действительно раньше уже слышал. Или фамилию? Так и не скажешь: даже для Гахеланса, где жили, кажется, представители всех возможных народов, это имя звучало необычно.

Клорис терпеливо ждал, пока Лампа закончит ощупывать Цикуту. Если попадёшь к старику — это всегда значит надолго. Личный лекарь Тёмных Властелинов, кажется, ничего не умел делать быстро. Жаль, что остальные были сейчас заняты, и выбора к кому идти на приём у них не оказалось.

— Хм... — Лампирис в задумчивости потрогал кончики эльфийских ушей, торчащих сквозь зелёные волосы. — Вам очень повезло, уважаемый. Деревянная перегородка погасила большую часть удара. Врежься вы в каменную стену, парой трещин бы не отделались. Да и сотрясение... разве это сотрясение? Так, ерунда. Шишка. Радуйтесь, что господин Клорис проявил невиданную выдержку и не нанёс второй удар.

— Второй? — Цикута был явно озадачен. Похоже, он до сих пор не осознавал насколько близко побывал к смерти.

— Конечно. Первым он сбил вас с ног. А вторым, думаю, собирался разнести голову, — Лампирис неторопливо поднялся, неторопливо подошёл к столику и начал так же неторопливо перебирать скляночки. Помощника у него, как обычно, не было. — Это обычная тактика с кикиморами. С первого удара оглушить, чтобы не двигалась слишком быстро, со второго размозжить череп. С этими монстрами третьего удара просто может не быть, нужно действовать наверняка. Но, думаю, господин Клорис уже всё вам объяснил. Он у нас большой специалист по кикиморам, — Лампирис вернулся на место и всё такими же неторопливыми движениями начал растирать по спине и груди эльфа мазь из прихваченной бутылочки. Цикута поморщился: мазь жглась. Лекарь тем временем продолжал беседу, как ни в чём не бывало: — И не только по кикиморам. Мне кажется, нет редкости в Гахелансе, с которой господин Клорис не имел дела. Деревья-людоеды, кикиморы, сумеречные коты, Шелест...

— Кроме покоя и холодных компрессов на голову есть ли ещё какие-нибудь рекомендации для господина Цикуты? — перебил излишне разговорчивого лекаря равен. Ни к чему этому зелёноголовому недоразумению знать что-нибудь из его бурного прошлого. Доктор достал бинт и, примерившись, приказал:

— Выдохните.

Цикута выдохнул и тут же оказался туго затянут фиксирующей перевязкой: лекарь бинтовал быстро и крепко, даже и не скажешь, где в этом щуплом теле могут скрываться такие сила и ловкость. Теперь эльф с трудом дышал.

— Вам должны менять перевязки каждый день. И ещё нужно сменить внешность, — чинно кивнул Лампирис, закончив фиксировать рёбра. — Или хотя бы вымыть голову. Боюсь, следующий же равен Блейка, побывавший в Мшанках, не будет столь любезен, как господин Клорис, и нарежет вас тонкой стружкой. Я ясно выражаюсь, господин Цикута?

— Более чем. Спасибо, доктор.

— Прекрасно. Просто удивительно как долго вы прожили с такой внешностью. По лесам, что ли, прятались.

Эльф в ответ только цикнул зубом, но ничего не сказал. Видимо, Лампирис угадал.

— Спасибо, лекарь, мы пойдём тогда.

— Да, скажите заходить следующему, — Лампа уже отвернулся от них и делал какие-то пометки в своём журнале.

— До свидания, — Клорис торопливо вытолкал Цикуту в коридор не дав тому даже толком застегнуться. Как бы Лампа ещё чего не наболтал.

— Так ты равен? — поинтересовался новый сосед, когда смог восстановить дыхание после спуска на первый этаж: ходить с перетянутой грудной клеткой оказалось ещё тем испытанием. Ну вот. Клорис так и знал.

— Типа того, — он нехотя кивнул. — А ты кто?

— А я... так... — Цикута отвёл глаза. — Лесничий, был.

— Лесничий? А в Цитадели-то ты что забыл тогда?

— Тёмный Властелин наказал.

Как-то много всех в последнее время наказывает Тёмный Властелин.

— Лично? — передразнивая одного гнома уточнил Клорис. К его удивлению Цикута понуро кивнул. Так-так. Не может мир быть таким тесным.

— Ну, считай, тебе повезло. Обычно за охоту на драконов в каменоломни ссылают, а тебя в меблированных комнатах со всеми удобствами поселили. Хотя, это как посмотреть. Могу поспорить у Его Темнейшества на тебя большие планы.

— Откуда ты знаешь про драконов? — вскинулся эльф. Значит, угадал.

— Ветер насвистел, — решил не раскрывать своих источников Клорис. Везёт же ему на недоумков. Нужно навести справки про драконов: когда он уезжал, эти волшебные существа были не более чем ещё одной легендой Гахеланса, а тут внезапно целых два охотника попались на горячем! Завтра же он выяснит кто из ребят сопровождал Его Темнейшество в той поездке и выспросит все детали.

— Кардус сказал его удар чуть не хватил, — Мартин выглядел невозмутимым, но Блейк видел, что секретарь не находит себе места от беспокойства. — Вам нельзя так рисковать.

— Не смог удержаться, — Тёмный Властелин отвернулся к окну. Они как раз возвращались от Лариксов. Солнце уже село и весь лес осветился восхитительными парящими фонарями. Гондола беззвучно скользила над переливающимся лесом в сторону королевского дворца. Даже немного жаль, что в Гахелансе нет нормального воздушного сообщения.

— Пожалуйста, будьте осторожнее...

— Но когда ещё мог представиться такой шанс? Без советников рядом, открытый для внушения, не ожидающий встретить врага в храме своего Духа. Я не мог пройти мимо.

— Даже если своей выходкой вам удастся рассорить травников с королевским домом — я считаю, что риск, на который вы пошли сегодня вечером, совершенно себя не оправдывает.

— Тебе стоило беспокоиться об этом до нашего отъезда в Зелёный Лес.

— Как скажете, Ваше Темнейшество.

Мартин замолчал. Блейк бросил быстрый взгляд на своего помощника. Ну вот, обиделся. Проклятие.

— Он же из Верхней Ветви, когда ты думаешь мог бы мне представиться ещё такой шанс?

— А если вы неправильно истолковали его сомнения? Если вы увидели во время приёма что-то другое? И ваше притворство посланником Великого Духа наоборот, всё только ухудшит? Может, эльфы вообще не дадут вам уехать из Леса после такого?!

— Ты сомневаешься во мне, Мартин?

Начальник Тайной службы открыл рот словно и вправду собираясь возразить, но встретившись взглядом с Тёмным Властелином малодушно промолчал.

— Я прекрасно помню, что за мной стоит целое государство, и я не могу позволить себе безрассудных выходок, — Блейк откинулся на спинку кресла и устало закрыл глаза. Желания любоваться ночным лесом больше не было никакого. — И в то же время я осознаю, что моё бездействие во многих случаях так же опасно, как и неосторожное действие.

— Но...

— Чего бы я на самом деле хотел сейчас, Мартин, так это оказаться где-нибудь на своей горе с ещё тёплым барашком в лапах. Но мне приходится торчать здесь, есть местную вегетарианскую дрянь и пытаться удержать рвущуюся наружу чешую. Не говоря уже про кошмарное общество местных аристократов. Если мой сегодняшний поступок испортит жизнь хотя бы парочке эльфов — я буду несказанно счастлив.

— Простите, Ваше Темнейшество.

— Это твоя работа, нечего извиняться.

Остаток пути они проделали молча и Блейк даже не заметил, как задремал. Разбудил его мягкий толчок: гондола приземлилась перед крыльцом выделенного им гостевого дома. Тёмный Властелин выбрался на свежий воздух и потянулся, разминая мышцы. Сейчас бы в небо... Откуда только силы берутся? Быстрее бы уже всё закончилось. Из приземлившихся рядом гондол сопровождения уже выбирались Кардус и равены.

— Завтра утром не буди меня, хочу выспаться получше. Проверь только встал ли я где-то за полчаса до выхода.

— Хорошо, Ваше Темнейшество.

— Отлично. Тогда спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Ваше Темнейшество.

За окном опять зарядил дождь. Что Магнуса раздражало в Тильзе больше всего — так это погода. Всю зиму на улице было болото с редкими вкраплениями вьюг. Всю весну — слякотно. Всё лето — слишком жарко. А теперь осень и опять — грязь, грязь, грязь. И дождь. Нога на такую погоду отзывалась не лучшим образом, особенно донимая некроманта по вечерам, когда он пытался уснуть. Не помогали даже самые забористые мази. Ах, если бы растишка действовал и на старые раны тоже!

Маг перевернул страницу и уставился на новый чистый разворот. Как тяжело без секретаря! Он, конечно, как-то справлялся и без него, но во-первых, какое-то время за некроманта писал Клорис, во-вторых до этого он не подбирался так близко к своей монографии в основном занимаясь практикой.

— Акация! Держи перо, — Магнус усадил зомби на своё место и прошёлся по кабинету туда-сюда, собираясь с мыслями. — Пиши: "Так как древесина чёрного дерева сложна в обработке, полностью весь остов из неё вытачивать тяжело и трудоёмко. Причём, она значительно увеличивает общую массу зомби, что также является ограничивающим фактором. Но в виду наибольшей плотности и одного из лучших коэффициентов впитывания заклятий, её всё же стоит использовать для ядерных элементов."

Зомби усердно заскрипела пером. Магнус наклонился через её плечо посмотреть, что получается. Какие-то невнятные каракули. Ну да, он совсем забыл, что когда создавал её, то не научил писать. Хотя бы записывать чьи-то слова. Акация сейчас лишь копировала то, что неоднократно видела совершенно не понимая что она делает на самом деле и зачем. Попросить Руби? Магнус отбросил мысль сразу же: во-первых, ему не хотелось знать сколько ошибок можно допустить в слове "пронация", а во-вторых, скрип половиц в комнате его подопечного наконец утих, и магу не хотелось беспокоить нервного эльфа лишний раз. Идея привязать менестреля к телу уже не казалась ему такой удачной. Но в любом случае лучше так, чем куча пролежней! Нужно будет занять его чем-нибудь, чтобы отвлечь от мрачных мыслей. Купить ему арфу, что ли? Пусть бренчит, восстанавливает навык.

Магнус отогнал Акацию от стола и опять задумался где бы добыть секретаря. Самопишущая бумага — хорошо, но она лишь сделает ещё одну копию записанного. Или много копий. Но вот кто бы писал оригинал? Кроме всего прочего руки Акации и Эшби не слишком подходили для такой тонкой работы, как письмо. Нужно создать более совершенную кисть, заточенную специально под это занятие, иначе даже если ему и удастся научить нежить писать, почерк будет таким, что... Магнус начал быстро чиркать набросок кисти на развороте, напрочь забыв о монографии. Испробовав четыре разных варианта и перебрав на полях тетради все подходящие материалы, которые удалось вспомнить, некромант был вынужден признать, что для его целей придётся отказаться от "классического" вида руки — ни один материал не мог обеспечить необходимую гибкость и подвижность кисти. Да и к чему её крепить? Делать болванку человека? Но тогда эту штуку будет неудобно транспортировать! Ведь зомби-секретарь должен быть компактен, чтобы его можно было взять с собой туда, куда не можешь взять живого секретаря. Да и вопрос с почерком остаётся открытым. Теперь Магнус скрипел половицами, вышагивая по кабинету. Как решить вопрос почерка? Чтобы зомби-секретарь всегда писал красиво и одинаково, независимо от качки, стеснённых условий или сильного ветра? Он же не может смотреть и выравнивать свой почерк. Взгляд мага упал на гравюру, висящую над его рабочим столом. Кленовый лист со всеми анатомическими деталями. Может, сделать кучу маленьких буковок, и пусть печатает гравюры? Магнус открыл новый разворот и принялся за новое описание. Впереди его ждала долгая ночь.

— Чего вздыхаешь? — поинтересовался Блейк, заправляя рубашку после утреннего осмотра. Выглядел он благодушно и даже улыбался каким-то мыслям. Видимо, вчерашняя поездка в храм всё же подействовала на него положительно, да и выспался хорошо.

— Пусть ваше состояние и значительно лучше, чем было несколько дней назад, я бы настоятельно рекомендовал вам не напрягаться и не нервничать. Побольше валяться в кровати, гулять в парке... — Кардус испустил ещё один горестный вздох. — Но вы же меня не послушаете.

— Отчего же, ты ведь мой доктор. Как я могу тебя не слушать? — Тёмный Властелин изобразил испуг, но вышло у него неважно.

— То есть, вы хотите сказать, что если я скажу вам не ехать на сегодняшний бал, то вы послушаетесь? — скептически уточнил эльф. Веры в его голосе было ни на ноготок.

— Нет, поехать придётся. Но мы могли бы придумать что-нибудь, чтобы уменьшить мой стресс. Например, я мог бы одеться секретарём, а Мартин — Тёмным Властелином. Это ведь бал-маскарад. Так, Мартин? — Блейк подмигнул эльфу, от чего последний оторопел. Уж такого Его Темнейшество не делал, наверное, со времён отрочества! Кардус даже не был до сегодняшнего дня уверен, что он всё ещё умеет подмигивать.

— С точки зрения безопасности Гахеланса такая подмена вполне оправдана, — кивнул глава Секретной службы. — Риски от ухудшения здоровья Его Темнейшества намного выше моей возможной ошибки в роли Тёмного Властелина. На маскараде никаких переговоров вести не планируется, да и всех участников я уже неплохо изучил. Промахов быть не должно.

— Но как вы себе это представляете? — Кардус всё ещё был скептичен. — Вы, конечно, похожего телосложения, но выдать Мартина за вас просто одев его в вашу одежду не выйдет.

— Ну, у Роса же получается притворяться человеком, — беззаботно пожал плечами Блейк. — Некроманта таким финтом, конечно, не обмануть, но остальных — вполне.

— То есть, вы хотите сказать, что...

— Решено! Мартин, приготовь амулеты. Вечером устроим выходной Тёмному Властелину, послушаем доктора.

— Как скажете, Ваше Темнейшество.

Хлопнула дверь, и эльф остался в одиночестве. Выходит, есть какой-то более или менее стандартный способ изменять свою внешность? Сколько всего изменилось за время его отстутсвия в Цитадели! Даже теперь непонятно, действительно ли имело смысл это путешествие или нет.

Клорис слушал и не верил своим ушам. Вести про армию Малой Короны до него доходили, но в Тильзе драконы были только слухами, здесь же им приписывалась победа над врагом. Их неоднократно видели то тут, то там: чёрного и золотого. И про яйцо: у Тёмного Властелина теперь было настоящее драконье яйцо! И равены его охраняли. Если Клорис вернётся сейчас к службе, то ему тоже перепадёт подежурить у государственного объекта: некроманты в один голос утверждали, что драконёнок должен вылупиться со дня на день, но они это говорили уже больше недели, а скорлупа по-прежнему была цела.

Истории про горе-охотников на драконов Клорис уже не удивился, но узнал некоторые подробности. Оказывается, его новый сосед-кикимора оказался травником, эльфийским жрецом, чем спровоцировал бурный интерес у Тёмного Властелина — похоже, это был первый травник в истории, живущий за пределами Зелёного Леса. Теперь весь взвод с замиранием следил за его приключениями в Цитадели: Цикута стал центром не самых добрых шуток со стороны воинов Его Темнейшества, да и сам по себе он был личностью чудаковатой и странной, попадавшей в различные переделки чуть ли не каждый день.

И самая главная новость: золотого дракона видели не далее как позавчера! Летал над Цитаделью, ревел и пыхал пламенем. То ли охотники его раззадорили, то ли ещё что — пока что непонятно. Разрушений вроде как учинять не стал, и на том спасибо. Если бы Клорис не задержался у некромантов, то смог бы увидеть его собственными глазами! Оперативный штаб гудел, как улей. Этих летающих монстров трогать было нельзя, да и как, даже если захочется? Но ходить и осознавать, что в тебя откуда-то сверху вдруг может прилететь столб пламени... Понятное дело, что такого до сих пор не случалось. Но мысль о том, что возможно просто не осталось никого, кто мог бы потом поведать о нападении дракона, не давала покоя.

Дежурный выдал стопку бланков, пару запасных перьев, жетон на посещение штабного доктора и пожелал успехов: никто из оперативников не любил писать отчёты. Лекаря можно быстро пройти, но вот заполнять бумаги... Эту часть в своей работе Клорис не любил больше всего.

Утро застало Магнуса в лаборатории за чертёжным столом. Волосы всклокоченные, глаза красные, под глазами мешки, взгляд тяжёлый, дыхание зловонное. Самый настоящий тёмный маг. В дверь постучали.

— Да! — раздражённо бросил через плечо некромант. Кто смеет беспокоить его в процессе исследования?

На пороге стояла Акация. Чего она хочет? Завтрак? Ах, да, завтрак. Магнус с сожалением оторвался от работы. Потянулся, разминая затёкшие спину и плечи. Давно он так уже ничем не увлекался. Он бы с радостью отослал сейчас слугу, но Акация бы не ушла. Ведь некромант сам в своё время дал нерушимые инструкции всегда следить за его режимом и не позволять пропускать приёмы пищи на случай, если какой-нибудь проект особенно затянет. Сейчас оставалось только злиться, но Магнус знал, что позже будет благодарен сам себе за такую предусмотрительность.

Эльфийка уже сидела за столом, когда помятый и нечёсанный некромант ввалился в гостиную. Орирубенс едва заметно дёрнул уголком рта, но своего неудовольствия больше ничем не выдал. То ли аристократические замашки передавались с кровью, то ли менестрель уже начал вживаться в новую роль. Магнус вздохнул. Ну да, он же хотел подарить своему подопечному арфу. Так не хотелось сейчас отрываться от нового проекта. Да и поспать неплохо бы — сейчас, когда маг немного отвлёкся от работы, усталость навалилась в полную силу. Но нарушать обещания было не в его духе, даже если это обещания, данные себе, и о них больше никто не знает. Да и эльфу нужно дух поднять, а то как бы не попортил ценный образец.

— Ты знаешь каких-нибудь хороших музыкальных дел мастеров здесь, в Тильзе? — словно поддерживая светскую беседу поинтересовался Магнус между овсянкой и яичницей с тостами.

— Не особо, — кисло отозвался Орирубенс. — Как ты мог заметить, в последнее время у меня не было возможности следить за новостями музыкального мира.

— Не драматизируй, ты умер не так уж давно. Не думаю, что мастера меняются настолько быстро.

— Ну, ведь и Тильзе не такой уж большой город, чтобы иметь мастера с большим именем. Пара магазинчиков тут должна быть, конечно же, но чтобы своё производство — сомневаюсь. Но зачем тебе?

— Да так, думал тебе арфу купить.

— Мне???

— Ведь музыка, я так понимаю, как магия, — словно не заметив неподдельного удивления эльфа продолжал Магнус, — если не заниматься ею, она исчезает. Ведь я прав?

— Ну, кхм, — Орирубенс прокашлялся, пытаясь совладать с чувствами. — Вроде того. Но я как-то не ожидал, чтобы ты... — менестрель смешался и умолк. Совершенно на него не похоже. Видимо, тело эльфийки повлияло на душу сильнее, чем некромант хотел бы признать. Стоит уделять ему больше внимания. Аура вроде бы стабильна, да и каких-то особенных нарушений не наблюдается, но эта общая тусклость, даже скорее мутноватость... она беспокоила. Маг обратил на неё внимание ещё раньше, но сначала не придал значения — всё же уникальный эксперимент, никто раньше не делал ничего подобного. Да и ещё вчера вечером мути было меньше, чем сейчас. Обычно такой эффект проявлялся у тяжело больных людей, но Магнус был уверен, что эльфийка совершенно здорова.

— После завтрака сходим выберем тебе инструмент, — подвёл итог некромант. — Только не знаю как тебе, но мне нужно будет немного привести себя в порядок прежде чем выходить к людям.

— Ладно, — Руби помолчал, уткнувшись в тарелку и несмело добавил: — Спасибо.

Бал-маскарад был громок и шумен, как и следовало ожидать. Эльфы не умеют делать тихие праздники. Блейк вздохнул. Хорошая всё же была идея поменяться местами с Мартином: сейчас его внимание пытались поделить между собой несколько враждующих группок аристократов, и Мартин проявлял чудеса изворотливости, этикета и выдержки, чтобы, во-первых, остаться одним куском, во-вторых, утереть всем этим выскочкам нос, в-третьих, не посрамить честь Тёмного Властелина. Хоть Блейк и хорохорился, вряд ли бы у него хватило сил на такую словесную баталию, какую он имел возможность наблюдать сейчас из-за плеча своего секретаря. Может, выдать ему премию за сегодняшний вечер?

Блейк осмотрелся. На самом деле если ты не Тёмный Властелин, то праздник был хорош — приятная музыка, различные игры, украшения и наряды, симпатичные девушки... Еда, как всегда подкачала, но не стоит обижаться на лопоухов: у жителей Зелёного Леса своё представление о вкусной и здоровой пище. Улучив подходящий момент, Блейк 'испросил разрешения' отлучиться и, получив Его Темнейшее соизволение, ретировался подальше от шумной компании. Наконец-то можно побродить, поглазеть по сторонам, выпить пунша в своё удовольствие. В рамках, дозволенных секретарю Тёмного Властелина, разумеется. Но всё равно — свободы сейчас у него было не в пример больше, чем если бы он был самим Тёмным Властелином. Блейк довольно улыбнулся: Кардус остался с Мартином, как и положено по 'легенде', и сейчас можно было наслаждаться относительными покоем и одиночеством — единственный равен-сопровождающий не в счёт. Вдоволь набродившись по центральным аллеям парка и налюбовавшись на гуляющих, танцующих, спорящих и даже кое-где целующихся гостей, Блейк решил присмотреть скамейку и для себя. Всё же как-никак сегодня был день любования луной, стоило уделить этому занятию хотя бы минут пять. А для этого нужно найти какую-нибудь неосвещённую поляну, где небо не засвечено множеством фонарей и не скрыто густыми кронами деревьев. Запасшись печеньем и кувшином с морсом Его Темнейшество отправился в поход: королевский парк был огромен и пространство, отведённое под отмечание национального праздника Гахеланса, было соответствующим. Пришлось пройти не одну аллею и свернуть не на одну дорожку, прежде чем шум празднующей толпы немного поутих, а фонари больше не затмевали света звёзд. Конечно, здесь тоже было довольно много гостей, но они скорее шептались и зажимались на лавочках, чем отплясывали безумные коленца под королевский оркестр и спорили о цене вина в следующем месяце. По телу постепенно разливалось ощущение, которого Блейк уже не надеялся дождаться: предвкушение скорого превращения. Если бы он был сейчас драконом, то немедля отправился бы на свою 'базу' — до превращения в человека оставалось бы ещё несколько часов, то ли четыре, то ли шесть, точно не угадаешь. Наконец-то его мучения окончатся и не нужно будет больше беспокоиться куда бы деть лишнюю энергию. Тёмный Властелин устроился на пустующей скамейке. Равен-сопровождающий незаметной тенью пристроился возле одного из деревьев. Блейк поставил рядом с собой кувшин, достал из кармана печенье и с наслаждением вытянул ноги. Часов шесть максимум, и здравствуй нормальная жизнь, с возвращением. Но не успел он догрызть первое печенье, как возле другого края скамейки остановилась девушка:

— Простите, вы позволите?

— Конечно, присаживайтесь, — Его Темнейшество сделал приглашающий жест. Стоило сесть посередине скамейки, тогда она прошла бы мимо в поисках другого места, но сейчас уже поздно было думать об этом. В любом случае есть тут кто-нибудь посторонний или нет — это совершенно не помешает ему заняться тем, ради чего этот маленький побег и был устроен: любованием луной. Блейк съехал чуть вниз, чтобы полулежать на лавочке: так не затечёт шея, а месяц будет всё равно виден, и захрустел печеньем с усиленным энтузиазмом — крошки с камзола можно будет стряхнуть и позже. Да, небо здесь было что надо. Ни облачка, звёзды яркие, чёткие, а луна... Мысли медленно разбрелись кто куда. Несколько минут настоящего покоя — такие вещи Тёмный Властелин ценил сильно, ведь они доставались ему так редко. Едва слышный вздох вернул Блейка к действительности. Соседка по скамейке. Он уж и забыл о ней совсем — убедился, что та не представляет опасности и выкинул из головы. Его Темнейшество покосился на девушку. Конечно, в темноте и маскарадном костюме, будь он простым человеком, ему было бы её не узнать. Этот плюмаж из перьев, искрящееся платье и маленькие крылышки... прямо фея, а не человек. Блейк напряг память силясь вспомнить как её представил Мартин во время первого торжественного ужина. Амели... Амелия, младшая дочь короля Эберхарда, правителя Верхней Короны. Ради примирения с Гахелансом старик не поленился приехать в Зелёный Лес — когда ещё представится случай встретиться с Тёмным Властелином на нейтральной территории. Да, организовывала нападение на Гахеланс Нижняя Корона, и Блейк знал, что Верхняя к этому не имеет никакого отношения. Но ведь мог бы и не знать, а Короны были давними союзниками, можно было бы нафантазировать разного.

Может, прогнать её ненавязчиво? Пусть вздыхает где-нибудь ещё. Блейк присмотрелся внимательнее: кто-то совсем недавно посадил на принцессу проклятие. Топорное и совершенно неумелое. Будь этот кто-то некромантом — не сдал бы даже курсовую с такой работой. Дилетант. Конечно, как только её увидят лекари — сразу же разберутся что к чему, если не здесь, то по возвращении домой точно, но сейчас проклятие работало прекрасно: нагоняло на свою носительницу тоску и непонятное волнение. Ей хотелось побыть наедине и предаться самокопанию. Прекрасно.

— Печенья? — Блейк протянул соседке платочек с печеньками. В кармане несколько штук раскрошились и больше не выглядели как что-то, чем стоило угощать благородную даму.

— Благодарю, вы очень любезны, — соседка аккуратно взяла кусочек и опять вздохнула. Уходить она не торопилась. Проклятая выдержка королей. Тёмный Властелин попробовал вернуться к луне и звёздам, но отвлечься больше не получалось. Принцесса мешалась, как еле заметная зубная боль. Может, попробовать найти другую скамейку самому? Но времени уже почти не осталось — совсем скоро нужно возвращаться обратно, к Мартину. Точнее, к Тёмному Властелину. Негоже секретарю оставлять своего господина так надолго.

— Вы Мартин, секретарь Его Темнейшества, — вдруг произнесла принцесса. — Я вспомнила вас.

— Я польщён, Ваше Высочество, — Блейк усмехнулся. — Мало кто запоминает меня. Обычно все смотрят на моего господина.

На самом деле причина крылась в отводящих внимание амулетах. Эта принцесса была не так проста, как казалась на первый взгляд.

— Ах, на Тёмного Властелина всегда так смотрят, оставьте, — принцесса отмахнулась, как будто они говорили о какой-то ерунде. И смелая! — Но вы узнали меня. Как?

— Я ведь секретарь Его Темнейшества, Ваше Высочество. Это моя работа — помнить все лица.

— Даже если сейчас я использую маскирующие заклятия?

Прокололся. Тёмный Властелин смущённо кашлянул. Равен в тени дерева шевельнулся, но Блейк незаметно приказал ему оставаться пока что на месте — угрозы от принцессы по-прежнему не исходило.

— Сегодня прекрасная луна, — после некоторой паузы произнесла принцесса. — Жаль, эльфы не смогли ухватить и передать суть вашей традиции.

— Ничего страшного. У нас будет ещё масса времени наверстать упущенное. Здесь главное — внимание. Его Темнейшество в полной мере оценил старания Зелёного короля.

— Вы очень преданы ему, Мартин. Уверена, он всегда может на вас положиться.

— Спасибо, Ваше Высочество, так и есть. — Пора возвращаться. Да и диалог принимает всё более странные очертания. Или это проклятие всему виной? — Позвольте проводить вас обратно, к гостям?

— Благодарю, но я ещё немного побуду здесь. От шумихи разболелась голова, — принцесса словно только сейчас вспомнила про печенье, что всё это время держала в руках, и в задумчивости откусила кусочек. Блейк встал и неторопливо отряхнул камзол. Принцесса Амелия интриговала. Нужно будет присмотреться к ней внимательнее. Потом. А сейчас... Ладно, от него не убудет. И не смотря ни на что настроение у него было преотменнейшее:

— Позвольте, у вас тут что-то... — Блейк протянул руку, словно собирался поправить принцессе локон, но вместо этого отвесил щелбан.

— Что вы..?! — принцесса в изумлении схватилась за лоб, но эффект от снятия проклятия, похоже, ощутился сразу. — Как вы это сделали?

— Мы, жители Гахеланса, не любим, когда кто-то другой лезет в нашу вотчину и пытается вершить тёмную магию, — Блейк поклонился. — Хорошего вечера, Ваше Высочество.

— Хорошего... вечера.

Тёмный Властелин заторопился прочь. Чувствовал он себя донельзя глупо. Оставалось надеяться, что Мартину в будущем не доведётся никогда остаться наедине с принцессой Амелией, иначе спасибо Блейку он не скажет. Тёмный Властелин вспомнил как округлились от неожиданности и изумления глаза и рот принцессы и усмехнулся. Вряд ли много кто видел её с таким выражением лица. Да, вечер определённо удался.

Один маленький, но верный пони нёс своего живого и донельзя счастливого владельца вперёд. Был уже глубокий вечер, почти ночь, но Оро помнил о прекрасном постоялом дворе чуть дальше по дороге. С самого утра в пути, он уже давно выбрался из земель некромантов и влился в общий поток путешественников. Ещё немного и можно будет отдохнуть. Поспать без этого вечного чувства чужого взгляда. Поесть чего хочется и не ждать, что кто-нибудь будет записывать за тобой всё, что ты съел и выпил. Сходить в нужник и не шарахаться от заклятых табличек, считающих каждую твою малую и большую нужду. Свобода! Единственное, что несколько омрачало радужное настроение гнома — таинственный свёрток, лежащий на самом дне его котомки. Если бы не свёрток, то Оро отправился бы куда-нибудь на юг. Или юго-запад. В Цимру, например. Пусть все и говорили, что в это время года там сыро и ветрено, даже в самые холодные зимы в Цимре не было так холодно, как на вершинах Гахеланса. Здесь лиственные деревья уже почти полностью сбросили свои кроны, и снега оставалось ждать совсем недолго. А там, наверное, цветут какие-нибудь южные деревья. Мандарины. Или магнолии. Но вместо всего этого нужно тащиться в Цитадель. А вдруг ему встретится Тёмный Властелин?! Да Оро же не переживёт второй такой встречи. Или этот гад Цикута? Гном сжал вожжи так, что побелели костяшки пальцев. Да, ради Цикуты стоит вернуться в Цитадель. Может, удастся ему уши длинные немного укоротить. Или мох слегка повыбить из тупой башки. Так подставить уважаемого гнома! Хорошо хоть он сравнительно легко отделался. Никаких каменоломен, да и месяца ещё не прошло, а он уже на свободе. Свобода! От избытка чувств Оро начал насвистывать незатейливую мелодию. Вдали показались огоньки постоялого двора. Словно почуяв близость тёплого стойла и полной кормушки пони прибавил ходу.

— Надеюсь, прошедший вечер оставил вас в добром настроении.

Кардус с трудом сдержал улыбку: видеть как Его Темнейшество печётся о своём секретаре было забавно. Понятное дело, что это были лишь личины, но личины настолько искусные, что Кардус всё время забывался и начинал разговаривать с Мартином, будто тот был настоящим Тёмным Властелином.

— Спасибо, Мартин, я славно отдохнул, — в окно гондолы секретарь наблюдал за проносящимися мимо них огнями и вид имел донельзя удовлетворённый. — Надеюсь, вы с Кардусом от нашего маленького представления тоже получили удовольствие.

— Я в очередной раз вспомнил почему не люблю притворяться Тёмным Властелином, — настоящий Мартин коротко рассмеялся, но тут же посерьёзнел: — Вам стоит отдохнуть, Ваше Темнейшество. Пару недель будет в самый раз. Может, съездим на море? Вы давно не бывали в своей южной резиденции.

— Я подумаю об этом, — так же серьёзно кивнул Блейк. — Кстати. Тебе есть что сказать об Амелии Эберхард?

— Принцессе Верхней Короны? Увлекается культурой и традициями малых народов, — почти без паузы откликнулся Мартин. — Знает восемь языков, включая гахеланский. Не в совершенстве, но для переговоров хватит. Была представителем Верхней Короны в собрании по вопросу о Сумеречных расах. В целом, если не считать того, что она младшая дочь, и кроме титула не наследует почти ничего, да и выглядит, как мышка, девушка она умная. Вы всё же решили внять Совету и ...

— Она меня узнала, — перебил главу секретной службы Блейк не давая закончить фразу. Понятно, к чему он клонит: невеста, женитьба, наследники, ах. Такое впечатление будто все спят и видят, как бы поженить Тёмного Властелина. — Как секретаря, Мартина.

— То есть, вы хотите сказать...

— Она запомнила тебя ещё во время первой встречи, когда мы только приехали в Зелёный Лес. И смогла узнать сейчас, во время любования луной.

— Думаете, у неё есть развеиватели?

— Вполне возможно.

— Я исследую этот вопрос, — Мартин нахмурился, задумавшись. В исполнении личины Его Темнейшества это выглядело угрожающе. — А вы не предполагали, что, возможно, у принцессы есть склонность к некромантии? Возможно, на самом деле она...

— Все, кто обладает хоть небольшой склонностью к некромантии, реагируют на меня вполне определённым образом, — отмахнулся Блейк. Любой, кто мог видеть ауры, при первой встрече с Тёмным Властелином всегда впадал в странное состояние между восторгом, трепетом и неверием. — Она не некромант. Тем более она бы считала меня Тёмным Властелином, а не его секретарём. Она не увидела дальше личины. Кстати, до завершения драконьего цикла осталось совсем немного времени, час, может, два. Думаю, в целях безопасности это время стоит переждать в парке — это будет первый раз, когда я буду превращаться в человека будучи при этом человеком.

Гондола начала плавно снижаться: по сути они ведь не покинули дворцовой территории, просто отправились в свою гостевую резиденцию, поэтому дорога заняла от силы десять минут. Ещё мгновение и она мягко качнулась останавливаясь.

— Помня ваше состояние после каждого возвращения я бы рекомендовал после превращения сделать паузу в официальной программе на день или два, — тут же вклинился Кардус. — Боюсь, вы будете не в силых выбраться из постели.

— Не беспокойся, я тоже хорошо запомнил эти отвратительные упадки сил и заранее подготовился, — отмахнулся Тёмный Властелин и спрыгнул на дорожку проигнорировав протянутую руку одного из встречающего их равенов. — Да и что может такого... — договорить он не успел. Его Темнейшество не упал на землю только благодаря реакции своих воинов. Кардус быстро проверил состояние Блейка, пока несколько других равенов напряжённо сканировали окресности: пусть никто из них не заметил ничего подозрительного, но вдруг это всё же было нападение?

— Похоже, Наше Темнейшество немного не рассчитал со временем, — эльф вздохнул окончив осмотр. — Хорошо хоть этого не случилось на балу.

— Прогноз? — Мартин присел рядом с лекарем и теперь тоже внимательно рассматривал то ли спящего, то ли потерявшего сознание господина.

— Благоприятный. Проспится и опять будет игнорировать мои рекомендации, как и раньше. Помнишь, я прихватил с собой магических накопителей сундучок? Нужно будет разложить вокруг него — так восстановление быстрее пойдёт, да и не нужно будет беспокоиться о сохранности местных бытовых заклятий. Кстати, завтра у него нет никаких серьёзных встреч?

— Думаешь, не успеет прийти в себя?

— По крайней мере не настолько, чтобы ехать куда-нибудь. Может, часть посетителей он сможет принять у себя, хотя я бы не рекомендовал его беспокоить по крайней мере дня два. — Кардус покосился на Мартина. — Кстати. Ты ведь можешь побыть Тёмным Властелином ещё немного?

Мартин многообещающе улыбнулся. В исполнении Его Темнейшества улыбка вышла угрожающей.

Магнус отложил карандаш и, нахмурившись, уставился в стену. Купить Орирубенсу воздушную арфу казалось уже не такой хорошей идеей. Остаток дня после возвращения из музыкального магазина эльфийка тренькала (иначе это было сложно назвать) и ругалась сквозь зубы. Закрученные проклятия и маты, вылетающие из ротика породистой аристократки в кто знает каком поколении производили странное впечатление. Таким мягким и нежным голосом впору щебетать песни о любви, а не ругаться, как портовый грузчик. Если отбросить эмоциональную составляющую, выходило, что девушка, в чьём теле имел несчастье теперь квартировать менестрель, музыкальный инструмент в последний раз держала, видимо, в младенческом возрасте, нужной мышечной памяти не имела никакой, а голос для пения никогда не разрабатывала. Получалось, что учиться играть и петь ему нужно было заново. Имело ли смысл заниматься этим в новом теле — непонятно, ведь жить в нём Руби по планам должен был всего несколько месяцев, до возвращения Магнуса в свод. Но эльфийка сидела в гостиной и уже который час подряд разучивала гаммы. Точнее, пыталась: очень скоро непривычные к игре пальцы начали кровоточить и пришлось сделать перерыв для медицинской помощи. В итоге к вечеру менестрель был ещё злее, чем вчера. Как бы его отвлечь от плохих мыслей? Некромант побарабанил пальцами по столу. Может, привлечь его к своему новому исследованию? Нельзя допустить, чтобы психическое состояние эльфа ухудшалось: у Магнуса уже был печальный опыт с Клорисом, и его повторения хотелось бы избежать. Ладно, может, завтра Руби сам что-нибудь сможет подсказать: пока что идей у некроманта не было. А может муть в ауре подопечного и сама развеется. Может, ему просто нужно время. Привыкнет к этому телу и всё образуется.

Клорис ещё не успел до конца проснуться, а уже держа нож в стоял в боевой стойке посреди комнаты. Он не помнил, как скатился с кровати — тело действовало быстрее, чем разум осознавал происходящее. На улице стояла кромешная темень — город спал. В дверь опять постучали. Не скромно и тихо, как следовало делать посреди ночи, а громко и требовательно, словно на этаже разгорался пожар.

— Какого лешего, — пробормотал равен шаря в поисках тапочек рядом с кроватью: чай, не лето босиком шлёпать. — Кто там?

— Цикута, твой сосед.

Клорис сделал три глубоких вдоха, прежде чем открыть. Травник стоял полностью одетый, готовый к дальнему путешествию.

— Пошли, — без предисловий и вступлений потребовал он.

— Куда? — Клорис чувствовал себя донельзя глупо. Он что-то пропустил? Ведь не может другой эльф приходить и требовать посреди ночи куда-то идти. То ли они договаривались о чём-то заранее, и Клорис забыл, то ли что-то случилось. Но что? Когда они договаривались?

— К куратору, — Цикута в нетерпении постучал ботинком по полу. Мол, какой Клорис недогадливый. И неповоротливый, безобразие просто!

— Что? К какому куратору? — может, ему это всё просто снится?

— К моему, — травник уже явно злился на недогадливого соседа. — Меня одного не выпустят из Цитадели. Нужен сопровождающий. Ты пойдёшь со мной.

— Куда???

— В лес.

Клорис крепко зажмурился и посчитал в этот раз до десяти. Открыл глаза. Сосед всё ещё стоял на пороге и от нетерпения разве что не пританцовывал.

— Йинкс. Сейчас глубокая ночь. Все спят, и я тоже, — равен говорил с Цикутой словно с больным ребёнком. — Приходи утром и я посмотрю чем можно тебе помочь.

— Но мне нужно сейчас. Я не могу ждать утра.

— Почему? — Клорис тяжело вздохнул. Неужели действительно нужно одеваться? Ему снился такой хороший сон! Но любопытство уже подняло свою змеиную голову: зачем Цикуте приспичило отправиться в лес среди ночи?

— Надо. Давай. Поторопись.

Клорис подавил зевок:

— Ладно. Жди здесь, я сейчас.

Клорис осмотрелся. Сейчас в лесу должно быть холодно и сыро. Может, всё же проигнорировать его и отправиться досматривать сон? Нет, не может нормальный эльф требовать идти в лес ночью просто так. Должна быть серьёзная причина. Тем более если вспомнить в каком Цикута состоянии после того, как Клорис принял его за кикимору — со сломанными рёбрами только крайняя нужда должна была погнать его в темноту и холод. Ладно. Клорис будет считать, что это извинение за тот удар. Равен поддел шерстяные подштанники и надел две пары носков. Лучше пусть ему будет жарко, чем промёрзнуть насквозь. Вместо плаща Клорис взял большой плед — движения не сковывает, но если что, то можно и от дождя укутаться, и заночевать где-нибудь под корягой. Пара боевых амулетов, неприметная воздушная стрела на коничках пальцев — ни у кого не было такого совершенного магического оружия, как у равенов Тёмного Властелина. Большинству приходилось таскать с собой массивные каменные или костяные наконечники, и только подобные Клорису носили стрелы инкрустированными в собственных фалангах. Ужасно болезненная процедура, но в остальном — куча плюсов. И самое главное: даже некроманты считали такие спрятанные артефакты остаточным следом от снятых ранее амулетов — специальная секретная разработка Его Темнейшества Блейза Нуаро, отца теперешнего Тёмного Властелина. Сколько ещё это искусство будет оставаться тайной неизвестно, но все равены прилагали максимум усилий остаться нераскрытыми.

— Я готов, — наконец, Клорис вернулся к своему странному гостю. Он не торопился собираясь, но всё равно потратил на всю подготовку не больше пяти минут. Цикута недоверчиво смерил его взглядом:

— Ты почему в юбке?

— Ты сколько лет в Гахелансе живёшь? — ответил вопросом на вопрос Клорис.

— Но юбки носят только местные! — удивлённо воскликнул травник.

— А я кто по-твоему? Эльф Зелёного Леса? — Клорис скептически хмыкнул закрывая дверь. — И это не юбка. Это плед. Пойдём к твоему куратору. Так кстати, зачем тебе в лес?

Цикута сосредоточено сопел, спускаясь по лестнице. Они успели выйти из дома и даже пройти пару перекрёстков в направлении штаба, когда он, наконец, ответил:

— Мне нужно откалиброваться.

Клорис уже успел забыть о своём вопросе, решив, что чудаковатый травник просто не хочет отвечать. Слова Цикуты вырвали его из размышлений о неоконченном отчёте по путешествию в Тильзе.

— В смысле 'откалиброваться'???

— Ну, моя магия начинает выходить из-под контроля, если я долго без леса, — Цикута вздохнул. — Особенности эльфийской классической магии. Лес выступает чем-то вроде камертона. Слушаешь его и подстраиваешься.

— Это поэтому тебе мох нужен? Чтобы его лучше слышать? — догадался Клорис. Травник в ответ только кивнул и добавил:

— В Цитадели всё хорошо, только леса не слышно совсем. А сейчас и зима ещё, деревья засыпают. Совсем туго. Нервный становлюсь очень.

Тем временем они добрались до цели своего путешествия: такого же дома с меблированными комнатами, в каком жили Клорис и Цикута. Травник споро вбежал на второй этаж и уже знакомым манером забарабанил в дверь. 'Интересно, кому не повезло быть куратором этого сумасшедшего', — только и успел подумать равен.

— Я СКАЗАЛ БЕЗ СОПРОВОЖДЕНИЯ ЗАПРЕЩЕНО!!! — на пороге стоял донельзя злой начальник оперативного штаба.

— Сопровождение, — Цикута ткнул в Клориса пальцем. — Разрешите?

— Клорис? — словно не веря собственным глазам спросил куратор.

— Командир Кёртис. Добрый... кхм... вечер.

— Ты согласен его сопровождать?

— Он мой сосед. Я бы не сказал, что у меня был особый выбор.

— Понимаю, — командир вздохнул и пошарил у себя в кармане, но вспомнил, что одет в пижаму. — Разрешаю. Клорис, отчитаешься.

— Так точно, командир.

Начальник ушёл куда-то вглубь своих комнат чтобы меньше чем через минуту вернуться с печатью. Шлепок по протянутой Цикутой бумаге, быстрый росчерк подписи с датой и усталое 'свободны', сопровождаемое хлопком двери.

— Ну, в дорогу, — травник довольно потёр руки.

На ногах лежало что-то тяжёлое мешая повернуться на бок.

'У меня же нет собаки', — сонно подумал Блейк. Дёрнул для проверки ногой чуть сильнее. Нет, действительно не померещилось. Тёмный Властелин приподнялся на локтях только для того, чтобы увидеть Кардуса, свернувшегося клубочком в изножье кровати. Блейк откинулся обратно на подушки и какое-то время наслаждался покоем: тепло, светло, тихо, хорошо. Тело больше не требовало постоянной разрядки, наконец-то можно будет спокойно заняться делами ни на что не отвлекаясь. Слабость в конечностях, конечно, ощущалась, но это казалось такой ерундой в сравнении с напряжением последней недели. Блейк почти заснул обратно, кода одна мысль выдернула его из сладкой дрёмы: уже светло! Причём судя по характеру света — давно светло! Он резко вскочил и голова закружилась так, что пришлось опять лечь. От движения проснулся Кардус: осоловело заморгал глазами, закрутил головой пытаясь понять что происходит.

— Сколько сейчас времени? — Блейк был зол, но голос получился слабым и жалобным.

— Начало одиннадцатого, — эльф потянулся и почесал отлёжанный бок — ноги Тёмного Властелина были не самым удобным местом для сна.

— Начало одиннадцатого? — это значило, что Блейк проспал как минимум две встречи. Он заставил себя снова сесть. Комната завертелась с особым рвением. В таком состоянии ему не собраться самостоятельно. — Позови Мартина, мне нужно одеться.

— Нет, Ваше Темнейшество. Вам прописан постельный режим. И я лично прослежу, чтобы вы его не нарушали.

Блейк удивлённо посмотрел на своего лекаря. Кардус смотрел серьёзно, было видно, что он готов к бою.

— Кардус, я...

— Я вас не слышу, — лекарь показательно заткнул уши. — Ни часть про Тёмного Властелина, ни про взрослого и самостоятельного человека, который сам может решать, что ему делать.

— Но дела государственной важности...

— Мартин со всем разберётся.

— Но... — Блейк замолчал размышляя. — Амулеты? Ты хочешь сказать, что он...

— Вы будете лежать сегодня весь день. И завтра тоже.

— Кардус, то, что вы затеяли пахнет государственной изменой, — Тёмный Властелин надеялся, что его голос звучит достаточно грозно, хотя с каждым произнесённым словом всё лучше понимал, что эльф прав и ему стоит полежать — сил не было даже на препирательство с этим самоуверенным лопоухом.

— Нет, это то что ВЫ делаете пахнет государственной изменой! Вы хотя бы представляете что будет с Гахелансом если с вами случится хоть что-нибудь?! — Кардус вскочил с кровати. Блейк видел, что эльф перед этим прокручивал эту речь неоднократно, готовясь сражаться, но правдивости слова от этого не потеряли. — Вы совсем себя не бережёте. Сейчас у вас тяжёлый период. Нужно отдыхать, следить за собой, не перетруждаться. Если вы сгорите сейчас — не останется никого, кто сможет вас заменить потом. У вас даже бастардов нет ни одного! Хотя могли бы! Ближайший наследник — брат вашей матери, который не тёмный маг ни на йоту. Свод некромантов не станет ему подчиняться, они выдвинут своего претендента. Совет министров тоже выдвинет своего, а то и нескольких — они не захотят служить иноземцу. Мартин под шумок перережет половину аристократических домов. Тюния начнёт восстание. Нижняя Корона сразу же перейдёт в наступление по всей восточной границе. Зелёный Лес заберёт побережье. Вы этого хотите?

— Когда ты из лекаря превратился в геополитика, Кардус? — Блейк устало закрыл глаза.

— Лампирис отправлял меня в шестилетнее странствие не только для повышения квалификации, — эльф высокомерно вздёрнул нос. — Широта кругозора, обязательная для доктора моих обязанностей не достигается сидением на месте.

— Ладно. Уговорил.

На минуту в спальне воцарилась тишина: Кардус, видимо, ждал что Тёмный Властелин скажет что-нибудь ещё, но тот молчал.

— Я распоряжусь, чтобы вам принесли завтрак, — как можно более спокойным тоном предложил лекарь. — У вас есть какие-нибудь пожелания?

— Стейк, — не задумываясь откликнулся Блейк. — С кровью.

— Будет исполнено, Ваше Темнейшество, — Кардус поклонился и вышел. Хотя оба понимали, что в Зелёном Лесу найти настоящий хороший стейк с кровью будет проблематично.

Клорис был разочарован. Он ожидал чего-нибудь необычного. Например, что явится какой-нибудь дух с раскидистыми рогами, или будут вокруг плясать зелёные светляки, или на огонёк заглянёт хотя бы какой-нибудь младший некромант. Но нет, выбравшись за городскую заставу Цикута нырнул в лес и довольно долго бродил в кромешной темноте выискивая ему одному известные ориентиры. Наконец, остановившись на какой-то поляне сел на старую рассохшуюся корягу и начал бормотать под нос. Бормотание становилось всё тише и тише пока всякое движение со стороны травника не остановилось. Клорис остался наедине с ночным лесом, его скрипами и шорохами. В итоге равен закутался в плед и забравшись на другую корягу задремал. Оставалось лишь поздравить себя в догадливости одеться потеплее.

Утро встретило их росой и пронзительными криками галок. Эльфы не ушли в лес далеко, и теперь до слуха Клориса доносились звуки дороги — активное движение по Цитадельному пути начиналось задолго до рассвета. Цикута сидел там же, где его равен оставил ночью: на старой коряге в центре поляны.

— Подъём, — Клорис пнул корягу ногой и травник вздрогнул открывая глаза. — Возвращаемся обратно.

— Но я ещё не закончил!

— Уже позднее утро, мне тоже нужно заняться своими делами. А тебе, как помнишь, без сопровождения нельзя.

— На следующей неделе повторим? — с надеждой в голосе сразу же поинтересовался Цикута. Неисправим. Просто неисправим.

— Я подумаю, — равен кивнул. Нужно попробовать развести его на какую-нибудь эльфийскую магию. Не хотелось бы однажды случайно выяснить, что всё это время он нянчится с обычным психом.

Цитадель чернела на фоне голубого неба своими знаменитыми башнями. Оро прищурился всматриваясь вдаль. Ну, вот он и вернулся. Хотелось надеяться, что Тёмного Властелина сейчас нет дома. План был прост: найти Лампириса, отдать посылку, заглянуть в банк, взять немного денег на комнату и постой для Ватрушки, заглянуть в штаб отметиться. А потом можно посвятить себя поиску Цикуты и укорачиванию его ушей. Оро почерпнул несколько прелюбопытнейших и очень болезненных приёмов, пока гостил у некромантов, и теперь ему не терпелось испробовать их на одном зелёноголовом эльфе. Почему-то Оро был уверен, что негодяя не сослали в каменоломни. Он мог поспорить, что с лопоухом обошлись намного гуманнее, чем с ним. Гномы всегда крайние.

Когда до городской заставы оставалось уже совсем немного, две бредущие по обочине фигуры привлекли внимание Оро. Один пониже, второй повыше, с кучей веточек в волосах, перепачканные в грязи и опавших листьях, зрелище они представляли довольно жалкое. Но вот зеленоватый оттенок волос одного из них... Гном дёрнул за поводья, заставляя пони держаться правее, поближе к незнакомцам. Ага, и уши эльфьи торчат! Гном зашарил по поясу в поисках меча. Ладно, убивать гада Цикуту он не станет, ещё из-за этого придурка в тюрьму садиться! Но хотя бы ножнами вдоль хребта угостит.

— Получай!

Неожиданная атака застала эльфов врасплох. Цикута сначала присел от неожиданности, а потом попытался убежать, но гном не отставал:

— Погань мшистая! — шлепки звенели один за другим. Доставалось не только спине, а всему, куда Оро мог дотянуться. В основном заднице и пояснице. — Да чтоб тебя дракон сожрал! С потрохами!

Многочисленные путники останавливались поглазеть на бесплатное зрелище.

— Да если бы ты сам не выболтал весь план, то всё нормально было бы! — заорал в ответ эльф, одновременно пытаясь отобрать ножны у не в меру боевого гнома. — Кто тебя за язык тянул!

— Да он же насквозь видит! Ты, Шелестом тронутый! — кричал гном. — Ты ещё не подумал, а он уже знает!

— Да неправда это!

— Правда!

— Неправда!

— Да что ты знаешь, плесень болотная!

— Уж побольше тебя, коротышка стриженый!

Встреча обещала перерасти в настоящую драку, когда рядом кто-то едва сдерживая смех кашлянул:

— Ребята, если вы не против, давайте переместимся в город, и дальше делайте что хотите. Мне на работу нужно успеть, а до заставы вас бросить не могу.

— Эльф?! — Оро не поверил своим глазам: чумазым спутником Цикуты оказался старый знакомец Клорис. Везде поспел!

— С утра вроде ещё был, — согласился Клорис. — Идёмте.

Какое-то время троица шла молча: Клорис боролся со смехом, Цикута обижался, а Маккаби пытался справиться с изумлением — он думал, что Клориса не встретит ещё долго, если вообще когда-нибудь доведётся свидеться.

— Слушай, ты же местный, — вдруг сообразил гном в очередной раз окидывая взглядом грязного равена. Последний согласно кивнул. — Ты не знаешь кто такой Лампирис?

— Знаю. А тебе зачем?

— Да некроманты передали какую-то ерундень ему, а объяснить кто это и как найти не удосужились. Какая-то неожиданная штука, — Оро вздохнул. -Иначе с тобой передали бы, сами так говорили.

— Ладно. Я тебя проведу, — Клорис благоразумно не предложил передать 'ерундень' — с некромантскими посылками лучше по возможности не связываться. — Он личный лекарь Тёмного Властелина, — и заметив как побледнел гном добавил. — Не переживай, Его Темнейшество сейчас в Зелёном Лесу и вернётся не раньше, чем через неделю.

Утро выдалось на редкость солнечным. За окном перекликались синицы, и впервые за всю осень Магнус заметил как красиво пожелтели деревья под окнами. Этой ночью он заставил себя отложить работу над автоматическим секретарём и отправился спать почти вовремя. Некромант ещё какое-то время с наслаждением валялся в постели, но вскоре всё же заставил себя встать: нужно было многое успеть. Теперь, когда у него появилась новая цель, обязанности магистерского колдуна стали лишь досадной обязанностью, отвлекающей от действительно интересных дел. Но сегодня был именно тот день, когда нужно наведаться в магистрат и поговорить с губернатором: некромант обязан был делать это минимум раз в месяц. Кроме каждодневных скучных задач и обращений горожан иногда у магистрата появлялись более интересные или важные проблемы. Вот их и обсуждали на этом сборе — новые или тянущиеся уже не один месяц.

В доме было поразительно тихо. Маг неторопливо собрался, проверил сумку с документами и только после этого спустился в столовую к завтраку. Комната, если не считать зомби, была пуста. Ещё не подозревая ничего плохого, некромант устроился за столом и с наслаждением приступил к завтраку. Как давно он не ел вот так: спокойно, размеренно, никуда не торопясь и без обязательств поддерживать светскую беседу с успевшими порядком утомить гостями. Но почему эльф не спускается из своей комнаты? Неужели дуется так сильно, что решил остаться голодным до обеда? Или наоборот, поел и уже сбежал к себе, чтобы не пересекаться с магом? Но нет, его приборы стоят нетронутыми.

— Где Орирубенс? — Промакнув салфеткой губы поинтересовался Магнус. То, как переглянулись Акация и Эшби его насторожило. Что-то произошло? Но почему ему не доложили? — Что случилось?

Зомби синхронно пожали плечами. Ничего не случилось. Но интуиция подсказывала: что-то не так. Вопреки всем традициям и привычкам Магнус встал из-за стола и лично отправился в комнаты эльфа проверить, что с ним всё в порядке. Дверь была заперта, и упёртый эльф на стук не ответил. Так мог бы подумать обычный человек. Некроманту же хватило одного взгляда чтобы понять: комната пуста. А раз заперто изнутри, значит, лопоух сбежал через окно. С его, Магнуса, телом! Пятьсот тиглей!

— Вот, крысёныш, — маг дробно застучал тростью торопливо спускаясь. Выскочил из дома и с несвойственной ему прытью выбежал на задний двор под окна эльфа. Простыня подобно флагу свешивалась почти до первого этажа.

С минуту Магнус размышлял что делать. Теоретически эльф не мог уйти далеко: ещё вечером он был здесь, да и нежное девичье тело юной аристократки не подходит для таких приключений. Другая проблема заключалась в том, как объявить о пропаже? Одно живое разумное существо не могло владеть другим живым и разумным, родственниками они тоже не были, за любовников сойти... Магнус выругался. Почему он не приказал Акации и Эшби следить, чтобы Орирубенс не попытался сбежать? Почему не поставил на него ни одного следящего заклинания в конце концов?! Совсем расслабился в этом Тильзе. Ну как, как можно было так сглупить?

— Акация, вскрой дверь, — приказал маг поднимаясь обратно. Стоило посмотреть какие вещи лопоух прихватил с собой, чтобы попытаться продумать маршрут куда он мог отправиться. Ни одна охранка не звякнула в кабинете, значит, документы скорее всего остались в доме. Но этот эльф был славным малым, обладающим удивительными талантами. Неважно, что по его словам тело девицы не было приспособлено ни для одного из его излюбленных занятий. Нужно посмотреть лично. — Эшби, проверь наши запасы еды.

Магнус надеялся и опасался одновременно, что Орирубенс отправился в дорогу без денег и припасов. С одной стороны он скорее всего быстрее всплывёт где-нибудь, с другой стороны кто знает в какой переплёт может угодить проклятый эльф, если попытается утянуть кусок хлеба не у того.

— Я слишком привык, что зомби подчиняются мне беспрекословно, — вздохнул некромант перебирая содержимое стола. Эльф всё же отправился в дорогу без документов. А это значило, что любой дорожный патруль, заинтересовавшийся одинокой путницей, тут же заберёт её к себе 'до выяснения'. Что будет, если её вернут настоящим родителям, сложно даже представить. От такой мысли у Магнуса подкосились ноги и он тяжело опустился в кресло. Уж попал, так попал. И 'самонадеянный недоумок' было самым мягким словом, которым маг называл себя в тот и последующие дни. Дался ему автоматический секретарь! Лучше бы за телом следил!

Валяться в постели оказалось невероятно скучно. Первый день Блейк и вправду отсыпался и не мог заставить себя думать. Но на второй день, когда силы уже более или менее (скорее менее, чем более, но неважно) вернулись, просто лежать, есть и выслушивать редкие доклады было уже скучно. Тёмный Властелин с нетерпением ждал возвращения своего секретаря и главы Тайной Службы. Не то, чтобы он сомневался в искусстве Мартина перевоплощаться. В целом все нарекания на свою правую руку Блейк считал ворчанием давно женатых супругов: чисто для остроты мироощущения. Мартин со своими обязанностями обычно справлялся более, чем прекрасно, и несмотря на временами досадные проколы — вроде той же подготовки Нижней Короны к войне — обладал одним очень редким качеством: Блейк ему безоговорочно доверял. А таких Тёмный Властелин мог пересчитать на пальцах одной руки. Даже своему учителю, профессору Рихтеру, он доверял с целым рядом оговорок.

Уговорить Кардуса перебраться из спальни на воздух было одной маленькой победой. Огромные панорамные окна выходили прямо на балкон, одновременно являющийся террасой, имеющей спуски в королевский парк. Особая головная боль телохранителей Тёмного Властелина, ведь через него не только недоброжелатели могли попытаться покуситься на здоровье Его Темнейшества, но и сам Его Темнейшество мог сбежать в любой момент.

Сейчас же Блейк никаких планов о побеге не строил, а просто сидел в шезлонге, наслаждаясь покоем, одиночеством, горячим чаем со специями и свежим печеньем. Тёплый плед тончайшей выделки из лучшей гахеланской овечьей шерсти, никаких лишних глаз и полная безопасность. Что может быть прекрасней и унылей одновременно? Он закрыл глаза и попробовал задремать, но странный шорох, выбивающийся из общих звуков парка, заставил его вернуться в реальность. На кого-нибудь из равенов это не походило: трое воинов оставались на своих местах и таких звуков производить явно не могли. Тогда кто же? Но не успел Блейк даже всерьёз задуматься кто может лазать здесь кроме его людей, как из кустов на дорожку, ведущую к ступенькам на балкон выпала Её Высочество Амелия, та самая младшая дочь короля Верхней Короны. В её слегка растрепавшейся причёске застряла пара веточек, а на платье для верховой езды налипли листья, будто бы принцесса только что напрямик ломилась через лес. Ну вот, заходи, кто хочет, бери, что хочешь. Она-то здесь что делает?! Равены, к их чести, даже не дрогнули никак не выдав своего присутствия. Уж они-то давно привыкли к причудам Его Темнейшества: угрозы от девушки не исходило, поэтому какой смысл сообщать ей о смертельно опасной ситуации, в которую попала гостья? Одно едва заметное движение-приказ Тёмного Властелина, и от неё останутся только клочки.

— Господин секретарь! — Радостно помахала от начала лестницы девушка, привлекая к себе внимание. От такого обращения Блейк на мгновение опешил: сейчас он не носил никакой личины, и выглядел, как Тёмный Властелин. Разве что одежда была на нём домашняя, никак не выдававшая высокого титула. Может ли такое быть, что принцесса Амелия видела даже сквозь наведённую иллюзию? Но тогда почему... Хотя, она ведь могла не запомнить лица Мартина, а только его одежду — уж очень характерно одевались слуги Тёмного Властелина. Знакомое лицо (уж Блейка она тоже видела) плюс сюртук секретаря — и вот теперь она считает, что он — секретарь! А во вторую их встречу и лицо запомнила... Мда, не очень хорошо получилось.

Блейк неуверенно помахал в ответ. Когда стоит сказать принцессе, что она ошиблась? Или не говорить, пусть сама поймёт?

— Его Темнейшество сказал, что вы себя неважно чувствуете, — Амелия уже поднималась по ступенькам. — И я решила вас проведать.

Надо же, какая смелая девушка: не побоялась спросить у Тёмного Властелина куда тот подевал своего секретаря!

— Благодарю. Право же, не стоило... — Блейк встал и церемонно поклонился, когда принцесса подошла поближе. Нужно выяснить что за амулеты она носит, если видит сквозь его магию.

— Ещё как стоило! Вдруг это из-за меня, — не дожидаясь приглашения, принцесса устроилась во втором шезлонге и Блейку не оставалось ничего иного, как сесть обратно и предложить неожиданной гостье чаю. Всё время она покушается на его печеньки! Безобразие прямо. — Я читала, что проклятие может переместиться на другого. Вы его так беспечно сняли тогда, во время праздника! Вдруг оно теперь донимает вас вместо меня?! — Щебетала тем временем принцесса, пока один из равенов, притворившийся простым слугой, расставлял на столике чашки и заваривал новый чай. — Может, я могу помочь вам избавиться от болезни?

— Поверьте мне, Ваше Высочество, когда дело заходит о Тёмной магии — вряд ли кто-то может разобраться в этом лучше людей Его Темнейшества. Я в надёжных руках.

— Отрадно это слышать, — принцесса пригубила чай, но тут же нахмурилась: — Кстати, о надёжных руках. Охрана у вас тут налажена просто безобразно. Я прошла сквозь весь парк не встретив никакого препятствия. Что, если бы я была убийцей? Что, если на Тёмного Властелина совершат покушение?! Мартин, вы представляете какой случится международный скандал?

— К сожалению, ничего нельзя поделать, — Блейк правдоподобно изобразил сожаление, — Его Темнейшество был категорически против эльфийской охраны, а своих людей он взял недостаточно, чтобы полностью закрыть такую огромную территорию, как этот парк.

Нда, таинственные недоброжелатели, наверное, до сих пор пытаются понять куда делся подосланный ими убийца-неудачник. Мало кто осознаёт, что защита Тёмного Властелина работает в обе стороны — не только охраняет Его Темнейшество, но и наоборот, позволяет потенциальным убийцам выжить. Ведь Тёмные Властелины в случае угрозы всегда бьют наверняка, не вдаваясь в личности и детали.

— Ну и вредный он у вас, — вздохнула принцесса. — Хотя по виду и не скажешь. Так как вы себя чувствуете?

— Уже намного лучше, благодарю, — Блейк не смог удержать улыбку. — Думаю, уже завтра смогу вернуться к исполнению своих обязанностей.

— А что с вами произошло?

— Аллергия, — нашёлся Тёмный Властелин. — Здесь всё цветёт не так, как в Гахелансе, и я оказался не готов к встрече с одним из представителей местной флоры.

— Ужасно, — кивнула принцесса Амелия. Похоже, такое объяснение её полностью устроило. Тёмный Властелин с печалью наблюдал как исчезает печенье с фарфоровой тарелочки. Вот уже и тончайший золотой узор на донышке видно. — Но раз вам уже лучше...

— Да, да, значительно лучше.

— Я бы хотела обсудить с вами один вопрос.

Ну вот. Блейк, конечно, видел, что принцесса пришла сюда не только справиться о его здоровье, но до последнего надеялся, что озвучить свою просьбу (или вопрос) она всё же не решится.

— Если в моих силах помочь... — Тёмный Властелин изобразил готовность слушать.

— Гахеланс уже довольно долгое время известен как государство с очень мягкими законами, — начала она. Это звучало странно: список провинностей, за которые полагалась смертная казнь в Гахелансе, был чуть ли не в два раза больше, чем аналогичный в Верхней Короне. Правда, законодательство Верхней Короны зачастую не учитывало различных тонкостей, связанных с работой свода некромантов. — Особенно в вопросах, касающихся малых народов.

Блейк кивнул. Кажется, Мартин что-то такое говорил, что принцесса состоит в каком-то то ли совете, то ли кружке, связанном с этим.

— В восточных провинциях Короны сейчас неспокойно. Возможно, вы в курсе, в последние годы урожаи были не так хороши, как обычно, — девушка вздохнула. — Наши люди никогда не были особо терпимы к инаким, и сейчас набирает популярность идея о том, что во всех бедах виновна одна из местных общин.

Странно, похоже, у неё какой-то личный интерес в этой истории. Но какое отношение может иметь принцесса к какой-то общине из восточной провинции? Блейк на всякий случай ещё раз кивнул, подтверждая, что слушает.

— Члены этой общины — сумеречные лисы... — она отвела взгляд, будто чего-то стеснялась. — В своё время именно я настояла на том, чтобы их поселили там. И теперь... — она вздохнула. Ага. Чувство вины за неудачное решение. Но сумеречные лисы... Хлопот с ними не оберёшься, но если удастся затащить взрослых к себе на службу было бы восхитительно: представители этого народа были в прямом смысле слова прирождёнными следопытами. Лучшие охотники, лучшие разведчики. Ни с одним из сумеречных народов в этом вопросе обычные люди, эльфы или гномы, сравниться не могли. Если им не помочь, конечно. Интересно, принцесса осознаёт хотя бы, что ему предлагает? Похоже, ещё и благодарна будет, если Тёмный Властелин избавит Большую Корону от этой головной боли.

— Я посмотрю, что можно сделать, — Блейк кивнул. — Уверен, мы найдём удовлетворяющее всех решение.

— Вы поговорите с Его Темнейшеством?! — Глаза принцессы засияли надеждой.

— Конечно. Я уверен, его заинтересует ваше предложение, — тут, главное, не звучать саркастично, ведь обычно предложения забрать проблемных подданных не сулили ничего хорошего и энтузиазма ни у кого не вызывали. Даже если предлагаемые были сумеречным народом. Тем более, если они были сумеречным народом. — Но почему вы не захотели обратиться к нему через официальные каналы?

— Ах... — принцесса уткнулась в свою чашку. Чая оставалось совсем на донышке. — Отношения между нашими государствами сейчас и так не в лучшем состоянии. И если я тут ещё со своими сомнительными инициативами... Отец будет не рад.

Блейк понимающе покивал. Маленькие наивные принцессы — это так забавно. Нужно только разобраться с её способностью видеть сквозь личины — ведь даже сейчас каких-то особенных амулетов или заклятий он на ней не видел, всё было вполне стандартным. И тогда она вообще переместится в разряд милых недоразумений.

Лампирис в задумчивости повертел посылку рассматривая со всех сторон. Взвесил в руке. Понюхал. Было видно, что он, как и курьеры, не представляет, что бы некроманты могли ему прислать, и открывать пакет опасается. Клорис учтиво кашлянул:

— Ну, доктор, мы пойдём.

Старик встрепенулся, будто только сейчас вспомнил, что у него есть три свидетеля.

— Постойте, вдруг что-нибудь ответить нужно будет?

— Э-э... — гном заметно струхнул. — Может, в этом случае воспользуетесь курьерской службой? Мой контракт со сводом завершён, и я не собирался к ним возвращаться.

— Да? Как жаль, как жаль, — лекарь вздохнул и потянулся за скальпелем. — Подождите тогда минуточку, я скажу, когда можно идти.

Несколько уверенных движений, и упаковка полетела в сторону. На столе перед ними лежала книга. Старая, с обтрёпанными углами и растрескавшимся корешком. На обложке было написано что-то вычурным почерком, но буквы полустёрлись от времени, и Клорис со своего места не мог разобрать надпись. Лампирис в задумчивости ещё какое-то время разглядывал книгу, потом осторожно одним пальцем приподнял обложку и заглянул внутрь, на первую страницу.

— Занятно, — пробормотал он и убрал руку. — Благодарю, господа. Можете идти.

Эльфы и гном гурьбой вывалились на улицу. Клорис тоскливо посмотрел на часы на ратуше. Ему нужно было серьёзно поторопиться, чтобы успеть в штаб. С другой стороны командир Кёртис знал, что он сопровождал ночью Цикуту, так что проблем возникнуть не должно было. Но как же хотелось помыться!

Интересно, зачем старику Лампе нужны были свидетели для вскрытия посылки? Скорее всего он просто хотел иметь под рукой кого-нибудь, на кого можно было бы перебросить проклятие, буде такое обнаружится в привете от некромантов. Это выглядел старичок безобидным и даже наивным. На самом деле...

— Ну, бывайте, — равен махнул рукой своим спутникам. — Мне пора. Работа не ждёт.

Цикута весело помахал в ответ — он после посещения леса действительно стал бодрее — а вот гном только кивнул. От травника не избавиться, пока у Тёмного Властелина есть на него планы — вот уж не повезло с соседом. А гнома Клорис надеялся больше не встретить никогда. Правда, в прошлый раз он тоже так надеялся — и поди ж ты, свела нелёгкая.

Оро с грустью смотрел, как эльф уходит всё дальше и дальше по улице. Вроде бы все обязательные дела сделаны, со сводом он рассчитался окончательно, даже Цикуте наподдал под зад, но вот что делать теперь? На службу к Тёмному Властелину его обратно вряд ли возьмут. А кроме разведки и военного дела гном особенно больше ничего и не знал. Можно, конечно, податься в наёмники. Или иголки зачаровывать — некоторые способности к магии металлов гном имел. Ещё в подмастерья к оружейных дел мастерам или торговцам: за время, пока Оро присматривал за Малым Молотом, он поднаторел в этом деле. Но душа не лежала. Сейчас бы обратно в их избушку в лесу... Вот если бы только некромантов там не было! Тёмными магами гном был сыт по горло.

— Что думаешь делать теперь? — Поинтересовался Цикута. Чтоб ему пусто было!

— Не решил пока что, — буркнул гном. — Вряд ли меня в лесничие обратно возьмут.

— Да не, я про сейчас, — эльф был против обыкновения разговорчив. — Решил где остановишься?

— А что? — Оро с подозрением покосился на своего зеленоголового спутника. Опять решил его в какую-нибудь аферу втравить? Ну уж нет, в этот раз не получится. Тем более оставаться в Цитадели дольше необходимого смысла не было: в столице Гахеланса народу жила куча, все шумели, галдели, да ещё и денег требовали за всё подряд. Да ещё и через неделю Тёмный Властелин вернётся! Понятное дело, что случайно на улице его не встретишь, но лучше чего доброго убраться отсюда подальше.

— Да я думал, можно у меня перекантоваться, пока не решишь куда дальше.

— Хм... — ах, этот сладкий зов халявы. Скольких гномов он сгубил! Не поддаваться! — Да у тебя и пони нет где определить...

— Обижаешь, и для лошадки твоей карликовой тоже место найдётся.

— Это не карликовая лошадь, это пони, — надулся Оро.

— Ай, без разницы. Так что? Или в гостиницу пойдёшь?

— Ладно. Уговорил, — гном решил считать, что таким образом Цикута пытается расплатиться за то, что втянул его в такой переплёт. — Но только на пару дней. Я хочу убраться из Цитадели раньше, чем Тёмный Властелин вернётся.

— Договорились. Пойдём. Только зайдём кое-куда позавтракаем сначала. Я сегодня ещё ничего не ел.

Живот Оро ответил согласным урчанием: пусть гном, в отличие от эльфа и завтракал сегодня, это было очень давно. И они отправились петлять по извилистым улицам города.

Магнус барабанил пальцами по своей трости. Никаких новостей. Уже два дня прошло с тех пор как Орирубенс сбежал, прихватив с собой чужое тело. Кроме тела у него с собой были ещё одеяло, арфа, две смены одежды и парочка заколок для волос. Ни денег, ни ценностей (если не считать музыкального инструмента), на которые незадачливый эльф мог бы выменять еду или кров. Сначала некромант радовался: с таким скарбом далеко не уйдёшь, обязательно нужно будет просить помощи у кого-то постороннего. И тогда найти беглеца будет просто. Проследить и поймать. Но с каждым часом уверенность мага таяла: всё же Орирубенс был менестрелем и путешествия были его второй натурой. И с каждой минутотй, пока некромант ждёт вестей — он уходит всё дальше и дальше.

Легенда о приехавшей погостить племяннице старого друга была не идеальна, но достаточна, чтобы бургомистр принял её и отдал соответствующие распоряжения. Магнус видел, что он не поверил некроманту ни на мгновение, но до сих пор тот исполнял обязанности магистерского мага неукоснительно, и в каких-либо неправомерных деяниях уличён не был, если не считать стычки с магами воздуха. Но воздушный свод всегда славился своей вздорностью и сумасшедшинкой, так что пока хотя бы видимость законности была соблюдена — магистрат шёл Магнусу навстречу.

Сосредоточиться на автоматическом секретаре не получалось, не говоря уже о давно заброшенной монографии. Все мысли крутились вокруг эльфа. Куда стервец мог отправиться? Вряд ли к физиологическим родителям своего тела. Может, на родину, в Зелёный Лес? Уж точно не возобновит свои странствия — ведь для этого нужно было сначала заново научиться играть и петь. Но какие у него были устремления? Девиц соблазнять он больше не мог. Распевать серенады — некому. Вернуться домой — нет дома. Чего он хотел? Почему мог сбежать? Тут Магнус охнул. Ах, он самоуверенный олух! Сам сказал эльфу самым прямым текстом, каким только можно было это сделать, единственный способ, как освободиться: отправиться к Тёмному Властелину. И какой он после этого профессор?! Как есть, распоследний болван.

От Тильзе до границы с Гахелансом было меньше недели неспешного пути, но как эльф пересечёт границу? Как он вообще до неё доберётся, а потом от неё — до Цитадели? Без документов, без денег, без... Кажется, он повторяется. Магнус отправился к себе в лабораторию и принялся копаться на полках. Он надеялся, что за всё время магистерской службы ему ни разу не придётся воспользоваться им, но, похоже, крайний случай настал. С самой дальней полки на свет появилась плоская коробка из орешника. Почти вся её поверхность была испещрена выжженными старинными письменами и странными знаками. Магнус поставил коробку в центре рабочего стола, выровнял её по краю, вздохнул и ещё с минуту сидел словно набираясь решимости поднять крышку. Наконец, латунные замочки щёлкнули и заклинания развязались, подчиняясь воле хозяина. На красном бархате лежало небольшое — размером с блюдце — старое зеркало. Тусклое, с чёрными точками и парой царапин. Ни одна девица, даже самая бедная, не стала бы им пользоваться, потому что всё, что можно было в нём увидеть вместо лица — это бледный овал с тёмными провалами вместо глаз.

— Ну, здравствуй, — пробормотал некромант. Зеркало не ответило.

Последние дни в Зелёном Лесу пролетели, как одно мгновение: уже через день Блейк вернулся к исполнению своих обязанностей, вырвавшись из цепких лап Кардуса. Никто не заметил подмены, и Тёмный Властелин со смешанными чувствами размышлял, что этим двоим по возвращению домой придётся, похоже, выдать какую-нибудь премию. Принцесса Амелия ему больше не встречалась, и когда их гондолы наконец оторвались от земли, унося небольшой отряд Тёмного Властелина в сторону границы с Гахелансом, Блейк вздохнул с облегчением. И не только тому, что визит в целом прошёл успешно, и теперь можно расслабиться и вернуться домой, но и тому, что принцесса Амелия так и не узнала с кем разговаривала на самом деле. И вторая часть его самого несказанно удивляла.

То, что удалось сгладить углы в истории с отцом дяди Роса, было хорошо. То, что удалось начать какое-то подобие диалога с эльфийскими аристократами, особенно с немного странноватым и невероятно самовлюблённым королём Кверкусом, радовало ещё больше. По возвращении нужно будет заняться вопросом с сумеречными лисами. Но это можно было полностью отдать Мартину — он выяснит какого размера общину принцесса Амелия ему сосватала, насколько они могут вписаться в социум, не ведут ли они двойной игры... Некроманты недолюбливали сумеречных, а сумеречные недолюбливали некромантов, но уже сейчас в Гахелансе жило два крупных клана волшебных зверей, и вроде как взаимопонимание было найдено. Тем более что сумеречные лисы были намного более полезным приобретением, чем сумеречные лебеди, поселившиеся у южного побережья ещё при отце Блейка.

— Мартин, помнишь я говорил разузнать о младшей принцессе Эберхард?

— Да, Ваше Темнейшество.

— По возможности усиль свою сеть в Верхней Короне. И подтяни туда не только разведчиков, но и силовиков.

— Что-то случилось, Ваше Темнейшество? — Мартин никак не выдал настороженности, но Блейк видел, как его секретарь внутренне подобрался, как рысь перед прыжком.

— Нет. Пока что нет.

Мартин понимающе кивнул. К предчувствиям в роду Тёмных Властелинов всегда относились с уважением — натренированная, обострённая интуиция правителей Гахеланса редко давала осечки.

— Если позволите, — глава Тайной службы потянулся к планшету с самописными бумагой и пером.

Блейк прикрыл глаза и отвернулся к окну: любоваться проносящимися мимо пейзажами и размышлять над способами примириться со сводом воздушных магов — ужасные воздушные потоки и драконы в небе были лишь двумя причинами из множества почему в Гахелансе не было нормального воздушного сообщения. Конечно, такой роскоши не было ни в Цимре, ни в Тюнии, да и в обеих Коронах таким способом путешествовали только маги и богачи, не говоря уж о дальних княжествах и королевствах, и уж тем более о восточных Голубых Хребтах, вотчине гномов. Но всё же... Всё же хотелось воздушные дороги и себе тоже. Даже несмотря на мрачную славу Тёмного Властелина Гахеланс уже давно слыл краем чудес, а с такой жемчужиной, как воздушные дороги, возможно, тогда они смогут потягаться даже с Зелёным Лесом.

Кардус молчаливо наблюдал, как господин Нуаро тихо переговаривается со своим секретарём, как хмурится, о чём-то размышляя. Даже великолепные виды Зелёного Леса с высоты птичьего полёта не могли разгладить складку меж его бровей. Что же беспокоит Тёмного Властелина в столь прекрасный солнечный день?

Лекарь едва заметно вздохнул. Уже завтра вечером они окажутся на родной земле. По Гахелансу дорога пойдёт медленнее — там не было таких прекрасных воздушных дорог — но зато они умудрятся заехать в несколько замков, где квартируют пограничные гарнизоны, проверить состояние дорог и так, по мелочи, из того, что они не успели сделать по дороге в Зелёный Лес. Такое впечатление, будто Тёмный Властелин боится что-нибудь не успеть. Почти каждая его минута была заполнена какими-то государственными делами, а если не ими, то тогда тоже найти его всегда было несложно: в библиотеке или верхнем парке. Хорошо хоть драконянка заставила его разорвать свой обычный уклад и каждый месяц отправляться развеяться на природу. Хотя теперь, когда он научился контролировать свои превращения... Хотя как так могло получиться, что потомственный дракон ничего не знал о том, кто он такой на самом деле и как управляться с собой? Юный лекарь опять тихо вздохнул. Не хотел бы он такой жизни. Его Темнейшество бросил задумчивый взгляд в его сторону.

— Кардус.

— Да, Ваше Темнейшество.

— Когда вернёмся — поищи информацию про сумеречные расы и малые магические народы. Пока что тезисно. Заодно наведи справки среди коллег кто работает в этом направлении. Возможно в скором будущем нам понадобятся медики, хорошо разбирающиеся в этом вопросе.

— Вы планируете военные действия, Ваше Темнейшество?

Господин Нуаро посмотрел на Кардуса, как на полного идиота.

— Если ты забыл, то смею напомнить, что я — первый Тёмный Властелин, за правление которого Гахеланс ещё ни разу не вступал в военные конфликты. И по возможности я планирую придерживаться этой тактики.

— А как же война с Нижней Ко... — Кардус чувствовал, как горят его уши. Надо же было такое сморозить!

— Войны на собственной территории плохо влияют на экономику, — Тёмный Властелин помолчал несколько секунд. — Я предпочитаю превентивные действия.

— Или удары, — не поднимая головы от самописок пробормотал Мартин.

— Удары — это тоже действия, — поучительным тоном заявил Его Темнейшество. — На протяжении поколений наша семья работала над созданием правильного образа. И я не собираюсь заниматься глупостями только потому, что я первый, кто в полной мере имеет возможность наслаждаться результатами столь грандиозного труда.

— Да, Ваше Темнейшество, — Кардус покаянно опустил уши. — Простите моё невежество.

Тёмный Властелин промолчал, отвернувшись к окну. Что ж, что бы он ни задумал — следует заняться более подробным изучением оборотней наоборот.

Блейк устало закрыл глаза. О стольком нужно было подумать. Сколько всего нужно было сделать по возвращении. Даже в Зелёном Лесу работа не оставляла его, добираясь в виде кратких самописных посланий от министров и докладов Мартина.

Наверное, всё же стоит оставить дни превращения для себя. Небольшой отдых каждый месяц. Вот и Кардус все уши прожужжал о том, что подавление драконьей ипостаси слишком пагубно сказывается на его здоровье. Иногда Блейк жалел, что теперь в основном его здоровьем занимается молодой и энергичный эльф, а не старый дряхлый Лампа, от которого иногда можно просто банально сбежать. А этот догонит и ещё возмущаться будет. Никакого почтения к правителю. Решено: пора сделать паузу и уделить немного времени лично себе. За несколько лет, прошедшие после того, как он взошёл на престол, в стране удалось удержать порядок, улучшить всеобщее благосостояние и усилить позиции Гахеланса на международной арене. Теперь можно расслабиться — самую малость — и заняться тем, чего просит душа, а не требует долг. Сколько у него накопилось планов, напрямую не относящихся к державным делам: разобрать до конца старые семейные архивы, к которым не было доступа ни у кого, кроме самого Блейка. Может, хоть в оставшихся книгах найдётся какое-никакое упоминание драконов и объяснение что делать и как? Хорошенько изучить Цикуту. Поискать Гахеланского Великого Духа. И скоро ведь должна родиться Агата. Пусть она ему и не родная дочь, но никто не запрещал Тёмным Властелинам усыновлять детей. Всё равно во всём Гахелансе не найдётся никого, кто мог бы лучше позаботиться о юном драконе. Не Фарольду же её отдавать. Конечно, у золотого дракона есть больше свободного времени (ведь он даже по своим словам летал на Огненную Землю и общался с другими представителями их рода) но вот касательно всего остального — безопасности, денег, магических ресурсов, образования — пастух не подходил совершенно. Пришла пора меняться. И если этого не сделать сейчас — кто знает, когда он наберётся смелости попытаться ещё раз?

— И Мартин, измени моё расписание так, чтобы по возвращении в Цитадель у меня каждый день было свободно около трёх часов, — не открывая глаз приказал Блейк. Пауза была такой длинной, что он уж было подумал, что глава Тайной службы, увлечённый работой, просто не услышал его слов, но тут всё же до него донеслось донельзя удивлённое:

— Да, Ваше Темнейшество.

Оро потянулся и нехотя открыл глаза. Судя по шуму за окном уже наступило позднее утро. Цикуты нигде не было видно и все апартаменты перешли в полное распоряжение гостя. Куда делся хлебосольный эльф выяснять совершенно не хотелось: за время, что они не виделись, манера общения Цикуты не изменилась ни на йоту.

Гном зевая и почёсываясь отправился в уголок гостиной, по недоразумению почему-то называвшийся кухней. Погремел тарелками, выискивая на полках что повкуснее. Ещё денёк-другой и можно двигать дальше. Вопрос только куда. Оро в очередной раз мысленно начал перебирать возможные варианты. Думалось плохо, а и без того не самое радужное настроение испортилось окончательно. Лучше прогуляться. Может, и мысли какие дельные появятся. Заодно и завтрак нормальный можно будет найти — Цикута на новом месте жительства готовкой себя не утруждал. Гном быстро собрался, и не прошло и десяти минут, как уже неторопливо прохаживался по извилистым улочкам столицы глазея по сторонам.

Цикута жил в хорошем районе: спокойном, чистом, малолюдном, совсем недалеко от замка. И пешеходы, спешащие навстречу, навевали определённые мысли своей военной выправкой. Какое интересное место.

Знакомая фигура мелькнула в дальнем конце улицы. Оро, забыв о завтраке, заторопился следом: любопытно, что затеял этот непоседливый Клорис? Догнать эльфа оказалось непросто — лопоух отлично ориентировался в хитросплетениях местных улочек и переулков, и если бы его цель находилась где-нибудь дальше, чем в соседнем квартале, Оро не имел бы никаких шансов отследить его путь. Невысокое трёхэтажное здание выштукатуренное в серый цвет ничем не отличалось от соседних домов. Разве что ставни на окнах были более строгие да пилястры попроще. Гном остановился перед ступеньками, ведущими к массивной дубовой двери и в задумчивости почесал под шапкой. Выглядит, как государственное учреждение, но таблички не видно. Просто подняться и постучать? А вдруг там главный штаб равенов? Да и что ему нужно от Клориса? В целом ничего. Ну его, не настолько Оро любопытно что это за место. Но тут дверь отворилась и на пороге появился ни кто иной, как Клорис.

— Маккаби? — Удивился эльф. В руках он держал толстую кожаную папку с каким-то тиснением на титульной стороне.

— Привет, Клорис, — гном помахал в ответ. Уж он как-то не ожидал, что только зашедший в здание эльф сразу же выйдет из него обратно. Иначе не подставился бы так по-глупому. — Дела?

— Всякая бюрократия, — эльф с грустью посмотрел на папку у себя в руках. — Отчёт о командировке сдаю.

— Ааа, — с понимающим видом кивнул гном. — Да. Сочувствую.

— А ты тут что делаешь?

— Да вот, ищу место где бы перекусить. Не подскажешь?

Клорис сомневался ещё несколько мгновений, но потом принял какое-то решение:

— Подскажу. Если подождёшь — мне ещё в два места нужно заскочить — то даже составлю тебе компанию.

— Да без проблем, — гном пожал плечами. — Я до возвращения Его Темнейшества никуда не тороплюсь.

— Прекрасно! Пойдём, — Клорис сбежал по ступенькам и повернул направо, вверх по улице. — Осталось уже немного.

Магнус в одиночестве сидел в полутёмной гостиной. Настроение было хуже некуда. Если в своде узнают — а в своде узнают! — о случившемся, позора не избежать. Первый же некромант, увидевший Орирубенса, поймёт, что с ним дело нечисто. А если этот некромант окажется уровня магистра или выше — то даже поймёт в чём именно заключается это 'нечисто'. А если менестрель доберётся до Блейка... Это будет не позор. Это будет грандиозный скандал. Наказания за то, что совершил Магнус, не существовало — до этого никто не делал ничего подобного и законы Гахеланса ничего на этот счёт не предусматривали. Но как хотелось бы, чтобы тонкая работа с душами, их хранением и пересадкой, была узаконена. Ведь какой простор открывается для применения! Можно смело утверждать, что это самый серьёзный шаг к исследованию и развитию бессмертия за последние сто лет. А с таким прецедентом вся практика может попасть под запрет. И всё из-за того, что Магнус прощёлкал своего подопечного.

Зеркало утверждало, что эльф уже совсем близко от Гахеланской границы, и Акация сейчас стремительно неслась (стараясь никому не попадаться на глаза, естественно) туда. Некромант ещё не знал, как Орирубенс собирается проходить посты без документов, но в том, что у него есть план — не сомневался ни капли. Знать бы ещё в чём именно заключается этот план и сколько времени займёт... В Нижней Короне зомби справиться будет легче, чем в Гахелансе. Тем более, что у Акации нет возможности законно пересечь границу без живого сопровождающего.

— Эшби, принеси мне хереса, — распорядился некромант и устало закрыл глаза. Общение с проклятым зеркалом вытянуло из него все силы.

Оставалось только ждать.

— Это он? — Командир Кёртис рассматривал скучающего у ступенек гнома.

— Он, командир, — кивнул Клорис.

— Я бы не сказал, что в нём есть что-либо примечательное, — с сомнением протянул он.

— Мне чудом удалось от него сбежать.

— Но удалось же.

— Только благодаря вмешательству профессора Рихтера.

— Хм...

— И ещё на его счету открытие заговора Малого Молота гахеланских гномов, — добавил Клорис. — И конвоирование яйца дракона до Цитадели.

— А также покушение на золотого дракона.

Они помолчали.

— Хотя Его Темнейшество не накладывал на него запрет на дальнейшую службу в гахеланских военных подразделениях, — добавил командир. — И Цикута опять разбудил меня на рассвете из-за этого коротышки. В чём подвох?

— Маккаби злится на Цикуту за то, что тот его так подставил. И ещё боится Тёмного Властелина до дрожи в коленях.

— Даже так, — Кёртис нахмурился размышляя. — А тебе какой резон рекомендовать его?

— Эксперименты некромантов, — со вздохом признался эльф. — Мы оба стали жертвами профессора Рихтера.

— Благодаря которому ты выжил.

Клорис промолчал. Командир Кёртис уже успел прочитать его отчёт раньше и знал о всех злоключениях эльфа у некроманта.

— Ладно. Убьём двух зайцев одним камнем. Если Цикута ещё раз придёт будить меня ночью, боюсь, я не удержусь.

— И мне не придётся больше отвлекаться на присмотр за травником.

Они понимающе переглянулись.

— Решено.

Кардус вовсю пользовался своим положением личного лекаря Тёмного Властелина и совал свой нос даже туда, до чего ему, по идее, дела никакого не было. В гарнизонных замках ему и раньше приходилось бывать, но очень давно, ещё до путешествия, и теперь он с любопытством осматривался, сравнивая окружающее с воспоминаниями. Конечно, планировка помещений ему была знакома: во всём Гахелансе такие замки строили очень похоже, поэтому послужив хотя бы в одном, дорогу можно было найти в любом другом. Но эти мелочи, на которые обычно не обращают внимания в повседневной жизни, но которые её и составляют — везде они были разные. Изразцы на наличниках. Витражи в окнах. То, как повар разложил свой инструмент на кухне. В какой последовательности у местного лекаря засажены грядки на целительском огородике во внутреннем дворе... Эльф вдохнул свежий лесной воздух и прикрыл глаза, наслаждаясь запахами. Гарнизон стоял на возвышенности, позволяя контролировать всю Ларенковую долину и тракт, проходивший по ней — основной торговый путь в сторону Зелёного Леса. Здесь никаких крупных поселений поблизости не было, и замок высился на горе сам по себе, похожий на ещё одну серую скалу, коих тут было множество.

Даже в таком государстве, как Гахеланс, с развитой магической инфраструктурой и неминуемостью наказания, необходимо было внимательно следить, чтобы никакое отребье не покушалось на имущество и покой мирных жителей.

— Ваше Темнейшество, — донёсся до эльфа голос откуда-то сверху, со стены, где находились позиции стрелков. — Прошу обратить внимание на котлы. Новый состав смеси поступил к нам от свода некромантов только два месяца назад, и мы его ещё не опробовали в деле. Судя по приложенным описаниям ядрёная должна быть штука.

— Замечательно, — голос господина Нуаро звучал задумчиво и отстранённо — мыслями он был не здесь. Рассказывай сейчас командир гарнизона, капитан Кински, о кишечной инфекции, сразившей его воинов, Тёмный Властелин, вполне мог ответить точно так же. Кардус заторопился к ближайшей лестнице, ведущей наверх: такая отстранённость от собеседника — тем более отчитывающегося подчинённого — была Тёмному Властелину совершенно не свойственна. Стоило посмотреть на происходящее собственными глазами и убедиться, что никакая новая хворь к нему не прицепилась.

Тёмный Властелин выглядел здоровым и бодрым, и даже взгляд его не был рассеянным. Только смотрел он не на командира рядом с собой, и не на замок, на внутренний двор которого сейчас он указывал. А куда-то за стены, на склон горы. Лекарь прищурился всматриваясь. Что могло его так заинтересовать среди ёлок? Непонятно, лес как лес. Никого не видно — только деревья колышутся на ветру. Кардус едва заметно поморщился, прислушиваясь к трелям командира, расписывающего боеготовность гарнизона и бесчисленные успешные операции. Конечно, и перед начальством хочет покрасоваться, как без этого, но неужели здесь всё действительно настолько хорошо и прекрасно?

— А что с переселенцами? — Вдруг поинтересовался Блейк, когда командир прешёл к числам в рассказе о регистрации товаров и путников. Лекарь вздохнул: рассеяность, похоже, была напускной, так как оказалось, что Тёмный Властелин всё это время внимательно слушал. Но зачем?

— Наши записи совпадают с пограничными отчётами, — тут же отрапортовал капитан. — После тех случаев никто больше не пытается нарушать правила. Все подводы отправляются дальше на север, как вы указали.

Переселенцы? Кардус в недоумении дёрнул ушами. В этих местах единственными переселенцами, идущими от границы, могли быть только эльфы. Неужели недовольство правлением короля Кверкуса настолько велико, что многие из них — раз дело идёт на подводы — решили покинуть свои дома и отправиться в путешествие? Уж эти домоседы? В таком количестве, что Тёмный Властелин издал особый указ как и где их размещать?

— Хорошо. Я доволен увиденным, — наконец, кивнул Тёмный Властелин. — Вы молодцы, так держать.

От такой незамысловатой похвалы командир гарнизона засиял, как солнце.

— В три часа соберёмся у вас в кабинете: Мартин запишет ваши пожелания, которые обычно не попадают в официальные запросы. Я подумаю, как отметить ваш гарнизон.

— Благодарю, Ваше Темнейшество, — командир вытянулся в струнку. — Это большая честь для нас!

Но Тёмный Властелин, казалось, уже не слушал — он отвернулся от леса и теперь спускался во внутренний двор к ждущему его у лестницы равену. И когда только его заметил? Глаза у него на затылке, что ли?

Воин в чёрном с коротким поклоном передал своему господину сложенную записку.

— На сейчас, пожалуй, хватит, — кивнул Тёмный Властелин, пробежав по тексту глазами и вновь сложив её. — Я вас больше не задерживаю.

Кардус попытался поймать взгляд равена, но тот остался невозмутим: личные гвардейцы Тёмного Властелина с лекарем всегда были отстранённо дружелюбны, но не более того. У эльфа иногда создавалось впечатление, что они всё ждут, когда же он допустит хотя бы малейшую оплошность (в их глазах) и они смогут, наконец, его скрутить.

Возможно, записка была от Мартина, занятого сейчас разгребанием многочисленной несрочной почты, скопившейся за время их путешествия в Зелёный Лес. Но про что там? Жаль, нельзя спросить Его Темнейшество. Точнее, можно, но он ведь всё равно не ответит!

— Что? — Гном, казалось, не верил собственным ушам.

— Не волнуйтесь, из-за вашего не слишком обычного послужного списка я направлял индивидуальный запрос, и Его Темнейшество подтвердил, что не против того, чтобы вы заняли эту должность.

— Должность? Его Темнейшество подтвердил? Лично?.. — От последнего слова Оро даже немного посерел, и Клорис забеспокоился, как бы впечатлительный гном не грохнулся в обморок.

— Да. Должность. С завтрашнего дня вы назначаетесь Хранителем Травника Тёмного Властелина, — командир Кёртис сидел за своим столом с серьёзным и чутка торжественным выражением лица. — Вы, конечно, можете отказаться от этого предложения. Но тогда я буду вынужден информировать об этом Его Темнейшество. Лично. Не так-то просто найти в наши дни достойного кандидата на столь ответственное место.

— Лично... — словно эхо, повторил гном. Создавалось впечатление, что все остальные слова командира он пропустил мимо ушей.

— Если вы предварительно согласны, то прошу ознакомиться с договором, — командир подтолкнул в сторону стоящеего перед столом гнома документы. — У вас есть день на размышления. Завтра буду ждать вас в это же время.

— Б-благодарю, — мелко трясущимися руками Оро сгрёб бумаги со стола. — Я-я могу идти?

— Да, до свидания, господин Маккаби.

— Д-до свидания.

Ничего не видя Оро вышел из неприметного серого здания и побрёл по улочке куда несут ноги. Вот это влип! И за что ему такое наказание?! Зачем он принял приглашение Цикуты? Зачем решил последить за Клорисом? Ясно ведь, сбеги он отсюда в первый же день, никто даже не подумал бы его искать, чтобы предложить стать 'хранителем' этого зеленоголового чудовища!

Но чем дольше гном бродил по городу, тем спокойнее ему становилось. Зато теперь понятно что делать. Будет крыша над головой (возможно, даже в тех же замечательных кварталах, где жили эльфы), место для пони, оклад, как никак... Только вот скорее всего придётся теперь сталкиваться всё время с некромантами: в Цитадели их было не так много, как в своде, но всё же время от времени на улицах встречались люди в серой форме. Да ладно, некромантами. С Тёмным Властелином теперь тоже придётся видеться! Гном опять погрустнел. Зато... Зато какая честь! Никто ещё из гномов не занимал такой почётной должности! Оро кивнул сам себе. Да, именно так. Теперь он будет ещё более уважаемым гномом! Семья будет вне себя от гордости.

'Дорогой Клорис,

Прошу, не выбрасывай письмо и дочитай до конца.

Это Руби. Орирубенс Метакроа. Я сбежал от Магнуса. Долго рассказывать. Он пустил по моему следу своих зомби, я видел Акацию. Она чуть не достала меня, но мне удалось добраться до границы. Я сказал им, что мы родственники. И ещё я попросил убежища. Сейчас я в темнице на посту в Белогорках, они ждут твоего ответа. Я просил их не выпускать меня — зомби к посту подходить опасается.

Профессор говорил, что только Тёмный Властелин может меня освободить. Ты моя единственная надежда спастись от этого проклятого некроманта.

Прошу, помоги мне.

Руби'

Клорис перевёл взгляд с бумаги на командира.

— Пришло сегодня на твоё имя в штаб, — пояснил тот. — Я уже отправил ответ на границу, они будут ждать вас.

— 'Вас'? — Эльф лихорадочно просчитывал варианты. Как Орирубенс мог оказаться в Гахелансе? Да ещё и так — сбежав от Магнуса? Неужели старик опять подсадил его к кому-то? Нужно срочно спасать несчастного от этого злобного духа!

— Группа быстрого реагирования с двумя полными противо-зомбовыми комплектами отправится с тобой. Зомби профессора Рихтера — это тебе не обычный зомби, такого нахрапом не возмёшь.

— Так точно, командир! — Клорис вытянулся в струнку и отдал честь.

Блейк злился. Со стороны могло показаться, что у него просто плохое настроение (точнее, со стороны несведущим вообще не было видно, что он испытывает какие-то чувства, кроме осенней меланхолии), но Тёмный Властелин злился на конкретного человека.

Конечно, он собирался поговорить с учителем, когда срок его магистерской службы истечёт. Некоторые последние действия некроманта были с душком, но с учётом общей полезности и в целом безвредности — Блейк не собирался торопить события. Последнее сообщение от Мартина смешало все карты. Таинственная 'лишняя душа из дела Клориса-Клориса', как Блейк окрестил безвестного менестреля из докладов одного из равенов, находилась сейчас на границе его владений. Уникальный экземпляр — никогда раньше он не слышал о душе, не привязанной к постоянному носителю. Где и при каких обстоятельствах Магнус умудрился её добыть Тёмный Властелин предпочитал не думать — и так всё понятно. Он собирался вытрясти у профессора возможность посмотреть и изучить её тогда же, когда собирался разбираться с несанкционированным тестированием нового восстанавливающего эликсира. Но чтобы вот так, внаглую, второй раз меньше чем за год — да что там, меньше чем за полгода — подсадить душу ещё кому-то! Да ещё настолько не скрываясь, что об обоих случаях Блейк узнал (вряд ли их было больше — по его прикидкам операция эта была очень энергозатратная, и даже такой гигант, как Магнус не смог бы потянуть столько). Совсем совесть потерял.

Как хотелось бросить сейчас всё и отправиться в Белогорки: осмотреть и пощупать невиданное чудо лично. Но нет, впереди его ждало ещё два гарнизона и три города. Оставалось только надеяться, что его люди окажутся на высоте, и к возвращению в Цитадель носитель лишней души будет уже там, в целости и сохранности.

А с учителем он поговорит. Возможно даже потребует его немедленного возвращения с магистерской службы. Невероятный позор для мага, но сам виноват. Похоже, из-за него придётся вносить коррективы в законодательство. А то что это такое — практика есть, а правил для неё нет. Безобразие. Так свод от рук совсем скоро отобьётся.

Магнус в задумчивости перебирал свои последние записи. И кому теперь может понадобиться автоматический секретарь? Сколько раз ему говорили — нельзя распыляться. Необходимо выбрать одно дело и заниматься им с полной отдачей. А так — нахватал всего, и что теперь? Сел меж стульев.

Некромант вздохнул. Проклятое зеркало, не стоило обращаться к нему второй раз так скоро — голова шла кругом, и ни на что, кроме как самобичевание, сил не оставалось. Тильзе — отвратительный город. Нельзя тёмным магам ездить в такие места. Слишком расслабляешься, теряешь бдительность. Не к добру.

Ушлый лопоух тем временем добрался до границы Гахеланса, в последний момент ускользнув из рук Акации. Теперь шансов, что Блейк не прознает об этом случае, не было. Стоило готовиться к худшему. Уж кто, как не сам профессор Рихтер воспитал в своём любимом ученике нетерпимость к поползновению на его собственность. Ведь свод не станет подчиняться 'доброму' Тёмному Властелину. Оставалось только надеяться, что Акация не попадётся никому из гахеланских смотрящих и благополучно вернётся домой незамеченной: пока не подтянулись равены с тяжёлым вооружением, пограничные отряды смогут её разве что потрепать, но сам прецендент — некромант, нарушивший законы Гахеланса — мог вызвать скандал ещё больший, чем сам Орирубенс. Одна ошибка за другой. Неужели именно это — старость? Когда поддаёшься панике, когда не можешь правильно рассчитать простейшие действия. Нужно было приказать ей не идти дальше границы Нижней Короны. Если Акацию увидят — с Блейка сдастся влепить полный запрет на практику, и останется Магнусу только перебирать бумажки на кафедре. Как минимум несколько лет. Более страшного наказания некромант и придумать не мог.

— В смысле уезжаешь? — Оро пялился — другого слова не подберёшь — на Клориса и всё никак не мог взять в толк, как мог с ним раньше болтать по-соседски и даже подкалывать. И называть 'эльфом' — и тот даже не обижался!

— Срочное задание, — пожал плечами Клорис. Ничего необычного. Для равена сорваться и отправиться незнамо куда незнамо зачем — в порядке вещей. Хорошо хоть дали домой зайти переодеться да пару вещей бросить в вещмешок. Сейчас эльф был одет в чёрную форму воинов Тёмного Властелина. Сапоги хищно блестели, а на правом плече воинственно переливалось два вороньих пера. Серебряные пуговицы и канты добавляли строгости. Очень жаль, что про гномов-равенов никто никогда не слышал: в такой форме никто и не обратит внимания на твой рост. Вон, и не кажется, что эльф низковат. Зато как грозен! — Даже если ты не согласишься быть хранителем, присмотри за Йинксом, пока меня не будет, ладно? Не понимаю, как он умудрился дожить до своих лет с такими-то замашками!

Эльф и гном понимающе помолчали.

— Ну, бывай. Сложатся пути — ещё свидимся, — Клорис пожал руку своему новому соседу и был таков. Маккаби ещё постоял на веранде и спустя пару минут побрёл к себе. Надо же. Как-то мысль о том, что Клорис — равен, не наводила на мысль о том, что Клорис — равен. Одно дело знать, а другое — понимать. И ещё много других поговорок. Гном в размышлениях о превратностях бытия не заметил, как вернулся домой и разложил продукты по полочкам. Цикута опять где-то пропадал. Интересно знать где, если из города ему без сопровождающих выходить нельзя?

Сообщение пришло во время завтрака. Один из равенов зашёл в столовую и с непробиваемым выражением лица передал очередную сложенную записку Блейку. Тот факт, что Мартин сидел тут же, как бы подразумевал, что записка не от него. Про протокол, что никто не смеет нарушать трапезу Тёмного Властелина Кардус даже не стал думать.

Блейк пробежал записку глазами и сложив, спрятал во внутренний карман камзола.

— Выезжаем немедленно, — он отодвинул тарелку и встал первым из-за стола.

— В Цитадель? — Уточнил Мартин. Сейчас они находились в последнем гарнизоне, но из городов успели посетить только Убер.

— Агата вылупляется, — Блейк был уже в дверях.

Кардус ещё не успел открыть рот, а гарнизон уже взбурлил: отряд Тёмного Властелина срочно собирался в дорогу.

Эльф в очередной раз позавидовал выдержке Его Темнейшества: не бросил всё, и не улетел домой обернувшись драконом. Да и раньше не порывался отправиться в Цитадель, а честно придерживался запланированной программы.

Но стоило им двинуться в путь, как все мысли мигом вылетели из головы: чёрные скакуны Тёмного Властелина неслились во весь опор, и лес вокруг дороги сливался в одно сплошное полотно. Когда Его Темнейшество никуда не торопился, то и лошади ничем не отличались от обычных. А в таких случаях, как сегодня, мигом вспоминалось отчего Тёмный Властелин наплевав на все возможные протоколы в дальнюю дорогу никогда не ездит на каретах: такой скорости ни одна ось не выдержит.

Поговаривали, что на самом деле равены ездят и не на лошадях вовсе: что это речные демоны, подчинившиеся воле великого тёмного мага, которым Его Темнейшество, несомненно, являлся. Но Кардус, неоднократно катавшийся на этих 'исчадиях порогов' точно знал, что они всё же кони, из плоти и крови. С ауровизором он до них ещё не добрался, но на основе работ по некромантии, которые он уже успел прочитать, у него были некоторые идеи о произведённых над ними изменениях.

Интересно, почему Лампирис никогда не давал ему ничего из некромантии или водной магии? Вполне естественно было бы ожидать, что лекарь Тёмного Властелина должен хорошо знать направления волшебства, связанные со здоровьем, но это был не тот случай.

Обычно дорога от эльфийских границ до Цитадели занимала несколько дней, но они домчали за сутки, останавливаясь только на короткий отдых. Даже чёрные скакуны перенесли такую гонку с трудом — пена капала с их морд, а бока тяжело вздымались, но Блейк уже поднимался по ступенькам, словно и не был на ногах всё это время. Лекарь с трудом сполз с лошади и заковылял следом: ему не хватало прыти Мартина и парочки равенов, сменивших только что прибывших воинов, но позволить себе отправиться отдыхать и не увидеть юного дракона он не мог.

Чтобы добраться до детского замка — отдельно стоящих в глубине Цитадели башни, нескольких жилых построек и сада — им пришлось потратить ещё минут двадцать. В самом просторном доме дежурили трое равенов, кормилица, два некроманта и доктор Лампирис. При виде Тёмного Властелина все оторвались от чая, рукоделия и тихих разговоров и повскакивали со своих мест.

— Ваше Темнейшество!

— С возвращением!

— Мы так рады! — На разные голоса загомонили они, но тут же стихли под его суровым взглядом.

— Агата вылупилась несколько позже, чем мы ожидали, — начал молодой некромант, Эамон Вайнврит, если Кардус правильно запомнил его имя, привлекая к себе внимание Тёмного Властелина. — Но в остальном всё прошло прекрасно. Сейчас она поела и спит у себя.

Блейк кивнул и не говоря ни слова направился ко второй двери, ведущей к башне.

— Постойте, Ваше Темнейшество! — Некромант бросился ему наперерез. — Это несколько опасно. Блейк вопросительно дёрнул бровью. Любая задержка его раздражала. — Ну, она... она ведь дракон. Даже в столь нежном возрасте она уже смертельно опас...

Но Блейк вышел, не слушая дальше.

— Ваше Темнейшество! — Все потянулись за ним к дракону.

— Я Клорис Клорис, — Клорис остановился на пороге и окинул взглядом небольшую комнату, где отдыхали постовые. Здесь же находилась небольшая канцелярская. Он помахал папкой: — Кому документы о переводе заключённого?

— Метакроа? — Подала голос служащая за дальним столом. — Мне. Быстро вы.

Она шуршала бумажками, что-то заполняла, перекладывала бланки из стопки в стопку, а Клорис глазел по сторонам. Чисто, светло, уютно. Очень похоже на их канцелярскую при штабе, разве что вместо разведкарт по стенам висят графики с пересечениями границы.

— Пойдём, — служащая протянула ему папку с новым комплектом документов. — Темницы у нас в соседнем корпусе.

Несмотря на кажущуюся скромность, пост в Белогорке был оборудован по последнему слову техники. Маленькие аккуратные домики разве что не потрескивали от количества слоёв наложенной на них магической защиты.

— Полная противозомбовая защита, — со знанием дела поцокала девушка языком, когда увидела ждущий у крыльца отряд. — Да ещё два комплекта! У нас один такой в оружейной лежит, ни разу ещё не доставали.

— Надеюсь, и не придётся. Драться с зомби — последнее дело. Вы, кстати, ничего подозрительного не видели?

— Нет, — служащая вздохнула. Было видно, что с настоящими зомби она никогда не сталкивалась — иначе было бы трудно объяснить её сожаление. — Мы специально усилили сети, но никого не засекли.

— Это хорошо, — кивнул Клорис. Очень не хотелось бы столкнуться с Акацией или Эшби. Тем временем они добрались до темницы и поднялись на второй этаж.

— Прошу, — девушка повернула ключ в замке и распахнула перед ним тяжёлую дверь камеры. — Вещей у неё с собой не было, так что сборы не займут много времени.

'У неё?' — только и успел подумать равен, как увидел Орирубенса. Точнее, услышал.

— Клорис!!! — На нём повисла юная эльфийка и разрыдалась в три ручья. — Я так рад, так рад, — бормотала она сквозь всхлипывания. — Они не говорили согласился ты приехать или нет, только ждать. А я, а я... Уууууууууу...

Клорис чудом вывернулся из объятий, спасая камзол от соплей и всучил пленнице носовой платок. Понадобилось несколько минут, прежде чем бурные рыдания перешли в тихую икоту.

— Руби? — Наконец, неуверенно позвал Клорис. Юная дева с правильными чертами лица, тонкой фигурой, белокурыми длинными волосами и изящными пальчиками, понуро кивнула, пряча распухшие от слёз глаза в платке. Орирубенс, не пропускавший ни одной юбки — и в женском теле? Да, это был удар ниже пояса. Интересно, за что его Магнус так... Хотя вполне может быть, что он просто не подумал. Неудивительно, что эльф сбежал! Ох, а каково же пришлось настоящей владелице тела! Если Клорис не смог ужиться с Орирубенсом, то как же страдает она! — Но как так получилось? Зачем???

— Уаааааа!.. — вместо ответа опять расплакался во весь голос Руби. Или настоящая эльфийка? Клорис затруднялся сказать.

Агата спала среди подушек, и по едва мерцающим магическим накопителям, сложенным у стен, Блейк мог с уверенностью судить — как минимум в магической подпитке она не нуждается. Но чем её кормят? Сырым мясом, наверное? Но если оно есть в рационе взрослых драконов, ведь не факт ещё, что и дети его тоже едят? Может, им нужно его как-то отрыгивать полупереваренное? А с учётом того, что Блейк в облике дракона оставался теплокровным — вдруг драконицы кормят молодняк молоком? Никто не знал наверняка.

— Что она ела? — Едва слышно поинтересовался он у просочившегося следом некроманта.

— Ничего, Ваше Темнейшество, — откликнулся тот. — Мы всё обложили накопителями, как вы приказали, но в остальном она отказалась принимать от нас хоть что-нибудь. И на контакт не идёт. Мне кажется, она ещё слишком мала. Но с такими юными драконами мы ещё ни разу не сталкивались...

Тёмный Властелин сел на корточки перед спящим драконёнком. Шкурка уже успела обсохнуть, сейчас редкие чешуйки переливались тёмно-зелёным, как осколки бутылки для хорошего вина. Будь в комнате темнее, её можно было бы принять за чёрного дракона, но в рассеянном свете, пробивавшемся сквозь тюль, Блейк различал сполохи зелёного. Всё же хорошо, что он так быстро приехал.

Несмотря на вынужденное голодание выглядел драконёнок здоровым. Блейк осторожно прикоснулся к морде: тонкие крылышки Агаты едва заметно дрогнули, но она не проснулась. Если она останется в этом обличьи, то, несомненно погибнет. Он и раньше раздумывал что будет после того, как Агата вылупится, но тогда это были вероятности, а сейчас он видел беду ясно, как никогда: даже если проблема с едой решится (в чём Блейк сильно сомневался), то как можно совладать с ребёнком в столь мощном теле? Ведь он не сможет находиться рядом с ней неотлучно в драконьей ипостаси, чтобы вытащить из передряги или отшлёпать в случае нужды. А какие забавы могут быть у юного дракона страшно даже представить. Блейк не помнил себя в столь юном возрасте, но несколько шрамов и истории домочадцев остались с ним навсегда. И он — не чистокровный! А что же будет творить Агата? Лучше даже не начинать думать. Выход был один, и Блейк к нему готовился долгое время. Оставалось надеяться, что всё выйдет.

Тёмный Властелин сосредоточился, настраиваясь. Несколько разгонных пасов и заклинание из высшего эшелона некромантии — возможно, каким-то очень похожим заклинанием Магнус в своё время отделял 'лишнюю душу' от тела (Блейк торопливо прогнал постороннюю мысль) — повёл руками вдоль линий ауры маленького чудовища. Здесь тело и душа были сплетены намертво, и когда под его руками смялась аура, тело тоже поплыло, начало меняться — удивительное свойство, присущее только оборотням. Приходилось быть очень осторожным, ведь юный дракон не помогал с превращением, и словно маленькая пружина, всё пытался развернуться обратно.

— Крыло, крыло не упустите, — раздался под локтем тревожный шёпот. Блейк скосил глаза — и правда, он так увлёкся телом и передними лапами, что правому крылу почти удалось вырваться из пут и перечеркнуть все усилия. С непредвиденными — скорее всего катастрофическими — последствиями. Но ещё несколько полных напряжения минут, прорва потраченных сил, залитые потом глаза и сердце, готовое проделать в груди дыру, и на полу среди подушек мирно посапывал человеческий младенец. Маленькая девочка. Стабильная, здоровая и очаровательная. С удивительной яркой аурой, какой не бывает у людей — да что там, и у оборотней такую не встретишь. Неудивительно, что некроманты всегда впадали в такое восхищение, когда видели Тёмного Властелина, если его аура была хотя бы в половину настолько прекрасна. Фарольд, к примеру, такого впечатления вовсе не производил.

Блейк в изнеможении опустился на пол и прикрыл глаза — он, конечно, ожидал, что будет трудно. Но только сейчас позволил себе расслабиться и с недоверием подумать: 'неужели получилось?'

— Ваше Темнейшество, это величайшее, тончайшее, изящнейшее, мощнейшее колдунство, которое нам доводилось видеть в жизни, — тихо, чтобы не разбудить младенца, но от этого не менее восторженно, прошептали рядом. Он посмотрел на молодого некроманта, владельца тревожного шёпота, заметившего ускользающее крыло, — тот присел рядом и теперь во все глаза смотрел на Тёмного Властелина. Ах вот что значит выражение 'пожирать взглядом'. Эанор Вайнврит. Новая звезда свода, несмотря на сравнительно юный возраст. Второй некромант, Дэк Богарт, подходить так близко не решался и маячил у дверей, рядом с обоими лекарями и Мартином. Хотя выражение лица у него тоже было просветлённое. Или обалделое, это как посмотреть.

— Мартин, приведи кормилицу. Кардус, осмотри ребёнка, — Блейк поднялся с пола и отряхнул одежду. Очень хотелось надеяться, что ни эльф, ни Лампа не заметили его усталости, иначе ведь живым не отпустят. Он ещё раз посмотрел на Агату. Всё же она стоила таких усилий. Но два шага по коридору и его под локоть взяла старая сухая ладонь:

— Молодой человек, не так быстро, в мои годы ноги уже не те, — проскрипел Лампирис. Увязался-таки следом. Всё понял, старый пройдоха! И не сбежишь теперь никак.

— Присаживайтесь в кресло, — указал на своё место старый лекарь, когда они вновь вернулись в домик. — Я сейчас достану инструмент, минуточку.

Блейк с наслаждением растёкся по подушкам. Сутки в дороге и недавнее напряжение нагнали его тяжёлым молотом. Пальцы мелко подрагивали, а в районе колен образовалась подозрительная слабость. Сможет ли он подняться с кресла, когда Лампа закончит осмотр? Проверять не хотелось.

Один из гвардейцев с коротким поклоном подал чашку. Чай с мёдом. То, что нужно после 'великого колдунства'. Блейк выпил почти половину и закрыл глаза. Главное теперь — дотянуть до покоев. А там можно и поспать. Всё равно никаких встреч на сегодня не назначено.

Акация вернулась. Целая и невредимая. Хоть одна хорошая новость. Магнус наблюдал за бликами огня сквозь бокал хереса. Так и спиться недолго.

— Эшби, как там дела со сборами?

Зомби качнул головой — дела со сборами шли хорошо. Личные вещи были упакованы почти все, а лабораторией некромант занимался лично. Прийди приказ возвращаться хоть сейчас — Магнус будет готов. Возможно, это было малодушием, но маг трезво оценивал что должно произойти. Пусть впереди ещё неделя или две спокойствия — не стоит обманываться. Кто знает как быстро сбежавший дух доберётся до Тёмного Властелина? В том, что Орирубенс не потеряется и не погибнет по дороге, маг не сомневался даже мгновения: это обычную эльфийку, может, мурижили бы пять сотен лет, пока допустили бы до темнейшей аудиенции. И то, если допустили бы. А этот прохвост черкнёт пару строк на адрес Тайной службы (а Магнус был уверен, что последний подсмотрел в своё время заветную строку у Клориса) и всего-то делов. Ребята из Тайной службы свой чай с маслом даром не пьют. Эх, узнать бы, как там дела... Интересно, муть в ауре эльфа прошла или продолжает сгущаться? Или остаётся на прежнем уровне? Не разрушит ли Блейк его творение? Одна вспышка гнева Тёмного Властелина и кто знает, какой будет дальнейшая судьба самоуверенного эльфа: может, точки, по которым некромант собирался отсоединять душу от чужого тела, сотрутся от соприкосновения с истинным даром повелителя Гахеланса, и Орирубенс навсегда останется заперт в этом теле. А может, наоборот, в то же мгновение вытрется, исчезнет, как нечто инородное? Нельзя позволить такому случиться! Магнус с силой поставил бокал на стол. Стекло жалобно звякнуло, но в этот раз выдержало. Да, он, некромант, уже навлёк на себя гнев. Какая разница больше будет этого гнева больше или меньше? Нужно хотя бы попытаться спасти глупого эльфа. Уж чего Магнус себе точно не простит, так это бездействия. Трость дробно застучала по ступеням: самописная бумага лежала в кабинете на втором этаже.

— А он мне такой 'мы с тобой ни о чём не договаривались', — опять начал шмыгать носом Руби. Воспринимать его нормально в облике белокурой изнеженной аристократки выходило с трудом. Да что там, вообще не выходило. Куда делся тот развязный менестрель, которого помнил Клорис? Который ночами напролёт зависал в тавернах, пел разудалые песни и соблазнял девушек с полоборота. Который не боялся показывать язык равену Тёмного Властелина, и дерзил магам. Хотя, 'дерзил' у него осталось — не только сбежал от Магнуса, это ещё полдела, но уже успел поругаться с начотряда, хотя прошло всего полдня с тех пор, как они выехали из Белогорки. — Говорит, только Его Темнейшество может меня хоть в чём-нибудь переубедить. Уговоришь Тёмного Властелина, чтобы я тебя отпустил — так и быть, отпущу.

— А ты что? — Не верил своим ушам Клорис.

— Ну я и отправился к Тёмному Властелину, — пожала плечиками... пожал плечами Орирубенс. — Раз надо его уболтать, чтобы меня отпустили, значит, так тому и быть. Что я, царственных особ в жизни не убалтывал? Тем более ты, да и начальник твой, вроде ребята нормальные. Значит, и с начальником твоего начальника можно договориться. Тут же какое дело! Это же моё посмертие! Если я самоубьюсь, я же в следующей жизни — если она приключится — и слизнем могу стать! Я на такое не подписывался. Лучше всё по правилам сделать.

— Ага. По правилам, — Клорис вздохнул. — А ты что-нибудь раньше про Тёмного Властелина слышал?

— Да байки всё это, — отмахнулся Руби. — Я сам тебе могу хоть сейчас балладу былинную сочинить. Про что захочешь. Хочешь про страшного владыку злобного, который питался кровью девиц прекрасных? Или про какую-нибудь битву великую? Чтобы с колдовскими чарами ужасными и проклятьем на семь поколений для всех участвовавших? Знаю я как эти слухи создаются и распространяются — сам в подобном участвовал.

— А в Гахелансе ты раньше бывал? — Начотряда, лейтенант Сюард покосился на раззадорившуюся эльфийку.

— Нет, я всё больше на восток да юго-восток. Вот, приехал в Нижнюю Корону в первый раз... — Руби помрачнел. — И в последний.

Они замолчали на какое-то время. Только копыта вороных постукивали по плитам тракта.

— В общем, такие дела, — со вздохом произнесла прекрасная эльфийка.

— Кстати, а с настоящей душой из этого тела что? Или ты её так зашугал, что она не высовывается на свет больше? — Вдруг вспомнил Клорис. За всё время путешествия с ними был только Орирубенс, и ни разу ни манеры, ни словечки оригинальной владелицы тела не всплывали. По крайней мере равен не смог их распознать. Конечно, это ещё ничего не значило — по его собственным воспоминаниям Руби мог забирать контроль на довольно продолжительное время. Например, на целую ночь.

— Я ж говорю, нету тут больше никого! — Менестрель зло фыркнул. — Этот напыщенный бурдюк меня в него и засунул, чтобы пролежней не было! А то девица от долгого лежания, понимаешь ли, испортится!

— То есть, ты хочешь сказать, что ты там один?

— Я с самого начала об этом твержу, ты что не слушаешь! — Эльфийка даже покраснела от злости. Неудивительно, что Орирубенс не дожил до старости. С таким-то склочным характером!

Первый некромант попался им на въезде в город. Остановился где шёл, и от удивления даже сумку выронил. Орирубенс помахал ему рукой. Он видимо, не знал, кто здесь носит такую серую одежду, иначе не пялился бы так беспечно в ответ. Некромант моргнул пару раз, словно пытаясь избавиться от наваждения и, подобрав сумку, заспешил куда-то. Явно не в ту сторону, куда шёл перед этим. Интересно, что он такого увидел в Орирубенсе? Клорису, не обладающему некромантьим глазом, и спросить-то было не у кого. Досматривавший эльфа в Белогорке эксперт поставил эльфийке в графе 'отличительные признаки' размытое 'ненормальная', но что бы это могло значить и к чему относиться — сложно было сказать. Тем более, что он настоящим некромантом не являлся, так, обладал зачатками дара, как и Клорис не был настоящим воздушным магом. Хотя даже этих зачатков хватало, чтобы выхватывать из потока приезжих разных агрессивных, преступных и других особо опасных. Очень полезное умение на границе.

— Все видели некроманта? — Негромко поинтересовался начотряда. — Когда разместимся, глаз с Метакроа не спускать. Один противо-зомбовый комплекс привести в боевую готовность. Наряды усилить. Чую, придут серые аспиды сегодня по нашу эльфиечку.

После вчерашнего голова просто раскалывалась, а во рту было подозрительно сухо. Блейк помассировал виски и с трудом сел. Как хорошо, что перед тем, как лечь спать он оставил окна открытыми: в комнате царила приятная прохлада, хотя бы немного облегчающая страдание. Он нажал на неприметную панель в стене:

— Мартин, я буду завтракать у себя в кабинете.

— Да, Ваше Темнейшество, — раздался слегка приглушённый голос бессменного секретаря. Кое-как выпутавшись из одеял Тёмный Властелин отправился умываться. Засунул голову под кран с холодной водой на минуту — и враз стало легче. Блейк неторопливо выбрал свежую домашнюю рубашку и халат — вся прислуга давно была приучена, что после серьёзного колдовства господин никого не терпел у себя в комнатах во время пробуждения.

Поднос с едой уже ждал. Блейк поднял серебряный колпак и с наслаждением вдохнул аромат свежих булочек и ежевичного варенья. Рядом с большим толстобоким чайником стояла прозрачная вазочка с мёдом. То, что нужно после колоссального напряжения и невероятной сосредоточенности. Блейк неторопливо устроился за своим столом, налил чаю в чашку и со знанием дела принялся за булочку. Если разрезать её ближе к середине, но не в самой середине, но в то же время и не слишком близко к краю, и каждую часть намазать маслом, а потом одну залить вареньем, а другую мёдом... Стараясь сильно не крошить и не закапать бювар ничем липким он впился зубами в бутерброд. Верх блаженства.

Нужно сказать Мартину, чтобы ничего серьёзного на первую... — Блейк покосился на часы, стрелки которых уверенно подбирались к полудню — на вторую половину дня не планировал. Да и завтра, пожалуй, стоит устроить себе выходной. Разве что если кто-нибудь прибежит с объявлением войны — он прервёт свой отдых.

Ровно через сорок минут, как и всегда, Мартин вежливо постучался. Вслед за ним в кабинет просочился вездесущий Кардус. Оба выглядели слегка помято — секретарь поменьше, лекарь побольше, изматывающая скачка сказалась и на них — но в целом держались.

— Срочная корреспонденция, — Мартин положил перед Блейком на стол два письма, одно от представителя Цитадели в Тюнии, другое от посла в Верхней Короне, скорее всего насчёт сумеречных лисов. — Ещё я видел письмо на вашем самописном бюро, но не стал его трогать.

Блейк покосился в сторону стопки бумаги. Да, верхний лист был исписан знакомым мелким почерком. Даже в его завитушках прятались нетерпение и стремительность, с которой профессор Рихтер делал всё и всегда. Пожалуй, его он прочитает первым.

— Я взял на себя смелость решить, что нам всем стоит передохнуть с дороги, — продолжил тем временем Мартин. — И на сегодня в календарь не взял ни одной встречи...

Блейк согласно прикрыл глаза, а Кардус тут же вклинился, не давая секретарю закончить:

— Я настаиваю на более продолжительном отдыхе. Вам нужно ещё хотя бы два дня, чтобы...

— День, — не терпящим возражения тоном обрубил его Блейк, и Кардус не смог скрыть ликования. Видимо, он не надеялся даже на такое. — На завтра оставь мой календарь тоже свободным.

— Да, Ваше Темнейшество, — Мартин едва заметно поклонился.

— Кардус, как Агата?

— Прекрасно, Ваше Темнейшество, — разулыбался эльф. — Прекрасный аппетит, отменное здоровье. Малышка просто замечательная. Рядом с ней посменно находится хотя бы один некромант, и штатный лекарь. Когда я уходил от них час назад, её как раз пеленали.

— Хорошо. Предупреди, я зайду к ней сегодня.

— Да, Ваше Темнейшество.

— Ещё что-нибудь?

— Нет, Ваше Темнейшество, пока что всё. Учитель Лампирис передавал вам наитеплейшие пожелания быстрее восстанавливать силы после вчерашнего великолепного акта колдовства.

— Передай ему благодарность. Можешь идти.

— Да, Ваше Темнейшество.

Эльф, наконец, скрылся в коридоре, и вместо него впорхнули две горничные. Поднос с посудой и вездесущие крошки споро исчезли со стола Тёмного Властелина.

— Второй завтрак подать сюда или в трапезную? — Склонилась в реверансе одна из них.

— В трапезную, — после непродолжительного раздумья решил Блейк. Иначе он так весь день в халате и проходит.

Мартин устроился на своём месте и принялся перебирать писчие принадлежности. Блейк ещё с минуту сидел слушая, как тот шуршит бумагой, и наслаждаясь последними минутами покоя, прежде чем приняться за работу. Хотя, какая работа? Три письма, и до самого вечера он совершенно свободен! Улыбнувшись этой мысли, он взял письмо Магнуса: стоило начать с самого неопределённого.

— Говорят, Тёмный Властелин вернулся.

Оро покосился на развалившегоса на тахте эльфа и отвернулся. Уж кто бы мычал. Оро своё наказание хотя бы отбыл, а у Цикуты всё ещё впереди. Интересно, мучается он неопределённостью? Гном хмыкнул своим мыслям: похоже, что нет.

В последние дни в городе царило оживление: почти все магазины и кафе украсили свои витрины разноцветными флажками, а на улицах появились красивые бумажные фонари. Оро когда впервые утром увидел служащих города, развешивающих фонари, сначала даже нахмурился: зачем? И только спустя почти минуту ахнул: ведь на улице уже поздняя осень, а значит совсем скоро у Тёмного Властелина день рождения! А за всеми охотами, экспериментами, и прочей ерундой он и не заметил, как время пролетело. Опять будут торжественные речи, выходной у всех официальных учреждений, бесплатные угощения на улицах и гуляния до утра. В детстве Оро любил этот праздник: в то время так праздновали день рождения другого Тёмного Властелина, и случалось это в начале лета. Детям всегда доставалась куча сладостей, а из города приезжал чиновник и привозил 'подарки за хорошую службу'. Традиционно это всегда были вино и соль. На главной площади накрывали большой стол и гуляли далеко за полночь. Оро вздохнул. Сколько воды с тех пор утекло. На такой праздник можно и домой съездить — никто косо не посмотрит, да как выберешься, если теперь за омоховевшим эльфом теперь нужно присматривать?

— Если ты его действительно настолько боишься, зачем тогда согласился мне помогать? — Полюбопытствовал эльф.

— Это не то, — отмахнулся гном. — Я о родных вспоминаю. Как мы день рождения Властелина всегда праздновали.

— О, у него же скоро день рождения, — оживился травник. — Ты уже решил с кем пойдёшь на гуляния?

— Сам пойду, — буркнул гном. — Скажи, ты бы хотел домой вернуться?

— Нет, — Цикута закрыл глаза. Даже мгновения не раздумывал над ответом, надо же. — А ты?

— А я бы съездил. Давно своих не видел. Когда семья в Гахеланс переехала, я ещё не родился, — вдруг ударился в воспоминания гном. Видимо, что-то такое витало в воздухе. — Но старшие хорошо помнят старые времена...

— Так чего ты тут торчишь? Съездил бы, — хмыкнул Цикута.

— Не могу, я за тобой присматривать поставлен, — с преувеличенным сожалением гном отвернулся. — Кстати, а ты знаешь, какое наказание тебя ждёт?

— Конечно, знаю, — пожал плечами эльф. — Я его начал отбывать ещё до отъезда Тёмного Властелина.

— И какое же?

— Передать ему учение Травников Зелёного Леса, — эльф глаз не открывал.

— Ну, какое ж это наказание, — фыркнул Оро.

— Да, всего лишь предать всё, что я знал и, и что раньше составляло весь мой мир, — хмыкнул Цикута. — Сущая ерунда. Хотя стоило ожидать, что после побега я в итоге приду к чему-то такому.

— В смысле 'предать'? Может, 'передать'?

— Нет, я всё правильно сказал, — Цикута помолчал. — Так где, говоришь, твоя родня живёт? Если хочешь, давай вместе съездим.

— Командир нас всё равно не отпустит так далеко от Цитадели.

— А ты проверь?

— Чтоб ты к кикиморам провалился! — Гном вскочил и направился к дверям. Нужно подыскать себе всё же отдельное жильё: штаб что-то не торопился с устройством нового работника, а Цикута иногда доводил Оро до белого каления просто своим хмыканьем. — Пойду проветрюсь.

— Ну, не хочешь ехать, не надо, — привставший было на тахте Цикута вновь развалился в расслабленной позе. — Если не надумаешь ничего про празднование, можем вместе пойти.

Ответом ему была громко хлопнувшая дверь.

...Где ребёнок маленький

Там мы будем ночевать

И ребёнка качать...

Кардус, единственный (если не считать кормилицы), кому было дозволено это увидеть, сидел не шевелясь. Да что там, он старался лишний раз не дышать. Не каждый день доводится услышать, как Тёмный Властелин поёт колыбельную.

Блейк ещё какое-то время сидел в тишине любуясь ребёнком, потом тихо встал и, кивнув кормилице, вышел. Кардус, стараясь не шуметь, выскользнул следом. Это было не очень легко сделать с тяжёлым и громоздким ауровизором на голове, но он справился.

Агата после рождения стала ещё красивее и эльф в чём-то понимал восторг Тёмного Властелина, но в то же время какая-то его не самая лучшая часть (по крайней мере по мнению самого эльфа) ворчала, что мог бы уже осчастливить своих поданных и завести собственных детей.

— Что? — Нахмурился Блейк, обернувшись на своего лекаря.

— Всё хорошо, Ваше Темнейшество, — спохватился Кардус, и придал своему лицу самое жизнерадостное выражение, на какое только был способен. Вышло не очень. Да и какой смысл рожи корчить, если собеседник тебя насквозь видит в самом прямом смысле слова... Тёмный Властелин продолжал хмуриться, и Кардус, внутренне сжавшись, выдавил: — Я просто тут подумал, что... может быть...

— Нет.

Тёмный Властелин больше не оборачивался, но лекарю этого и не нужно было — по малейшим движениям рук, по тому, как он держит спину, как наклоняет голову, эльф видел, что Блейк недоволен. Здесь и ауровизор был не нужен, тем более, что с Тёмным Властелином он был бесполезен — уж слишком хорошо тот контролировал себя. Да и что разберёшь в драконьей ауре? Кардус был уверен, что даже те скупые знаки, которые он сейчас ловит в походке господина, делаются им специально, чтобы окружающие могли понять, чего он от них хочет. Может, на самом деле он и не разозлился вовсе. А, может, разозлился. Гадать можно бесконечно, но одно известно точно — Блейк хочет, чтобы все думали, что он зол. А испортить настроение Его Темнейшеству с самого утра... Лучше на глаза днём ему больше не попадаться!

— Простите, Ваше Темнейшество.

Какое-то время они шли молча.

— Вы уже решили чем займётесь сегодня, Ваше Темнейшество? — В надежде загладить неловкость поинтересовался лекарь.

— Хочу размяться, — после небольшого раздумья откликнулся Тёмный Властелин. — После обеда, наверное, почитаю.

Кардус тут же поскучнел — конструктивно это никак не отличалось от обычного распорядка дня: утром разбор почты, занятия с мастерами фехтования, рукопашного боя или верховой езды, после обеда работа с документами (и ещё почтой), встречи, поездки по делам. Редко когда Блейк отступался от своего расписания. И даже сейчас отдых собирался построить по той же схеме! По всему выходило, что встречу со старым Томасом, мастером мечей, он работой вовсе не считал, и планировал помахать железяками даже в свой выходной. А читать? Что он читать собрался? Какой-нибудь мозголомный труд по некромантии, небось, 'чтобы отвлечься от государственных дел'. Неисправим. Просто неисправим!

— Не пыхти, — то ли приказал, то ли потребовал Тёмный Властелин. — Что тебе в этот раз не нравится? Я собираюсь целый день отдыхать.

— Просто, возможно, вам интересно было бы как-нибудь разнообразить свой досуг?

— Например?

— Может, охота?

— Скучно.

— Музицирование?

— Я предпочитаю слушать.

— Тогда может...

— Вышивание гладью? — Вместо эльфа закончил Тёмный Властелин. Путь до тренировочного полигона они завершили молча. Блейк кивком отпустил своего спутника и был таков. Будто и не знает, что Кардус теперь будет торчать на галёрке, наблюдая за его упражнениями: вдруг Тёмный Властелин совершит оплошность и поранится! Упаси все лесные духи от растяжения.

— ... Пять эльфов сидели на дереве, пять эльфов смотрели вниз, — напевал под нос Оро, полируя лезвие меча. — Но тут проходила мимо виверна и один из них вниз хлобысь. Четыре эльфа сидели на дереве, четыре эльфа смотрели вниз...

Тень заслонила свет, мешая работать с клинком. Гном нахмурился и поднял взгляд. Над ним, сверкая глазами из-под нечёсаных зелёных косм, нависал Цикута.

— Ещё один куплет и ты сегодня вечером на приём пойдёшь со мной, — наконец, заявил он.

— Да ладно тебе, она же забавная.

— Мне до задницы что ты думаешь о своих музыкальных талантах!!! — Без перехода заорал эльф. — Но если я не закончу до вечера, скажу Его Темнейшеству, что в этом виноват ты! И уж поверь мне, — тут он перешёл на едва слышное шипение. — В этот раз он точно отрубит тебе голову.

В полной тишине Цикута вернулся за стол и опять принялся за свою писанину. Оро едва слышно вздохнул и продолжил полировать клинок. Уже молча. Понятное дело, что эльф не со зла. И скорее всего он вообще не слышал о чём пел гном. Но что показательно — Оро впервые за всё время их знакомства видел травника таким взвинченным.

'Не успевает', — только и подумал он. Интересно, чем же смог пронять Тёмный Властелин этого замоховевшего до мозга костей эльфа? Уж к нему точно особый подход нужен был. Да, умеет Его Темнейшество внушить уважение к своим просьбам.

Не желая навлечь гнев, гном быстро собрался и отправился погулять, благо погода звала. Не то, чтобы он боялся, что эльф действительно возьмёт его с собой вечером. Но то, что может ляпнуть что-нибудь лишнее — это запросто.

Город заметно похорошел: несмотря на позднюю осень и уже отчётливо ощущающееся дыхание зимы по ночам, он казался по-весеннему свежим и ярким. И дело было не только в фонариках, праздничных баннерах и флагах. Было что-то такое в воздухе... Оро вспомнил Тёмного Властелина, каким видел его в последний раз и опять вздохнул: он хоть помнит о своём дне рождения? Он хотя бы видит всю эту красоту?

— Эй, короткий! — Крикнули сзади. Оро сделал вид, что не услышал. Мало ли кого на улице так позвать могут? Он что, единственный гном на всю Цитадель? Тем более, что короткими не только гномов кличут. — Эй! В шапке с помпоном!

Нет, таки его.

Оро нехотя обернулся и от неожиданности чуть не дал стрекача — к нему, приветливо помахивая рукой, спешил Вайнврит. Тот самый Вайнврит, что ещё месяц назад резал его на кусочки в лабораториях. Как и положено некроманту при исполнении, он был во всём сером: длинное тёплое пальто, шапка, перчатки... только высокие начищенные сапоги были черны, как ночное небо. Гном почувствовал укол зависти. Конечно, нашивкой с Древом Жизни на рукаве ему не щеголять, и вороново крыло в петлице не носить. Будучи равишем, он тоже форму почти не надевал — всё больше работал в полях под прикрытием, а то недолгое время, что он пробыл в страже, не стоит даже вспоминать.

— Давно не виделись! — Словно не заметив как стремительно побледнел гном, поприветствовал его некромант. — Как здоровье-то?

— Не вашими молитвами, — под нос буркнул Оро. Хотелось исчезнуть. Провалиться сквозь землю. Улететь. Да хоть на драконе! Лишь бы подальше отсюда. И дёрнули его лешие пойти погулять! Лучше бы с Цикутой сидел.

— Значит, всё в порядке! — Хохотнул Вайнврит и хлопнул гнома по плечу. — Не ожидал тебя тут встретить, ты ведь вроде бы на побережье думал куда-то податься?

— Служба у меня здесь, — опять буркнул под нос Оро и сделал маленький шажок назад. Насколько позорным будет выглядеть вздумай он сейчас убежать? И что этот некромант тут вообще делает? Он же в своде должен бы быть, заниматься всякими опытами.

— А, служба — дело серьёзное, — покивал Вайнврит. — Понимаю. Я тут тоже по службе. А на праздник уже решил что будешь делать? Я бы тебя пригласил к нам, да ты ж откажешься. Хотя из нас такая отличная команда получилась! Хочешь, повторим как-нибудь, когда время после опыта выйдет? Я тебе бонус выхлопочу!

— Нет, спасибо, — Оро сделал ещё один шажок назад. — Я как-нибудь больше по своей основной... кхе... специальности.

— Ну, смотри, — некромант показушно вздохнул и отступил. — Ты заходи, коли чего. Мы своих не забываем.

— Угу, бывайте, — Оро уже развернулся, чтобы чинно и не торопясь уйти, как некромант его снова окликнул:

— Я в шестой башне остановился, ты зайди завтра. Раз уж встретились — хочу тебя ещё раз осмотреть, мало ли что.

Магнус со вздохом бросил письмо на стол. Орелл был сдержан и учтив. Интересовался здоровьем и как там в магистерии. А также между делом спрашивал почему Магнус не стал регистрировать в своде свой второй подарок Тёмному Властелину, да и вообще ничего не сообщил о нём. Новый конструкт — разработка намного более интересная и уникальная, чем флорический зомби-оборотень. Ректор свода, конечно же, понимает, почему один из его гениальнейших профессоров вёл разработку в полной секретности, но не показав её больше никому отдать Его Темнейшеству — это так не похоже на старого доброго Магнуса! Ведь Блейк (при всей своей щедрости, да будут годы его правления долги и спокойны) к новой игрушке никого на выстрел воздушной стрелы не подпустит. Также Орелл выражал надежду, что Магнус вёл записи эксперимента тщательнейшим образом, и пусть никто в своде не увидит оригинал — хотя бы насладится описанием процесса создания сего чуда.

Излишне витиеватый слог письма говорил о мыслях и мнении Орелла даже больше, чем сам текст. Когда Магнус вернётся — ему не только от Тёмного Властелина достанется. Стоит в очередь добавить и свод тоже. Хотя бы одно хорошо: они не поняли, что произошло на самом деле, и сопровождавших Орирубенса равенов истолковали по-своему. Ну да, кто мог ожидать, что 'конструкт' окажется излишне резвым и вопреки желаниям своего создателя банально сбежит.

Нужно написать ответ. И заранее предупредить, что он, возможно, вернётся раньше — тогда призыв в Цитадель будет выглядеть как нечто запланированное. И если Блейк согласится подыграть — возможно часть о побеге эльфа удастся скрыть от свода. Даже непонятно, что хуже: опозориться перед коллегами-некромантами или быть должным Тёмному Властелину. Магнус не особо обольщался насчёт расположения Блейка. Да, они были учителем и учеником. Хорошими учителем и учеником. В некоторые моменты Магнус даже заменял ему отца. Но милый котёнок давно превратился в грозного тигра — и Блейк хорошо это продемонстрировал, когда несколько лет назад несколько членов свода (не будем называть имён этих олухов) решили по старой памяти воспользоваться его добродушием и некоторой мягкотелостью, которую они помнили в нём со времён юношества.

Магнус потянулся было к перу, но вместо того, чтобы взяться за письмо, замер, наблюдая, как на бумаге проступают буквы нового послания:

'Жду тебя в Цитадели через пять дней. Мартин предоставит необходимые документы в магистрат.

Блейк'

Ну, вот и всё.

Как и предсказывал начотряда, некроманты явились вечером. Вежливо постучали и попытались напроситься на чашку чаю. Даже принесли печенье. И хотя было видно, как горят жадностью их глаза, никаких активных действий по отнятию Орирубенса они не предпринимали. Просто вились вокруг, как назойливые мухи. Вот что значит дисциплина и субординация! Караул доложил, что всю ночь возле дома дежурили двое в сером, а на следующее утро за отрядом увязались несколько сопровождающих. Так и тащились они за ними всю дорогу до самой Цитадели, сменяясь в городах, и всё время что-то обсуждая между собой и записывая. Совсем близко подъезжать они не решались, но на стоянках любили остановиться поближе и поперекликаться с караульными.

Шапито закончилось только когда отряд въехал в столицу. За воротами некроманты помахали на прощанье и отправились в сторону представительства свода. Равены, наконец, вздохнули с облегчением. На город уже спустились сумерки, и здесь и там начали зажигаться фонари. Восхитительное зрелище.

— У вас всегда города так разукрашены или праздник какой намечается? — Словно между прочим поинтересовался Орирубенс. Везде от Белогорок до Цитадели царило странное оживление, каждый городок и даже самая завалящая деревушка прихорашивались каждый на свой лад и, казалось, как девицы, соревновались, кто в этот раз выйдет краше.

— У Тёмного Властелина день рождения на следующей неделе, — отозвался Клорис. Ну да, он неместный же, откуда ему знать.

— Смотрю, любят его здесь, — хмыкнула эльфийка.

Равен промолчал. Такая постановка вопроса казалась ему странной.

Как только они въехали на территорию замка, лейтенант Сюард вместе со своим отрядом испарился в направлении казарм. Клорису пришлось лично идти с Орирубенсом в приёмный покой и отчитываться перед мажордомом — приказ был вести чудо-юдо к Тёмному Властелину как только они окажутся в Цитадели, не дав времени на отдых, перекус или хотя бы умывание.

— Ну, пойдём, — вздохнул Клорис, когда подтянутый дядька с жезлом в руке и расшитых серебром чёрных одеждах кивнул им, предлагая следовать за ним.

Орирубенс притих, рассматривая убранство коридоров. Клорису доводилось бывать во многих дворцах, но ни один из них не производил на него такого впечатления, как Цитадель. Изначально она была именно замком, а не дворцом. Крепостью, которая могла выдержать длительную осаду, и которая контролировала главную дорогу, проходившую от побережья через горы внутрь материка. Потом уже вокруг вырос город, местные земли стали Гахелансом, а владелец замка — Тёмным Властелином. Сменились поколения, замок оброс множеством жилых и хозяйственных построек и помещений, обзавёлся большим парком и несколькими зданиями, больше подходящими дворцам, а не крепостям. И пусть они шли сейчас по новому крылу, суровая строгость и простота в отделке сохранились в дань традиции. Да, стоимость некоторых материалов могла бы заставить остановиться сердце особо впечатлительного гостя, но если не знать, откуда прибыл мрамор для пола или из какой древесины сделаны панели на стенах — то Цитадель в целом выглядела скромно.

Мажордом остановился перед дверями с танцующими львами, и постучал. Малый кабинет для неформальных встреч — отметил про себя Клорис. Выждал несколько секунд и, открыв двери, слегка поклонился, пропуская их вперёд. Они оказались в небольшом помещении, отделанном в тёплых осенних тонах: много коричневого, жёлтого, оранжевого и тёмно-зелёного. По стенам вились вышитые лозы, густой ворсистый ковёр скрадывал шаги, а низко установленные светильники и горящий в углублении камин создавали ощущение, будто находишься не в столице, а где-то в охотничьем домике в глубоком лесу. В креслах у камина в расслабленных позах сидели двое: Его Темнейшество и эльф, до безобразия похожий на кикимору.

— Йинкс? — Удивлённо пискнул Орирубенс, не справившись с голосом. На человека в домашнем халате он и внимания не обратил.

— Мы знакомы? -В свою очередь удивился травник.

Эльфийка открыла было рот, но так ничего и не сказав, закрыла. Косвенные признаки, которые Клорис уже успел в достаточной мере изучить во время их короткой совместной поездки, указывали на то, что Руби сейчас разревётся.

— Почему бы вам не присесть? — Вместо приветствия предложил хозяин кабинета. Видимо, тоже заметил приближающуюся беду и поспешил отвлечь Орирубенса. — Клорис, ты тоже останься, знакомое лицо придаст нашему гостю больше уверенности. Хотите перекусить с дороги?

— Спасибо, Ваше Темнейшество, — Клорис поклонился и споро пододвинул к камину ещё два кресла, пока Руби неуверенно топтался у дверей. Когда Тёмный Властелин отдал приказ равен не заметил, но они ещё усаживались, а дверь уже распахнулась, и служанки заносили в кабинет подносы с едой. Клорис постарался не показать своего разочарования — по доброй эльфийской традиции мяса на тарелках не было. Цикута тоже едва заметно поморщился — за время жизни в Гахелансе он избавился от многих привычек своей родины, но вот Метакроа был просто счастлив.

— Не ожидал, что вы знакомы, — словно продолжая прерванный разговор, заявил Блейк.

— Я не уверен, что мы когда-то раньше встречались, — нахмурился в ответ Цикута.

— В этом теле — нет. Ты его мог знать как Орирубенса Метакроа, менестреля Зелёного Леса.

— Руби? — Цикута с интересом ещё раз посмотрел на эльфийку, уплетающую какое-то странного вида блюдо — то ли тушёную репу, то ли кашу. Так как стола возле кресел никто не поставил, тарелку она держала на весу. О светских манерах можно было забыть — не пачкает обивку и то ладно. — Да, я знаю Руби, но она, как бы так сказать, не очень на него похожа.

Орирубенс, словно разговор касался не его, продолжал есть. Возможно, это был его способ бороться со стрессом.

— Беда в том, что Руби умер. Его убили в Нижней Короне чуть меньше года назад.

После этих слов Тёмного Властелина в кабинете повисла тишина, даже эльфийка перестала жевать и опять загрустила. Блейк выдержал паузу и продолжил:

— Если ты его знал раньше, могу поспорить, ты в курсе, каким упрямым характером обладал этот менестрель, — и, дождавшись от Цикуты кивка, добавил. — Тело уже было практически мертво, но дух цеплялся за него до конца, не желая уходить. И тут к его счастью — или несчастью — мимо проезжал профессор Рихтер. Душа без тела — редчайший случай. Я полностью понимаю, почему он не смог оставить Руби наедине с судьбой, и забрал его душу с собой. Вынужден признаться, что на его месте я скорее всего поступил бы точно так же.

— Откуда вы знаете как было? — Встрепенулась эльфийка.

— Он мне написал. Молил не убивать одного ушастого олуха, который должен заявиться ко мне в Цитадель со дня на день.

В кабинете опять повисла тишина.

— В любом случае, душа Орирубенса оказалась у Рихтера. Он несколько раз пытался пристроить её в хозяйстве, но без особого успеха. И тут профессору невероятно повезло ещё раз: ему досталось тело без души. Большинство некромантов проживают целую жизнь, и никогда не сталкиваются с такими редкостями, а на Магнуса в этом году они сыпались, как из рога изобилия, — Блейк хмыкнул. — Может, дело в Нижней Короне. Я теперь подумываю не посылать ли туда молодняк свода на практику, раз там столько невероятных совпадений случается. В любом случае, — Тёмный Властелин прервал сам себя. — Магнус не смог удержаться и соединил эти душу и тело. И получилось то, что получилось. Объясни мне теперь, глупец, зачем ты подался ко мне когда сбежал от некроманта? Перед тобой был открыт целый мир.

— Магнус, наверное, вам и об этом написал, — буркнула эльфийка. Клорис с сожалением подумал, что если Руби нужно что-нибудь от Тёмного Властелина, то немного почтительности в голосе не помешает. — Он сам сказал, что вы — единственный, кого он послушает, прикажи вы отпустить меня.

— Это он написал, — согласно кивнул Блейк. — Но зачем ты хочешь, чтобы тебя 'отпустили'? Ты ведь понимаешь, что в твоём случае это значит смерть? Не проще ли было просто броситься вниз головой с крыши ещё в Тильзе?

— Так не по правилам, — Руби уткнулся взглядом в тарелку. — Нельзя убивать самого себя. Вдруг есть будущие жизни? А так...

— А так злобные некроманты убьют, а не сам себя? Но разве самовольная сдача на опыты не равноценна самоубийству? К сожалению, и просто так вытащить тебя из этого тела до лучших времён нельзя — без живого носителя твоя аура деградирует. Не очень быстро, но года через два от тебя ничего не останется в меру естественных причин.

Они опять помолчали.

— То есть, либо в этом теле, либо никак? — Наконец, спросил Руби.

— Мне нужно подумать. Я ведь уже говорил, что ты — один сплошной уникальный случай? — Блейк взял бокал с вином и посмотрел сквозь него на огонь в камине. — Может, с Магнусом мы и придумаем что-нибудь. Особенно если в Нижней Короне появится ещё одно тело без души — я уже готов ничему не удивляться, не страна, а аномалия. Кстати, — он посмотрел на Цикуту, во все глаза теперь разглядывающего эльфийку. — Так откуда вы друг друга знаете? Не думал, что менестрель и травник могут водить такую дружбу, чтобы звать друг друга по первому имени.

— Долгая история, — пожал плечами Цикута. — Но если коротко — это он мне и присоветовал в своё время искать чёрного дракона.

Кардус с интересом рассматривал сидящую перед ним девушку. Стройная, красивая, прекрасные здоровые волосы, немного заплаканные глаза, но в целом — очень, очень хороша собой. И сразу видна порода. Девица была явно не из простой семьи, и это не могли скрыть ни нарочито затасканная одежда, ни простая причёска. Тёмный Властелин, незнакомый эльф с мохом в волосах и один из равенов, ожидающие конца осмотра здесь же, в приёмной, несколько раздражали. Интересно, кто она такая, что Его Темнейшество плюнул на выходной и пришёл с ней к лекарю?

— Я бы сказал, что она — одна из самых здоровых эльфиек, которых я встречал в своей практике, — сообщил он. — Правда, наблюдается некоторый упадок сил, причину которого я определить в данный момент не в состоянии — возможно, существует какая-то глубинная проблема, которую выявят более детальные анализы, но кроме как усталостью пока что никак себя не проявляет.

— Благодарю, Кардус, ты нам очень помог.

Своим заявлением о пяти днях Блейк оставил Магнусу не так уж и много места для манёвра. Добраться из Тильзе в Цитадель за такой срок можно было только по воздуху. Или если у тебя есть хороший быстрый голем. Или зомби.

Первым делом с утра пораньше Магнус заглянул к знакомым гномам на Каретной — точнее, теперь уже уважаемой транспортной компании 'Тор и сыновья'. То, что Магнусу нужно предстать пред очи Тёмного Властелина меньше чем через неделю, ещё не значит, что и весь некромантий скарб должен оказаться в Цитадели в тот же день. Потом в соседнюю лавочку к эльфам, арендовать до границы гондолу побыстрее и побольше, и, наконец, в магистрат попрощаться и поставить пару подписей здесь и там.

Эшби оставался в Тильзе — он должен был поехать с остальными вещами и ждать пока кто-нибудь встретит его на границе. К сожалению, даже самые мощные эльфийские гондолы, какие можно было найти в Нижней Короне, не были рассчитаны на перевозку двух массивных деревянных зомби и одного человека — это в Зелёном Лесу они использовались, как обычный транспорт. В человеческих же землях они скорее были развлечением для богатых. В любом случае добрая половина вещей из лаборатории мага не могла пересечь границу без сопровождения соответствующего специалиста, так что всё равно нужно будет просить кого-нибудь из свода встретить багаж.

Магнус в последний раз окинул взглядом холл. Это место служило ему домом почти год. Пора двигаться дальше.

Застучала трость по ступеням.

То, что будет завтра — будет завтра. Не стоит беспокоиться об этом сейчас. По крайней мере не в этом случае.

— А он что? — От возбуждения Оро даже забыл про свою кружку эля.

— А что он, ничего, — вздохнул Цикута. — Сказал, что ещё подумает что можно сделать. Кажется мне, что некроманта того сюда вызовут на ковёр. Правда, не думаю, что ему грозит что-нибудь серьёзное: он сказал, что на его месте сделал бы точно так же.

— У нас нет законов про души умерших, а уж в Нижней Короне, где всё случилось, и подавно. Так что с точки зрения права Магнус ничего не нарушил, — добавил Клорис. — Но оставить такой случай без внимания — это точно не про Его Темнейшество.

— А где его поселили, менестреля этого? — Оро сделал вид, что не услышал, что сказал равен — сейчас все слова в устах Клориса казались ему оправданием Тёмного Властелина. Хочешь не хочешь — если принадлежишь к его личным войскам, это накладывает определённый отпечаток на мысли и действия.

— В замке. Там и лекарь рядом, и сам Его Темнейшество в любой момент может помочь, — Цикута нахмурился. — Я ещё видел несколько некромантов, но мне кажется, он им запретил подходить. Я правильно понял?

— Да.

— Но почему?

— А зачем?

Они замолчали. Травник пытался осознать расположение сил.

— Кстати, ты не говорил, что вы с Его Темнейшеством приятели, — вдруг вспомнил что-то Йинкс.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Клорис.

— Ну, он ведь тебя по имени назвал. Разве Тёмный Властелин будет запоминать имена своей стражи, если он с ними не в более близких отношениях?

— Более близких отношениях чем что? — ещё сильнее нахмурился Клорис. — Равенов не так уж и много. Его Темнейшество знает нас всех. И ещё у нас есть право звать его по имени.

Правда, в обычной жизни мы обычно обращаемся по титулу.

— А зачем по имени? — не понял гном.

— Ну представь "Ваше Темнейшество, лягте, пожалуйста!" — да его пять раз пристрелить успеют, пока я это скажу. "Блейк, ложись" — явно выйдет быстрее.

— Логично.

Они помолчали.

— И как, приходилсь такое говорить? — травник был само любопытство.

— Нет, — Клорис пожал плечами. — Но во время тренировок ругаться намного проще.

Оро представил, как сражается с Тёмным Властелине на полигоне и мастер мечей кроет их обоих за какую-нибудь оплошность. Нет, он не смог бы стать равеном. Ни за что в жизни.

Магнус прибыл накануне вечером назначеного дня. У него хватило времени спокойно привести себя в порядок и даже немного поспать прежде чем отправиться в Цитадель.

Столичный дом некроманта давно стоял нежилым, и несмотря на множество наложенных консервирующих заклятий, на столах и подоконниках лежал слой пыли. Хрусталь и фарфор потускнел, а от одежды несло затхлостью. Акация быстро привела кухню в порядок, и из привезённых с собой продуктов приготовила скромные ужин и завтрак.

Маг всё ещё размышлял к какому часу стоит отправиться в Цитадель на поклон (ведь Блейк говорил в своём коротком письме только о дне, но не о точном времени аудиенции), как стук в дверь развеял все его сомнения. На пороге стоял равен в полной амуниции, включая маску, но Магнус узнал его сразу же:

— Клорис, заходи.

— Доброе утро, Магнус, — эльф коротко кивнул, но остался на крыльце. — Ты готов?

— Только пальто надену, — некромант принялся одеваться. Акация молчаливым изваянием застыла в дальнем конце комнаты, возле входа в служебные помещения. — Акация, остаёшься здесь, — бросил Магнус ей напоследок и вышел вслед за равеном.

Возле калитки их ждал экипаж, и Клорис уже открыл дверь и опустил подножку перед магом. Какое-то время они ехали молча.

— Как здоровье? — наконец, определился с началом разговора некромант.

— Прекрасно, благодарю за беспокойство, — Клорис скупо улыбнулся. — Как дорога?

— Акация — не лучшее средство передвижения, — вздохнул Магнус. — Но я справился. Блейк специально именно тебя послал?

— Конечно, — не стал отпираться равен. — У него сейчас новая идея, что знакомые лица и знакомая обстановка способствуют снятию напряжения. Вот, проверяет на практике.

— То есть, он тебя послал, чтобы я не так сильно волновался, — хмыкнул Магнус. Какая забота о старом учителе. — Интересно, сработает ли.

— И как по ощущением?

— Пока что непонятно, — Магнус решил не говорить, что, возможно, на самом деле Блейк знал и про растишку и таким образом намекал некроманту, что не стоит рассчитывать на снисхождение.

Замок совсем не изменился за прошедшие годы. Те же вечнозелёные кусты на подъездной дорожке, тот же мост, те же гулкие коридоры. Даже встречавший их мажордом был тем же самым. Казалось, время не властно над ним, и Магнус тщетно пытался всю дорогу от холла до личного кабинета Его Темнейшества отыскать седые волосы в аккуратно уложенной причёске идущего впереди человека.

Казалось, Блейк совсем не ожидал его прихода: сидел за своим огромным столом зарывшись в бумаги по самую макушку. Мартин обнаружился тут же, за схожей кипой документов. Странно, он всегда относился к делам ответственно и никогда не позволял рутине накапливаться. Что-то случилось? Или, может, он уезжал куда-нибудь? Тут Магнус понял, что давно не следит за происходящим в мире. Какое упущение! Совсем расслабился в своём Тильзе.

— Доброе утро, — Магнус остановился посередине кабинета. Гостевое кресло словно звало, но без приглашения Тёмного Властелина некромант сесть не решился. Клорис замер возле дверей, сливаясь с обстановкой. Равены всегда славились своим умением становиться незаметными.

Блейк неопределённо махнул рукой в сторону кресла и начал откладывать бумаги, лежащие перед ним на столе. Это заняло минуты две, и тишину кабинета нарушало только шуршание.

— Ну, — наконец, закончил свой нелёгкий труд Тёмный Властелин. Он сплёл пальцы в замок и вперил взгляд в сидящего перед ним мага. — Я слушаю.

— То, что я хотел как лучше, наверное, послужит слабым оправданием, — прочистил горло Магнус.

В ответ Тёмный Властелин поморщился:

— Дорогой Блейк, — словно приглашая Магнуса повторять за собой произнёс он. — Поздравляю тебя с днём рождения.

Магнус ошарашенно заморгал: ах он осёл! Как он мог забыть про день рождения?! Подарок ведь заранее отправил. И видел же города, готовящиеся к празднику. Но все мысли были только об Орирубенсе и грядущем наказании. Как он мог так опростоволоситься?

— Снимай амулеты, — не меняя тона приказал Блейк.

Зачем? Но Магнус не задавая лишних вопросов безропотно принялся избавляться от волшебных вещей. Когда на столике рядом с креслом выросла внушительная горка, некромант, наконец, остановился.

— И личину тоже, — напомнил внимательно следивший за ним всё это время Блейк. Магнус вздохнул и расстегнул цепочку на шее. Последний хорошо замаскированный амулет. Без личины маг чувствовал себя голым. Когда в последний раз он снимал её? Но зачем такие предосторожности? Разве что...

— Пойдём, — Блейк выбрался из-за стола и направился к выходу из кабинета. — Клорис, остаёшься здесь с Мартином.

Равен молча поклонился в ответ.

Магнус не мог не восхититься выдержке эльфа: когда некромант повернулся к нему, тот уже успел справиться с удивлением. Или совсем не удивился изначально? Интересно, давно он что-то такое подозревал?

— Решил всё же никуда не ехать на праздник? — раздался над головой Оро голос эльфа. Что в Цикуте раздражало его больше всего, так это его интонации. Никогда нельзя понять шутит он, говорит серьёзно или издевается! Самые простые фразы в его исполнении звучат как неприпрыкратя угроза или скрытый намёк. Намёк на что? В этот раз Оро почудилось, что Цикута насмехается. Но как можно насмехаться с такой отмороженной рожей? Хоть бы ехидную ухмылку изобразил! Но нет, травник был в своём духе. Или своём мире?

— Не, далеко и хлопотно, — гном решил вести себя так, будто Йинкс на самом деле интересуется, а не издевается. — Но я написал письмо.

— Письмо?

— У старосты любой деревни есть самописная бумага для всяких случаев. Пишешь ему письмо с указанием для кого — мальчишка потом за пару монет отнесёт в нужный двор.

— Удобно, — кивнул травник.

А то! Гахеланс — это вам не какой-нибудь задрипанный Зелёный Лес, где почту, наверное, до сих пор с нарочными доставляют.

— Так ты вечером, выходит, свободен? — не отставал эльф.

— Ну... — Оро вздохнул. В целом он был не против: какая-никакая, а компания, но покочевряжиться для вида нужно было, не то этот моховик вообще на шею сядет! — А что ты предлагаешь?

— После обеда на площади будет торжественная часть, Его Темнейшество выступит с речью, примет поздравления от губернатора и почётных горожан, — Йинкс помолчал. — Но ты туда, наверное, не захочешь пойти. А вот вечером обещают большие гуляния, — он в задумчивости уставился на красиво разрисованный листок с программой дня. — Еду. Вино. Фейерверки и выступления. Признаюсь, я ещё ни разу не участвовал в таких гуляниях. В Зелёном Лесу не принято отмечать день рождения короля с таким размахом.

— Местным только дай повод, а как отметить они уж придумают, — буркнул в ответ гном.

— Сливы цветут — нужно отметить. День равен ночи — большой праздник! Первая осенняя полная луна — даже дети ночью не спят!

— Так ты пойдёшь? — игнорируя ворчание Оро повторил вопрос Йинкс.

— Пойду, пойду, куда уж денешься от вас.

Кардус сначала услышал голоса, а потом только увидел их: Его Темнейшество и — судя по одежде — некромант шли от детской башни к дому. Блейк улыбался, а некромант бурно жестикулируя одной рукой (другой он опирался на трость) что-то восторженно говорил. Что-то в нём чудилось знакомое, но Кардус был уверен — раньше они не встречались. Наверное, всё дело в трости: до этого лекарь был знаком только с одним хромым некромантом, профессором Рихтером, но тот был глубоким стариком, а спутник Его Темнейшества — довольно молодым цимрийцем. Понятное дело, что приморские жители старились не как все люди, часто сохраняя гладкость кожи до глубокой старости, и нужно было иметь намётанный глаз, чтобы понять их истинный возраст — зачастую в тридцать и шестьдесят они выглядели совершенно одинаково. Но этот был определённо молод — седина ещё не тронула его виски.

— Прекрасно, — сказал Тёмный Властелин, когда они открыли дверь и вошли внутрь. — Уверен, у тебя получится.

— У меня? — восторг испарился, будто его и не было. — Это, конечно, кхе, большая честь...

— Я рад, что ты согласен.

Некромант пожевал губы, о чём-то размышляя.

— Но она ведь только родилась. Пройдёт не меньше полутора лет прежде чем можно будет приступать к её обучению. Раньше — не имеет смысла... И всё это время ведь рядом с ней нельзя будет...

— Именно так, — Блейк улыбнулся ещё шире. — Не переживай, пока она маленькая — дальше детской башни её редко куда будут пускать, иначе она все защитные заклятия на Цитадели попортит.

— А...

— Ты же не хочешь, чтобы за ней приглядывал кто-нибудь другой? — Тёмный Властелин вполне натурально изобразил беспокойство и разочарование. — Я, конечно, могу написать в свод...

— Я понял, — некромант сокрушённо вздохнул. — Если ты позволишь, мне понадобится какое-то время, чтобы перевезти все свои вещи в столичный дом.

— Конечно, — Блейк кивнул и повернулся с эльфу, словно только его заметил. — О, Кардус, как хорошо, что ты здесь. Магнус любезно согласился помочь с воспитанием принцессы Агаты. Покажешь ему как здесь всё устроено? За двадцать лет здесь многое могло измениться.

— Восемнадцать, — ворчливо поправил Его Темнейшество некромант. — В последний раз я был здесь восемнадцать лет назад.

— Хорошо, восемнадцать, — пожал плечами Тёмный Властелин. Кардус неожиданно для себя вдруг понял, что у господина невероятно хорошее настроение. — К сожалению, мне пора, до вечера нужно успеть ещё много дел. Как закончите — возвращайся ко мне в кабинет за вещами, Клорис тебя дождётся. И заодно выдаст приглашение на празднование, сегодня будет карнавал.

— Можно я не приду? — вдруг жалобно спросил некромант.

— Нет. Что подумают остальные, если узнают, что любимый учитель Его Темнейшества был в столице и не пришёл?

— Лучше бы ты меня в темницу посадил, честное слово, — ещё раз вздохнул некромант.

— Ты не хуже меня знаешь, что не за что. Нет таких законов. Пока что. Ну, бывайте, до вечера, — и Тёмный Властелин был таков.

Какое-то время в комнате стояла тишина. Некромант остался стоять где был, и хмурился своим мыслям.

— М-магнус? — немного запнувшись позвал Кардус замершего посреди комнаты человека. Ошибки быть не могло: это действительно был Магнус Рихтер. Намного более молодая версия профессора Магнуса Рихтера. — Что с вами случилось?

— Со мной? — некромант невесело усмехнулся. — Со мной ничего. За исключением того, что, похоже, избавить от звания гувернёра семьи Нуаро меня сможет только смерть.

Карету слегка потряхивало на брусчатой мостовой. Клорис в задумчивости смотрел в окно. Ехать было недалеко, но в честь праздника почти всё движение вокруг городских площадей было закрыто или затруднено из-за кучи фургонов, везущих снедь, выпивку, столы и лавки для уличных гуляний. Приходилось добираться практически по подворотням.

— Ты совсем не удивился, — наконец, не выдержал Магнус. Он крепко держался за трость и так же, как и эльф, смотрел в окно. — Давно ты догадался?

— Когда я увидел Марбл, то понял, что что-то нечисто, — не стал отпираться Клорис. — Уж слишком у вас получилась большая разница в возрасте, чтобы это было из-за естественных причин. Да и голос у тебя не звучит, как у старика. Вариантов было несколько: какое-нибудь проклятье, последствия от неудачного заклинания или сложная личина.

— И ты так легко об этом говоришь?

— А как мне об этом говорить? — Удивился эльф. Магнус замялся, а потом вздохнул и махнул рукой:

— Я всё время забываю, что ты равен. Наверное, сложные личины тоже приходилось носить?

— Было пару раз, — кивнул Клорис. — Но недолго, совсем не так, как ты. Не пойму только зачем она тебе.

— Учитель Тёмного Властелина должен быть солидным учёным мужем. А какой из меня солидный учёный муж?

— Но как-то же Его Темнейшество Блейз выбрал тебя в своё время?

— Сначала я был просто телохранителем. Меня тогда только выписали из госпиталя, и в ближайший год я не мог вернуться на службу. Его Темнейшество решил, что, может, хотя бы потомственный цимрийский пират сможет совладать с его слишком энергичным отпрыском.

— Так ты был пиратом?!

— Я — нет, — Магнус засмеялся. — Мои способности к некромантии обнаружились слишком рано, и родственники отправили меня постигать магические практики в Гахеланс при первой же оказии — подальше от чужих глаз и ушей. А вот вся моя семья — да. Рихтеры — довольно известная фамилия на побережье. А после того, как я продержался полгода и так и не подал прошения о переводе или отставке — Его Темнейшество предложил заняться воспитанием Блейка. За это время у него успело смениться... — Магнус умолк припоминая — Кажется, три учителя.

— Да, он и от нас сбегает когда захочет.

— Он всегда такой был, натуру не переделаешь, — они понимающе заулыбались, как два заговорщика.

— А как же ты попал в госпиталь? — Вдруг вспомнил Клорис с чего началась 'карьера' Магнуса.

— Боевое ранение, тогда была война с Тюнией, — некромант похлопал себя по бедру. — Остался хромым на всю жизнь. Чудо, что лекари вообще смогли спасти ногу. А потом одно, другое, третье. Пока присматривал за Блейком — не мог отлучаться из свода, увлёкся исследованиями. Защитил степень... Какой странный сегодня день — давно я не вспоминал те времена.

— Это всё Агата, — кивнул Клорис. — Мартин говорит, что Его Темнейшество тоже изменился.

— Жениться ему пора, вот что, — буркнул нахмурившись некромант.

Осталось несколько незначительных штрихов. Блейк ещё раз окинул своё отражение взглядом и остался удовлетворён увиденным. Чёрный парадный костюм, выходной плащ, подбитый мехом, начищенные сапоги из тонко выделанной кожи. Он старался держать количество 'блестяшек' на минимуме, но был обязательный набор орденов и амулетов, которые Тёмный Властелин не мог не надеть.

— Выглядите прекрасно, Ваше Темнейшество, — Мартин опустил взгляд обозначая поклон.

— Оставь, — Блейк повёл плечами: спина невыносимо зудела, что не добавляло ему хорошего настроения. До превращения оставалось совсем немного. — Это всего на несколько часов.

— Вы уверены, что хотите провести вечер в городе?

— И это тоже всего на несколько часов, — Блейк уже шёл к дверям. Меньше чем через полчаса начнётся официальная часть. Быстрее бы уже всё закончилось. Он никогда не любил подобные празднования, а из-за близости превращения раздражение нарастало неудержимой волной. От утренней лёгкости не осталось и следа. Видимо, сюда наложилось и то, что прошлое своё превращение Блейк пропустил, и организм решил взбунтоваться: ещё ни разу, даже в первый раз ему не было так тяжело держать себя в руках.

Вечер запомнился ему калейдоскопом: торжественная речь, обязательный выход на балкон к ликующей толпе, принятие поздравлений от многочисленных гостей — местных вельмож, родственников и приехавших почтить Тёмного Властелина, разменявшего ещё один год жизни. В десятке первых поздравляющих, конечно же, был наместник Тюнии. Из некромантов кроме Магнуса обязательным к присутствию был ещё ректор Ламберт, остальные предпочли исчезнуть сразу же после официальной части.

Празднование шло своим чередом, гости кружились в танцах, отовсюду слышались смех и весёлые голоса, небольшие компании передвигались от столов с закусками к столам с выпивкой и обратно. Дамы соревновались в красоте и дороговизне нарядов, кавалеры — в количестве орденов и подвесок.

— Пожалуй, ты прав, — едва слышно сказал Тёмный Властелин, раскланявшись с очередной яркой гостьей. Под эгидой экономии Блейк редко устраивал балы и другие шумные развлечения у себя в Цитадели, и сам появлялся в гостях редко, ссылаясь на вечную занятость. На самом деле, как любой некромант, он не любил большие скопления народа, особенно когда эта толпа заинтересована в тебе — от такого мельтешения начинало рябить в глазах и болела голова. Поэтому потенциальные любовницы и невесты пользуясь редким шансом из кожи вон лезли, чтобы обратить на себя внимание. — Город придётся отменить.

Именно поэтому (и нескольким другим причинам, не стоит во всём винить прекрасных дам) по заведённой им же самим традиции в один прекрасный момент во время празднования Тёмный Властелин исчезал. Все давно знали, что Его Темнейшество по каким-то своим соображениям отмечал свой день рождения не только в кругу дворян, но и выходил в город, отпраздновать с простыми смертными. Более наивные находили это очень романтичным, менее наивные (и помнящие первые выходы Блейка Нуаро в свет) устраивали тотализатор, делая ставки когда же терпение Его Темнейшества исчерпается в этот вечер, и он предпочтёт удалиться, чем жестоко пошутить над каким-нибудь не вовремя подвернувшися гостем. У горожан же бытовало поверье, что если узнаешь в этот вечер Тёмного Властелина, то он может согласиться выполнить одно твоё желание.

— Всё в порядке? — Так же тихо отозвался Мартин.

— Поездка к эльфам меня подкосила сильнее, чем я ожидал, — Блейк провёл пальцам по перилам лестницы, но секретарю почему-то представилась драконья лапа, крошащая камень. — Организуй так, чтобы все думали, что я ушёл праздновать в город.

— А вы?

— Иду к детской башне, там меня никто не увидит. Принеси в мою пещеру запасную одежду и еды.

Ещё ни разу до этого ни один из Тёмных Властелинов не обращался в дракона в стенах замка. Или же история просто не сохранила таких случаев, как собиралась не сохранить и сейчас. Может, это ещё одна из причин почему вокруг детской башни огорожен такой большой парк?

— Когда вы уходите? — Мартин не смог скрыть беспокойства в голосе. По их расчётам до превращения оставалось ещё два дня, неужели то, что Блейк нарушил естественный ход вещей, повлияло на стабильность циклов превращений?

— Прямо сейчас, — они уже добрались до верха парадной лестницы. Отсюда открывался прекрасный вид на зал и всех гостей. Почти никто не смотрел в их сторону, но Блейк даже в горячечном состоянии ощущал уколы чужого любопытства. — В остальном действуй, как обычно.

— Будет исполнено, Ваше Темнейшество, — Мартин едва заметно поклонился.

— ... и долгие лета! — Народ одобрительным гулом подхватил тост. На площади было не протолкнуться. Пусть город и был большим, жители его предпочитали праздновать каждый в своём квартале. Так и получилось, что Оро сейчас окружали в основном подтянутые мужчины и женщины с военной выправкой. Один маленький гном казался странной аномалией на площади. Кроме него здесь было ещё несколько представителей горногахеланцев, как предпочитали именовать себя гномы, но они так поглаживали свои окладистые бороды, и так важно и неторопливо вели свои разговоры, что Оро подсесть к ним не решился. Где-то за дальними столами мелькнул и исчез Клорис, как и многие здесь, закутанный в плед. Сейчас в той стороне распевали что-то героически-похабное, и Оро боролся со страстным желанием пойти проверить там ещё обретается лопоух или перебрался за какой-нибудь другой стол: с Цикутой было скучновато (зеленоголовый сосредоточено жевал не особо глядя по сторонам), а кроме него и Клориса гном здесь знал ещё только командира Кёртиса и его адъютанта Дарию.

— Хохо, Маккаби! — Раздалось откуда-то из-за спины, и гном вздрогнул от этого голоса. — Ты чего не заглянул, как я просил?

Рядом с ним уже устраивался на лавке высокий человек в сером пальто. Вайнврит, не к ночи будь помянут! Напротив, потеснив соседей, втиснулись ещё двое некромантов. Откуда они взялись? Лучше бы он домой уехал, и чего только не собрался?!

— Всё дела, — гном мученически вздохнул. — А вы чего так поздно?

— А мы в Цитадели были, на официальной части, — наплевав на звания и чистые манжеты Вайнврит уже копался в блюде с запечёным мясом, выуживая себе на тарелку куски посочнее. — Еле ноги унесли.

— Профессора Рихтера припрягли на весь вечер, — откликнулся один из некромантов напротив. — Видели, какой кислый был?

— Я слышал, Его Темнейшество назначил его воспитателем, — вздохнул третий некромант. — Похоже, наш допуск в детскую башню накрылся медным тазом.

— Каким воспитателем? — Совершенно не собиравшийся ничего спрашивать не удержался гном. Он помнил Рихтера, и кого мог воспитывать этот старый пройдоха из серых он не представлял.

— А то ты не слышал, — Вайнврит поднял кружку с вином. — Тёмный Властелин ребёнка удочерил, Агату.

— Милая девочка, — хмыкнул один из некромантов напротив.

— Выпьем же за это! — Провозгласил третий. Окружающее одобрительно загудели и тоже подняли кружки. Часть про удочерение они, кажется, не расслышали.

Некроманты оказались нормальными ребятами, если не ставили опытов, а когда после четвёртой кружки пошли травить байки из жизни, то даже всегда угрюмый Цикута хохотал до слёз.

Правда, был один момент, когда странно мигнули звёзды, и некроманты дружно замолчали тревожно прислушиваясь к чему-то. Даже Оро продрал неприятный мороз по коже. Как? Почему?

— Что это было? — Зябко поёжился травник.

— Хозяин ушёл по своим делам, — неопределённо отозвался Вайнврит и тему развивать не пожелал. После этого веселья почему-то поубавилось, да и остальные празднующие на площади на время притихли, видимо многие почувствовали прикосновение неведомой тени. Посидев ещё чуток некроманты засобирались к себе.

— Ты всё равно зайди завтра, — напутствовал гнома на прощание Вайнврит. — У меня есть хорошая настойка от похмелья.

Магнус закрыл рабочий дневник и какое-то время сидел, рассматривая обложку. События последних дней ответили на множество давних вопросов, на которые ни о кого в своде не было ответов. Сейчас, конечно, смешно звучит, просто удивительно, как никто не догадался раньше (а если и догадался, то оставил эти догадки при себе).

То, что представители семьи Нуаро всегда выглядели не как обычные люди, ни для кого не было секретом. И драконянка. Но то, как Блейк превратил Агату из дракона в человека... Ему стоило сначала убрать из башни всех некромантов, если он хотел, чтобы тайна семьи Нуаро таковой и осталась. Конечно, ни Вайнврит, ни Богарт ещё не поняли, что видели, но это не на долго.

С такой уверенностью использовать заклинание из третьей части сборника 'О тварях небесных, земных и водных' магистра Окли мог только тот, кто точно знал каким будет результат. Значит, Блейк знал, что драконёнок перед ним — оборотень. Ведь на не-оборотня оно подействовало бы совсем иначе. До этого считалось, что драконов-оборотней не бывает, и менять ипостась могут только люди, больные особой болезнью — точнее подверженные наследственному проклятию — драконянке. А в свете того, что случилось с Агатой, выходит, что любого дракона (ведь ни Вайнврит, ни Богарт, ни Ламберт раньше не заметили в ней каких-то особенных черт) можно обратить в человека. А это значит, что драконянки нет, а есть — драконы-оборотни.

Магнус отодвинулся от стола и направился вниз, в гостиную. Акация, наверное, уже заканчивает с обедом. Если же все Тёмные Властелины — драконы-оборотни, это значит, что они себя контролируют в обеих ипостасях. А ещё тогда странной аномалией выглядит Блейз Нуаро, ведь точно известно, что он никогда облика не менял, и всю жизнь прожил только человеком, ни разу не обратившись в дракона. Лампирис в своё время даже озвучивал предположение, что драконянка отступила. И не менее странным являлось то, что ни одно из зелий, долженствовавших помочь управляться с превращениями, на Нуаро не действовало. Да и Блейк использовал не что-нибудь попроще со схожим результатом, а именно 'Плетельщика кружев' — заклинание, которое большинство волшебников не бралось даже понять, не то, что использовать. Возможно, он знал, что ничто другое на Агату попросту не подействует? Парадокс на парадоксе. Не всё так просто с этими драконами. Когда Блейк вернётся нужно будет его хорошенько расспросить.

Кардус горестно вздохнул. Конечно, после празднования дня рождения Тёмного Властелина работы всегда прибавлялось, но за годы своего странствия он как-то успел позабыть об этом. Да и раньше у него не было права практиковать самостоятельно: Лампирис присвоил ему звание лекаря как раз перед самым отъездом.

— Внутренних кровотечений нет, переломов нет. На ушибы лёд прикладывайте только завёрнутым в полотенце, вот рецепт, в аптеке вам приготовят, — он протянул сидящему перед ним крепко помятому человеку бумажку. — Мазь наносить два раза в день, утром и вечером.

— Спасибо, доктор.

— Скажите, пусть заходит следующий.

Эльф выпрямился на стуле и потёр уставшую поясницу. Полдня уже он выдавал рецепты на снадобья от головной боли, мази от ушибов и накладывал шины на вывихи и растяжения. Народ погулял знатно.

Как там сейчас Его Темнейшество? Он-то всегда знал меру в возлияниях, но мало ли что могло произойти — никто из знакомых Кардусу равенов не видел Тёмного Властелина накануне в городе. Может, он изменил своей давней привычке и в этот раз не покидал замок? Но почему?

Следующим пациентом был купец. Ни с кем не дравшийся, в темноте в косяк не ударившийся, да и даже похмельем не страдающий.

— Да жена велела явиться, думает, что я вчера лишка дал, — отмахнулся купец на вопрос эльфа. — А я-то знаю, что видел! Говорю, что не примерещилось мне.

— И что же вы такое видели?

— Дракона! Огромного! Совсем, как на знамени. И прямо над городом, представляете?

Кардус вздохнул. Ну, да. Во-первых, не удивительно, что жена его отправила к лекарю: горожанин после такого зрелища скорее всего метался в панике со страшными криками. А во-вторых, теперь понятно, почему никто из равенов не видел Тёмного Властелина в городе. Но странно, разве по их подсчётам до превращения не оставалось ещё не меньше суток?

— Ты где был?!

Если бы Блейк мог поморщиться — он бы так и сделал, но драконья мимика не располагала. Он так и не придумал ничего дельного, что сказать Фарольду, и решил не отходить далеко от истины:

— Летал в Зелёный Лес.

— А меня предупредить сложно было?! — Золотой дракон заложил вираж вокруг скалы, на которой после сытного обеда расположился Блейк.

— Да и что ты в Зелёном Лесу забыл? Там же эльфы одни, на гондолах своих летают. Если заметят — не отпустят.

— Да ладно, что они дракону-то могут сделать?

— Я бы предпочёл не проверять, — Фарольд, наконец, примерился и сел на соседний карниз. — Говорят у них какая-то своя, особая эльфийская магия. Кстати, ты чего так рано в этот раз? Ты же всегда позже меня обращаешься.

— Не знаю, сам еле успел из дома сбежать, — Блейк выпустил облачко дыма, подтверждая досаду, звучащую в голосе. — Может, эта самая эльфийская магия так подействовала. Мутно у них там.

— Хорошо, что вернулся, — вздохнул Фарольд. — А то я уж было за море собрался лететь.

— Это зачем?

— Если с тобой что случилось, то меня в два счёта скрутят! Ты всяко меня сильнее, и в столице живёшь. И ко мне сам Тёмный Властелин со своими воинами приезжал как раз перед твоим исчезновением, представляешь?!

— И что хотел?

— Да я и не понял особо, — дракон вздохнул, и перед его мордой взвился язычок пламени. — Вроде ловили каких-то бандитов, охотников на драконов. А про меня, по идее, ни одна живая душа знать не должна! Если они аж сюда добрались, то найти тебя, живущего среди людей, им в два счёта было. Как у тебя вообще в городе выходит скрываться? От нашего присутствия все заклинания ведь гаснут, — на не успел Блейк напрячься, Фарольд уже ушёл от скользкой темы, развивая свою мысль дальше. — Вот я тогда и испугался, что до тебя они, эти охотники и добрались. А ты в Зелёный Лес летал, видишь ли! — В его голосе явственно слышался гнев. — За морем хотя бы безопасно. Добираться, правда, далеко, нужно вылетать сразу же после превращения, иначе можно не долететь.

О расстоянии до Огненной Земли — родины драконов — Блейк был в курсе. Если и лететь, то стоит брать с собой лодку покрепче. Неудобно тащить, зато хотя бы обернувшись в человека не утонешь. Хотя как в неё опуститься не утопив он ещё не придумал.

В любом случае такая забота со стороны золотого дракона была неожиданно приятна. Ну и что, что простой пастух, зато беспокоится о Блейке от чистого сердца!

— Да ладно тебе, я ж не со зла.

— Я понимаю, — Фарольд для порядка пыхнул огнём ещё раз и сложил крылья. — Что с тебя, молодёжи, взять. Магов не боишься, за зомби подглядываешь, перед людьми показываешься. После того как мы с тобой тогда ребят у границы погоняли мы внезапно стали национальными героями, представляешь? Даже до моей глуши новости дошли. Кстати, что с тем яйцом случилось-то потом?

— Я его себе забрал. Так что считай я теперь папа.

— Папа??? — Фарольд захохотал. — Это как?

— Вылупилось то яйцо. У меня теперь есть дочка, — двигаться совсем не хотелось. Так бы и лежал на тёплой скале. Блейк до этого даже не представлял, что обращение в дракона будет приносить ему столько радости. — Не знаю только когда вас познакомлю: думаю, на крыло в ближайшие лет двадцать она не встанет.

— Двадцать это ты погорячился. Считай все тридцать.

Золотого дракона не заинтересовало то, как из яйца мог получиться человеческий ребёнок, а Блейк решил не уточнять. Когда не задумываешься о мелочах мир вокруг становится намного проще.

— Да чтоб тебя! — Дальше из уст милой девицы полились такие слова, что Клорис мученически закрыл глаза. Только избавился от одного полоумного эльфа, как нате вам другого. Получите и распишитесь. Откуда только они берутся на его голову?! Арфа жалобно тренькнула, отброшенная в сторону. Совсем Руби инструмент не бережёт! А Магнус старался, какой-то пафосный раритет ему покупал!

— Давай сюда руку, посмотрю что там у тебя, — вздохнул равен. Ребята из его подразделения всё чаще звали его между собой 'нянькой'. Ещё немного и в штабе можно будет вообще не появляться. Орирубенс очень натурально шмыгал носом и страдальчески вздыхал, пока Клорис осматривал его пальцы, мазал лечебной мазью из личных запасов и искал платок, чтобы завязать руку. И ни прекрасный вид из окна, ни отличная погода, ни даже то, что эльфа поселили в одном из самых удобных гостевых покоев замка Его Темнейшества никак не могли поднять настроения несчастному менестрелю.

— Ты как будто раньше никогда не учился играть на арфе. Ты помнишь как в в первый раз это делал? У тебя же не сразу получилось.

— Это было слишком давно, я уже всё забыл, — эльфийка нахохлилась и отвернулась к окну.

— Стоит вспомнить. Во-первых, даже если Его Темнейшество найдёт тебе другое тело — тебе всё равно придётся учиться играть заново, а так ты уже будешь знать что делать, а что не делать, во-вторых, если ты не научишься играть сейчас — ты же всё забудешь! Что, если ожидание займёт не год и не два? Так и будешь сиднем сидеть у окна?

Руби что-то зло процедила в ответ и пошла поднимать арфу.

Трень. Дрынь-дрынь.

Клорис едва слышно вздохнул. Быстрее бы уже нашли Руби нормальную сиделку! Он хочет на задание! Да хоть к кикиморам на болота, лишь бы подальше отсюда!!!

— Да это же грабёж! — Не выдержал Магнус.

— Вам, как члену свода, предоставлены значительные скидки, — сидящий напротив мужчина поджал губы — он уже устал торговаться с этим склочным стариком. Думает, что раз профессор, то ему всё можно! — Сопровождение магических грузов всегда было делом хлопотным, сопряжённым с большими рисками. Это наше последнее предложение.

Некромант оскорблённо засопел. Да что они себе позволяют! Уж проще отпроситься у Блейка и самому съездить на границу (когда он вернётся), чем соглашаться на такие расценки. Нужно обратить его внимание на этих спекулянтов. Устроили тут, понимаешь, монополию на магические перевозки! Куда Министерство сообщения смотрит?!

— Пожалуй, я вынужден отказаться от ваших услуг, — наконец, произнёс он.

— Если передумаете — вы знаете где нас найти, — клерк раскланялся и был таков. Магнус в раздражении постучал тростью по полу. И как только таких наглецов земля носит? Он так надеялся, что вещи, наконец добравшиеся до границы, так и не станут проблемой, но надеждам не суждено было сбыться. Похоже, придётся обратиться за помощью в свод несмотря на то, что ректор Ламберт после последней его выходки был несколько не в духе. И это он ещё не знал всей подоплёки в деле с менестрелем Метакроа!

— Акация, сделай мне грог. Я буду у себя в кабинете.

Дом стоял стылым не успев ещё прогреться с приезда своего хозяина. Ещё не успел наполниться запахами и звуками обжитого жилья. Ходить по пустым коридорам, хранящим давно забытые воспоминания, Магнусу не нравилось. В пустой лаборатории делать было нечего — всё ждало своего часа на границе. Да и библиотека ничем порадовать не могла — всё более-менее ценное или интересное Магнус увёз с собой в свод.

Можно было отправиться в какой-нибудь кабак, но у Магнуса не было настроения для шумной толпы. Было ещё представительство свода — у них были свои жилые комнаты для командированных некромантов, свои небольшие лаборатории, библиотека и даже небольшой полигон. Но маг представил как его будут осаждать коллеги бесчисленным количеством вопросов и тоже отложил эту идею. Да и велика была вероятность столкнуться с ректором Ламбертом, а этого Магнус собирался избегать до последнего.

Блейка в Цитадели не было, а проводить всё время с Агатой он тоже не горел желанием. Оставалось три варианта: пить дома в одиночестве, позвать кого-нибудь в гости или отправиться в гости самому. Первые два варианта Магнус отбросил даже толком не рассмотрев. Оставался третий. Нужно было только выбрать подходящую кандидатуру.

— Это всё ерунда, вот помню я, как однажды мы охраняли нижние входы в шахты, прошёл слух, что контрабосы их решили использовать как свою заначку... — Оро не мог остановиться. Количество повязанных преступников росло, а полёгших во время захвата вообще не поддавалось исчислению. А запасов контрабандного оружия у них было вообще ого-го! Понятное дело, что со слушателями ему не слишком повезло, но и такие — тоже неплохо. По Цикуте было сложно понять он слушает вообще или просто думает о чём-то своём, а Клорис вполне мог рассказать что-нибудь не менее душещипательное, да подпись о неразглашении делала большую часть его историй секретной.

— Да ладно, не заливай, — равен взял бутылку и плеснул себе ещё вина. — Нас босс отправлял по своим делам к Старой Подкове как раз в то время, видел я твои нижние входы.

— Мамой клянусь!

— Докажи или не было!

Стук в дверь прервал их увлекательный спор. Все замерли прислушиваясь.

— Йинкс, ты ждёшь кого-нибудь? — Позвал Оро. Эльф отрицательно помотал головой. Странно. Кто бы это мог быть? Вроде бы тихо сидели, соседям мешать не должны...

В дверь постучали ещё раз. Ни Клорис, ни Маккаби не сдвинулись с места. Цикута вздохнул и — как хозяин — пошёл открывать. Гости дружно вытянули шеи посмотреть кто там пришёл.

— Добрый вечер, — донёсся до них знакомый голос. — Простите за беспокойство, но комендант сказал, что господин Клорис у вас. Не могли бы вы...

— Магнус? — Откликнулся Клорис. Цикута посторонился, что в его исполнении было приглашением входить. — Заходи, заходи. Ты же не по делу?

— Смотря что считать делом, — некромант раскланялся с зеленоголовым эльфом, постукивая тростью прошёл в гостиную и поставил саквояж на столик (внутри что-то приятно звякнуло).

— Добрый вечер, профессор Рихтер, — Оро привстал и тоже поклонился. То ли он недооценил стойкость равена к выпивке, то ли что, но та фамильярность, с которой эльф обратился к старому некроманту, ввергла его в лёгкий ступор.

— Добрый вечер, господин Маккаби.

Надо же, маг его помнит!

— А мы тут продолжаем отмечать, — равен тем временем поднял свой бокал. — Надеюсь, твоё дело подождёт, пока мы протрезвеем.

— Передо мной можешь не паясничать, — фыркнул некромант. -Я-то знаю, что равены не пьянеют.

Цикута принёс ещё один бокал и вручил новоприбывшему. К удивлению Оро старый некромант бокал принял, а из саквояжа одна за другой появились ещё несколько бутылок.

— Чудные дела ныне творятся, — заявил Магнус вместо тоста и пригубил напиток. Эльфы и гном в молчаливом согласии последовали его примеру. Какое-то время они сидели смакуя вино, принесённое некромантом.

— Я думал это сказки, что равены не пьянеют, — задумчиво протянул гном. — То что же, ты всё время дурачился?

— Ну отчего, — Клорис принял независимый вид. — Хорошая компания завсегда приятна. Причём то, что я не пьянею не значит, что я не получаю удовольствия от вкуса и самого процесса.

— Воистину, — провозгласил Магнус и все опять выпили.

Сыр расходился наравне с вином, нить беседы извивалась вольготно и не торопясь, и Оро в очередной раз убедился что некроманты в целом действительно неплохие ребята, когда не режут тебя на кусочки.

Единственное что немного напрягало гнома — это взгляды, которые маг украдкой бросал на мохоголового. Наверное, это всё нервишки: он уже настолько привык, что некроманты всё время что-нибудь замышляют, что даже простое любопытство он трактовал как что-то опасное (Оро одёрнул себя напомнив как сам пялился на эльфа в первое знакомство). В любом случае, если бы в Цикуте было бы что-нибудь странное, некроманты подкатили бы к нему намного раньше: он ведь пробатрачил лесничим на делянках леший знает сколько времени.

В какой-то момент речь зашла о Руби, и к удивлению гнома Магнус внезапно засобирался домой, хотя вроде бы ещё за минуту до этого никуда не спешил. Уже на пороге некромант ещё раз посмотрел на Цикуту и не удержался:

— Вам стоит чаще бывать на свежем воздухе, в лесу. Ещё месяц в Цитадели и изменения в гармониках ваших меридиан станут необратимыми. Я поговорю с Блейком, возможно, он позволит вам переселиться за город. Всего доброго.

И был таков.

— Что он сказал-то? — Нахмурился Оро. Вино уже крепко ударило по мозгам, и последний пассаж показался ему донельзя странным. Какие меридианы?

— Сказал, что тебе нужно своего подопечного почаще на прогулки выводить, — хмыкнул Клорис. Уж он-то хорошо запомнил ту ночь в лесу. — Иначе испортится.

С одной стороны Блейку очень нравилось быть драконом. С другой стороны — каждой прошедшей минутой он тяготился. Время от времени на него накатывало ощущение досады от того, что ничего полезного за последние дни он не сделал. Хорошо, что случалось это относительно редко. Из-за пропущенного прошлого превращения в этот раз пребывание в драконьей шкуре затянулось надолго. Уже и Фарольд попрощавшись улетел к себе, а Блейк всё кружил над горами и даже предчувствия превращения у него не возникало.

Опасаясь, что просто ощущения сбились, а время оборачиваться наступит вот-вот, он решил вернуться поближе к тайнику. Да и хотелось избежать возможного удовольствия шмякнуться с высоты в несколько километров внезапно потеряв крылья.

Возле пещеры в гордом одиночестве сидел Мартин. Когда-то давно, лет двадцать назад это был их общий тайник. Из замка сюда вёл тайный ход, сначала тянущийся под землёй, а потом вьющийся по неприступным горным карнизам. И не подумаешь, что меньше чем в километре отсюда находится огромная шумная столица.

Попасть сюда можно было либо по воздуху, либо тайным ходом, начинающимся в старой части замка Тёмного Властелина. Конечно, всегда оставался ещё вариант спуститься на верёвках с обрыва, но для этого нужно было знать точное местоположение площадки, сверху не просматривавшейся.

— Добрый вечер, Ваше Темнейшество, — даже не вздрогнув поприветствовал его Мартин, когда огромный чёрный огнедышащий дракон приземлился рядом с ним на карниз. — В этот раз превращение затягивается, да?

Дракон наклонил голову обозначив кивок и сделал круг по площадке выбирая как бы устроиться поудобнее. Ему было плевать на отсутствие мягких перин и тёплых одеял, а если под боком не окажется ещё и острых камней, то будет вообще восхитительно.

— Я подумал, что вы будете беспокоиться об Агате, поэтому решил дождаться вашего возвращения и отчитаться о состоянии дел.

Блейк, наконец, устроился, положил голову на лапы и замер, вперив немигающий взгляд в своего преданного помощника.

— Малышка чувствует себя прекрасно, хорошо ест, спит, играет. Кардус за ней присматривает, говорит, что всё отлично. Празднование вашего дня рождения завершилось без эксцессов, город уже практически вернулся к своей обычной жизни. К Метакроа я приставил Клориса, как уже знакомого ему эльфа, адаптация идёт пока что медленно. Сумеречные лисы пересекли границу, их сейчас сопровождают к новому месту поселения. Общее их состояние нормальное, с выделением экспертов с нашей стороны для адаптационных мероприятий проблем не возникло. Вести с эльфийской границы обнадёживающие: судя по данным наших разведчиков король Кверкус отвёл некоторые воинские части вглубь Леса. Возможно, временно, но по крайней мере благодаря этому в ближайшее время нападения с их стороны мы можем не опасаться. Министр образования просит выделить дополнительные средства для обучения новых преподавателей для начальных школ и поощрения уже работающих. В последнее время число учащихся сильно увеличилось, последний учебный год показал, что учителя не справляются с такой нагрузкой. К началу следующего учебного года он хотел бы увеличить штат. Я оставил его просьбу к вашему возвращению, возможно, вы захотите внести некоторые корректировки в план. Прибыли данные опроса, организованного в начале осени министерством социальной политики. По их данным...

Блейк слушал Мартина и улыбался. Хорошо, что драконья мимика невыразительна и улыбки этой глава Тайной службы видеть не мог. Есть Тёмный Властелин или нет его — хорошо настроенный и смазанный механизм Гахеланского управленческого аппарата работал чётко и исправно. Всё-таки время и силы, вложенные Блейком Нуаро в своё любимое детище, были потрачены не зря, как и усилия предыдущих владык этого скудного края. Конечно, надолго оставлять Гахеланс без присмотра не стоило, но то, что сейчас Тёмный Властелин мог вот так беззаботно лежать на стылых камнях — многое для него значило. Одна мысль не давала покоя: что, если с ним что-нибудь случится? Как показывал опыт Блейка — даже Тёмные Властелины не вечны. Кто в таком случае присмотрит за Агатой? Вряд ли у неё обнаружится дар к некромантии, а это значит, что Магнус не сможет воспитывать её в своде. Пойдёт ли он на такую жертву ради чужого ребёнка? Да и, как и Мартин, он не знает как обращаться с драконами. Пусть Блейк и смог справиться, Агате он такого же опыта не хотел. А Фарольд... что возьмёшь с пастуха?

'Привет, дружище!

Надеюсь ты хорошо поживаешь в Тильзе, и погода не сильно мучает твои кости. Его Темнейшество пригласил всю семью Лариксов в гости на зимний отдых. Надеюсь, ты сможешь присоединиться к нам после окончания твоего магистерского года и особо важные дела не задержат тебя в своде. Сестра шлёт привет.

Крепко обнимаю,

Рос'

Магнус перечитал письмо ещё раз. С тех пор как огненный маг уехал домой, вестей от него практически не было — всё дела. Да и сам Магнус хорош — Рос даже не знал, что некромант уже давно в Цитадели. Понятное дело почему он не писал старому другу о Метакроа, но хотя бы о своём возвращении в Гахеланс сообщить стоило. Когда Рос уезжал из Тильзе они условились, что будут регулярно переписываться, иначе с кем-нибудь из них могло что-нибудь приключиться, и никто даже не хватится! Конечно, это больше относилось к огненному магу, чем некроманту, но всё же.

'Дорогой друг!

С радостью сообщаю, что дела непреодолимой силы, которые я не могу доверить бумаге, заставили меня вернуться в Гахеланс, и я с нетерпением ожидаю твоего приезда. Я остановился в своём столичном доме. Дай знать, когда вы сможете заглянуть ко мне в гости.

Твой,

Магнус'

— Ты с ума сошёл?! Да для тебя это же смертельно опасно! — У Клориса мелко дрожали руки, а эльфийка только дула губки и выглядела оскорблённой и невинно обиженной. — Его Темнейшество ведь тебя предупреждал!

— Да это же просто парк! Что могло плохого случиться?

— Это старый парк! С той его стороны — детская башня!

— И что?

— И то! Что магия здесь исчезает, тебя не пугает?

Эльфийка обиженно сопела в ответ.

— Сейчас в детской башне есть жилец. А это значит, что дальше вон тех лиственниц заходить нельзя. За ними перестают работать амулеты и накопители разряжаются только в путь. А в твоём случае это значит, что ты не сможешь выбраться из этого тела! Больше никогда! Неужели Его Темнейшество был недостаточно убедителен? Ты туда ходил?

Но Руби в ответ лишь ещё громче сопел.

Проклятье! Если Клорис не доглядел и Руби попортился, то ничего хорошего не будет. Но как узнать? Этот лопоухий засранец назло не скажет, даже если на самом деле не ходил. Да и если ходил — амулеты разряжались на сразу и не всегда. Это зависело от многих факторов, так что вполне может быть, что в этот раз и обошлось... Но как узнать наверняка? Ведь если ждать возвращения Его Темнейшества, то и с ума сойти можно от неопределённости! Но кто может сказать всё ли в порядке? Глупый вопрос! Лекарь либо некромант. К магам идти не хотелось (да и Его Темнейшество не велел разрешив в крайнем случае консультироваться только с Магнусом), значит, остаётся лекарь.

— Пойдём, — Клорис подхватил эльфийку под локоть и потянул по дорожкам парка всё дальше и дальше от лиственниц.

— Куда ты меня тащишь?!

— К лекарской башне. Она тут недалеко.

— Это ещё зачем?!

— Кардус на тебя посмотрит. Раз ты сам говорить не хочешь, уж доктор сможет сказать в порядке ты или нет.

— Да он в прошлый раз вообще ничего про меня не понял, — Руби продолжал возмущаться, но хотя бы не упирался.

— Мне без разницы. Так ты ходил за лиственницы или нет?

— Да не ходил я, не ходил! Отстань от меня!

Клорис выпустил его локоть и возмущённый менестрель совершенно не женской размашистой походкой ушёл в сторону дворца. Равен в некотором недоумении остался стоять, где был. И что это, спрашивается, было? Чем дольше он общался с Руби, тем больше тот становился похож на какую-то истеричную девицу. Может, это тело так влияет на душу? Нужно обсудить с Магнусом. Пусть он и избегал этой темы, дело принимало неприятный оборот.

Лес, как и положено лесу в зимнее время, спал.

Оро старался не шуметь, но не шевелиться не получалось — от холода стучали зубы и сводило пальцы, поэтому гном в попытках согреться тихонечко подпрыгивал и пританцовывал на месте. Травник сидел на своей коряге не шевелясь, и единственным, что поддерживало гнома в уверенности, что он всё ещё жив, были едва заметные белые облачка пара, обозначающие дыхание.

Да, на севере, говорят, зимы намного суровее — в Гахелансе близость тёплого моря и горы сглаживали климат, но прямо сейчас гном предпочёл бы, чтобы зимы не существовало вовсе. Вообще он любил зиму: не нужно работать в поле, можно посидеть у тёплой печи, покататься с горки когда выпадет снег. Но торчать весь день в лесу ради сомнительного удовольствия настроить какие-то непонятные меридианы? И даже костёр ведь не разведёшь — Цикута специально предупредил, что так делать нельзя, иначе всё насмарку.

И самое ужасное: на самом деле ещё и зима ведь толком не началась. На дворе стояла так, поздняя осень. А что будет, когда ударят морозы?! Опять же Гахеланские морозы были смех один, но не когда тебе приходится торчать посреди леса без возможности нормально согреться. И это ещё хорошо, что Оро прислушался к совету эльфа, уже попадавшего в такой же переплёт, и оделся потеплее!

— Ну долго ты ещё? -Буркнул гном. На прошлые его реплики мохоголовый никак не реагировал, видимо, слишком был увлечён общением с лесом, но в этот раз он неожиданно отозвался:

— Почти закончил. Ещё совсем немного и можно будет возвращаться.

— Отлично, — Оро исполнил ритуальный танец, позволяющий пальцам на ногах оставаться пальцами на ногах. — Давай быстрее, а то на ужин опоздаем.

Тут он подумал о драконах и ему стало ещё холоднее. Интересно, эти твари зимой улетают на юг или впадают в спячку, как медведи? Получилось бы у них что-нибудь, отправься они с Цикутой на охоту сейчас?

Кардус поставил галочку напротив ещё одного пункта в длинном списке. Лампирис на зиму глядя решил устроить ревизию и теперь его первый помощник пыхтел и шуршал, перебираясь от одного стеллажа к другому, перебирая тома с записями и свитки с рецептами. Необходимо было выяснить наличие, количество, срок годности и по возможности условия хранения всех зелий, амулетов, ингредиентов и инструментов, находящихся на балансе лекарской башни. Список был внушительный: мало ли что и в какой момент может понадобиться Тёмному Властелину или его ближайшему окружению. Об удивительных и внезапных запросах местной братии среди лекарей ходили легенды. И пусть старый Лампа выделил в помощники ему двух младших лекарей, работы было ещё на неделю, не меньше.

В коридоре раздались шаги и гул голосов. В дверь заглянул лекарь из приёмного покоя.

— Прунус, тут к тебе посетитель. Отвлекись на минуту.

Кардус тихо ругаясь расставил метки, где остановился и начал осторожно выбираться из кучи коробок — во время ревизий волшебный порядок складских комнат всегда нарушался, ведь содержимое всех полок и ниш нужно было достать на свет и проинспектировать. А сколько возни из-за этого было с хранящими заклятиями, поддерживающими в разных частях комнаты необходимые температурный режим, влажность, освещённость, давление, содержание пыли... Любой кладовщик удавился бы от такого.

В холле топтался, рассматривая картины, развешанные на стенах, знакомый равен.

— Добрый день, господин Клорис, чем могу помочь?

— Добрый день, — равен коротко поклонился. — Его Темнейшество велел обращаться к вам в случае возникновения любых вопросов, касающихся здоровья моей подопечной, возможно, вы её помните...

Кардус кивнул, показывая, что да, помнит.

— Скажите, вы разбираетесь в душевных недугах?

— Не так хорошо, как в телесных, но некоторую практику я имел. Что-то случилось? — Кардус подобрался. Похоже, разговор предстоял долгий. Ах, ящики, вы, ящики!

— Мне кажется, личность Руби... — равен запнулся, произнося непривычное слово, — деградирует.

— Эээ...

— Вы не сталкивались с таким?

— Есть несколько заболеваний с подобными симптомами, но когда я видел госпожу Метакроа, то она никаких тревожных признаков не имела, — Кардус нахмурился. Как он мог такое пропустить? Он ведь обследовал её хорошо!

— Нет, проблема не в том... — равен опять замолчал пытаясь словами выразить мучившие его сомнения. Он явно что-то знал, но, похоже, обычная секретность этой чёрной братии не давала откровенничать даже с личным врачом Тёмного Властелина. — Даже не знаю как это объяснить, — сдался наконец он. — Ладно, простите, что отнял ваше время.

— В чём выражается деградация? Вы же понимаете, что я не могу отпустить вас зная, что в замке находится больная и потенциально опасная личность?

— Не переживайте, я обращусь за помощью к профессору Рихтеру, он курировал Метакроа до этого.

— Профессор Рихтер, — нехорошее подозрение закралось в душу Кардуса. — Так. Ждите меня здесь, мне нужно сходить за инструментами. Я хочу ещё раз осмотреть госпожу Метакроа.

— Вы в прекрасной физической форме, мальчик мой, — Лампирис похлопал Блейка по колену показывая, что осмотр окончен и можно одеваться, и отвернулся к столу сделать несколько записей в толстой книге — истории болезней Тёмного Властелина. — Конечно, смещение цикла превращений несколько настораживает, но я бы не сказал, что это как-то повлияло на ваше человеческое тело. Правда, я бы рекомендовал вам всё же снизить умственные нагрузки и побольше спать.

— Да, я бы тоже не отказался, — неожиданно даже для самого себя пожаловался Блейк неторопливо одеваясь.

— Так что же вам мешает?

Тёмный Властелин молчал размышляя, что же ему в действительности мешает.

— Я не могу ни с кем разделить лежащую на мне ответственность, — наконец определился он.

— Ну, это как раз просто, — отечески улыбнулся старый лекарь. — Вам нужен наследник.

— Я уже говорил, и ещё раз повторю, что только я... — начал было возмущаться Блейк, но Лампирис прервал его нетерпеливым взмахом руки.

— Вы смотрите на проблему не с той стороны, — пояснил он. — Пока у вас нет наследника — весь Гахеланс лежит только на ваших плечах. Я выучил и наделил полномочиями Кардуса не только для того, чтобы кто-то с более здоровыми ногами, чем у меня, гонялся за вами и заставлял выполнять все предписания. Знаете чем он сейчас занимается? — Доверительно наклонился Лампирис к Тёмному Властелину. — Руководит ревизией хранилищ лекарской башни, и это обязанность главного лекаря, то есть, моя, — он помолчал. — Никогда не любил эту нудоту. Но теперь я, — лекарь хлопнул себя по груди, — в это время могу заняться тем, что мне действительно интересно. И если у вас будет наследник, могущий взять на себя часть ваших обязанностей... Вы, кажется, всегда любили путешествовать?

Блейк осторожно кивнул.

— Жаль, что я занялся воспитанием преемника когда стал уже слишком стар и для некоторых вещей у меня просто не осталось сил. Не повторите моей ошибки, мальчик мой. Ваш будущий сын может стать вам прекрасным помощником, пока вы будете заниматься своими делами. Конечно, это произойдёт не завтра и не послезавтра — на воспитание хорошего правителя нужно потратить ещё больше времени, чем на воспитание хорошего лекаря.

— Учитель! Учитель! — Словно решив опровергнуть все слова Лампририса в кабинет ворвался всклокоченный Кардус. — О! Ваше Темнейшество! Как хорошо, что вы вернулись! В смысле с возвращением!

— Что случилось?

— Метакроа...

— Что с ним? — Блейк принялся застёгивать камзол в два раза быстрее.

— Ко мне сегодня пришёл один из ваших воинов, бросил странную фразу про деградацию личности, а потом добавил, что проконсультируется на этот счёт с профессором Рихтером, и я решил проверить эльфийку с помощью ауровизора: у тех заболеваний, что я знаю, и которые вызывают деградацию личности, есть ещё целый набор других симптомов, который наша пациентка не показала во время моего прошлого осмотра, — Кардус старался не тараторить, но выходило плохо. — А слова о консультации у некроманта заставили меня задуматься о...

— Дальше, — перебил его Лампирис. -Что показал осмотр?

— Её аура в плачевном состоянии, — эльф, наконец, взял себя в руки и сделал глубокий вдох. — Я, конечно, могу утверждать это только на свой субъективный взгляд — у меня нет академических знаний о том, как должна выглядеть нормальная эльфийская аура. Но в сравнении с тем, что я наблюдал у других эльфов — она слишком тусклая, лохматая, а эти узлы... просто ужас!

— Это как раз нестрашно, — отмахнулся Блейк: — душа и тело Метакроа принадлежит разным эльфам и искажения в ауре были неизбежны. Что ещё равен говорил про деградацию личности? Он уточнил, почему сделал такие выводы?

Кардус ошалело заморгал пытаясь осознать и принять новое виденье проблемы.

— М... э... Я не спросил, — лекарь поник.

— Ладно. Лампирис, вы не будете против одолжить мне Кардуса на время?

— Я с вами, — старый доктор уже собирался. — Такой удивительный случай! Что же вы не сказали, что у нас есть такой кадавр? Никогда раньше не удавалось приживить душу к новому телу! Вы представляете хотя бы какой прорыв в медицине способно сделать такое открытие?

— Именно поэтому я пока что никому о нём и не говорил, — кивнул Блейк. — Представляете что начнётся, когда все бросятся пытаться повторить эксперимент Магнуса? Пока я не подготовлю законодательную базу, существование Орирубенса Метакроа — государственная тайна. Пойдёмте. Здесь недалеко.

Нельзя сказать, что нервозность окружающих передалась Клорису — он и до этого чувствовал себя неуютно. Но количество людей и их напряжённые позы заставляли его всё время находиться в ожидании действия. Теребить боевые заклинания, да и вообще трогать амулеты было несерьёзно, сделать равен тоже ничего не мог, поэтому оставалось с выражением суровой решимости бдеть. У Руби нервы были не такие крепкие, да и все собравшиеся смотрели именно на него, а не на Клориса, поэтому менестрель ёрзал, вздрагивал, косился по сторонам и пытался ни на кого не смотреть. Где же выдержка великого исполнителя, способного выступать на площадях и удерживать внимание огромной толпы?!

— Определённо, я согласен с вашими выводами, — наконец, подал голос Магнус, примчавшийся из своего дома с невозможной для почтенного некроманта скоростью. И пусть кто-нибудь после этого скажет, что ему безразличны его детища! — Но для уточнения произошедших изменений хотелось бы получить консультацию кого-нибудь, кто знал подопытного до произошедших событий.

— Я всё ещё здесь, знаете ли, — буркнула эльфийка.

— Уточним мы их, — не обратил внимания на её реплику Его Темнейшество. — Делать что будем?

— Метакроа из тела нужно срочно доставать, — вздохнул некромант. — Изменения набирают лавинообразный характер, и если вначале они были незначительны и практически незаметны, то сейчас каждый лишний день... да что там, час, всё быстрее приближает нас к развязке.

— То есть, на деревянном идоле он будет в большей безопасности.

— По крайней мере процесс будет идти медленнее, и у нас останется больше времени для манёвра.

— Хватит меня обсуждать, как деталь интерьера! — Опять подала голос эльфийка.

— Видите? — Магнус махнул в её сторону рукой. — Настоящий Метакроа никогда бы так себя не вёл.

— Я и есть настоящий! — Чуть не плакала эльфийка.

— Ну-ну, они просто очень о тебе переживают, — Кардус попробовал утешить 'пациентку' — у той подозрительно покраснели глаза, а женскую истерику проще предотвратить, чем остановить. — Хорошо, что они не лекари, а некроманты, иначе тебе было бы ещё тяжелее. Мы, знаешь ли, ещё более безжалостны.

Утешением это служило слабым.

— При всём моём уважении к вашему гению, — откашлялся Лампирис. — Отсоединение уважаемого Метакроа от тела ни к чему хорошему не приведёт. Да, на идоле он дольше останется собой, но всё это время он будет спать, и в итоге так и канет во тьму небытия. Если же он останется в теле — я правильно понимаю, что он всё быстрее приобретает черты предыдущей носительницы?

— Влияние вместилища на душу оказалось в разы сильнее, чем я предполагал, — развёл руками Магнус. — Уже сейчас он ведёт себя практически так же, как предыдущая владелица этого тела. Возможно, дальше изменения затронут память. Я не уверен, что у Орирубенса появятся воспоминания Олеи, но то, что он вполне может забыть свою прошлую жизнь...

— Значит, переселение в другое тело, буде такое появится, в итоге даст такой же результат, — подвёл итог Лампирис.

— Увы.

Они замолчали и опять дружно уставились на эльфийку.

— Ну, мы можем убрать реперные узлы, и душа полностью сольётся с телом. В итоге мы получим живую и дееспособную эльфийку, — предложил в свою очередь Кардус. — Если всё обстоит именно так, как вы говорите, то через пару месяцев даже родители не смогут отличить её от настоящей.

— Я НЕ ХОЧУ!!! — Руби вскочил и попытался сбежать из комнаты, но Клорис его вовремя поймал. — Я НЕ ХОЧУ СТАНОВИТЬСЯ СТОЛИЧНОЙ ДЕВОЧКОЙ!!! Я СВОБОДНЫЙ МЕНЕСТРЕЛЬ ЗЕЛЁНОГО ЛЕСА!!! ВЫ НЕ ИМЕЕТЕ ПРАВА!!! — Он пытался лягаться и кусаться, но против равена у него не было шансов.

— Господин Метакроа прав, — вздохнул Блейк. — Это будет насилием над личностью. Руби. Эй, РУБИ!

Эльфийка затихла, но было видно, что она готова продолжить брыкаться в любой момент. Клорис предусмотрительно захват не ослабил.

— К сожалению, выбор у тебя небольшой. Точнее, вариантов всего четыре. Первый: Магнус тебя отсоединяет от этого тела и рассеивает. Второй: всё остаётся, как есть, но очень скоро ты окончательно перестанешь быть самим собой. Третий: Магнус тебя отсоединяет от этого тела и опять переселяет на идола в надежде найти более подходящее тело. Скорее всего тело не найдётся, и ты просто угаснешь через какое-то время; но даже если найдётся — скорее всего и там твоя душа не сможет пересилить тело и всё повторится.

Тёмный Властелин замолчал о чём-то задумавшись.

— Какой четвёртый вариант? — Не выдержала эльфийка.

Блейк отвёл глаза, что было ему совсем несвойственно. Помолчал ещё немного и вздохнул:

— Ладно, забудь про четвёртый. Как видишь, в любом случае результат будет...

— Какой?

В комнате повисло молчание. Судя по всему даже Магнус не мог предположить каким может быть четвёртый вариант.

— Ты можешь стать Великим Духом Гахеланса.

— Что? — По тому, как у всех вытянулись лица, предложение попахивало сумасшествием.

— В Зелёном Лесу я общался с Великим Духом и в целом представляю как он устр...

— ВЫ ЧТО?!

— Потом объясню, — Блейк отмахнулся. — Мы могли бы попробовать переселить твою душу не на мёртвого идола, а на живое дерево. Магнус обладает уникальным опытом работы с древесиной, думаю, работа с живыми деревьями будет подчиняться тем же принципам, что и с мёртвыми. По крайней мере это правдиво в отношении остальные существ. Также у нас есть уникальный шанс — травник. Первый травник, покинувший пределы Великого Леса, и он здесь. Конечно, никаких гарантий, что всё получится, дать невозможно. Да и основная проблема — изменение твоей личности — останется. Ты не сможешь остаться Орирубенсом ни при каких условиях.

— Великим Духом... — ошарашенно пробормотал Руби.

— Сейчас сложились уникальные условия: набор специалистов... и технологии колдовства развились до достаточного уровня, чтобы попробовать провернуть такой эксперимент. Это будет рискованно. Очень. Но если ты не хочешь превратиться в столичную девочку и не хочешь умереть, то... Мы хотя бы можем попробовать.

— А Йинкс что думает по этому поводу? — Эльфийка, наконец, расслабилась и обмякла в руках равена.

— Он ещё не в курсе. И если честно я не знаю как он отреагирует на такое предложение.

— Мне нужно с ним поговорить.

— Хорошо. Мартин, найди господина Цикуту и доставь сюда.

— Будет исполнено, Ваше Темнейшество.

Лекари и менестрель вздрогнули от голоса секретаря Тёмного Властелина: похоже, кроме Клориса и Магнуса никто не отдавал отчёта, что всё это время рядом с ними находился ещё один человек.

— Они уже полчаса там шушукаются, — не выдержав, поделился своими наблюдениями гном.

— Они не шушукаются, бесчувственный ты чурбан, — так же тихо откликнулся Клорис. — Они исповедуются.

— Чего?

— Йинкс — травник Великого Духа. Это не тот парень, который травки собирает, а такой религиозный сан. Сейчас он принимает исповедь у Метакроа.

— Ты хочешь сказать, что всё это время я водился со святошей? — Оро нахмурился.

— Если хочешь, то можешь это и так называть, — невозмутимо кивнул равен. — Обычно травники не покидают Зелёный Лес, поэтому большинство неэльфов даже не представляют кто они такие и как выглядят.

— А ты типа представляешь.

— Представь себе.

Они помолчали.

— А зачем они это делают? — Опять заговорил гном. Встречи с Тёмным Властелином он благополучно избежал дожидаясь своего подопечного в коридоре, и теперь мучился любопытством к чему бы Цикуту так срочно вызвали в замок. Будь возможность он бы вообще дома остался, но за такое манкирование обязанностями командир Кёртис поставил бы его на часы или ещё чего хуже.

— Они собираются эксперимент какой-то хитрый поставить. Что-то завязанное на эльфийском учении о Великом Духе. Меня не посвящали в детали.— А эльфийка-то причём? — Продолжал хмуриться Оро.

— Так на нём и будут ставить эксперимент, — пожал плечами Клорис. — Считай, что это консультация перед началом.

Тем временем к месту действия подтянулись ещё десяток воинов в чёрном и мужчина в сером пальто, в котором гном с удивлением узнал Вайнврита. У некроманта было то самое выражение лица, с которым он проводил опыты в своде, и Оро непроизвольно поёжился. Не завидовал он менестрелю.

Тут в холл вышел Тёмный Властелин и все отправились в парк. Гном узнал профессора Рихтера и доктора Лампириса, молодой эльф с всклокоченными волосами был ему незнаком, но судя по тому, как он держался лекаря, то приходился ему то ли помощником, то ли учеником.

Его Темнейшество какое-то время бродил между деревьев, останавливаясь то возле одного, то возле другого и о чём-то размышлял. Обстановка на жизненно опасный эксперимент не походила.

— Думаю, вот это хорошее, — наконец выбрал большую ель Тёмный Властелин.

Старый некромант и травник тут же оказались рядом и тоже принялись изучать дерево.

— Оцепить периметр, — раздался приказ и равены исчезли меж деревьев. Оро вздрогнул: он совершенно забыл про секретаря Тёмного Властелина, и был неприятно удивлён, когда тот незаметно подобрался к нему почти вплотную. Магия, никак иначе! Удивительно, что ни один из амулетов не отреагировал на его приближение.

— Господин Маккаби, а вы что здесь делаете?

Это был ещё один неприятный сюрприз: секретарь помнил, как зовут гнома. А значит, и все его прегрешения тоже.

— Командир Кёртис приставил меня к Йинкус Цикуте, эээ... — тут Оро понял, что не знает, как обращаться к этому человеку. Он знал, что его зовут Мартин, но не будешь же к едва знакомому человеку обращаться по имени. — Господин секретарь!

— Я знаю, — кивнул Мартин. — Но конкретно здесь вы что делаете?

— Присматриваю за ним, господин секретарь, — гном испытывал непреодолимое желание вытянуться в струнку под его взглядом.

— Хм... — человек нахмурился, но всё же кивнул. — Вольно. Продолжайте нести дозор.

Развернулся и направился к ели: пока они разговаривали, туда уже подошли Метакроа, оба лекаря и Вайнврит.

Оро позволил себе перевести дух: то, что Мартин был не так прост, как могло показаться, он уже понял. Но чтоб настолько? Кого Тёмный Властелин называет своим секретарём?

Кардус зачарованно наблюдал за действиями профессионалов. Конечно, дело было не только в том, что можно бесконечно долго смотреть на то, как горит огонь, течёт вода и работают другие люди. До этого ему не приходилось видеть как работают некроманты. Не дурачатся, не показывают мелкие фокусы и не рутинно ускоряют рост деревьев на лесных делянках, а заняты ответственным и тяжёлым делом.

Площадку вокруг выбранной ели быстро выровняли и утрамбовали. Сбросив тёплую верхнюю одежду три человека споро чертили опорные диаграммы, расставляли свечи, зеркальца и другие вспомогательные элементы. Откуда-то появились удобные переносные кресла, в которые тут же усадили Лампу и Руби, столик с горячим сладким чаем и печеньем.

Мысли лекаря от творящегося действа всё время возвращались к словно бы невзначай брошенным словам Его Темнейшества о том, что он общался с Великим Духом Зелёного Леса. Сразу же приходили на ум приступы необъяснимого благодушия, время от времени случавшиеся с господином Нуаро сразу же после прогулок по парку, и издёргавшийся Мартин, никак не могущий поймать диверсанта, творящего непонятную эльфийскую волшбу прямо под окнами Тёмного Властелина. И непонятное желание съездить в храм посмотреть на травников. Сам Кардус не был религиозным, но в духов верил. Правда, вера эта была сродни веры в драконов — за время своих путешествий эльф успел навидаться всякого. Так что принципиально существование Великого Духа он допускал, но вот приписывание ему каких-то невероятных деяний и возможностей... да и превращение эльфа в одно из этих эфемерных и непонятных созданий — они в картину мира прагматичного лекаря не вписывались.

— Ну как? — К ним подошёл вытирая вспотевший лоб молодой некромант. Его Темнейшество и Магнус о чём-то препирались на другом конце площадки. Кажется, не могли договориться какой контрольный знак лучше ставить.

— У нас нормально, — кивнул травник в ответ. Всё это время он держал притихшую эльфийку за руку. — У вас как?

— Подготовку почти закончили, остались детали.

— О чём они спорят? — Подслеповато щурясь на ругающихся Магнуса и Блейка поинтересовался Лампирис.

— Блейк никогда раньше не пересаживал ауры, а Магнус не видел Великого Духа и не сможет воссоздать структуру, поэтому вести ритуал им придётся по очереди, — пояснил Вайнврит. — Это несколько усложняет опорные диаграммы, потому что каждый некромант пользуется своим уникальным рисунком. Нам ещё повезло, что они учитель и ученик, поэтому их структуры в значительной мере совпадают, иначе пришлось бы попросту чертить два слоя диаграмм. Особенно учитывая особенности ауры Его Темнейшества.

— А вы какую роль будете играть, молодой человек? — Лампирис перевёл взгляд на некроманта.

— А я буду играть роль громоотвода, — Вайнврит уже наливал чай. — Операция сложная, да и времени у нас не очень много. Вон, якорные печати, — он неопределённо махнул в сторону расчерченной земли. — В прошлые разы Магнусу сопутствовала удача, да и то, что он делал, в той или иной степени соответствовало классической некромантии — душу уважаемого Метакроа он поместил в сон и привязал к мёртвому вместилищу, и потом переселял на живых носителей того же вида. Его Темнейшество же покушается на что-то качественно новое: мы собираемся душу эльфа поместить на живое дерево, причём не как на временное хранение, а чтобы душа продолжала жить и действовать. Конечно, наверное, всё, что я сейчас рассказываю, вам кажется в равной степени невероятным, но поверьте, разница колоссальная. Нечто подобное до нас проворачивали только однажды, когда один некромант попробовал заключить в человеческую оболочку речного бога.

— В итоге всё закончилось хорошо. Для речного бога, — неожиданно подал голос Цикута.

— Да, — удивлённо кивнул Вайнврит. — Я здесь как раз для того, чтобы в этот раз для некромантов всё закончилось тоже хорошо. Откуда вы знаете эту историю?

— Его Темнейшество как-то рассказывал, — вздохнул травник. — То есть, вы хотите сказать, что для них это смертельно опасно?

— Не переживайте, всё под контролем, — некромант хлопнул себя по груди: — Эамон Вайнврит известен тем, что от него ни один энергетический поток ещё не убегал.

Тёмный Властелин и профессор закончили, наконец, спорить и помахали Вайнвриту.

— Простите, меня зовут, — он раскланялся и побежал к коллегам.

— Беспечная молодёжь, — вздохнул ему вслед Лампирис.

Одно удовольствие работать с профессионалами своего дела. Пусть Блейк колдовал нечасто, его сила, его спокойствие ощущались в плетении, как надёжная скала. Эамон, грозивший отнять у Магнуса звание самого молодого профессора за историю свода, тоже был хорош: точен, быстр и своевременен. Отделение ауры мятежного эльфа от тела прошло легко и без проблем, дальше Блейк взял дело в свои руки, и Магнус на мгновение даже перестал понимать, что его бывший ученик делает. Тем временем Его Темнейшество скрутил ауру Метакроа в какую-то совершенно невероятную загогулину, не давая рваться нитям, но вытягивая их на всю длину. Аура сопротивлялась и пыталась свернуться в обычную форму, но некромант держал крепко, а Магнус и Эамон внимательно следили, чтобы мелкие отростки не пытались вырваться из общего плетения и помешать колдовству.

Блейк пошёл рискованным путём и не стал создавать реперных узлов, по которым ауру можно было бы отделить обратно: или Руби приживётся, или нет. Дерево нового жильца восприняло индифферентно, но Магнус уже знал — такое поведение носителя обманчиво. Стоило подождать несколько месяцев, посмотреть, как эльф освоится в новом вместилище, насколько сильно древесная жизнь повлияет на него. Тем более, что опыт быть деревом кардинально отличался от опыта быть теплокровным существом. Да и самое главное — сейчас в горах стояла поздняя осень и дерево спало. Значительные изменения начнутся весной, когда побежит сок. Это при условии, что эльф не даст дуба раньше, конечно. Какой каламбур.

Два с половиной часа — и дело готово.

День подходил к концу и на парк опустились сумерки. Такая странная пора, когда вроде бы ещё светло, но зрению доверять не стоит.

Магнус придирчиво осмотрел результат их общих трудов. Пока что всё выглядело хорошо.

— Ну как? — К ним уже бежал вприпрыжку молодой лекарь-эльф. На голове у него был шлем ауровизора, так что весь ритуал он должен был видеть, хотя вряд ли понял что именно они делали.

— Вроде неплохо, — кивнул Блейк. — Посмотрим как приживётся.

Они двинулись к столикам с едой: после такого энергоёмкого и продолжительного колдовства хотелось хорошенько подкрепиться и отдохнуть. Кардус хлопотал над телом под чутким руководством Лампириса.

— Я могу чем-то помочь? — Как-то тихо и несмело спросил травник. Выглядел он подавлено. Видано ли дело, неподвижное тело эльфийки, ещё недавно бывшее Орирубенсом, производило гнетущее впечатление.

— Да. Орирубенсу будет очень важна твоя поддержка, — кивнул Блейк, и Магнус с удивлением увидел, что тот не шутит. Хотя чем может здесь помочь хоть кто-нибудь, даже другой некромант? — Тебе нужно будет приходить сюда, проводить стандартные молитвы и приличествующие времени ритуалы. Каждый день. Считай, что это твой новый храм.

— Храм?

— Да. Можно начать прямо сейчас. Руби сейчас слаб, любое твоё слово может решить жить ему или нет.

Цикута сомневался с минуту, потом неуверенно направился к ели. И каждый следующий его шаг становился твёрже, пока перед деревом не остановился уже уверенный в своих силах травник. Опустился перед деревом на колени и положил ладонь на ствол.

— О, Великий Дух, да услышь своего слугу, — донёсся до них его голос. — Моя пища — твоя плоть. Моя сила — твоя сила. Каждый день я возвращаюсь в этот мир, чтобы наполнить его...

Какое-то время они молча наблюдали за действом.

— Обалдеть, — наконец едва слышно пробормотал Эамон.

— Определённо, — кивнул Магнус. — Блейк, ты говорил, он долгое время жил в Гахелансе?

— Чуть больше года. Был лесником на некромантских делянках.

— И никто из наших ничего не заметил?

— Когда он не молится, то почти ничем не отличается от обычных эльфов, — пожал плечами Блейк. — А так как в наших лесах до сегодняшнего дня Великого Духа не было, то и по остаточному эффекту вы бы вряд ли его вычислили. Ну, на некоторых делянках лес растёт лучше, чем на других. Влияющих на это факторов просто миллион.

— И то верно, — вздохнул профессор. — Пойдёмте, не будем мешать. Всё равно от нас теперь уже ничего не зависит.

Погода стояла просто отличная. Ударивший морозец разогнал редкие облака, и теперь небо казалось чёрным бархатным пологом, украшенным мириадом звёзд. Месяц только-только начал подниматься над горизонтом, и весь мир исчертили длинные глубокие тени.

— Какая ясная ночь, — едва слышно пробормотал Блейк. Переносная жаровня тихо потрескивала, где-то внизу в облетевших ветвях деревьев шелестел ветер. Горячее вино со специями, тёплый плед, удовлетворённость от совершённого и ясное будущее — что ещё нужно для прекрасного настроения?

— Прекрасная ночь, — согласно кивнул Мартин. Личный секретарь Его Темнейшества сидел в соседнем кресле по другую сторону от жаровни, укрытый таким же тёплым пледом, и грел руки о свою кружку с вином. На балкон опять опустилась тишина: уставшие от дневных забот мужи любовались звёздами.

— И всё-таки это были вы, — неожиданно вздохнул Мартин. — Я так и знал.

— Что я? — Едва заметно напрягся Блейк.

— Эльфийский маг, которого я так и не поймал.

— А, это, — Тёмный Властелин опять расслабился. — Прости, но было так забавно наблюдать, как ты за мной охотишься.

— Вам меня нисколечко не жалко?

— Ну почему же. Сколечко — вполне, — умиротворённо улыбнулся Его Темнейшество. — Знал бы ты, скольких проблем тебе удалось избежать из-за этого сколечко, о котором я вспоминал в нужный момент.

— Спасибо, Ваше Темнейшество.

Они ещё помолчали: торопиться было совершенно некуда.

— Кстати. Ты ведь по-прежнему собираешь досье на всех девиц, за которых меня можно было бы сосватать? — Словно между прочим поинтересовался Тёмный Властелин.

Мартин настороженно покосился на своего господина:

— Это не выходит за рамки моих обязанностей по наблюдению за соседями.

— Хорошо, — соглашаясь кивнул Блейк. — Принеси на неделе. Посмотрю на них.

— Вы... — Мартин даже привстал.

— Пока что только посмотрю, — одёрнул его Тёмный Властелин. — Сядь. И никому не болтай об этом.

— Государственная тайна, — с суровым выражением лица кивнул секретарь. — Высший приоритет.