Технология колдовства

Оро осмотрелся и довольно крякнул в бороду — вниз и в стороны, насколько хватало глаз, тянулись посадки молодых деревьев. Он съехал с большой дороги уже больше двух часов назад, но до места зимовки оставалось не меньше половины пути. Когда выпадет снег, в жилые места будет добраться очень сложно, поэтому сейчас, пока держатся хорошие погоды, нужно было успеть ознакомиться с делянкой и подготовиться к зиме. Некроманты начинали свой 'исход' с первым месяцем осени, и к концу сентября в лесу оставались только дежурные. К этому времени сторожа уже должны были быть на своих местах и во всеоружии. Гном не ожидал, что начальство с такой лёгкостью, даже радостью, согласится на перевод. Это печалило и настораживало одновременно. Конечно, тяжело пересидеть всю зиму в глухом лесу, и неизвестно, кто попадётся в напарники — Оро своего ещё не видел. Но в целом, после шумного города такая служба казалась отпуском. В детстве гном любил гулять по лесу, слушать его странные звуки, рассматривать растения, следить за муравьями. Однажды он даже видел настоящего медведя. Издалека, правда. На соседнем склоне. Теперь он представлял как будет обходить вверенный участок, проверять амулеты и ловушки. Прекрасная картина. Дураков, сующихся к некромантам мало, но они есть. Нужно будет кроме всего прочего проверить, есть ли на зимовке место, где держать 'пленных'. Он погладил своего верного пони и от избытка хорошего настроения начал насвистывать незатейливую мелодию.

Ещё только подъезжая к своему новому месту обитания, Оро услышал заливистый собачий лай. Зимовье сторожей походило на маленький хуторок: большой жилой дом, явно рассчитанный не на двоих, а на небольшой отряд, несколько сараев, амбар, поленница, водокачка, подвал и даже небольшая грибоварня. Всё это было огорожено крепким забором, выкрашенным в яркий зелёный цвет. Над трубой вился лёгкий белёсый дым. Во дворе бродили куры, и на длинной цепи прыгал огромный коричневый пёс с рыжими подпалинами, не затихающий ни на мгновение. Интересно, у него самого голова не болит от лая? Гном неуверенно замер у калитки. Наверное, нужно было крикнуть, что он приехал? Пони нетерпеливо ткнулся в спину: он чувствовал близость стойла и овса. Дверь дома резко открылась, грохнув об стену, и на пороге возникло странное всклокоченное существо с арбалетом наперевес. Приблизительно так в детстве Оро представлял себе кикимор: длинные нечёсаные волосы с зеленоватым отливом (у этой в причёску были вплетены разноцветные ленты и веточки), закрывающие половину лица, и странная многослойная одежда — на хозяйке дома несмотря на жаркий день было надето несколько рубах одна поверх другой.

— Кто таков? — зычным голосом поинтересовал...ся кикимор, наведя арбалет на гнома.

— Оро Маккаби, от Таннебергского гарнизона, назначен на охрану лесных делянок сроком до весны, — гном решил не сообщать, что в городе он был командиром ячейки — сразу же последуют вопросы, почему он согласился пойти на более низкую должность и возникнут подозрения, что его сюда сослали, а не он сам вызвался.

— Новенький, значит? — хмыкнул кикимор и опустил арбалет. — Заходи. Я — Йинкс Цикута, твой напарник. Пойдём, покажу, где можно лошадку привязать.

Судя по имени, Оро в напарники достался эльф. Гном прикрыл рукой глаза, якобы прячась от солнца, и всмотрелся повнимательнее — сквозь копну волос действительно торчали острые уши. Но кроме ушей он ещё заметил длинные ногти и разноцветные бусы. 'Со странностями, но безобиден', — вспомнил гном характеристику от командира охраны про своего тогда ещё будущего напарника.

— Балбес, тихо! Это свой, — прикрикнул на пса эльф и цыкнул зубом. Кажется, эти семь месяцев будут не такими безоблачными, как виделось в мечтах.

'Уважаемый профессор Рихтер,

Пишет Вам Мартин, личный секретарь Его Темнейшества, Блейка Нуаро, в связи с Клорисом Клорисом, состоящим в данный момент у Вас на службе. В последнее время его письма приняли странный характер, и я всё больше опасаюсь, не проявилась ли в нём внезапно какая-либо душевная болезнь. Чтобы не причинять Вам дальнейшего беспокойства, я бы хотел отозвать его домой для последующего всестороннего обследования.

С глубоким почтением,

Мартин,

от 11 июля 10'

Магнус сложил листок вчетверо и поднёс к свече. Самописная бумага горела плохо и чадила. Не прошло и месяца с тех пор, как Клорису была подсажена дополнительная аура, а какие изменения! Определённо, нужно продолжить изучение. Если события примут совсем ужасающий поворот, теоретически, лишнюю ауру можно удалить. Но насколько успешной будет обратная операция? Если судить по излучениям, то отторжения на энергетическом уровне не было. Несовместимость была скорее психологическая. Неужели некромант переоценил своего слугу? Он в задумчивости помешал кучку золы. Кончик ножа для бумаги тонко звякал о металлический поднос. Не стоит об этом пока что беспокоиться. Пусть Акация присмотрит за мальчишкой, соберёт побольше данных, а он займётся кое-чем поинтереснее. Ведь все детали уже выточены, и теперь осталась самая захватывающая часть — собрать их воедино. Магнус хлопнул в ладоши и, прихватив трость, заторопился в лабораторию. Не стоит терять ни минуты, когда цель уже так близка.

Блейк провёл рукой по обложке книги. Старая кожа с тиснением, металлические уголки. Умели раньше делать книги. А запах, какой запах! Ни с чем не спутать. Он вздохнул и отложил фолиант в сторону. Хватит магичить, пора заняться более важными делами. Кардус будет ругаться, если узнает, что он опять работал всю ночь в библиотеке. Плохо, когда твой врач в любой момент может застукать за несоблюдением режима. Даже Лампа себе такого не позволял. После 'того случая' въедливый эльф ходил за Его Темнейшеством, как привязанный, и бросался на помощь при малейшем чихе или вздохе. Даже в его тайном убежище нашёл. Придётся какое-то время в тот садик не соваться, хотя какое удачное место для размышлений! Никто не тревожит, если не считать редких садовников.

Яйцо зреет в лаборатории, до следующего превращения ещё около двух недель, соседи не беспокоят, и от 'восстанавливающей диеты' он набрал килограмма три лишних. Блейк развернул первое из писем, подобранных Мартином.

'Дорогой Тёмный Властелин!

Меня зовут Пет, и третьего сентября мне будет восемь. Мы живём дружной семьёй, бабушка, папа, мама, Грета и кошка Фуся. Бабушка говорит, что тебя слушаются все-все, и звери, и даже деревья. И если я буду плохо себя вести, то ты пришлёшь дракона, и он меня съест. Я разбил окно во дворе, но никто не знает, что это я. Пожалуйста, не присылай дракона, я не специально. И больше не буду, честно!

Не злись, пожалуйста.

С любовью,

Пет'

Блейк представил мальчика, усердно выписывающего каждую букву и улыбнулся. А это мысль. Дракон, как символ могущества, надёжности и неотвратимости. Нужно будет обсудить с министром по связям с общественностью.

Тёмный Властелин придвинул чистую бумагу и, стараясь писать разборчиво, принялся за ответ.

— Так, — Йинкс привычным жестом откинул чёлку, но она тут же упала обратно на глаза. — Мясо ешь?

Оро оторопело заморгал, пытаясь сбросить остатки сна. На дворе стояла глубокая ночь. Это какой-то вид проверки? Типа, как принятие в ряды? Ответить 'да'? А вдруг этот эльф — воинствующий вегетарианец, и пристрелит его? А если 'нет'? А вдруг он скажет, что мясо не едят только слабаки и не будет считать за воина? Кто знает, что у этих лопоухих в голове творится?

— А что случилось?

— На завтрак что тебе готовить, коротышка, — цыкнул зубом Йинкс. — Давай, определяйся быстрее.

Только теперь Оро понял, что странное приспособление в руках эльфа — это половник.

— Ем.

Эльф кивнул и ушёл, громко хлопнув дверью. Оро какое-то время ворочался с боку на бок, но сон не возвращался. За окном шумел лес, и ни один городской звук не пробивался сквозь его голоса. Это было хорошо, но гном привык засыпать под шум повозок и пьяные песни прохожих. Тихо выругавшись в бороду, он нащупал халат и тапки и побрёл выяснять, чем занимается его 'со странностями, но безобидный' напарник. Узкая полоска света из-под кухонной двери подсказала, что гном добрался до цели. Оро принюхался: в воздухе носился дразнящий аромат чего-то вкусного. Йинкс, невнятно бормоча, колдовал над булькающим котлом. На столе лежали ещё неиспользованные ингредиенты: ощипанная и выпотрошенная курица, лук, стакан крупы, какие-то ароматные травы, клубни. Снизу раздалось требовательное мяуканье — о ноги гнома тёрлась большая чёрно-белая кошка.

— Налей ей молока, — не поворачиваясь, бросил Йинкс. — Кувшин там, в холодильне.

Гном загремел посудой, разыскивая подходящее блюдечко.

— Почему так поздно не спишь? — поинтересовался эльф, мешая половником своё варево.

— Да вот что-то... — гном насупился, раздумывая, не издеваются ли над ним.

— В лесу непривычно-то, небось, — хмыкнул эльф. — Возьми и себе молока тоже. Говорят, помогает заснуть.

— А ты что так поздно... куховаришь? — в свою очередь поинтересовался гном, когда молоко было разлито по чашкам.

Йинкс с подозрением покоcился на Оро и ничего не ответил. Какое-то время они молчали, поглощённые переживанием ночи. Кошка вылизывалась, варево булькало, половник постукивал о стенки котла.

— А почему у тебя волосы зелёные? — не выдержал гном.

— Это мох, — буркнул эльф.

— Мох??? Зачем тебе на голове мох?

— Чтобы лучше воспринимать.

— Что воспринимать?

Но Йинкс опять сбился в неразборчивое бурчание, и гном не стал переспрашивать.

— Ты первый эльф с длинными волосами, которого я вижу, — Оро решил зайти с другой стороны.

— Просто ты травников не встречал.

— Травников?

— Эльфийские жрецы. Никогда из Леса не уезжают, поэтому если ты там не был, то и не видел.

— Но ты-то здесь?

— А я и не травник.

Оро открыл и закрыл рот. Логики в разговоре становилось всё меньше и меньше. Наверное, не стоит спрашивать, если не хочется получить ещё один враждебный взгляд или порцию бурчания.

— Вылетел на последнем курсе семинарии, — нехотя добавил Йинкс после паузы. То есть, логика всё же была.

— А за что? — конечно, это не его дело, но Оро не был бы собой, если бы смог удержаться от вопроса.

— Слушай, иди спать. Ты мешаешь сосредоточиться.

Рос прищурился, рассматривая спешащих к ступе пограничников. Границы у Нижней Короны везде одинаковые независимо от того, какая страна находится по ту сторону. За пограничными огнями в нескольких километрах начинался эльфийский лес. Чтобы добраться до дома, нужно было пролететь почти через всю страну, до южного побережья, где подобно стаду слонов на водопое стояли столовые горы. Одна из них, Филиус Аустри, была целью путешествия огненного мага. Без зомби в багаже проходить таможенные формальности оказалось много проще и быстрее. Несколько минут, и Рос уже был по ту сторону огней. Два взмаха метлой, и его уже встречала эльфийская граница.

Над Зелёным Лесом, в отличие от Гахеланса, воздушное движение было насыщенным. Многоуровневные трассы и развязки, отмеченные парящими буями, тянулись над густыми кронами деревьев во все стороны, покуда хватало глаз. С наступлением темноты буи загорались, и, похожие на болотные огни, раскрашивали небо в удивительные цвета.

Когда солнце побагровело, клонясь к горизонту, Рос начал всматриваться в дорожные знаки: нужно было подобрать место где бы остановиться. Вдоль основных трасс таверн и постоялых дворов было много, и это ещё больше усложняло задачу. Наконец, когда буи начали тускло светиться, предваряя скорое наступление ночи, он принял решение и пошёл на посадку. Хозяин этого постоялого двора всё так же красил стены в жёлтый цвет. Рос улыбнулся самыми уголками губ — приятно видеть, что некоторые вещи с годами не меняются. Припарковав ступу среди ковров-самолётов и летающих гондол, маг отправился в обеденный зал. Нужно было снять комнату и поужинать. Как только Рос вошёл, дюжина голов повернулась в его сторону, а кончики ушей, казалось, ещё больше заострились от любопытства: несмотря на развитую дорожную сеть и сравнительно хорошие отношения с соседями, в Зелёном Лесу людей жило не очень много, а тех, кто носил отличительные знаки свода огненных магов, было и того меньше. Рос широко улыбнулся, здороваясь со всеми, и направился прямиком к стойке. Похоже, настала пора переодеться в местную одежду, чтобы привлекать поменьше внимания.

Лампирис сидел на последней ступеньке лестницы и тихо ругался: первый этаж лекарской башни за одно утро вдруг превратился в склад. Посыльные приносили всё новые коробки и коробочки, и на каждой получателем значился некий Кардус Прунус. Сам Кардус всё ещё спал и ни сном ни духом не ведал о том, какая страшная кара ожидает его вместо завтрака.

— Лампирис, есть разговор, — прервал поток его красноречия Тёмный Властелин. Лекарь удивлённо замолчал: он не слышал, как Блейк вошёл и теперь ломал голову, что Его Темнейшеству нужно в лекарской башне в столь ранний час.

— Конечно, Ваше Темнейшество, проходите, — Лампирис попытался встать, но Блейк остановил его и сам сел рядом, на ступеньку.

— Тебя, наверное, интересует, что это такое, — он окинул взглядом свёртки, коробочки и ящички, вразнобой расставленные в прихожей.

— Маленький проказник опять затеял какую-то ерунду. Когда он проснётся, уж я ему...

— Некромантия — не ерунда, — прервал старика Тёмный Властелин, — Как ты мог упустить такой важный момент в его увлечениях?

— Но я запретил ему заниматься подобной...

— Он молод и полон сил, — опять прервал Лампириса Тёмный Властелин. — Такое неуёмное любопытство, как у твоего ученика, можно утолить только новыми знаниями. Здесь запретами не поможешь.

Лампирис вздохнул.

— Вы решили обучать его некромантии? — после короткой паузы поинтересовался он.

— Нет. Лекарю — лекарево, некроманту — некромантово. Но его можно направить в правильное русло. — Блейк ещё раз обвёл взглядом прихожую. — В коробках — запчасти. Держи, — он протянул Лампирису толстую исписанную тетрадь. — Соберёте к моему возвращению.

Лекарь быстро пролистал тетрадь в конец, а потом в начало.

— Но это же схема ауровизора, — он в удивлении поднял взгляд на Тёмного Властелина. — Стоит целое... — он прикусил язык. — Да, состояние. Не слишком ли вы его балуете, Ваше Темнейшество?

— Он ещё не знает, что я?.. — вместо ответа поинтересовался Блейк. Лампирису на мгновение показалось, что он услышал горечь и сожаление в голосе своего господина.

— Нет. Никак не выберу момент, чтобы ввести в курс дела, — старый лекарь отвернулся. Возможно, его колебания можно было истолковать, как сомнение. Но сомнение в чём? В том, что его ученик, Кардус Прунус, недостаточно надёжен, чтобы быть в курсе тайн Тёмного Властелина? Но не слишком ли поздно идти на попятный сейчас, когда другую замену Лампирису просто уже не успеть вырастить?

— Не торопись. Ты сделаешь всё наилучшим способом, — Блейк встал. — Ну, мне пора. Вернусь где-то через неделю.

— Будьте осторожны, Ваше Темнейшество.