Глава первая:
звезды на ладони
О чём эта песня плакучих берёз,
Мелодия, полная света и слёз?
О Родине, только о Родине.
О чём за холодным гранитом границ
Тоска улетающих на зиму птиц?
О Родине, только о Родине.
В минуты печали, в годину невзгод
Кто нас приголубит и кто нас спасёт?
Родина, только лишь Родина.
Кого в лютый холод нам надо согреть
И в трудные дни мы должны пожалеть?
Родину, милую Родину.
Когда мы уходим в межзвездный полёт,
О чём наше сердце земное поёт?
О Родине, только о Родине.
Живём мы во имя добра и любви,
И лучшие песни твои и мои -
О Родине, только о Родине...
Под солнцем палящим и в снежной пыли
И думы мои, и молитвы мои -
О Родине, только о Родине.
Расул Гамзатов.
Проснувшись, Димка какое-то время удивленно смотрел вверх, на лениво колыхавшиеся над ним оранжевые листья, пытаясь понять, реальность это или сон. Потом рывком сел, осматриваясь. Лес вокруг него выглядел плодом самого отборного бреда, но, тем не менее, был совершенно настоящим. Покачивались на ветру огромные листья-пружины, клонились над озером сюрные фиолетовые пальмы . На берегу его горел костер, на котором пеклась местная разновидность бананов — тоже фиолетовые, в желтых пупырях штуковины, довольно отвратные на вид и малосъедобные в сыром виде. Но запеченные они резко улучшались, становясь на вкус похожими на картофельную запеканку. Тоже не бог весть что, но в миллион раз лучше похожей на хрящ варанятины. К тому же, этих штук здесь была пропасть — рви, пеки и ешь. Димка не сомневался, что всего через несколько дней и эта еда ему осточертеет, но пока что запах пекущихся бананов наполнил рот слюной...
Сделав все свои обычные дела, он подсел к костру. Утро было уже довольно позднее, но к завтраку пока ничто не приступал. Все заспались, как и вчера, благо, спешить пока что было некуда. Вайми клялся и божился, что в степь нельзя идти без луков, а их изготовление оказалось делом далеко не быстрым, особенно учитывая то, что и Маахисы, и Льяти, и даже сам Вайми считали себя экспертами в данном вопросе, отчего каждая мелочь вызывала ожесточенные споры...
Димка был даже рад, что в луках ни фига не разбирается — это сэкономило ему массу сил и нервов. Как и остальным землянам. Неугомонный Борька, правда, пытался подавать ценные советы, но его дружно подняли насмех. Он надулся, Димке тоже было не до смеха — они сидели тут, в лесу, уже второй день, а дело пока продвинулось не очень. Правду говоря, пока оно не ушло дальше заготовки местных сортов дерева на пробу — Вайми являлся в эти края со своим луком, так что даже он не знал, из чего его тут можно сделать. Льяти, понятное дело, бесился — ему не терпелось добраться до Надира — но помочь делу не мог. Его познания в местных сортах дерева были и вовсе равны абсолютному нулю...
— Как дела? — спросил Димка в пространство, просто чтобы не молчать...
— Да нормально вроде всё, — Борька сломал пополам сухую ветку и бросил её в огонь. — Вайми ночью на разведку ходил, но никого не встретил.
— А, хорошо...
Димка поискал глазами Астера, но тот бессовестно дрых, завалившись в самодельное гнездо из веток и травы, словно какая-то ворона. Вот и славно, подумал он. И что ничего не нашел, и что дрыхнет. Выносить эту личность в больших количествах было всё же трудно, из-за её болтливости и постоянных поучений, пусть даже и по делу...
— Дрыхнет, паразит, — безо всякой нужды подтвердил Борька. — Умаялся.
Димка вздохнул, потом, вооружившись длинной острой палочкой, выудил из углей банан . Помахал им, чтобы он остыл. Так же поступали и другие, и мальчишка невольно улыбнулся. Зрелище и в самом деле было уморительное — целая толпа ребят ошалело махала насаженными на палочки бананами . Но есть всем хотелось одинаково, так что никто особо не смеялся. Бананы , к счастью, быстро остыли и какое-то время прошло в деловитом молчании.
— Как дела? — наконец обратился Димка к Файму, имея в виду изготовление луков.
— Дела идут, — буркнула та не очень-то довольно. — У нас есть образцы древесины, они сохнут...
— И долго они будут сохнуть? — спросил Димка.
Файму в виде ответа надулась — явно не знала. Пропустить же этап сушки было нельзя, потому что лук из сырого дерева никуда не годился, это Димка знал даже по своему невеликому опыту. Льяти едва ли не в самом начале объяснил ему, что настоящий дальнобойный лук штука жутко сложная, склеенная из нескольких сортов дерева. Даже простой цельнодеревянный лук надо было обтянуть кожей для защиты от сырости, проклеить её растительным клеем, а сверху ещё и обмотать плетеной из растительных волокон веревкой — для надежности...
У землян луки уже были, причем изготовленные ещё тогда, в селении Виксенов. Но как раз простые, цельнодеревянные, мало пригодные для настоящего дела, да и уже изрядно пострадавшие в дороге. По крайней мере и Вайми, и Льяти, и даже Маахисы дружно их забраковали, сочтя слабосильными, хотя Димка и предлагал им взять это оружие...
— Можно лук из рогов сделать, их-то сушить не надо, — напомнил между тем Льяти. — У Ивана был же.
— Ага, а где тут рога? — тут же спросил Димка.
Льяти тоже предсказуемо надулся. Лук у вождя его племени, Ивана Корыто, действительно был странноватый — Х-образный, из четырех наискось соединенных рогов куиври — крупной лесной антилопы. Тут она, по словам Вайми, не водилась, да и вообще с носителями рогов дела здесь обстояли неважно — пока они просто никого из них не видели. Дерева правда хватало, и со стальными ножами землян его нетрудно было обработать, только вот для начала нужно было хотя бы выбрать подходящий материал, а потом как-то просушить его в приемлемые сроки...
Но даже с ним изготовление луков всё равно оставалось делом сложным. У лука Льяти тетива была сплетена из волос — и даже не его собственных, а подруги. Землянам тетивы пришлось делать из кишок стага, местных горбатых бычков, похожих на миниатюрных бизонов. Только вот и стага тут, по словам того же Вайми, не водились, а обстригать себя на тетивы девчонки точно бы не дали...
Неясно пока оставалось, и из чего делать наконечники для стрел. Кремня под рукой тоже не было, да и возня с ним не оставила у Димки никаких добрых воспоминаний. Даже у Виксенов наконечники пришлось делать из половинок семян пальмы-бритвы — страшноватых, словно отлитых из черной фигурной пластмассы лодочек величиной с пол-ладони — с острым, как бритва, мелко зазубренным краем...
Но пальма-бритва здесь тоже не росла, а запас стрел у землян был весьма ограниченным — штук по десять на человека, да и у тех уже изрядно истрепалось оперение. Новое же тоже надо было добывать, и непонятно из кого. Гусей тут явно не водилось, а оперение здешних ярко-пёстрых птичек даже не стоило труда по их поимке...
Всё это злило и бесило Димку. Он чувствовал, что отпущенное им время истекает, к тому же, его не оставляло ощущение, что Вайми водит их всех за нос, стараясь по каким-то своим соображениям задержать их отряд здесь. Но проверить это можно было лишь опытным путем...
Димка решил, что ему нужно самому сделать вылазку в степь насчет этих самых собакинов. Конечно же не одному, а взяв с собой, например, Макса — который лучше всех их стрелял из лука. Что Димку ничуть не удивляло — с такими плечами натянуть лук не проблема...
Но и это было делом не сегодняшнего дня — пока что мальчишка чувствовал себя слишком слабым для такого геройского похода. Переход через пустыню дался им всем нелегко, и нужно было минимум три дня отдыха, чтобы они пришли в себя. Тем не менее, Димка буквально нутром чувствовал, что поход этот нужен. Ему до смерти надоело идти, как слепому за поводырем, следуя указаниям Вайми, который, к тому же, отпускал их довольно неохотно, не желая говорить о том, как они вообще попадут в этот Город Снов и что им в нём делать. Если бы не это, Димка с наслаждением послал бы его куда подальше, слушать поучения надоело...
Хотя завтрак уже кончился, расходиться никто не спешил, благо, никаких срочных дел не было, а благодатная тема для разговоров имелась — жизнь Маахисов в их диковинном (и жутковатом, чего там...) будущем.
— Как там у вас со счастьем всем даром? — начал тему неугомонный Юрка.
Файму отчетливо поморщилась — верно, ей не очень-то нравился тон разговора.
— Работа в данном направлении идет, — тем не менее, ответила она.
— В том числе, и чтобы никто не ушел? — не унимался Юрка.
Файму вновь поморщилась.
— Не принято.
Димка тоже поморщился — от её машинного по сути языка. Но Маахисы не были людьми, и их язык, пусть и понятный, очень отличался от земного. Ну и устное общение с машинами повлияло, подумал он. Пусть даже тут их и нет, привычка говорить так осталась...
— Даже у вас, создателей Межзвездного Союза? — между тем насмешливо уточнил Юрка.
— Да, — буркнула Файму.
— Не такой уж он суровый, — заметил Димка.
— Так почему ему суровым-то быть? — удивился Талка.
— Ну так ещё же не одержана окончательная победа над мрачным миром капитала, — вдохновенно начал Юрка. — Кровавые буржуины до сих пор зловеще угнетают рабочих и пьют их кровь. Армады агрессоров, вооруженных оружием агрессии и разбоя, бродят вдоль границ Союза и ищут, где бы напасть. Тлетворные буржуазные пропагандисты отравляют неокрепшие умы подрастающего поколения беззастенчивой рекламой своего образа жизни. А ваш бронепоезд всё ещё на запасном пути.
— Не хотим, — буркнула Файму.
— Окончательной победы коммунизма? — удивился Димка.
— А зачем она СИЛОЙ? — в свою очередь удивилась Файму.
— Ну... логично, — неохотно признал Димка. — Коммунизм должен победить в ходе повышения сознательности масс.
— Вот только что-то никак она не растет, — заявил вдруг Матвей. — Эти проклятые буржуины подкупили пролетариат своими акциями и золотыми флаерами и тем подорвали исторический прогресс. И ваша задача — сбросить буржуинов с парохода современности. Но с другой стороны — у мьюри тоже всё продумано же.
— Вот-вот, — подкупили, — немедленно поддакнул Юрка. — Боялись пролетарской революции.
— И у них всё тоже на чистом энтузиазме и любви к Великой Родине? — съязвил Димка.
Матвей хмыкнул.
— Они скажут не так.
— Платят неплохо, весьма неплохо? — предположил Борька.
— Заработать там можно, — заметил Талка. — Всегда. Хотя иногда очень неприятными способами. Например, еретиком на костре в кино — ожоги потом вылечат. И общество — идеальное. С точки зрения тех, кто стрижет купоны и имеет гешефт и профит. Но общество своё мьюри да — любят.
— И, наверное, не за то, что каждый там имеет право созерцать портреты Великого Вождя? — ехидно заметил Матвей. — А может полететь на личном флаере в гипермаркет и купить тонну крабов в коньяке. Ну, если деньги есть, конечно. А если денег нет — их можно научиться зарабатывать. Платно. Ну правда, если совсем нет — контракт на обучение будет интересный. Законы мьюри разрешают покупку доли в будущих заработках выпускника под авансирование ему средств, необходимых для обучения, даже если контракт этот бессрочный и экономически эквивалентный частичному рабству.
— То есть, школьники у мьюри продают себя в рабство? — ошалело спросил Димка. Такого вот он не мог даже представить.
— А почему — рабство? — удивился Матвей. — Образовательный контракт. Называется так. Но Аниу почему-то говорят, что рабство. Ну и ученики у мастеров в средние века — какие у них были права?..
— Молчать в тряпочку и учиться, — ответил Сашка. — Будешь стараться — станешь мастером. Всего-то лет через двадцать. А пока — делай, что говорят.
— А если там хозяин-садист? — спросил Димка.
Талка лишь пожал плечами.
— У мьюри есть служба, которая следит за состоянием рабов и можно жалобы туда отправлять, и в некоторых случаях сотрудники даже могут что-то сделать. Только эта служба не в интересах рабов, а в интересах защиты строя. Поэтому иногда вмешиваются, пусть и чтобы совсем больших скандалов не было.
— Служба защиты домашних животных? — предположил Матвей. — Проверяет, свежий ли корм, регулярно ли чистят лоток, дают ли ошейник от блох и так далее?
Талка улыбнулся.
— Да. И даже если этот школьник после выпуска только ноги раздвигает в ошейнике — это не значит, что он всегда это будет делать. Плата за контракт там всегда есть. Но вот ей воспользоваться... тоже нужно суметь. Даже если товарищ доживет до окончания срока контракта.
— А что — с медициной плохо? — удивился Димка.
— Хорошо. Для тех, у кого много денег. А для тех, кто должен потом много денег получить — как раз плохая. Это незаконно конечно, но нарушения... бывают. А ещё можно не контракт, а сразу кредит дать.
— Кредит? Рабу? — удивился Матвей.
— Пока-ещё-не-рабу, — пояснил Талка. — Чтобы стал рабом. Кредитным.
— То есть, там нельзя нормально на универ заработать? — всё ещё ошалело спросил Димка. — Зато можно совсем в долгах погрязть, если плохо учился и работа ёк?
Талка усмехнулся.
— Можно. А кто-то так и будет украшением двора и отрадой глаз работать, просто потому, что понравилось.
— Как Вайми в рабстве? — предположил Димка. — Где он успешно играл роль ломехузы, порабощая хозяев ментально и необратимо подрывая их продовольственные запасы, а также и психику.
— Он сам мне про это рассказывал, — подтвердил Борька. — Как его, прекрасного юноша, ваяли, кормили тортиками, чесали ему ухи и так далее — правда вот гордо рассекать в одном ошейнике было иногда таки холодно. А были же и такие хозяева-извращенцы, которые кутали юноша невинного в паранджу, чтобы не пялились даром. Хотя, с другой стороны, у данного юноша были собственные рабы, которые чесали ему лохмы, носили жрать, обмахивали опахалами, отгоняли от него мух, умащали экзотическими маслами, подравнивали брови и так далее.
Талка улыбнулся.
— Ситуация не уникальна для мьюри в принципе.
— Как в Древнем Риме, где вольноотпущенники, а иногда просто рабы запросто покупали сенаторов и так далее? — предположил Сашка.
— А что это?.. — Талка удивленно взглянул на него. — Хотя чем-то похоже, да.
— У вас дипломаты на Мьюри Прайм есть же? — вдруг спросил Матвей. — Чтобы взятки буржуям давать и так далее. В том числе и парнями прекрасными.
Файму недовольно взглянула на него. Верно, постоянные насмешки Матвея над её родиной здорово её раздражали.
— Не так, — возразила она. — Нет, дипломат может взятки давать, если надо по работе, но...
— Может и себе купить что-нибудь интересное, чисто для личных нужд или там для представительства, — закончил Матвей.
— Прекрасного юноша в одном ошейнике для выгуливания его на поводке? — ошалело спросил Димка.
— Нет. Такого вот нет, — возмутилась Файму. — Это у мьюри разврат.
