Мальчишка вновь пошел вперед, сначала вниз, потом вверх. Другая сторона долины показалась круче той, по которой он спускался. Согнувшись, он медленно поднимался на холм. Наконец, за его гребнем показалась степь и они остановились, удивленно глядя вперед. Огромные облака плыли на них, словно невероятным образом ожившая горная страна. Внизу зеленела бесконечная волнистая равнина. За ней уже совершенно отчетливо виднелись горы — они стали намного ближе, и это радовало Димку. На юге они обрывались, упираясь в невидимое сейчас море, и Льяти смотрел именно туда — там был Город Снов, их последняя цель...
* * *
Отдышавшись после крутого подъема, отряд повернул вправо. Чем ближе они подходили к кургану, тем труднее становилось идти. Под ноги то и дело попадались скрытые в траве куски кирпичной кладки, и даже кеды здесь не очень помогали — подвернуть ногу тут было легче легкого. Босые Маахисы и Квинсы и вовсе постоянно морщились, наступая на острые обломки. Вокруг везде виднелись невысокие — по пояс — гребни толстых кирпичных стен, заросшие кучи какого-то строительного мусора, торчащие из них скрученные, ржавые стальные прутья — да, когда-то здесь был настоящий город, но его старательно стерли с лица земли, хотя и не смогли уничтожить всех его следов...
Добравшись до кургана, Димка понял, что он весь сложен из обломков разрушенных домов — там и сям из-под щебенки и мусора, поросшего редким бурьяном, выступали куски кирпичной кладки. Домов этих явно было когда-то немало — курган поднимался вверх метров на пятнадцать.
Так же медленно Димка начал подниматься по нему. С одной стороны это было нетрудно — торчащие там и сям обломки превращали довольно крутой склон в некое подобие лестницы. С другой, они то и дело подавались под ногой, а покатившись по ним вниз, он костей не соберет...
Венчала курган небольшая, относительно ровная площадка шириной метра в два, и добравшись до неё Димка замер, осматриваясь. Отсюда, с высоты, он четко видел направление бывших улиц и контуры стоявших вдоль них домов. Сейчас от них почти ничего не осталось. Кто-то не только разнес их буквально по кирпичику, но и не поленился потом сложить почти все эти кирпичики в ту пирамиду, на которой он сейчас стоял...
Уцелела лишь половина стены какой-то круглой башни — она скалилась на Димку обломанными краями с восточной стороны холма — да остов какого-то непонятного здания: четыре могучих бетонных колонны, соединенных наверху не менее могучими стальными двутаврами, намертво вделанными в этот бетон. Между колоннами ещё сохранилась часть кирпичной кладки. Северная стена была почти совсем цела, хотя и основательно побита.
— Что здесь было? — спросил Димка. Внизу, метрах в пятистах, виднелись ещё развалины — две толстых стены когда-то, судя по окнам, двухэтажного дома.
— Город, — спокойно повторил Вайми. — Я, знаешь, не застал его в... живом виде. Знаю лишь, что разрушили его собакины — чтобы он не осквернял их степь. Они и Город Снов тоже бы разрушили, если бы добрались.
— Зачем? — удивился Димка.
Вайми лишь пожал плечами.
— Самое опасное — это скука в отсутствие угрызений совести. А с развлечениями здесь, сам понимаешь, не густо.
Димка нахмурился. Ему сразу же вспомнились несколько совершенных лишь из-за скуки поступков, которые хотя и не были очень уж мерзкими, всё же заставляли до сих пор стыдиться их...
— Зачем мы сюда приперлись-то? — спросил он.
Вайми усмехнулся.
— За вещью, которая заставит собакинов относиться к нам с уважением.
— И где она? — спросил Димка, озирая мертвые руины.
— Пошли, я покажу.
* * *
Идти им пришлось совсем недалеко. Спустившись с кургана, они пошли по залитый солнцем бывшей улице. В конце её когда-то стояло деревянное видимо здание — сейчас от него остался лишь высокий каменный фундамент, почти целый. Вайми нырнул в густые заросли за его задней стеной, и Димка с неохотой последовал за ним.
Продираться в кустах оказалось трудновато — но в конце концов они выбрались на засыпанный золой пятачок между высоким закопченным фундаментом и полуразрушенной кирпичной стеной какого-то склада. Земля тут была усыпана битым кирпичом и горелым железом. Разбросав мусор, Вайми поднял крошащийся от ржавчины железный лист... под которым скрывалось узкое квадратное отверстие.
Вслед за ним Димка спустился в маленькое подземелье — сводчатую камеру высотой не больше метра и длиной всего-то метра в два. Пол её был засыпан битым кирпичом, так что сидеть тут получалось лишь на корточках.
Вайми быстро разбросал кирпичи и достал из-под них нечто вроде сундучка — типа тех, в которых всякие пираты прячут сокровища. Замок с проушиной вконец проржавел, так что он просто с хрустом сорвал его, а потом, с помощью ножа, открыл крышку. Димка вытянул шею — но внутри оказалось не золото, а какой-то сверток промасленного тряпья. Размотав его, Вайми протянул мальчишке что-то вроде короткого автомата. Димка ошалело взглянул на него. Сердце его радостно забилось. Настоящее оружие меняло... да всё оно тут меняло! В этот миг он был готов расцеловать Вайми.
— Живем, братишка! Понимаешь — живем!..
* * *
Успокоившись, он осторожно взял странную штуковину. Довольно быстро Димка понял, что автомат сделали в какой-то кустарной мастерской — слишком уж грубой оказалась работа. Калибр его был добрых миллиметров двенадцать. Однако само оружие — устрашающее на вид, но тяжелое — едва ли заслуживало доброго слова. Изготовленное из вороненого железа, оно имело предельно упрощенную конструкцию, даже без предохранителя — на весь автомат нашелся только переводчик огня и затвор. Правда, он был достаточно компактный — сантиметров сорок длиной, с откидным прикладом из фигурно изогнутого прутка. Прицел оказался самый примитивный, магазин вставлялся почему-то сбоку...
— Откуда тут это? — наконец спросил Димка. Если верить Вайми, этот автомат лежал тут добрых лет двести — а на Земле тогда ещё стреляли из дульнозарядных штуцеров...
— В Городе Снов стянул, конечно, — удивился Вайми. — Вернее, не я даже стянул, а Тхигн. Он... ну, это длинная история. На самом деле, у нас даже больше этих штук было. Вот он и предложил спрятать здесь одну — на случай, если нам надо будет вернуться. Только я стрелять не умею совсем. Из такой вот штуки, в смысле. Поэтому сказал тебе.
Димка прикусил губу. Он хотел узнать эту историю — но здесь для неё было не время и точно не место...
— А патроны? — наконец спросил он. Без патронов этот автомат был лишь бессмысленным куском железа.
— На, — Вайми достал из сундучка ещё один сверток, достал из него и протянул Димке пару магазинов — правда, тоже кустарного изготовления и явно допотопных, как и само оружие. — Двадцатизарядные. А вот это патроны, — он достал из сундучка увесистый кожаный мешочек. В нем оказалось штук сорок старинного вида патронов — кургузых, с гильзами и пулями из красной меди. По крайней мере оболочка пуль тоже была медной, уже позеленевшей по краям...
— Больше нет? — спросил Димка. Титаном военной мысли он не был, но знал, что нормальный боекомплект любого автомата составляет несколько сотен патронов...
— Нету, — угрюмо ответил Вайми. — Я говорил, что нужно оставить здесь больше, но Тхигн не слушал. Ты иди, тут у меня ещё дела есть, — вылезать из этой норы он пока что явно не собирался.
Димка вздохнул. Вайми он вполне мог понять — тот явно опасался, что он решит грохнуть его прямо вот тут, чтобы забрать оружие и что ещё найдется в этой заначке. У Димки таких намерений не было, но всё равно он не считал, что заслужил такое к себе отношение. Впрочем, их с Вайми дела тут закончились, так что он просто сунул оружие в рюкзак и выбрался наружу. Так или иначе, но его заветная мечта исполнилась, ну а остальное зависело только от него самого...
* * *
Стоя посреди зарослей, Димка задумался. Говорить о неожиданном подарке никому не хотелось — он слишком хорошо помнил, как Файму реквизировала луки Ана-Ю именем революции , и ничуть не сомневался, что едва увидев автомат она поступит точно так же. А отдавать его мальчишке не хотелось — и не только потому, что его, честно сказать, давила жаба. Он не сомневался, что там, в Городе, между ним и Файму возникнет существенная разница во мнениях о том, кто должен идти с Льяти к Надиру и идти ли вообще. И огнестрельный аргумент мог оказаться тут решающим — но оружие надо было испытать, и Димка не собирался это откладывать. Он не знал, какого качества сталь пошла на изготовление этого чуда оружейной мысли, и отнюдь не мечтал получить в лоб отлетевшим затвором в самый критический момент. Патроны тоже внушали ему сильные сомнения — дома он не глядя бы их выбросил, но сейчас...
Сейчас он думал про место, где смог бы пострелять без помех — не вполне представляя однако, где такое найдется посреди голой степи. Наконец из норы вылез Вайми, тут же с интересом взглянув на него.
— Послушай... — Димка на секунду замялся, понимая, что вопрос его донельзя глуп. — Ты не знаешь, где эту штуковину можно опробовать и где никто это не услышит?
Вайми как-то странно взглянул на него. Почесал в затылке. Вздохнул.
— Да прямо вот тут.
— Здесь? — Димка обвел рукой заросли.
— Не, не здесь. Вот.
Нагнувшись, он поднял другой лист ржавого железа, казалось, просто лежавший на земле, открыв что-то вроде колодца глубиной метра в полтора, и спрыгнул в него, нырнув в уходившую под стену нору. Димка не слишком охотно последовал за ним. Нора к счастью оказалась короткой, но такой тесной, что он задевал плечами стены. На голову посыпалась земля, он рывком подался вперед — и едва не наткнулся на Вайми.
— Осторожней! — шикнул тот. — Тут могут быть... а, нет тут никого...
Димка выпрямился, осматриваясь в почти полном мраке. Вайми почиркал кресалом — и вдруг вспыхнул тусклый факел из всё той же промасленной ветоши, залив багровым светом длинный, пыльный подвал, почти совершенно пустой — лишь у стен лежали какие-то разломанные рамы.
— Ну вот, — сказал Вайми, разводя из них костер. — Доставай свою штуковину. Здесь выстрелов точно никто не услышит...
* * *
Забавно, но научиться стрелять оказалось вовсе не так трудно, как Димка думал. По крайней мере, в нарисованную на стене мишень диаметром в полметра он попал восемь раз из двадцати — последние восемь из двенадцати раз, что было более существенно. Дистанция, конечно, была не бог весть какая — всего метров тридцать — но большей тут было не найти, да больше было и не нужно. Попасть в цель из этой штуки дальше было бы сложно даже настоящему стрелку. Выстрелы, правда, больно били по ушам, в нос лез едкий запах сгоревшего пороха — который, в дополнение ко всему, оказался черным, то есть дымным, да и само оружие било в руки весьма ощутимо. Хорошо ещё, что руки у меня довольно крепкие, да и тело не легонькое, подумал Димка. Шиан Та с его субтильным сложением наверняка бы просто улетел...
Отстреляв весь магазин, Димка решил прекратить тир — новых патронов-то взять негде. Всё это заняло от силы минут десять, и ощущение оказалось странное. Сначала даже не верилось в такое — что у него есть настоящее оружие и что он вроде бы даже умеет как-то из него стрелять...
— Слушай, а зачем ты остался в той норе? — спросил он у Вайми. Тот коротко и непонятно усмехнулся. Потом всё же удосужился ответить.
— Мне надо было ещё одну штуку там забрать...
— А что это за штука?
Вайми хмыкнул.
— Ну, будем считать, что ты уже свой человек... Вот.
Он полез в свою сумку, достав оттуда нож с рукояткой, украшенной сложным узором из волосяных рисок чистого серебра. Клинок его скрывали ножны из вороненого железа, в тон к ручке тоже украшенные серебром. Смотрелось всё это внушительно — настоящее произведение искусства.
— А потрогать можно? — задал Димка совершенно неизбежный вопрос.
Вайми вновь хмыкнул.
— Бери.
Шершавая тяжелая рукоять неожиданно удобно прилипла к руке. Сам клинок оказался легким и матово-серым — не нож, а что-то вроде кинжала. А вот кромки ослепительно блестели — заточенные так, что даже края не видно.
Димка осторожно взялся за него пальцами, глядя на них. Отковать такой клинок здесь наверняка было сложно, но он войдет в плоть, как в масло, если пустить его в ход...
Мальчишка внимательней взглянул на изысканной формы рукоять. Оплетенная сложным узором из серебряных рисок, она составляла единое целое с клинком. Ежу ясно было, что сделал эту вещь настоящий знаток, мастер своего дела...
— Откуда это? — наконец спросил он.
— Его сделали для меня, и сделали на заказ — второго такого ножа не найти во всём свете, — неожиданно грустно сказал Вайми, мягко, но настойчиво забирая у мальчишки нож. — Но я поклялся не брать его в руки после того, как... — он вдруг замолчал.
Димка хотел было спросить, после чего это, — но словно наткнулся на хмурый взгляд Астера. Желание задавать глупые вопросы у него вдруг резко пропало. Он уже понимал, что эта история точно вряд ли обрадует его...
Разобравшись с делами, они двинулись в обратный путь. Вайми опять полез первым. Он осторожно выпрямился в колодце и примерно секунду осматривался. Потом уперся ногой в осыпавшуюся стенку и одним энергичным рывком выбрался наверх. Димка примерился к стенкам колодца — но Вайми протянул мальчишке руку и буквально выдернул наружу. Силы ему было не занимать...
Едва выйдя из-за дома на бывшую улицу, Димка увидел стоявшего всего шагах в сорока Юрку. Он откровенно скучал, явно поджидая их, и в груди Димки ёкнуло. Теперь не избежать было неизбежных расспросов, а он страшно не хотел врать друзьям...
* * *
В этот раз Димка проснулся совершенно обычно, даже за стенами — они решили и заночевать здесь, в развалинах двухэтажного дома, уцелевшие стены которого давали неплохое укрытие от надоедливого ветра. Вайми сказал, что собакины сейчас ломанули к Городу Снов, твердо уверенные, что они со всех ног мчатся туда, так что они решили не спешить. Хорошо, что никаких змей в этой степи не было, иначе ночевка в руинах вышла бы веселой...
Все остальные ещё спали и Димка осторожно выскользнул из-под одеяла — все трусы истлели и их пришлось выбросить, а спать одетым он не мог. Ещё один знак того, что из этого дикого мира пора сваливать...
Усмехнувшись он как был, нагишом, вышел из развалин и замер, рассеянно осматриваясь. Под ним лежала необозримая равнина. Над ней плыли разорванные облака, окрашенные багрянцем восхода. Вдали, на востоке, высились далекие горы, розовато-темные на фоне этого восхода. Вокруг же ничего не двигалось, кроме волн, гонимых ветром по густой, высокой траве, и это тоже было хорошо...
— Красивая попа, — сказала Файму за его спиной, и Димка едва не подскочил, невольно прикрывая руками самое дорогое. — И всё остальное тоже.
Он мучительно оцепенел, желая провалиться под землю, чувствуя, что неудержимо краснеет. Файму между тем беззвучно появилась перед ним, откровенно разглядывая его с каким-то профессиональным даже интересом. По коже Димки волной пошли мурашки. Он боялся, что просто сдохнет сейчас от смущения... но на деле ощущение оказалось... щекотное. Впервые в жизни дева проявляла к нему столь откровенный интерес — но это было... волнующе.
