Вот только одно дело, когда на тебя смотрят пустыми глазницами окна дома, и совсем другое, когда ты стоишь под прицелами бойниц расположенного в пригороде Ашгара белокаменного дворца-замка, о котором уже не одну сотню лет ходят самые разные слухи. И пусть есть понимание, что по ту сторону просто некому целится в тебя, но ощущения прямо противоположные — ты словно единственный солдат вражеской армии, добравшийся до стен и покорно ждущий расправы жестоких хозяев.
Шарг`Нуззен споткнулся, ежесекундно попадая под давление всех этих ощущений, и нерешительно замер перед приветливо распахнутыми воротами. Стражей не было — тем, кто выбрал это место своей обителью, она ни к чему.
Сюда не приходят по своей воле. И более того, ни все из вошедших выходят обратно.
Но, несмотря на все это, ждал тот не долго — не в его правилах трястись от какого-то призрачного страха, ведь вся его жизнь прошла под знаком презрения к опасности. Только получив свой первый ранг, молодой хрон отправился поближе к границе империи, туда, где война никогда и не прекращалась. За годы своей службы он успел распробовать вкус победы и крови противника. Но только одна битва продолжала жить в его памяти. И сейчас одно лишь воспоминание о ней в клочья разорвало оковы неестественного страха.
Шарг`Нуззен знал, что не может умереть, не отплатив "золотому пауку" за погибших тогда товарищей, а значит никакой ужас, источаемый древними стенами, его не остановит! Особенно теперь, когда дорога для его мести уже открыта.
Внутри ничего не изменилось — все та же пустота, разрушаемая гулким эхом шагов, ощущение, что кроме тебя тут никого нет, и при этом чувство внимательно отслеживающих каждое движение глаз. Забавная смесь, но ему она таковой не казалась.
Раньше он здесь не бывал, но ноги сами вели его по многочисленным темным коридорам мимо пустующих зал и запертых дверей, мимо неожиданных ответвлений и крутых лестниц, мимо погрузившихся в вечную тьму и пахнущих сыростью комнат. И с каждым шагом росло ощущение заброшенности и покинутости древнего дворца.
Его путешествие по белокаменному замку продолжалось долго, пожалуй, даже слишком. И за все это время ему ни разу не встретилось живое существо, лишь темень бесконечных переходов была его верной спутницей.
— Заставляешь себя ждать, — раздался насмешливый и лучащийся весельем голос, отразившийся от потолка и прошедшийся неприятным эхом по натянутым нервам. Весьма знакомый голос. — Ты же знаешь, что старикан этого не любит.
Длинный плащ с глубоким капюшоном, кожаные перчатки, скрывающая лицо маска из непонятного материала и, как довершение, давящая аура чужой силы — не узнать обладателя высокого ранга в возникшей словно из ни откуда низкорослой фигуре было невозможно.
— Прошу меня простить, Хранг`Зреш. — Хрон изобразил полупоклон. Он не ожидал беседы со столь влиятельной личностью, да еще и в таком месте, но саму ее возможность было бы глупо отметать.
— Но, тем не менее, это очень даже кстати. — Собеседник словно и не услышал слов того, к кому обращался, всем своим тоном выражая удовлетворение от внезапной встречи. Хотя внезапной ли? — В этих стенах, знаешь ли, очень трудно увидеть новое лицо.
Шарг`Нуззен молчал. Он не знал, чего от него хочет добиться владетель одной из башен, но одно понял сразу — судьба свела их тут вовсе не случайно. Весь путь его сопровождал неизменно-заинтересованный взгляд затаившихся хищников, казавшийся поначалу глупой игрой воображения, но стоило только повстречать хозяина высокого ранга, как ощущения спали сами собой. Интуиция подсказала, что между этими событиями непременно должна существовать связь.
— Пожалуй, еще реже здесь можно увидеть только тех, кто нужен лично мне. — После этих слов по спине адепта пробежали предательские мурашки. И ведь сказано все было вполне миролюбивым тоном, но где-то на самой грани мелькнула неясная угроза, мигом испарившая всю его уверенность.
— Быть может, виновата атмосфера? Немногие хотели бы оказаться здесь по собственному желанию. — Гость счел за благо чуть-чуть отклониться от опасной темы и, кажется, его попытка встретила одобрение со стороны собеседника.
— Дворец пугает, не так ли? — Названный Хрангом скорее уточнил, чем задал вопрос. — Легко сражаться с тем, кто из плоти и крови, кого ты можешь увидеть и достать своим мечом, гораздо сложнее противостоять наваждениям мертвого камня.
И стоило отзвучать последним словам, как фигура на редкость низкорослого хрона неожиданно стала расплываться перед взором и теряться в многочисленных тенях, рождаемых дворцом, сразу же за этим в глазах заплясали темные пятна, а голову, словно обручи, сдавили оковы необъяснимой тяжести. Сознание поплыло, и Шарг`Нуззен осознал себя тяжело привалившимся к стене и трясущимися руками протирающим глаза.
— Ч-что... — Он попытался задать вопрос, но вместо этого вызвал порыв сухого кашля. По телу прокатился болезненный спазм.
— Ну-ну, — прозвучало совсем рядом все тем же насмешливым тоном. — Не стоит мучить себя сопротивлением. Небольшое послание для нашего возможного союзника явно этого не стоит.
После этого Хранг`Зреш помотал головой, и, буркнув нечто одобрительное, подошел к упавшему на колени воину. Затем он положил руку тому на плече, словно выказывая поддержку, но вот отчего-то именно после этого символичного жеста сознание хрона, все еще борющееся с чуждой волей, потонуло во мраке забвения...
В себя он пришел на корабле, когда белая точка Дворца Совета давным-давно скрылась в синей дымке горизонта, а команда уже устала удивляться новому капитану, чьих сил не хватило даже на то, чтобы самостоятельно дойти до каюты.
— Небольшое послание, чтоб меня, — вполголоса произнес командир отряда чужие слова, чем вызвал косой взгляд Шарг`Каара. Он ни капли не сомневался, что то было не просто секретное сообщение для покоящейся где-то в песках твари.
Вот и сейчас, по прошествии многих седмиц, когда он встал перед непростым выбором, память обожгло чувство чужеродного вмешательства, которое пришлось испытать в конце того разговора, а перед внутренним взором на краткий миг возникла низкорослая фигурка.
Больше хрон не задавался вопросами. Все уже решено, его же задача воплотить в жизнь план Владык.
Тем временем матросы, разобрав лопаты, стали копать, разгребая песок. Работа закипела, и командир отряда постарался больше не отвлекаться на пустые мысли, взглядом обрабатывая каждую песчинку, поднятую со своего места.
Так, сменяя один другого, моряки несколько часов осваивали профессию землекопа, пока Шарг`Нуззен не приказал остановиться. Теперь даже не обладающий магическим даром смог бы почувствовать сильнейшие эманации Тьмы, разъедающие саму реальность. Напряжение тут же сменилось облегчением и удовлетворением — тварь согласилась их выслушать.
— Да! — воскликнул глава экспедиции, который, как оказалось, до последнего момента сомневался в успехе. Столько сил было отдано, столько стараний потрачено, столько желаний принесено в жертву именно этому мгновению триумфа. Триумфа не только его личного, но и всего его народа.
Всю торжественность момента вновь испортил недруг, удостоивший его за этот возглас полупрезрительным взглядом.
Неважно, теперь это все неважно.
Приказав всем отойти, глава отряда стал обходить раскопанную яму по кругу, что-то напевая себе под нос. Движение символизировали бесконечный цикл смены времен, а слова... слова взывали к заключенному в земле существу.
Это продолжалось долго, чересчур долго, и каждый шаг отнимал столько сил, сколько не мог взять многокилометровый переход. И все-таки Шарг`Нуззен не останавливался — слишком многое было поставлено на кон, чтобы все пошло прахом из-за обычной усталости.
Наконец, после третьего или четвертого круга, пришел ответ — песок под ногами зашевелился, мириадами ручейков оголяя каменную площадку подозрительно правильной формы, а закат темными лентами прорезали лучи Тьмы, исходящие от скрытой до этого сферы.
Разрешение получено, а значит, у него все получилось. Нет, не так — у них все получилось.
Шарг`Нуззен безумно улыбнулся, оголив острые клыкастые зубы — гордость расы истинных повелителей Тьмы. Заход окрасил их в красный цвет, и от того тот как никогда до этого походил на хищника, только что расправившегося со своей жертвой.
Начиналась новая игра.dd>
Часть первая
Новая игра.
Шесть веков будут стены из Света стоять,
Дух Отреченного в мир не пуская,
Но возвратится, обернет время вспять,
Дело Арава, крови алкая.
Тени воспрянут,
Сойдет Пелена,
И Орды Владык отойдут ото сна...
Первый отрывок пророчества, обнаруженного и
переведенного Институтом Стихийной Магии Оммэра в год 602
по новому летоисчислению.
Глава 1
Холодало. Осень брала свое, навевая грустные мысли о конце лета и увядании природы. Ледяной ветер гонял опавшую листву, словно бы расчищая место для будущих сугробов, а потемневшие небеса готовили горожанам очередной сюрприз.
Забавно это осознавать, но перед неожиданными капризами природы, которыми нынешний год был чрезвычайно богат, оказались равны абсолютно все: столицу все лето поливали дожди, словно бы намереваясь смыть ее в океан, нечто подобное творилось и на западе страны, а на востоке же, напротив, невероятная засуха едва не привела все тамошнее население к повальному голоду.
К тому же постоянные южные ветра из пустыни добавили жару — к концу сезона в той части Империи не было ни единого кладбища или деревни, где не побывал бы маг. Восставали мертвые, проявляла себя разнообразная нечисть, сходил с ума домашний скот. Все это очень неплохо подогрело бунтарские настроения среди крестьянства, которое и так еле-еле сводило концы с концами. В общем, генералы Империи без дела тоже не остались.
На этом фоне необычайно стылое лето и еще более холодная осень, доставшаяся жителям Эльрода, не смотрелись чем-то таким уж ужасным. Хотя приятного тоже было мало.
Оэр зябло передернул плечами — неожиданно резкое похолодание, которое наверное стоило ожидать, застало его врасплох — и мимолетно пожалел о том, что не догадался одеться теплее. И почему эта мысль не пришла в его голову чуть раньше, когда он только готовился выйти в неприветливую ночь? Теперь же времени возвращаться домой попросту нет.
Увы, но жизнь, которую вел ученик мага, накладывала свои ограничения. Например, невозможность переждать такие странные для южного порта Империи морозы, нежась в постели.
— Кажется, мне предстоит не слишком приятная ночь. — Сказал юноша вслух, ускоряя шаг.
Это казалось очередной насмешкой судьбы, но единственной доступной работой для начинающего боевого мага была ночная служба в западной страже города. Только так удавалось хоть как-то совмещать учебу и заработок денег. Платили здесь, правда, не сказать, что много — едва хватало на то, чтобы снять комнатку в припортовом районе, надо отметить, не самом безопасном для жизни, и не умереть с голоду — но гораздо важнее были знакомства, которые удалось завести почти за полтора года службы. Ну и бесценный опыт общения с низшими слоями общества отметать, пожалуй, не стоит.
Очень многое он повидал за это время, многое и многих. И все это научило смотреть на мир под правильным углом, лишив последних иллюзий на его счет.
За этими мыслями Оэр и добрался до здания западной стражи, больше всего напоминающего приготовившуюся к обороне крепость: окна-бойницы, в которых мелькают смутные тени, пятидесятиметровое свободное пространство перед каменным строением и опытный гарнизон, готовый незамедлительно принять круговую оборону или отправиться на подавление бунта.
Сказывалось беспокойное соседство с портом и всяким сбродом, отчего-то предпочитающим проворачивать свои грязные делишки именно там.
— Кто таков? — спросил незнакомый вояка, преграждая путь внутрь. Глаза внимательно улавливают каждое движение, а руки сжимают копье — сразу чувствуется, что он здесь не просто так.
— Глава патруля 3-3-4 Оэр Нуцег. — Последовал незамедлительный ответ, а перед лицом стражника, задержавшись на несколько секунд, мелькнул серебром небольшой кругляш сложной чеканки.
— А, кромешник, — отступая в сторону и теряя всякий интерес к собеседнику, буркнул тот.
Выученный наизусть путь по длинному тесному коридору, во время которого приходится снова отвечать на подобные вопросы и ждать под прицелами неулыбчивых арбалетчиков, пока приписанный к страже чародей сверит твою ауру, несколько поворотов, столь же узкая лестница, взвивающаяся ко второму этажу, и вот перед взором предстает до боли знакомая дверь.
Внутри неожиданно просторной комнаты царил мягкий полумрак, и именно из-за этого маг далеко не сразу заметил своего давнишнего знакомого — старого лейтенанта Фраора, который и занимался всеми делами западной стражи. Иными словами можно сказать, что здесь он был царь и Бог.
Изрезанное многочисленными морщинами и шрамами лицо, благородная седина и острый взгляд обесцветившихся глаз, которые, тем не менее, лучились внутренней силой и готовность вступить в схватку с любым противником — вот те черты, которые навсегда запомнились Оэру в этом человеке.
Лейтенант производил сильное впечатление. И оно полностью себя оправдывало.
Нуцег не застал его предшественника, но по многочисленным слухам сделал вывод, что то был человек с неустойчивым взглядом на закон и справедливость. И чем больше золота ему предлагали, тем менее твердым был этот взгляд.
С приходом нового главы стражи все резко переменилось. И все как-то быстро поняли, что продолжать старые традиции тот явно не собирается.
Фраор не терпел никакого недопонимания, ясно объявив о своих намерениях всему преступному миру Эльрода, и незамедлительно перешел от слов к делу.
Именно при нем западная стража едва ли не впервые стала заниматься тем, для чего и создавалась. И лишь по многочисленным одергиваниям "сверху" можно было судить, что это понравилось далеко не всем.
Но сдаваться ветеран не привык. Будучи опытным воином, отдавшим большую часть своей жизни служению Империи, Фраор так и не смог приспособится к мирному существованию, а потому все свое время отдавал работе. Несомненно успешный командир, он и службу превратил в войну. И пока она шла с переменным успехом.
Так же стоит отметить, что, несмотря на довольно высокий армейский чин, никакого официоза в общении со своими подчиненными старый солдат не признавал, поддерживая с ними дружеские отношения. За все это его и уважали.
И лишь изредка он позволял себе придаваться чтению книг у потрескивающего очага. В такие моменты бывший военный мог поведать о былых битвах и полководцах, о тех испытаниях и редких радостях, что выпадают на долю обычного бойца.
