Поздоровавшись с лейтенантом, Оэр уточнил сегодняшний маршрут патруля.
Это было еще одной особенностью западной стражи. В отличие от своих коллег, ветеран прошедших войн не перенял привычку спихивать все дела на помощников. Напротив, он предпочитал как можно больше успеть сделать самому, чем изрядно удивлял немногочисленных новичков.
Получив все необходимые указания, юноша натянул поверх одежды положенную кольчужную рубашку и удостоился сочувственного взгляда.
— Промерзнешь же весь. Эх, молодежь. — Сказав это, старый вояка отложил книгу и потянулся за флягой. — Держи вот. Хоть и не по правилам, а только нет таких законов, заставляющих от холода помирать. Ты главное разом все не пей. Это хоть и не вино, но по мозгам ударить может.
Благодарно кивнув, Нуцег взял протянутую флягу и, захватив полагавшийся ему амулет связи, вышел обратно на улицу.
Уже окончательно стемнело, и не было никакого желания бродить по городу, распугивая ночных хозяев. Тем более, как выяснилось, патрулировать придется порт и прилегающие территории, которые и в дневное время не могли похвастаться безопасностью, а уж ночью здесь, как нечисть на старом кладбище, на свет Агнии выползают преступники всех мастей: от вора до головореза, от жулика до контрабандиста.
Эх, а ведь под присмотром западной стражи находится не только этот рассадник бандитов, но и более благополучные районы города. Своеобразный счастливый билет, который почему-то никак не желает идти в руки.
Хотя логика командира тоже понятна — маги не так уж охотно занимаются такой не престижной работой как охрана правопорядка, а потому всю немногочисленную сверхъестественную братию отправили закрывать сложнейший из участков. Вот только мнением самих участников опять забыли поинтересоваться.
Неподалеку от здания уже дожидались напарники — два брата-близнеца — и Оэр поспешил к ним, на ходу вылив в себя часть содержимого из подаренной фляги. В горло ударил жидкий огонь, оставивший привкус горных трав, и у юноши перехватило дыхание, но взамен по телу расползлось приятное тепло. Живем.
В чем-то история его сослуживцев походила на историю Фраора, вот только в армии оба отслужили едва ли по семь лет, да и сквозь шрамы былых сражений проглядывали не потухшие от всех перипетий судьбы глаза старого ветерана, а два уверенных взора непокорных бойцов.
Как уже было сказано, братья были близнецами, непонятно от чего решившими связать свою жизнь сначала с армией, а затем и стражей города Эльрод. Обращались же к ним все как к Старшему и Младшему, ибо их родители, судя по всему, не отличались фантазией и нарекли обоих отпрысков Тимолами.
Вот с ними-то Нуцегу и предстояло провести ближайшие восемь часов, разгуливая по ночному городу.
Надо сказать, компания подобралась то, что надо — два привыкших к клинку человека дарили невероятное ощущение спокойствия и защищенности. Только расслабляться как раз не стоит. Только не в этом месте.
Вот и приходилось сосредоточенно мерить шагами ночную мостовую в полной тишине, лишь изредка перекидываясь короткими фразами. Хорошо хоть ветер стих, и больше не было надобности усиливать чувства, пытаясь уловить в свисте воздуха малейший подозрительный шорох или лязг металла — все-таки в таких делах именно он глаза и уши их отряда.
"Пора" — проползла ленивая мысль. Оэр кивнул идущим по бокам близнецам, хотя особой необходимости в этом уже давно нет.
В Эльроде, в отличие от большинства других городов Империи, не существует четкого разделения районов — только старожилы ясно скажут, где кончается один и начинается другой — но любой опытный стражник знает, когда за обстановкой можно следить в полглаза, а когда от твоей внимательности зависит жизнь.
Сейчас был второй случай, а значит, он опять вернется домой выжитый до суха. Более изматывающую и однообразную практику сложно придумать.
Обреченно вздохнув, Нуцег принялся за свою работу. Разведя руки и закрыв для удобства глаза, он принялся методично вытягивать из окружающего пространства частички Огня. То еще, надо сказать, занятие, когда вокруг и так до неприличия холодно. Но что поделать? Собственная магия страдала излишней разрушительностью, а полного контроля ему так и не удалось достичь, поэтому в некоторых конкретных случаях приходиться пользоваться подобными "костылями".
Каждый раз эти действия вызывали у него внутреннюю усмешку — он мог выжечь все живое в радиусе нескольких метров, просто подойдя к какому-нибудь серьезному заклинанию без должной подготовки, но при всем при том даже простейшее чародейство вынужден обставлять, словно дешевый шарлатан, работающий на публику.
Хорошо хоть с остальной частью нет таких проблем. Быстро создав незамысловатое плетение и напитав его собранной энергией, Оэр, а заодно и его напарники, получил неплохое подспорье — сторожевую сеть, улавливающую движение в радиусе нескольких сотен метров. Правда, достаточно эффективной была только первая сотня, а дальше начинался сплошной океан помех, заканчивающийся через положенный минимум пустотой неизвестности, но и это хоть что-то.
Жаль, что это далеко не единственный недостаток данной системы. Самый главный для него тот, который утверждает о явной неприспособленности к продолжительному функционированию. Четыре часа — это тот максимум, на который хватает хозяина (это с учетом того, что сеть приходиться постоянно перекидывать вслед за продвижением отряда). Ну и полностью полагаться на эту уловку не стоит, но это уже забота Тимолов. Благо и они это понимают.
В общем, в самый неблагожелательный район города патруль вступал во всеоружии, словно на враждебную территорию, каковой она, по сути, для них и являлась. Скорость продвижения резко снизилась, и тройка идущих в свете единственного факела людей все более казалась разведчиками в мире победившего мрака. Сейчас они больше думали о собственной безопасности, чем о выполнении своей правоохранительной миссии.
Да и что могут поделать с целым миром насилия несколько стражей? Нуцег все больше склонялся к мысли, что патрулирование ночного порта — не более чем знак преступности, говорящий о возрастающем внимании закона к творимым тут темным делишкам. Вот только плевать хотели местные дельцы на подобные вещи.
И, будто подтверждая это мнение, по сторожевой сети пробежала легкая дрожь, а одна из видимых точек быстро замигала и, спустя секунду, потухла.
Оэр невесело фыркнул. Стены, впрочем как и глухая ночь, не являлись помехой для его "второго зрения", и пришедший только что сигнал возвестил об убийстве, произошедшем на одном из заброшенных складов.
Вообще-то в подобной ситуации ему следовало тут же связаться с помощью выданного амулета с непосредственным начальством, быстро сообщить о произошедшем напарникам и вместе с ними произвести задержание убийцы, а дальше дожидаться прибытия подмоги, либо возвращаться к зданию стражи с уловом.
"Ага, а все остальная банда в тридцать с лишним человек будет спокойно за этим наблюдать" — появилась язвительная мысль, и ученик мага вынужден был с ней согласиться, отработанным на уровне рефлексов жестом перекидывая сеть вперед. К сожалению не настолько далеко, чтобы оставить чужие разборки за зоной видимости.
Тем временем одна из нитей, проходящих непосредственно возле места кончины неизвестного бандита, неожиданно померкла, а когда вновь налилась привычной краснотой, то на ней не осталось ни одной точки, да и остальные как-то странно рассредоточились — то ли отпрыгнули, то ли их раскидало какой-то неведомой силой. До слуха долетел приглушенный гром, заставивший напарников непонимающе нахмуриться.
"Сильно, сразу четверых. Война у них там что ли?"
Нуцег вздохнул. Им в любом случае запрещалось откланяться от заданного маршрута без серьезных на то оснований, а единственным основанием было бы нападение на другой патруль. Такое тут тоже иногда случалось.
Внимание вновь вернулось к головорезам. Очень сильно захотелось припечатать склад и находящихся там чем-нибудь убийственно-эффективным из арсенала армейских чародеев. Жаль, что такой его поступок точно никто не оценит.
И вот так всегда. Забудь про долг и совесть и ходи с непоколебимым видом эмиссара Добра, который в Бездне видел здешние проблемы. Как будто это хоть что-то меняет.
Как же все-таки это выматывает. Словно неизвестному злопыхателю нравиться унижать его таким образом. Найти бы этого шутника.
Еще одно движение и в обзоре вновь остались две точки — одна по правую, другая по левую руку. Видимо не только стражники не стремились познакомиться с товарищами ныне покойных преступников. Оно и к лучшему.
Шел третий час их странной неторопливой прогулки. За это время Оэр становился свидетелем еще нескольких деяний, и близко не стоящих с законом, а также был вынужден наплевать на все предписания, петляя вместе со спутниками по грязным покинутым жителями улочкам и обходя неожиданные препятствия. Обычно в этой роли выступали скопления точек более пяти штук, если меньше — то разбегались уже они.
Кому-то это и могло показаться забавным, но точно не начинающему магу. Зряшный риск тот недолюбливал.
Пару раз такие маневры заканчивались встречей с местными обитателями, но те всегда предпочитали быстрое исчезновение, прямому столкновению.
Нуцег, который такое поведение воспринимал как должное, каждый раз готовился к битве и каждый раз вынужден был развеивать собственные смертоносные чары. Он давно уже разобрался в поведении местного зверинца и знал одну важную вещь — стая разорвет любого, но одиночка просто подожмет хвост.
Знать, то знал, но все же не желал, чтобы неожиданное нападение, если такое вдруг случиться, стало бы для него смертельным.
Оставалось радоваться возможности вернуться к зданию стражи и целый час провести в тепле. А там кто знает? Возможно, вторая часть дежурства будет менее напряженной.
Но всем этим чаяниям не суждено было сбыться.
Первой ласточкой стала рассыпавшаяся паутина сторожевой сети. Причем это произошло не так, как всегда. Создалось впечатление, что плетение просто перегорело, не выдержав перенасыщения пришедшей откуда-то извне энергии. Словно какому-то неизвестному магу не понравилось наблюдение, и он решил его разрушить таким оригинальным способом. Вот только откуда тут такому взяться?
А затем, будто поджидая этот самый момент, амулет связи засветился призрачным переливающимся светом — экстренный вызов.
— Па..уль 1-3-43 ..зывает под..гу — Со странным сипящим звуком, делающим слова еле разборчивыми, донеслось до сознания мага. — Го...ри. патр... 1-3-43, м..я кт....будь ..ышит?
— Что за демон?— вслух произнес юноша и, сжав переговорный амулет, сказал, чеканя слова: — Слышу вас патруль 1-3-43.
В ответ послышался шорох, сквозь который до слуха долетели яростные крики и звуки ударов металла по металлу, которые через мгновение сменились уже знакомым шипением:
— Е..и меня к..-то с..шит, то именем Им..ра..ра п..ка..ваю ..ти к т.етье.у п..су, тут... есть ран..ые... сопротивлен..
Артефакт неожиданно замигал, заглушив большую часть слов, словно чего-то испугавшись, и потух, оставив Нуцега в глубокой задумчивости. И причин было как минимум две. Первая — странное поведение амулетов связи, считающихся самыми надежными на континенте. Вторую причину он выразил вслух в ответ на молчаливый вопрос напарников, для которых диалог выглядел как разговор самим с собой:
— Северная стража. Это была северная стража, хоть я никак и не пойму какого демона они тут забыли.
— Может стоит связаться с нашими? — предложил Младший, не на мгновение не теряя бдительности.
— Не получится, — с сожалением признал маг, вновь глянув на амулет. Точно понять, что с ним случилось, он не мог, но то, что работать тот не станет, было ясно. — Самим придется разбираться.
— Так куда идти-то? — уточнил Старший.
— Третий пирс. Он что-то говорил про него. Идем туда, — ответил Оэр и заглянул внутрь фляги.
Результат не порадовал — на дне оставались жалкие крохи. Похоже, что по возвращению придется потребовать у лейтенанта добавки. Простой холод тем временем переходил в уверенный морозец.
К третьему пирсу шли какими-то окольными путями: то выходя на дороги, то пробираясь сквозь полуразвалившиеся и давным-давно покинутые жителями лачуги. Нуцег мало обращал внимание на окружающую обстановку, полностью положившись на братьев Тимолов. Сложившаяся ситуация нравилась ему все меньше и меньше.
Эльрод разделен на три части — северную, восточную и западную. Соответственно существует три типа стражей. Порт контролируется двумя последними. На долю же первой приходится самая облагороженная часть города вместе с главными воротами и практически всеми административными зданиями. Причина, заставившая отряд северной стражи залезть на чужую территорию, должна быть очень веской.
Внезапно главе патруля пришла мысль о ловушке. Ведь как получается: сначала энергетический всплеск неизвестного происхождения, заметно уменьшивший их шансы что-то заметить, затем странности с амулетом и невозможность связаться со своими... В этой схеме возникало только одно противоречие. Почему просивший помощи стражник связал себя именно с северным патрулем? Восточный звучал бы гораздо логичнее. Да и к тому же оставалось непонятно, каким образом неизвестным удалось обойти защиту переговорного артефакта. Просто есть разница между тем, чтобы разрушить простенькое поисковое плетенье и амулет военного образца. Немаленькая такая разница.
А потом думать было уже поздно. Они пришли.
Первым, что бросалось в глаза, был трехмачтовый фрегат, гордо застывший у каменного пирса. Грозный морской охотник, воспетый поэтами и обретший славу покорителя морских просторов, чьи хищные обводы и два грозных орудия на палубе никому не давали и шанса усомнится в своем предназначении.
А вот это было странно. Для военных кораблей существовал отдельный причал, а потому причина, заставившая его пришвартоваться именно здесь, была не ясна. Да и на счет отбытия, судя по всему, не все было так уж гладко. О том наглядно свидетельствовал учиненный группой людьми обыск. Северная стража?
— И что будем делать? — Судя по интонации, с которой Старший задал этот вопрос, он тоже оценил все нюансы сложившейся обстановки.
Секунду подумав, Оэр высказал терзавшие его сомнения:
— Не нравится мне все это. Очень сильно не нравится. Северная стража, корабль опять же этот... Осмотреться надо.
— Добро. — Коротко ответил Тимол. — Тогда уж я подступы огляжу, а ты по-своему за дело берись.
С этими словами он бесшумно исчез в ночи.
Нуцег выдохнул, породив небольшое облачко пара, и погрузился в легкий транс. Тьма тут же отступила, и мир прорезали ярчайшие полупрозрачные линии самых невероятных оттенков, окружающие же мага строения наоборот обесцветились. Именно так выглядел порт в Истинном Зрении.
Каждая из этих линий являлась небольшим ручейком в огромном океане энергии, пребывающем в постоянном движении и изменении. По одному только их расположению и интенсивности уже можно сделать кое-какие выводы, хотя этого всегда недостаточно.
