Спустившись в конюшню, Нуцег встретился со своим наставником, сохранявшим мрачный вид. Это еще раз утвердило его во мнении, что от предстоящей поездки не стоит ждать ничего хорошего. Наверное, в мире творилось нечто исключительно гадкое, иначе отчего Эр Эльзар, не отличающийся до этого особенным проявлением чувств, изменил своему обыденному спокойствию и невозмутимости?
Поинтересовавшись судьбой Айри, бывший патрульный принялся седлать приглянувшегося коня.
— Да жив он, — ответил учитель. И судя по тону, мыслями он был далеко отсюда.
Значит его настроение связано вовсе не со вчерашним происшествием и последующим разговором. Интересно, что еще могло такого случиться, что привело наставника в столь скверное расположение духа.
— Еще ночью за ним приехали гости из Альира. Теперь его судьба в руках тамошних лекарей. — Продолжил тот.
— А Пернатый? — Неожиданно проявил интерес Оэр, успевший уже изменить свое мнение относительно этих обитателей гор. Ну, во всяком случае, это касалось одного конкретного животного.
— Грифон? — полувопросительно произнес Эр Эльзар и, дождавшись кивка, продолжил: — Там же, где и хозяин.
На этом их разговор и закончился.
Уже покидая владения, Нуцег вдруг подумал, что ему отчего-то жаль вот так просто расстаться с этим юным посланником.
Они спешили. Это все, что мог сказать сейчас ученик мага. Ни того, куда так торопится задававший темп и направление учитель, ни того, сколько продлится эта погоня за неведомым, он не знал. Поначалу тот думал, что их цель — отряд следопытов, но потом понял свою ошибку. Наставник во время краткого привала связался с помощью амулета дальней связи с идущими по следу вора людьми, и по долетевшим обрывкам разговора Оэр понял, что, чтобы их нагнать, им требуется повернуть на юго-запад, но вместо этого они продолжали мчаться на север, ближе к горам.
Бывший патрульный хотел было поинтересоваться, куда же все-таки так спешит Эр Эльзар, но этого никак не удавалось сделать — встречный ветер попросту сносил все слова. Да и вид учитель сохранял мрачный, отчего все вопросы умирали внутри.
Однако сколь бы ни были хороши породистые скакуны, сколь бы много не было на них амулетов, повышающих выносливость и скорость, но все же они оставались обычными лошадьми, которым, как и всем живым, требуется отдых.
Нуцег с удивлением отметил, что с ностальгией вспоминает свой единственный перелет. В памяти вновь всплыл Пернатый. Все-таки он был слишком не обычным представителем своего племени, чтобы просто так о нем забыть. А может, во всем виновата та жажда познаний, которая была разбужена наставником?
Как бы там ни было, но Оэр мысленно сделал зарубку. И на следующем привале, когда их путь преградили уже не такие далекие, как казалось до этого, горы, именно эта тема стала поводом для разговора:
— Да ерунда, — отмахнулся учитель. — Просто какой-то безызвестный до этого ученый сделал прорыв в изучении грифонов, а маги, специализирующиеся на исследовании живой природы, поддержали. Как видишь, кое-что дельное из их союза вышло.
— И не было никаких инцидентов?
— Как ни странно, нет. — Эр Эльзар отчего-то решил посвятить его в эту тему. — Понимаешь, ведь раньше для подчинения этих обитателей гор использовался совсем другой путь: их волю старались подавить, полностью подчинив хозяину. Однако, что проходит с одними, не всегда получиться с другими. Во всяком случае, по отношению к этим животным такая схема давала постоянные сбои. Конечно, можно было попросту выжечь их разум, но тогда кто-то должен будет управлять телом. Хроны для этих целей обычно призывают какую-нибудь подходящую сущность из Нижних миров. Нам такой метод, сам понимаешь, не к лицу. Вот и выходит, что в таком случае нужен опытный маг, а это слишком накладно. Да и в бою эта парочка опасна лишь для себя — стоит чародею отвлечься на битву, как он тут же утратит контроль над грифоном и рухнет камнем вниз.
— И что изменилось теперь?
— Это не объяснить одним разговором — требуется слишком много специфичных знаний, — проронил наставник. — Но, если говорить просто, то раньше исконных жителей гор Эги заставляли служить, теперь же им предложили нечто вроде взаимовыгодного союза. И первые плоды, как видишь, он уже принес.
Услышанное было столь невероятным, что не было никакой возможности просто свыкнутся с новой реальностью. Ведь, если подумать, то такой "союз" открывает для человечества новую эру.
Что было раньше? Голубиная почта, соколиная охота да жалкие попытки отдельных личностей подражать птицам. Долгое время небо оставалось вотчиной магов-воздушников. Да и те не могли считаться его полноценными хозяевами.
А теперь открывались поистине грандиозные перспективы, ведь грифон выигрывает по сравнению с лошадью не только в скорости, но и в грузоподъемности. Если же их еще и соответствующе обмундировать, то получается неплохая альтернатива привычным методам торговли, как морской, так и сухопутной. К тому же отпадает сама возможность пиратства или нападения разбойников, только и нужно, что возвести несколько десятков опорных пунктов по всей империи, и все, угрозы нет. Даже в мирной жизни такая вот дружба могла принести неплохие барыши, если же смотреть с военной точки зрения...
Оэр уже становился свидетелем битвы Пернатого. А ведь это был "дикий" грифон, утомленный долгим перелетом и не защищенный даже легкой броней. Что же будет, если его хотя бы слегка поднатаскать и защитить чем-нибудь подходящим?
Определенно это событие по важности стало наравне с овладением мореплавания.
За бурей невероятнейших предположений Нуцег чуть было не забыл, для чего затеял весь этот разговор.
— Учитель, вчера ты говорил, что мы присоединимся к отряду следопытов, а сегодня во весь опор мчишься чуть ли не в противоположную сторону от них.. Может, все-таки пояснишь, что мы будем делать в горах?
Отчего-то интерес попутчика по поводу дальнейших планов не вызвал у Эр Эльзара никакой радости, будто напомнив о чем-то весьма и весьма неприятном.
— Они ищут вора, я — похищенный артефакт. — Все же ответил тот, только понятнее от этого не стало.
— И в чем же разница? — уточнил бывший стражник.
— В чем разница говоришь? — Почему-то невинный с виду вопрос вывел наставника из равновесия. — Разница в том, что кем бы ни был этот проклятый ловкач, но сфера ему не нужна и даром. Он — наемник, продавшийся за золото глупец, готовый ради него погубить всех. — Собеседник сделал небольшую паузу, после чего продолжил уже гораздо спокойнее: — За эти пять дней у него наверняка была возможность передать похищенное заказчику.
— То есть мы ищем место, где это произошло?
— Да, — коротко ответил маг, заканчивая разговор.
Вскоре скачка продолжилась, подарив возможность Оэру вновь удивиться странному поведению Эр Эльзара. Таким несдержанным он его еще не видел. А ведь это далеко не первый удар судьбы, который пришелся на его счет. Учитель за свой долгий век пережил столько катастроф, кровавых бунтов, жестоких войн, что это не шло ни в какое сравнение с личным опытом его ученика. И все эти испытания закалили волю и дух, научив сохранять хладнокровие в самых безвыходных ситуациях.
От осознания этой простой мысли становилось поистине страшно. Страшно не из-за того, что великий маг может не сдержать зародившуюся ярость, а лишь из-за осмысления того, что может стоять у ее истоков.
Похоже, что наставник за предыдущую ночь узнал нечто такое, что заставило его полностью пересмотреть возникшую проблему. И, видимо, все стало гораздо серьезнее. Настолько, что даже такой человек, как Эр Эльзар, вынужден спешить.
Тьма, что же здесь твориться-то?
* * *
Эр Ментр внимательно всматривался в землю под ногами. Вроде бы все та же незыблемость и нерушимость камня да токи жизни, становящиеся все менее уловимыми по мере движения вглубь. Однако что-то явно не так, какие-то едва заметные изменения происходили с почвой, будя нехорошие предчувствия. Своей же интуиции маг привык доверять.
Но, несмотря на все усилия, отчего-то никак не удавалось сосредоточиться и понять первоисточник всех бед. Может быть, мешала усталость, а может, всему виной была никак не желающая угасать обида — его, лучшего выпускника Института Стихийной Магии за последние несколько лет, отослали на поиски какого-то там вора.
Говорилось, будто тот смог украсть нечто ценное. Тогда действия руководства можно считать оправданными, ведь кто, как не он, сможет не просто нагнать наглеца, но и захватить его живьем? Но вот понимания этого явно было недостаточно, чтобы справиться со схватившей за горло злостью.
Маг, посвятивший половину своей жизни изучению искусства, явно оказался не готов к тому, что им станут помыкать более старшие и опытные собратья.
— Опять отстаем! — с ненавистью сказал сидящий на идущей рядом лошади Зулич.
Ментр обернулся и понимающе хмыкнул — глава отряда следопытов не ожидал, что может проиграть какому-то выкормышу трущоб. Однако факты были против него — за прошедшие три дня беглец вновь увеличил разрыв между ними. И это просто выводило командира из себя.
Да что и говорить, противник оказался действительно знатным, если даже никакие магические ухищрения не помогают сократить отставание, то что остается им, использующим старые методы погони.
Похоже, отряд с поставленной задачей не справляется: с каждым днем находить следы грабителя будет все сложнее и сложнее, а значит, наступит тот час, когда его свободе ничто не сможет угрожать. И пусть до этого еще далеко, но начало уже положено.
Оставалась, правда, небольшая надежда, что вор сделает еще какую-нибудь ошибку, например, наткнется на один из пущенных вперед конных патрулей, но с каждой секундой она становилась все более призрачной.
— Демон, как же ему удается так ловко прятать следы? — продолжал сокрушаться Зулич.
А Ментр вновь вернулся к тому моменту, когда все только началось, и его губы посетила легкая улыбка.
Обучение в Институте было всего лишь основой, тем фундаментом, на котором со временем вырастают стены могущества всех повелителей Стихий. Оно давало начальные знания, пробуждая и обрабатывая дар, как величайшее сокровище. Именно важностью этого процесса и невозможностью спешить в столь значимом деле и объясняется его долгий срок.
Но магия слишком многогранна, чтобы можно было изучить ее целиком, а значит, приходиться от чего-то отказываться, получая больше знаний в других дисциплинах. И тут уж главное избрать правильный путь, узнать, с той ли Стихией ты решил породниться? тому ли направлению захотел посвятить свою жизнь? Это были важные вопросы, и от них зависело слишком многое.
Конечно, в этом выборе принимали участие и преподаватели — кому как не им знать все предрасположенности будущего мага — но последнее слово всегда оставалось за ним.
И вот десять лет, казавшиеся когда-то давно целой вечностью, незаметно прошли, и перед талантливым учеником, а теперь уже уважаемым Эром встал другой вопрос: податься ли в какую-нибудь отдаленную гильдию? вступить в один из многочисленных орденов? а может и вовсе заняться самостоятельными изысканиями, поступив на службу к богатому дворянину?
Лично Ментр предпочел последний вариант, только работал он не на представителя благородного рода, а на пользу всего государства.
И все же, выбрав своей стихией Землю, маг и не мог предположить, что в один прекрасный день его умения понадобятся для поимки преступников. Тем не менее, именно последний факт и послужил решающим поводом к тому, чтобы отправить не талантливого ученика, а уже повелителя сил в поддержку следопытам.
Вот так он и оказался втянут в это дело, которое, надо сказать, сначала показалось ему даром небес. В последние месяцы было слишком много пустой теории о тонкостях управления выбранной Стихией, душа же жаждала именно практики. А где, как не в горах, может проявить себя адепт Земли?
Однако восторг быстро сменился унынием — подобранная работа была той еще рутиной. Да и общие настроения в отряде были видны как на ладони. У Ментра сложилось впечатление, что все — от рядового до командира — посчитали его своеобразной разновидностью балласта, который вроде бы и нужен, но вместе с тем приносит больше хлопот, чем пользы. А ведь теперь от того пренебрежительного отношения не осталось и следа.
Это случилось на третий день погони. К сожалению, слишком много времени ушло на сборы, и мерзавец успел отлично им воспользоваться, оторвавшись от своих преследователей. Путая следы, он с отлаженностью точнейшего механизма увеличивал расстояние между ними. Чувствовалось, что вор не впервые оказался в такой заварушке и знает, что и главное как нужно делать, дабы вывести себя из-под удара.
Неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы маг не зафиксировал небольшой всплеск силы чуть западнее. Это произошло, когда Зулич, буквально носом ворошивший землю в поисках следов, уже начинал морально готовится к поражению — противник всегда оставался где-то впереди, и не думая подпускать к себе отряд. Возможно, выпускник Института Стихийной Магии и не придал бы этому значения — мало ли какого исследователя занесло в горы, — если бы не один любопытный факт — неизвестный чародей воззвал к силам Тьмы.
Проигнорировать такое было нельзя, ведь вблизи столицы это выглядело весьма и весьма настораживающее. И дело не столько в том, что только одна раса пошла путем предателей Света, сколько в том, какой смысл мог быть заложен в это заклятье.
Горы Эги никогда не были чем-то стабильным и, чтобы обрушить их гнев на Альир, могло быть достаточно одного никчемного усилия, приложенного в правильном месте.
Да и слишком уж странное совпадении. В голове сразу же выстроилась логическая цепочка: похищенный артефакт — не имеющий представление о том, что он взял, вор — выброс темной энергии.
— Командир, — позвал Ментр, мысленно пытаясь подобрать правильные слова. — Я зафиксировал магию Мрака западнее нас, и сдается мне, что это шалит никто иной, как наш воришка.
И, словно добавляя вес его словам, раздался новый, теперь уже заметный всякому, выброс энергии Ночи. И жахнуло довольно не слабо — земля под ногами аж вздрогнула, породив ручейки мелких камней, стекающих вниз.
— Быстрее, ксаркины дети!!! — в голос закричал Зулич, подавая пример. — Даже, если это не он, то покажем тварям, кто хозяин в Империи.
И они помчались к новой цели. Но, если опытные в таких делах солдаты бежали, полагаясь исключительно на свои возможности, то магу, не подвергающему себя до этого особым физическим нагрузкам, пришлось срочно вспоминать все упражнения по контролю собственного тела, иначе он бы просто отстал. Бой же с адептом Тьмы без поддержки чародея стал бы последней ошибкой в жизни этих людей.
Но, к сожалению, а может быть и к счастью, переход по сложной предгорной местности занял слишком много времени, да и расстояние между ними оказалось не таким уж маленьким, и, когда отряд, наконец, вышел к эпицентру недавнего землетрясения, то там уже никого не было.
