Опоздал. Он мог попытаться обеззаразить кожу и проникший через нее яд, или попросту выжечь его. Но у него не было знаний и умений, позволяющих выдворить рожденную Мраком отраву из всего организма. Оэр кинул еще один взгляд на Милену. Та не дышала. Опоздал.
— Полагаю, вы и есть те самые разведчики, ради которых мы сюда явились? — Нарушил тяжкую тишину капитан судна, выйдя из ступора, в который его вогнал вид двух мужчин, споро оголивших бессознательную девицу, да так перед ней и застывших.
Нуцег промолчал, только теперь заметив, что взгляды выживших матросов то и дело скользят по нему. Демонов на борту больше не было, ни на "Победоносном", ни на двух других уцелевших охотниках. Волна пришедшего с глубины страха заставила тех подняться в воздух и сбиться в одну кучу, дав морякам столь нужный им перерыв.
Маг вновь посмотрел на девушку. Искра ее жизни еще не потухла, но уже ничто не могло ей в том воспрепятствовать. Она находилась в преддверии агонии.
"Ничто?" — Пробежала быстрая мысль, надсмехающаяся над бессилием ученика и вызывающая в ответ поток запредельной ярости. Он не для того отбивал ее у Аль`Гуэна, не для того четыре дня оберегал от Стаи, поддерживая жизнь, и не для того достал со дна этого треклятого залива, чтобы просто потерять, не имея никакой возможности помочь. Не для того, Бездна вас поглоти!!!
Чародей закрыл глаза, привычно замедляя время и не обращая никакого внимания на внешние раздражители. Его резерв был все еще пуст, но на это время его силой стала ярость. Ярость на самого себя и собственное бессилие. Это было непривычно, но Оэр не позволял себе отвлекаться.
Надавив на грудь целительницы, в попытке выдавить из легких ядовитую жидкость, и даже не заметив того, что делает это вовсе не через одежду, он приник к ее подернутым пеленой боли губам. Те были горячими.
Со стороны это, наверное, смотрелось, как неумелая попытка сделать искусственное дыхание, которая приносит больше вреда, чем пользы, но это, конечно же, была не она. Маг и сам не смог бы объяснить то, что он делал, доступными ему терминами. Тот просто почувствовал вволю развернувшуюся в организме девушки Тьму и позвал ее к себе. Она не смогла противиться зову. И как только вытянул весь яд, то атаковал его всей доступной ему мощью Огня.
В лицо ударило нестерпимым жаром, а кожа на губах моментально обуглилась. И все-таки чародей не отдернулся, прекрасно зная, что это — всего лишь отголосок. Большая часть боли досталась Милене. Но оно того стоило.
Ее сердце сразу же застучало уверенней, легкие сделали первый за несколько минут вздох, и угроза неминуемой смерти отступила чуть в сторону. Однако не ушла совсем. Ученик уничтожил лишь ту заразу, что пробралась внутрь. Ее еще много оставалось снаружи. И та спешила занять освободившееся место.
"Свет, испепели этот мир!" — Только и смог подумать Нуцег, взирая на то, как плоды его победы медленно сходят на нет. Значит, иного выхода не осталось.
Переместив обе руки на виски воспитанницы Ордена, он тяжело сгорбился, а потом их обоих поглотило ревущее пламя. И если повелителю Огня оно было нипочем, как и палубе "Победоносного", то вот девушке досталось по полной. Единственное, что ему удалось для нее сделать — это заглушить боль от пылающей плоти, которая должна была быть просто неописуемой. Такая разве что только мертвого не приведет в сознание.
"Мрази!" — Оэр сжал челюсти, боясь потерять концентрацию от обуявшей злости. Он злился на все. На себя, за то, что не смог узнать более щадящего способа лечения, на свою Стихию, которая не ведает слова милосердие, на Эр Эльзара, за то, что отправил его в этот поход, к которому он явно был не готов, на Орден Тенет, воспитавший из Милены бойца, который не отступает. Злость росла вместе с яростью. И пусть он намеренно не смотрел на ту, которая сейчас была рядом, но от запаха паленой плоти и сгоревших волос отгородиться не мог, как и не мог заставить себя не слышать удары от спонтанно сокращающихся от жара и боли мышц.
— Отнесите ее в отдельную каюту, — пустым голосом сказал бывший стражник, стоило опасть пламени, пищей для которого был только Мрак. Жизни, после этого, в девушке осталось максимум на три часа, но и это было победой. Вот только радости она не приносила. Одну лишь злость. — Положите ее там и не приближайтесь.
— У нас есть лекарь, — с сомнением ответил капитан, кивком подтвердив приказ чужого для этого корабля человека. И тон, которым тот произнес эти слова, выражал явное неверие в способность Милены быть еще живой.
— Я все сказал! — Ученик позволил прорваться наружу толике своей ярости, и это подействовало как нужно. Для него самым важным оставалась та искра жизни, которая продолжала тлеть в теле целительницы. Главное, заново раздуть из нее настоящий костер. Остальное решится само. На это у него еще будет время, а сейчас пришел час расплаты.
Только теперь он заметил, что не чувствует ни боли, которую ему принесло истощение, ни самого истощения. Все было просто отлично, если не обращать внимания на моральное состояние. Плохая новость для врагов. Нуцег многообещающе улыбнулся, глянув на замерших в нерешительности летающих демонов.
Слишком далеко для его обычного арсенала, слишком много целей и слишком хаотично те могут передвигаться. Им же хуже. Благодаря наставнику, у него появилось плетение, подходящее для данного случая. Крыло Дракона.
Он очень долго шел к пониманию этого заклинания, очень долго пытался проломить стену непонимания там, где ее следовало обходить, но, в конце концов, добрался до главных тайн творения Оммэра. И помогла ему в том та самая неудачная охота. Именно она раскрыла самый важный секрет Крыла Дракона.
Его главной ошибкой было то, что он изначально воспринимал плетение, как единое целое. А оно таковым и не являлось. Истина же проста — Крыло представляет собой целую группу сложно взаимодействующих друг с другом заклинаний Высшей Магии, большинство из которых вообще не может существовать по отдельности. Секретом оставалось лишь то, почему Эр Эльзар ему об этом не сообщил. Но теперь это не столь важно.
Оэр сделал глубокий вдох, еще больше разжигая свою ярость и злость. До этого он знал лишь Огонь от Света, а теперь познал Огонь и от Тьмы, и на смену ясности рассудка, концентрации и отстраненности пришла Ярость. Только она может придать Пламени настоящую силу. Полностью подконтрольный Огонь — это такая же глупость, как и птица с обрезанными крыльями. Именно поэтому его Стихия своим стремлением к всеуничтожению так похожа на Мрак, и именно поэтому она мстит болью адептам от Света, которые пытаются ограничить ее силу.
К пониманию этой истины он шел еще дольше. Настало время подтвердить ее практикой!
— Гори.
Правую руку целиком обуяло уже знакомое пламя, и маг вдруг почувствовал себя таким маленьким и беззащитным перед рожденной только что мощью. А та все росла и росла, пока не потопила в себе его сознание.
Чародей разом осознал пришедшую к нему свободу. Он стал частью этого мира, увидел его глазами своей Стихии. Мир был хрупок. Слишком хрупок для того, в чьем теле переливалась сила Первородного Пламени. Одно неосторожное движение, грозило опрокинуть его в хаос. Наваждение всемогущества длилось несколько мгновений, пока все части плетения не заняли положенные им места, а после к Нуцегу вернулась его память и чувства. Невесомый ручеек восхищения тут же потерялся в бушующем океане лютой злобы.
Рожденный в вышине краснокожий дракон угрожающе раскрыл свою пасть, переливающуюся ничем не сдерживаемой силой. Его когти были остры, движения обладали плавностью прирожденного убийцы, а полупрозрачные крылья, чьих границ никак не удавалось разглядеть, казалось, могут объять весь мир. Ученик контролировал того лишь краем разума, только направляя и определяя цель, остальное дракон делал сам.
Летающие демоны стали для него легкой мишенью, да и скрытые под водой спруты заняли всего-то на пару секунд больше. Для удовлетворения впитавшейся в момент рождения ярости, ему требовалось что-то еще, что-то, достойное ощутить весь его гнев. И обретшее подобие жизни магическое творение нашло такого врага.
По связи, пролегшей между создателем и его творением, пришла странная картинка. Размытая и подернутая дымкой, она, тем не менее, достаточно точно передала образ некоего замка или дворца с двенадцатью высокими башнями. И в одной из них — той, что была ближе всего к воде — чувствовалась причина всего, что произошло с чародеем за последние месяцы.
Заинтересованный Оэр перевел взгляд на указанное место. Там ничего не было. Как-то странно ничего не было, ведь там совершенно точно должно что-то быть.
И дождавшийся разрешения дракон, сделав последний круг над остатками эскадры, на полной скорости приблизился к скрытому от глаз строению. За секунду до столкновения, тот схлопнул свои крылья вокруг противника, а потом врезался в него грудью. Дальше была только ослепительная вспышка, разорвавшая связующую нить и завершившая недолгую жизнь почти разумного заклинания.
Глава 27
Хранг`Зреш задумчиво посмотрел вслед исчезнувшим за горизонтом имперским охотникам. Их построение напоминало треугольник, где наиболее удаленной вершиной служил фрегат. Тот пострадал больше других, и не мог поддерживать максимальную скорость. Таким образом, товарищи прикрыли его от возможной опасности.
И совершенно напрасно. Никто и не думал их преследовать.
Неожиданный конец. Весьма и весьма неожиданный даже для того, кто когда-то смог обыграть Оммэра. Особенно для того, кто его обыграл!
Все началось здесь. Почти год назад он отправил корабль с Шарг`Нуззеном в качестве капитана в Пустыню Ветров. Так эта интрига получила старт. Ему не было смысла ждать все эти шесть веков, он мог начать ее хоть на следующий день, после похорон великого мага. Однако смерть врага привела к слишком серьезным последствиям. Мир сошел с ума. И это, к сожалению, коснулось не только светлой его части. Впрочем, какой смысл заглядывать так далеко в прошлое?
Следующим шагом стал Эльрод. Сфера, прорвавшаяся Тьма, поднявшийся переполох — такое не могло не привлечь внимание первого из учеников. Эльзара. Да и кто бы на его месте удержался? Ведь во все это оказался втянут его воспитанник. Забавная случайность, которая никакой случайностью не является — у того контрабандиста, в тело которого вселился полудемон, оказались поразительные связи в страже портового города. Через них оказалось очень даже просто найти весьма примечательного юношу, с весьма примечательным наставником за плечами. Сделать так, чтобы тот оказался в нужном месте в нужное время, было так же несложно.
Каар даже развернул свою собственную интригу. Попытался провернуть незаконную операцию через сомнительных людей. Как результат — подозрение, ночной обыск, деланная попытка самообороны, на которую отряд северной стражи ответил по инструкции — позвал на помощь. События, которые за этим последовали, до сих пор не сходят со страниц имперских газетенок.
А дальше пошли странности, на которые он обратил свое пристальное внимание только сейчас, когда ученик Эльзара атаковал его Дворец. И ладно бы, если это была бы жалкая потуга истощенного противостоянием со Стаей неудачника. Но нет же. Крыло Дракона — заклинание, вышедшее из небытия, в которое оно отправилось вместе со своим создателем, точно нельзя отнести к "потугами неудачника". Но это он что-то забегает вперед.
Итак. Странность номер один: мальчишка пережил встречу с запертой и озлобленной на весь свет (да и на тьму тоже) сущностью. Выглядит это также дико, как и изголодавшийся волк, вдруг пощадивший беззащитную перед ним овечку. Но какое ему было тогда до этого дело? Да и к тому же, кто знает, что на уме у этих демонов Междумирья?
В тот момент он был занят уговорами Стаи, покинуть на некоторое время привычные северные леса, а также разжигал приманку. Таковой служил начальный этап весьма энергозатратного ритуала, последствия которого один раз уже перевернули этот мир с ног на голову. А чтобы противник раньше времени не догадался об истинном смысле данного действия, проводил его Хранг`Зреш под надежной защитой стен Ашгара. Собственная сила столицы создавала просто замечательные по своим свойствам помехи.
Через несколько седмиц он узнает о странности номер два: для передачи информации отряду требовался чародей, и кого бы, вы думали, выбрали на его место?
Впрочем, эта странность, похоже, проистекает из внутренних противоречий учеников. Третий служит этаким посредником между первым и вторым. И если владелец Дворца хоть что-то смыслит в этой жизни, то эта инициатива принадлежит ему. Видимо, Ломир хотел таким образом сблизить Эльзара с Элемаром. Интересно, насколько это у него получилось?
Так это, или нет, но итог на тот момент был примерно следующий: первый гоняется за сферой, сосредоточив все свое внимание на ней, а второй и третий радостно лезут в расставленные сети. Ну, может, и не очень радостно, но лезут. Хотя, с тем количеством информации, что был у них на руках, такую ловушку заметить невозможно.
После — достаточно продолжительное затишье, вызванное не иначе как слишком большой ленивостью бойцов Ордена Тенет. Так долго и, главное, беззаботно бродить по территории врага — вопиющее неуважение к последнему. Он даже немного пожалел о том, что увел всю Стаю, хотя мог оставить несколько десятков небольших групп, которые изредка "совершенно случайно" натыкались бы на разведчиков. Это вполне могло сойти за фактор, вынуждающий немного поторопиться.
Закончилось это странностью под номером три, о которой Хранг, увы, ничего не знает, ибо случилась она у Аль`Гуэна. А это одно из немногих мест, где Тайная Стража находиться не может. Целые сутки тишины — вот единственное подтверждение того, что у стен Мертвого Города с отрядом что-то все же произошло.
Ну а далее был только последний ритуал связи, переданная полудемону печать, да схватка трое против одного. М-да. Нельзя сказать, что в возможных ее итогах не рассматривался вариант с победой именно собранной имперцами команды, но то, что произошло, предугадать не удалось.
Каара убили вспышкой Света, что само по себе уже довольно необычно. Святых, за все время существования человеческого рода, было немало, но как-то так получилось, что, ранее, они не стремились попасть в леса хронов. Да и поверить в то, что человек может стать избранником Эшьи в столь юном возрасте, не получалось. Но тогда только эта версия объясняла все предшествующие странности. Она-то и стала причиной его заминки.
Стая была рядом и готовилась разорвать уцелевших. Однако уничтожить святого — очень неудачная идея, с какой стороны на нее не смотри. Попытаться, конечно, можно, но за последствия уже не поручится никто. Таким образом, ликвидация лазутчиков была отложена, благо, что те свою основную роль уже отыграли. В Залив Бурь приплыли жертвенные души.
И случилось то, что случилось.
Хранг`Зреш, отвлекшись от собственных мыслей, приподнял маску и провел по подбородку кистью свободной руки. На темной коже перчатки тут же проступили бесформенные бурые пятна. Кровь носителя высокого ранга была столь же красной, как и у людей. Давно же ему не доводилось видеть ее цвет.
