Чудовища из Норвуда. История розы

-И ты не можешь доверить кому-то из девочек добычу этого золота, верно я тебя поняла?

-Конечно. Они же совсем дурёхи, а старшие еще и не согласятся... Летти это тем более поручать нельзя, ты сама знаешь, какой ветер у нее в голове!

-Хорошо, — мне стало смешно, — а меня-то ты кем намерен выставить?

-Как и было сказано — членом моей семьи, — серьезно сказал Манфред. — Если ты откажешься, я не стану тебя винить, ты не обязана отвечать за мою глупость. Главное, позаботься о девочках, я оставлю тебе доверенности, деньги, всё!

Я молчала. Конечно, соблазнительно было ответить отказом и заполучить в свои руки солидные средства, самой распорядиться судьбами девочек... Но я прекрасно понимала, что дело Манфреда не потяну, деньги скоро закончатся, а когда я выдам племянниц замуж и останусь одна, мне едва хватит средств на скромный домик где-нибудь в предместьях! Вряд ли сундуки с золотом станут появляться каждую неделю, а какой может быть заработок у одинокой женщины? Шью я умело, но портних и швей и так хоть отбавляй, а чем еще заняться? Огорода, курятника да пары коз хватит только на то, чтобы не умереть с голоду. Может, кто-то из девочек возьмет меня к себе, если позволит муж, но, признаюсь, мне порядком опостылело быть приживалкой!

Отчего я так легко поверила в эту сказку? Это просто: Манфред всегда терпеть не мог подобные истории, у него попросту не хватило бы воображения, чтобы сочинить это, вдобавок, я сходила и проверила — сундук с золотыми монетами оказался у дверей. Я даже сдвинуть с места его не смогла, настолько он был тяжел! И как после этого не принять на веру слова Манфреда? Возможно, он и приукрасил что-то, а о чем-то умолчал, но...

-И сколько же времени отпустило тебе чудовище? — спросила я, уложив его в постель.

-Всего сутки, — выдохнул Манфред и схватил меня за руку. — Иначе мне конец! А ехать тут недалеко, я добрался за несколько часов, дорога сама под ноги легла...

-Ну что ж, я успею собраться, — кивнула я и вышла, погасив свечу.

Надо же, как быстро меняется жизнь! Я и не собиралась ехать куда-то, жить в чужом доме, но... У Манфреда было множество недостатков, но в то же время — поразительное чутье на деньги! И если он сказал, что в лесном поместье можно поживиться, отчего бы не рискнуть? Выбора-то у меня особого не было, а с богатым приданым, как знать, может, и я найду себе жениха?

2.

Все утро я укладывала вещи — негоже въезжать в чужой дом с единственной сменой белья. Неизвестно, сколько времени я там пробуду, но даже если хозяин решит убить меня, я предпочитаю умереть в чистой одежде, а не в обносках!

Взяла я с собой и запас бумаги с чернилами: вдруг получится писать родне? Озаботилась и припасами: сухари и вяленое мясо весят немного, но могут пригодиться.

Девочкам, когда те перестали прыгать от радости и вдосталь налюбовались подарками, Манфред сказал, что я еду помогать нашей престарелой родственнице. Дескать, девочки уже взрослые, не сегодня-завтра замуж, прибирать за ними и вытирать носы давно не нужно, сами справятся, а старой тетушке Агате нужен присмотр: от служанок, сколько ни плати, толку не будет. Глаз да глаз за ними!

Они огорчились, конечно, но слова "скоро замуж" заставили их забыть обо мне. Разве что Летти пригорюнилась, но я верила, что это не надолго.

После обеда Манфред сам отвез меня к лесу. На задке повозки были приторочены внушительные сундуки с самым необходимым, а запрягли в нее того самого пегого — он должен был знать дорогу.

-Спасибо тебе, Триша, — тихо сказал Манфред, обняв меня на прощанье.

-Береги девочек, — ответила я и взяла у него вожжи. — Н-но, пошел!..

"И да поможет Создатель..." — произнес он одними губами, да только я не разобрала, кому он желал этой милости.

Признаюсь, я порядком замерзла, прежде чем пегий конь вывез меня к каким-то воротам. Выглядели они так, будто их не отпирали много лет, а то и веков, а дозваться кого-нибудь мне не удалось. Странно, Манфред ведь сказал, что ворота были приоткрыты! Или их озаботились запереть после его визита? Впрочем, мне-то какая разница!

Начинался снегопад, а в доме, что виднелся вдалеке, я не заметила ни единого огонька...

-Что ж, Джонни, — сказала я коню, — придется тебе потрудиться, раз нас не собираются впускать!

Замок на воротах выдержал, но не выдержали петли, когда я захлестнула воротину веревкой, привязала ту к задку повозки и заставила Джонни поднапрячься. Створка повисла, перекосившись, и отодвинуть ее так, чтобы можно было проехать, труда не составило.

-Манфред не солгал, — сказала я вслух, миновав аллею и остановив коня у парадного подъезда. — Но где, спрашивается, слуги? Безобразие...

Распрячь Джонни было минутным делом; я взяла его под уздцы и повела направо — Манфред сказал, там есть конюшня. И правда, добротное строение обнаружилось совсем рядом, и могучий конь благодарно фыркнул, почуяв тепло. Слуг, однако, я по-прежнему не видела, а обихаживать жеребца сама не собиралась. Вернее, я могла вычистить его и задать корма (мешок овса я тоже прихватила, а то поди знай, чем тут кормят лошадей!), но сперва хотела оглядеться.

Оставив Джонни обсыхать и отдыхать, я вернулась на крыльцо и постучала в дверь. Открывать мне не спешили, так что я решительно потянула на себя ручку и проскользнула в узкую щель.

В доме было тихо и темно, пахло пылью.

-Хозяин! — громко позвала я, когда мне надоело озираться. — Где вы? Я приехала вместо Манфреда Райли, припоминаете этого олуха? Он сорвал розу для младшей дочки в вашем саду!

-Значит, ты заменишь его? — негромко пророкотал низкий голос где-то в глубине дома.

-Я сказала это с самого начала, сударь, — с достоинством напомнила я. — Манфред сказал, у вас есть слуги. Не будете ли вы так любезны отрядить кого-нибудь на конюшню? Моего коня нужно вычистить и задать ему корма... И я была бы благодарна, если бы мои вещи из повозки отнесли туда, где вы намерены меня разместить.

Несколько мгновений царила тишина, а потом я услышала зловещий смех. Возможно, кого-то он устрашил бы, но я сама как-то научила девочек смеяться в пустой кувшин, и не одна кухарка испугалась этих жутких звуков!

-Ты думаешь, что задержишься здесь надолго? — пророкотал неведомый хозяин.

-Это уж как вам будет угодно, сударь, — ответила я. — Однако если вы не намерены сожрать меня сию же минуту, я предпочла бы принять ванну, переодеться и отдохнуть с дороги. Вряд ли вам придется по вкусу дама, пропахшая конским потом!

Смех повторился, но мне показалось, что он сделался не таким... хм... зловещим.

-Иди вверх по лестнице, — приказал невидимка, и в холле вспыхнули десятки свечей.

О! Это было прекрасное здание! Только запущенное донельзя, вздохнула я и, подобрав подол, поднялась по пыльным ступеням.

-Ты будешь жить здесь, — объявил мне хозяин, когда я дошла до середины галереи, и дверь со скрипом распахнулась.

-Тут довольно холодно, — сказала я, осмотревшись. — Нельзя ли мне получить мои вещи? Сундуки на задке повозки, напоминаю!

-Их доставят тебе, — услышала я ответ после долгой паузы.

-А что насчет ванны? И ужина? — решила я продолжить, но услышала только громкий рык и треск, будто бы кто-то с силой захлопнул дверь. — Ну что ж...

-Не злите хозяина, госпожа, — тихонько сказал кто-то за моей спиной, но, обернувшись, я никого не увидела. — Если он рассердится, то может и убить... А так-то он ничего, не злой, право слово!

-А ты кто? — с интересом спросила я, присев на кровать.

-Я, с вашего позволения, горничная, госпожа, — ответила пустота. — Меня зовут Моди. Я слышала, вы желаете ванну с дороги?

-Не откажусь, Моди, — улыбнулась я. — И неплохо было бы все же позаботиться о моем коне. Я отвела его на конюшню, но...

-Я скажу Питу, чтобы обиходил его, — перебила невидимая девушка, — уж об этом не переживайте! А Пол и Ник притащат ваши сундуки. Подождите немножко, госпожа, сейчас я все устрою!

-Устроит она, — вклинился глубокий женский голос. — Иди, гоняй этих бездельников, а я помогу гостье. Я Роуз, госпожа.

-Рада слышать, — ответила я. — А я — Триша Райли.

-Будем знакомы, госпожа... Моди, ты все еще здесь?! — громыхнула Роуз. — Живо за работу!

-Бегу! — рассмеялась та.

Сами собою вспыхнули свечи и огонь в камине, а невидимые руки совлекли с меня верхнюю одежду.

-Сейчас будет готова ванна, госпожа, — сказала Роуз, — извольте пройти вон в ту дверь, там купальня...

-Замечательно! — сказала я, увидев большую ванну на львиных лапах, наполненную горячей водой. — Просто чудо!

-Никаких чудес, просто слуги в этом доме устали сидеть без дела, — хихикнула она. — Вам помочь, госпожа? Насчет мальчишек не беспокойтесь, Моди их прогнала... Моди?

-Конечно, прогнала, — отозвалась та, — они норовили подглядывать, ну да что с них взять? А что вы хотите на ужин, госпожа?

-Да уж что найдется, час-то поздний, — ответила я, погрузившись в теплую воду. — Нарочно готовить не нужно.

-Не нужно! — фыркнула Роуз и я почувствовала, как она пробует воду рукой, а потом мочалка взлетела, намылилась будто сама собою и принялась тереть мне спину. Хорошо еще, я успела заколоть на макушке только накануне вымытые волосы, не то пришлось бы их сушить, а это та еще морока. — Ничего толкового на кухне нет. Моди, поди поджарь пару отбивных, да поживее!

-Бегу!

-Хлеб у меня с собой, — сказала я как бы между прочим.

-Неужто? Настоящий хлеб? — мочалка вдруг плюхнулась в воду.

-Да, с утра выпечен. Его немного разогреть у огня, будет словно только что из печи.

-Госпожа... — Роуз перешла на шепот. — Если позволите взять хотя бы по крошке, мы...

-Хоть по ломтю, — удивленно сказала я. — Там три ковриги, хватит вам?

-Конечно, госпожа! — невидимая женщина всхлипнула. — Только мы немного... чтобы вспомнить... А остальное вы берегите! Ох, я сама приберегу, вы же не знаете, как!

-О чем ты? — удивилась я.

-Мы тут настоящего хлеба уж сколько лет не пробовали...

-Неужто сложно самим испечь? Или муки нет?

-Не в этом дело, — тяжело вздохнула Роуз и, когда я встала, закутала меня в огромную простыню. — Не знаю, как объяснить вам, госпожа. С голоду-то мы здесь не пухнем, всего вдосталь... Может, потом поймете.

-Конечно, — кивнула я, решив не настаивать, — успею еще разобраться.

Роуз подала мне одежду — мои сундуки волшебным образом появились в углу спальни, — расстелила постель, а тем временем вернулась Моди с подносом. Скажу честно, такого нежного жаркого я не пробовала отродясь! Да и вино было выше всяческих похвал...

-У хозяина отлила немножко, — хихикнула невидимая горничная, взбивая подушки, — авось не заметит!

-Спасибо, — улыбнулась я, покончив с трапезой, и отдала ей поднос. — Скажите-ка, а как рано встает хозяин?

-Хорошо, если к полудню, — фыркнула Роуз. — Бродит всю ночь то по дому, то по округе, потом спит... А вас, госпожа, когда будить прикажете?

-Пораньше, — попросила я, потому что привыкла подниматься с рассветом. — Хоть огляжусь...

-Как вам будет угодно, — отозвалась Моди, и обе они исчезли.

Я же улеглась на мягкую кровать, в чистую постель, потянулась и уставилась в потолок. Правду сказать, потолок был пыльным донельзя, а уж сколько там было паутины!..

С этой мыслью я и уснула.

3.

-Госпожа, — растолкала меня поутру Моди, — поднимайтесь скорее, хозяин желает видеть вас за завтраком!

-Надеюсь, не я буду главным блюдом? — спросила я и зевнула. Выспалась я отменно!

-Ну вы и скажете, — хихикнула горничная. — Идите-ка лучше умываться, а я пока вам платье приготовлю...

Моди оказалась куда расторопнее моей служанки, так что одета я оказалась очень быстро. Еще сколько-то времени заняла прическа, потому что волосы у меня густые и длинные, сладить с ними не так-то просто. Подкрашивать лицо с утра пораньше я не считала приличным, поэтому хоть на этом удалось сэкономить немного времени.

-Ну просто конфетка, — сказала Моди и тут же ойкнула: — Простите, госпожа, у меня язык за зубами не держится, как Роуз говорит...

-Я не обиделась, — ответила я, разглядывая себя в зеркале. — Но на конфетку я не похожа. Скорее, на лакричную палочку, а? Что смеешься?

-Да странно просто, госпожа, — горничная поправила мне подол, — чтобы кто-то этак вот со слугами шутил, я такого и не упомню!

-Так я не первая гостья здесь?

-Не первая, — осторожно ответила Моди.

-А предыдущие... Что с ними сталось? Они умерли? — негромко спросила я.

-Нет, госпожа, что вы! — воскликнула горничная. — Нет-нет! Все живехоньки ушли... Кто сбежал, кого хозяин сам выгнал... Вот вам честное-распречестное слово, ни одну гостью он и пальцем не тронул! Обзывал — было дело, но и только! Это же нельзя, насильничать-то, колдовство не сработает...

Я не стала расспрашивать, решив разузнать об этом самом колдовстве попозже, если хозяин не съест меня при знакомстве.

"А он, наверно, мог бы и сожрать..." — так я подумала, увидев это чудовище, но заставила себя сделать реверанс и встала, смиренно сложив руки и стараясь не глядеть на хозяина дома.

-Кто же ты такова? — пророкотал он, даже не подумав поздороваться.

-С вашего позволения, я сестра Манфреда Райли, которого непогода и воля судьбы вынудили искать пристанища под вашей кровлей, сударь, — ответила я. — И я уже говорила об этом вчера. Возможно, недостаточно громко.

-Он обещал вернуться сам либо же прислать кого-то из своих дочерей...

-Манфред старше меня на двенадцать лет, и он заботился обо мне после смерти наших родителей, как о родной дочери, — ответила я, почти не солгав.

-Отчего же он прислал тебя, а не кого-то еще?

-Девочки еще и предположить не могут, что может учинить над ними кто-то вроде вас, сударь, — сказала я. — И у них вся жизнь впереди. Ну а я уже немолода, мне всяко пришлось бы коротать век или в приживалках у брата, или в священной обители. Но если я могу выручить Манфреда, я это сделаю!

-Немолода? — зверь подался вперед. — Ты что, смеешься надо мной?

-Нисколько, сударь. Я давно считаюсь старой девой, — бестрепетно произнесла я, — и даже если брат даст за мной богатое приданое, вряд ли кто-то позарится на меня. Быть может, только какой-нибудь безденежный мужчина, но я не хочу связывать с таким свою жизнь. Лучше уж обитель!

-Какая ты странная, — пробормотал он. — Ты что, не боишься меня?

-Боюсь, конечно, — ответила я. — Вы довольно-таки страшны на вид, а вдобавок от вас несет псиной. Это несложно перетерпеть, но я опасаюсь, что у вас есть блохи. Вот уж чего мне не нужно...

Хозяин громко рыкнул, показав клыки, и, думаю, окажись на моем месте Анна, Диана или Летти, они в ужасе закрыли бы лицо руками. Я же сказала:

-А еще у нас говорят, что жилище — лицо хозяина. Так вот, должна вам сказать, лицо это выглядит неумытым!

-Что ты несешь? — недоуменно спросил монстр.

-Повсюду пыль и беспорядок, — ответила я. — В моей комнате потолка не видно за паутиной! Уж простите, сударь, но жить в такой грязище я отказываюсь. Либо позвольте мне навести порядок, либо отпустите восвояси... Я согласна отвечать за прегрешение брата, но это не означает, будто я должна жить в хлеву!