Технология колдовства

Служанка медленно опустила нож, изучая пришельца. Наконец, она ткнула пальцем в сторону задней двери. Поблагодарив зомби, Клорис осторожно пробрался на задний двор. Маг сидел на топчане и что-то увлечённо строгал.

— Доброе утро, господин некромант.

— О, доброе утро, доброе утро, — Магнус похлопал по свободному месту рядом с собой, приглашая присаживаться. — Как самочувствие?

— Я как раз хотел спросить вас... Вы мне никаких лекарств не давали?

— Лекарств? — маг нахмурился, — Несколько настоек, ничего значительного. Почему ты спрашиваешь? Что-то не так?

— Да нет, не то, чтобы не так... — эльф, вздохнул. — Но я приблизительно представляю себе, в каком виде меня сюда принесли. Но прошла всего одна ночь, и я уже цел и невредим! Как такое могло случиться?

— Ты преувеличиваешь. Когда тебя притащили те алкаши, ты был не так уж и плох, разве что без сознания. Два идиота не отличили бы дерево от человека. Странно, что они вообще поняли, что ты эльф.

— Но на меня напали ра... — Клорис оборвал себя на полуслове. — Разбойники. При мне не осталось никаких ценных вещей. Вряд ли меня хотели оставить в живых. И как я теперь отплачу вам? Три тигля — немалые деньги!

Магнус вздохнул и отложил деревяшку в сторону. Кроме слова 'разбойники' на 'ра' начиналось ещё слово 'равены'. Очень похоже на то, что лопоух дрался именно с ними. А равенам палец в рот не клади, откусят по локоть. Руки, глаза и уши Тёмного Властелина, если говорить высоким слогом, а если нормальным языком, то шпионы и ассасины правителя Гахеланса, пока что миролюбивого соседа, но кто знает, что день завтрашний готовит. Что же такого натворил этот эльф? Конечно, показательным являлся факт, что мальчишке удалось выйти из заварушки живым, и одним куском. Но то, что они в дальнейшем могут попробовать выяснить, что сталось с телом, и выйти на некроманта — это Магнусу ой как не нравилось.

— Можешь отработать. Быть моим слугой — месячная ставка один тигль до вычета постоя, кормёжки и одежды. В среднем чистый заработок выходит полтора тигля в два месяца.

— Но это же грабёж!

— Молодой человек, у меня самые высокие ставки в городе. Нервная работа, работа в ночные часы — мало кто захочет батрачить за просто так.

— Но семьдесят пять су в месяц, — Клорис быстро провёл расчёты в голове, — таких ставок просто нигде нет!

— Тогда плати три тигля и проваливай хоть сейчас. Не представляю, как ты здесь найдёшь работу, за которую платят больше. Тильзе ведь не Хамра. Да даже для столицы семьдесят пять су плюс еда, одежда и крыша над головой — это отличная ставка для слуги. Или ты хочешь сказать, что 'ремесленники' зарабатывают значительно больше?

Эльф стушевался. Конечно, если Клорис действительно был хорошим воином, да ещё наёмником, ищущим работодателей в Хамре, столице Объединённой Короны, то тигль в месяц для него был бы личным оскорблением.

— Да, что-то я... — наконец, пробормотал он. — Хорошо. Четыре месяца, это ведь не такой уж и большой срок, верно? Тем более, я обязан вам жизнью.

— Слова не мальчика, но мужа! — хохотнул Магнус. Он подобрал свою трость и с некоторым усилием встал. — Пойдём, посмотрим, как Акация справляется с завтраком. И раз уж я наконец-то нашёл себе живого помощника, нужно это отпраздновать! Ты ведь ещё не знаком с Эшби? Он покажет тебе дом.

Раздался скрип открывающейся калитки. Сквозь образовавшуюся щель во двор перед старым заброшенным особняком протиснулась плотная фигура гнома.

— Шутур, открывай, — раздался хриплый шёпот.

— Кто там? — раздался в ответ такой же хриплый шёпот.

— Оро.

Послышалось звяканье цепи и скрежет отодвигаемого засова. Дверь отворилась ровно настолько, чтобы чей-то глаз смог внимательно осмотреть пришельца, коренастого гнома в неприметной одежде. Короткая аккуратно стриженная борода выдавала невысокое положение в гномьем обществе. Давно не знавшие щётки и ножниц каштановые волосы, во все стороны торчащие из-под небрежно нахлобученного подшлемника, потемнели от пота.

— Что так долго, да ещё один? Остальные?

— Ищут эльфа. Сбежал, засранец.

— Как сбежал?! Вас же шестеро было!

— Шестеро-вместеро, — Оро горько сплюнул. — Говорил я тебе, что даже десять равишей его не завалят. А ты жадничал. Ищи теперь ветра в поле, побежит к своему Тёмному Властелину всё вытрепать. Что делать-то будем?!

— Тссс, не кричи на улице, заходи, — Шутур посторонился и открыл дверь шире. — Малый Молот уже приехал, будем решать.

Блейк повёл плечами, пытаясь унять чесотку, преследовавшую его уже третий день. 'Сегодня не забыть сходить к Лампе', — поставил он себе зарубку в мыслях, — 'Вдруг меня чем-то травят, а я ни сном, ни духом'. Лампирис, за глаза же просто Лампа, был семейным лекарем Нуаро, династии Тёмных Властелинов Гахеланса, на протяжении многих лет. Блейк Нуаро, нынешний правитель, был уже третьим Властелином, что пользовался услугами Лампы. Не сказать, чтобы члены его семьи жили мало, просто Лампа жил слишком долго. По любым меркам ему было давно пора на свалку, но нет же, каждый день старичок выползал на балкон своей башни погреться в лучах горного солнца. Он давно не участвовал в дворцовых интригах, но в хворях разбирался лучше всех.

На пороге беззвучно возник Мартин.

— Экипаж подан, Ваше Темнейшество.

Блейк лишь кивнул и направился к выходу. Чёртов глава гномьего совета. Не хочет вылезать из своей норы. Конечно, с одной стороны, такая поездка прибавит Блейку симпатий среди простого люда, ведь не каждый день глава государства посещает шахтёрские посёлки. С другой стороны, устроить засаду посреди нигде в горах намного проще, чем в родовом замке.

— Вы не очень хорошо выглядите, Ваше Темнейшество, — подал голос Мартин.

— Плохо спалось.

Секретарь промолчал, но это молчание было настолько полно скептицизма, что Блейку пришлось раздражённо добавить:

— Ладно, ладно. Когда вернёмся, покажусь Лампе.

Гномий городок встретил их грязью и не успевшим стаять серым рыхлым снегом. После недолгих блужданий, процессия выехала к самой высокой постройке — зданию совета. Встречающие уже собрались перед крыльцом. Впереди всех стоял огромный (по гномьим меркам) гном с большой чёрной бордой — глава гномьего совета, Дершель, он же Большой Молот гахеланского клана безземельников. Его Темнейшество вышел из экипажа и сразу же чуть не угодил в лужу, что окончательно испортило его и так не очень радужное настроение. Не по-весеннему жаркое солнце сразу же начало припекать сквозь чёрные одежды. Блейк прищурился и мельком посмотрел на небо: ни одного облачка до самых дальних верхушек гор. Значит, уже недалеко его самая нелюбимая пора года: лето. Летом всегда жарко, потно и душно. Под летним солнцем его бледная кожа всегда краснеет не в состоянии нормально загореть, а голову напекает так, что впору вешаться. В это время Блейк всегда жалел, что по статусу Тёмным Властелинам положено ходить во всём чёрном, потому что чёрная шляпа от солнца не спасала, а если её снять, то волосы ведь тоже чёрные. И ездить верхом под зонтом — удовольствие ещё более странное, чем Тёмному Властелину одеваться в белые одежды. 'Плевать на всё', — подумал Блейк. — 'В этом году хожу в белом'.

— Мы приветствуем тебя, о, Тёмный Властелин! — Дершель поклонился. — Добро пожаловать в нашу скромную обитель. Прошу, проходите.

Горница оказалась светлой и уютной. Вопреки всем слухам, гномы любили свет и предпочитали селиться поближе к поверхности, если что-то мешало построить нормальные здания на открытом воздухе. Внутри горы оставались только сезонные рабочие, которым было дорого подниматься наверх в конце каждой смены и спускаться вниз в начале.

Блейк сел во главе стола, на почётном месте. Сурово окинул взглядом всех присутствующих. Чем хорошо быть Тёмным Властелином — никто никогда не ждёт от тебя ничего хорошего, а плохое воспринимает, как должное.

— Дершель, объяснись. Почему вы обижаете моих людей?

Даже такой тёртый калач, как глава гномьего совета, не ожидал такой прыти от человеческого правителя.

— Прошу прощения, Ваше Темнейшество, — наконец, после паузы произнёс он. — Не могли бы вы уточнить, что конкретно имеете ввиду?

— Я всё перечислять не буду, додумаешь сам. Угрозы шахтёрам, петиции, падение качества оружия, поставляемого в королевскую казну... Каждого пункта в отдельности достаточно, чтобы дать вам хорошего пинка под зад.

По комнате пробежались еле слышные шепотки: присутствующие гномы шаркали, кашляли в бороды, тихо переговаривались.

— Вы не посмеете, — не очень уверено возразил Дершель после паузы.

— И что же, по-твоему, должно меня остановить?

— Вы не бросите на произвол судьбы наших женщин и детей...

— А ты, лишая МОИХ людей работы, не бросаешь на произвол МОИХ женщин и детей?

Дершель замешкался, пытаясь придумать достойный ответ, но Блейк уже продолжил:

— Я даю вам ещё один шанс. Отныне вы находитесь в одинаковых условиях с другими работниками: никаких льгот, освобождения от налогов и более высокого приоритета ваших товаров на границе. Посмотрим, как вы справитесь. И если я услышу очередную жалобу, будьте готовы к выселению. Мы друг друга поняли?

— Да, Ваше Темнейшество...

— Хорошо. Надеюсь в этот раз увидеть вас на ежегодном собрании. Не игнорируйте больше моих приглашений.

— Всенепременнейше, Ваше Темнейшество, — Дершель поклонился. Вслед за ним в испуге склонились все присутствующие гномы.

— До свидания.

Только в карете Блейк позволил себе немного расслабиться: ещё в горнице беспричинно начала болеть голова, и поэтому переговоры пришлось свернуть так быстро. На самом деле он собирался обставить всё совершенно иначе и добиться совсем других результатов, но испугался, что от боли не сможет себя контролировать и что-нибудь испортит. Давно такого не случалось. Блейк потёр виски. Всё становится слишком серьёзно. К Лампе. Срочно к Лампе.

Клорис, подталкиваемый сзади Акацией, неуверенно зашёл в гостиную. Магнус и Эшби сидели у камина и играли в шахматы. Изящные резные фигурки, казалось, вот-вот сломаются в огромных руках слуги, но, судя по диспозиции на доске, партия продолжалась уже довольно долгое время, а все фигуры были целы.

— А, Клорис! — маг заметил мнущегося у дверей эльфа. — Заходи, заходи. Отлично выглядишь. Как тебе новая одежда? — поинтересовался он, когда эльф подошёл поближе.

— Она серая, — не очень уверенно, как будто бы не веря собственным глазам сообщил Клорис. Магнус ещё раз придирчиво осмотрел своего нового живого слугу: просторные серые штаны, плотно перехваченные снизу лентами того же цвета, просторная серая рубашка со шнуровкой по рукавам и у горла, широкий тряпичный, тоже серый, пояс.

— По-моему, отличный цвет. В глаза не бросается, не сильно маркий... — Магнус сделал вид, что не знает, что серый у эльфов считается цветом траура.

— Но он серый!

— Но ты слуга некроманта! В каком наряде ты собирался разгуливать по городу? В розовом? В лиловом?

— Хотя бы обычные цвета...

Но Магнус резким движением руки заставил Клориса замолчать.

— Эшби, принеси, будь добр, шапку.

Слуга беззвучно встал и вышел. Через некоторое время он вернулся с довольно странным колпаком всё того же серого цвета. Вокруг по краю к нему была пришита полупрозрачная ткань со схематическим изображением закрытого глаза. Магнус торжественно надел шапку на Клориса и полюбовался результатом: наружу торчали только острые эльфийские уши.

— Нужно что-то сделать с твоими ушами, — наконец, с лёгкой ноткой недовольства произнёс маг. — Они тебя выдают... с ушами.

— А что с ними?

— Торчат. Как ты смотришь на то, если мы их укоротим?

Эльф испуганно попятился назад и наткнулся на всё ещё стоявшую за ним Акацию.

— Ладно, можно не отрезать. Думаю, подойдёт, если мы их просто примотаем к голове. Запомни первое правило: живой слуга некроманта должен олицетворять собой безликую серую тень своего хозяина. Не вздумай при посторонних открывать лицо, снимать шапку или каким-то другим образом обнаруживать свою личность, — Магнус закрыл глаза и устало помассировал переносицу. — Я не такой консерватор, как многие мои коллеги по цеху, поэтому в свободное от службы время можешь одеваться в мирскую одежду и заниматься мирскими делами под собственным именем. Также я не имею ничего против других пристрастий, если они не будут мешать работе. Как то, можешь: употреблять напитки или посещать девиц. Прошу только не курить и не пить пива и эля, после них отвратительно несёт брагой. По этой же причине не ешь сильно пахнущую еду, когда будешь в городе по своим делам. Это второе правило. Третье правило: при посторонних молчать. Голос — такая же отличительная черта, как эти твои торчащие уши. Про работу по дому и в лаборатории: тебе помогут Акация и Эшби. Они неразговорчивые, но думаю, вы найдёте общий язык. Отдельно хочу уточнить про лабораторию: там много опасных предметов, поэтому без меня старайся ничего не трогать. Есть вопросы?

— Придётся ли мне делать что-либо противозаконное?

— А как же, — Магнус хохотнул. — Для моих рецептов необходимо разрывать свежие могилы, добывать кровь младенцев и собирать кошмары юных девственниц. Ладно, ладно, шучу. С тех пор, как свод некромантов вступил в круг магов, мы стараемся не нарушать гражданские законы. Снимай шапку и отправляйся на кухню за Акацией. Сегодня вечером я жду гостей из магистрата. Они ещё не знают, что у меня появился новый слуга, так что постарайся в основной части дома пока что не показываться.

— Я понял, ваше магичество.

— Магнус, просто Магнус. А теперь иди.

'Приманка сорвалась с крючка и скрылась, поэтому пташка не спешит к кормушке. Ищу гнездо'. — Оро ещё раз перечитал корявые руны на клочке бумаги и вздохнул. Большой Молот за такое может и по шапке надавать, но делать нечего: что случилось, о том и нужно рапортовать. Он осторожно свернул бумагу в свиток, и вложил в маленький тубус, привязанный к ноге тревожно курлыкающего голубя. Тяжела работа подпольного агента.

Стоял погожий денёк, какие нечасто здесь бывают в такое время года. Лужи на разбитой дороге почти полностью высохли, и первые весенние птицы радостно чирикали, перепархивая с ветки на ветку. Издали нарастая донёсся странный гул, и вскоре уже можно было явственно различить отдельные гневные выкрики, нарушавшие лесную идиллию. Не прошло и минуты, как из-за поворота появилась небольшая кавалькада и в сопровождении яростно лающих собак во весь опор промчалась мимо.

Прошло ещё какое-то время, осела обратно на дорогу поднятая лошадиными копытами пыль и вновь запели птицы. Раздался странный шорох, и неприметный замшелый валун, лежавший под бузиновым кустом у самой канавы, слегка шевельнулся.

— Ну как, они уже далеко? — сдавленным шёпотом поинтересовался он.

— Смотря как расценивать понятие 'далеко', — задумчивым и слегка мурлыкающим голосом ответила ветка соседнего вяза.

— Прекрати ёрничать, — огрызнулся валун. — Долго ещё так лежать? У меня спина затекла, и бок отсырел.