Впрочем, все это совсем другая история. Сейчас предстояло проститься с верным другом и соратником, пусть и невольным, скованным клятвой крови. Но сама Марта никогда в жизни не только не давала повода вампирам считать, что она считает их врагами, но и никогда не жалела о том моменте, когда совершила ошибку и вынужденно прошла через ритуал подчинения. Память крови женщины говорила вампирам, что она ценит и уважает их и верно служит. А среди людей подобное было редкостью. Жаль, что она отказалась стать вампиром, но это было понятно. Променять всемогущество архимага на жалкие огрызки способностей магического существа... да даже сами вампиры были готовы поменяться местами с Мартой... Конечно, если бы не бренность человеческой оболочки. Умирать от старости никто не хотел и вечная жизнь казалась достойной наградой за все страдания, что пережили заброшенные в этот мир злой волей богини люди.
Александр уже привык к смерти окружающих, и его душа успела зачерстветь, но от мыслей о умной и неугомонной девушке, какой он навсегда запомнит Марту, на его глаза наворачивались слезы. Тяжело терять тех, кто стал близким и кого так не вовремя настигла смерть.
— Собираешься? — в комнату зашел Константин.
— Как видишь... — Александр как раз менял свою офицерскую форму на более подобающие наряды для барона и аристократа.
— Ты это... — алукард замялся, — Простись от нас всех и возьми ее прах... ну или часть.
— Хочешь устроить отдельную церемонию прощания тут?
— Да. Она это заслужила.
— Хорошо. Сделаю.
Алукард кивнул и молча вышел. Александр посмотрел на закрытую за ним дверь. В следующем году Константин должен передать должность Алукарда Вампиров Евгению. Первая подобная церемония прошла девяносто девять лет назад и оказалась очень красочной и эмоциональной. Многие вампиры не скрываясь плакали, ведь вместе с Александром уходила целая эпоха. И пусть через двести лет первый алукард вновь займет свой трон, чувство потери все равно не отпускало тогда многих, если вообще не всех.
Но Константин не подвел и оказался очень толковым и грамотным руководителем. Сам Александр считал, что новый глава справляется даже лучше него, а потому, передав полвека назад пост вице-алукарда, спокойно отправился служить в Корпус Армии. И вот очередные сто лет пролетели и пришла пора в очередной раз менять алукарда. Теперь уже и сам барон испытывал весьма неоднозначные чувства в связи с этим. Еще одна эпоха позади... Причем не самая плохая, а скорее наоборот. Если первый век запомнился своими проблемами, суетой и постоянной опасностью, то правление Константина стало периодом стабильности и порядка. И вот трон предстояло занять третьему триумвиру.
Отбросив ненужные мысли, Александр застегнул пуговицы жилета и вышел. Пусть он сейчас простой офицер Армии, для всего внешнего мира он барон Блад и единственный легитимный правитель огромного баронства. А значит, именно ему и ехать в Савоярди, где он не был уже долгих пять лет.
Вообще, Триумвират, несмотря на изначально не самый лучший фундамент, лежавший в основе организации этой структуры, показал себя весьма жизнеспособным органом управления. Заложенные Александром два века назад принципы и идеи оказались очень востребованы вампирами, а сами триумвиры без проблем находили друг с другом общий язык. Да и искать такие компромиссы требовалось очень нечасто. Решение принималось алукардом единолично, иногда вице-алукард помогал и советовал, ну а третий член Триумвирата обычно просто ставился в известность, а то и вовсе перед фактом приказа. Всех все устраивало. Два века постоянного обмена друг с другом кровью и той памятью, что она давала, сделали общество монолитным. А недовольные находили вечный покой на вершине Столбовой Башни, где вампиры традиционно устраивали казни и наказания.
* * *
*
На церемонию прощания с Мартой прибыло очень много важных персон. И пусть Савоярди по прежнему был глухой окраиной не только королевства Элур, но и герцогства Кас, приехать сюда и отдать последние почести не поленились многие. Но некоторых не хватало, и их отсутствие на таком мероприятии бросалось в глаза особенно сильно.
Все гости, прибывающие на церемонию, первым делом отмечали, что на похоронах отсутствует хозяин провинции. Нынешний герцог Кас был уже стариком, но не настолько дряхлым, чтобы избегать таких значимых мероприятий. Потому все гадали, что случилось на этот раз и в какую историю влипла герцогская семья сейчас. Ну и конечно в очередной раз, пользуясь отсутствием человека, перемывали косточки как ему, так и его третьей жене, которая в прошлом году наконец родила герцогу долгожданного наследника. Причем версия, что ребенок зачат не от герцога, обсуждалась уже в открытую и без стеснения. Гадали только кто отец.
Александр от подобных разговор и пересуд старался дистанцироваться. Во-первых, он прекрасно знал кто отец, ведь герцог Кас был абсолютно бесплоден и его молодой жене пришлось прибегнуть к услугам своего конюха. А во-вторых, ему было противно перемывать грязное белье человека, которого он знал с пеленок. И пусть с тех самых пор как Марианна Кас указала молодому вампиру на дверь, между ним и ее потомками существовали очень прохладные отношения, Александр никогда не забывал, чьим вассалом он является и кому должен хранить свою верность. И до сих пор он очень удачно все это делал.
Вторым важным гостем, которого не было на церемонии прощания, был король. Его величество оказался слишком занят какими-то делами в столице и не смог выбраться. Зато вместо него приехали оба принца. Что еще больше добавляло разговоров и пересудов. Ведь именно король был очень многим обязан Марте Тап, а вот с принцами у нее отношения сразу не сложились. Александр даже не вникал в это дело, и что не поделила женщина с парочкой сопляков не знал. Зато знал, что оба сына короля были очень и очень смышлеными молодыми людьми и подавали хорошие надежды. Будущее Элура было в надежных руках.
Третьим гостем, отсутствие которого вызывало разговоры, был герцог Гуян. Хотя вампир находил это естественным и ничего такого в отсутствии такого важного человека на похоронах не видел. Дело было в том, что герцог находился при смерти и чисто физически не мог покинуть кровать, а не то чтобы замок или герцогство. А вот его наследник был тут и очень живо общался сейчас с принцами.
Все четыре элурских архимага тоже были здесь. Хотя это было не удивительно. И дело было не только в корпоративной этике и солидарности, а в первую очередь в наследстве. Последние сто лет Марта была Наместником Залона и теперь лакомое место стало вакантным. Интриги уже кипели нешуточные. И возможно, именно поэтому король и решил не ехать на похороны и предоставить принцам возможность не только показать себя, но и прикрыть его от схватки за место Наместника.
Александр решил, что он достаточно поторговал своим лицом и пора прекращать скромно стоять в углу в полном одиночестве и ловить на себе множество заинтересованных взглядов. Последние были объяснимы, ведь большинство присутствующих, хоть и видели перед собой молодого и крайне здорового юношу, гадали, когда же барон Блад отправится на свидание с Демуром.
Тяжко вздохнув, Александр направился туда, где стояли оба принца и наследник герцога Гуяна. Потом надо поболтать с архимагами, принципиально стоящими в другом конце зала, и священниками кучкующимися в центре, но сначала самые важные люди. И пусть эти люди даже на троих в четыре раза младше, они тут главные.
Поздоровавшись и раскланявшись, вампир поинтересовался делами принцев, расспросил про здоровье герцога, погоревал об утрате, которую понесло королевство в связи с кончиной Марты Тап и уже было собрался покинуть компанию молодых, но важных гостей, как его остановил младший принц, задавший Александру очень интересный вопрос.
— А вы, барон, не собираетесь в ближайшее время жениться?
Тема была злободневной. Уже не первый год высший свет обсуждал барона Блада и имя его возможной избранницы, ведь богатое баронство надо было делить уже сейчас. Вот только с самим Александром эту тему никто не обсуждал. И вот младший из принцев, то ли по незнанию, то ли с дальним прицелом, поднял ее на похоронах.
— Думаю мне поздно думать об этом, — отшутился Александр.
— Но вы не забываете посещать бордели Константинополя.
Конечно он не забывал их посещать. Последние тридцать лет как по часам, раз в неделю, наведывался в город, ставший крупный торговым центром севера. И дело было в Стефании. Все эти годы они продолжали свои сексуальные отношения, но три десятка лет назад вампиресса, как кошка, влюбилась в одного обращенного вампира и длительные сексуальные отношения сменились чисто платоническими. Несмотря на это, Александр был благодарен бывшей служанке, она поддерживала его в самые тяжелые моменты жизни и при этом не требовала ничего, просто всецело отдаваясь страсти и даря всю себя вампиру, на плечах которого лежала глыба ответственности за всех. Когда эти отношения прекратились, Александр и стал постоянным гостем борделей Константинополя, а потом как-то незаметно половина шлюх в них стала агентами разных сильных мира сего. Но вот знание принцем этого факта, говорило о том, что разговор начат не просто так.
— Так вы спрашиваете о семье или дамах для постельных утех, ваше высочество?
Принц замешкался с ответом. Конечно он понимал, что его просто провоцируют, но вот как отвечать на такие словесные пируэты был еще просто не приучен. Молодость сыграла с ним злую шутку и там, где опытный человек быстро вставил бы свои пять копеек и возможно даже бы поставил барона в неловкое положение, принц сам оказался в тупике, неправильно продолжив разговор неуместной фразой про бордели. Ситуацию спас герцог Гуян, быстро переведя тему разговора.
— Думаю принц спрашивал вас о семье, но право слово, похороны не то место где надо обсуждать подобное, — Александр всмотрелся в лицо говорящего парня и понял, что троица действует заодно, и похоже они уже имеют на примете нужную им кандидатуру, что называется "без меня меня женили", но не стал заострять на этом внимание и с вежливой улыбкой продолжил слушать собеседника, — Я вот слышал на юге опять мятеж.
Перевод темы был так себе, но принцы с радостью его подхватили и моментально забыли о своем предыдущем интересе к барону Бладу.
— Да, — подтвердил наследник престола, — На юге восстание травоедов.
Восстание на юге всегда звучит как вода мокрая. По крайней мере, это настолько же естественно. Бунты черни случались там примерно раз в десять лет и обычно ничем хорошим для крестьян не заканчивались. Травоеды потом пару лет лишь оправдывали свое презрительное прозвище, питаясь корой и травой. И считали за радость, что им удалось выжить. А через несколько лет все повторялось. Ставшая слабой после нашествия вурдалаков, королевская власть так и не смогла восстановить свои позиции. Чем южные владыки и воспользовались, взяв себе слишком много власти и используя ее еще более цинично, чем раньше. Быть простолюдином на юге Элура означало беспрестанно страдать и мучаться. Альтернатив не было. Поэтому восстания и мятежи там были скорее милой национальной изюминкой, чем чем-то необычным.
— Как быстро его подавят в этот раз? — Александр принял правила игры и решил поучаствовать в новой беседе.
— Как всегда, — пожал плечами старший принц, — Быстро и жестоко. Хотя в этот раз у восставших есть лидер. Какой-то рыцарь...
— Рыцарь?! — удивился Гуян.
— Как я слышал, — кивнул принц, — Его вроде обвинили в измене. Но подробностей я не знаю.
— Они и не нужны. С лидером или без, травоеды обречены, — Гуян вздохнул, — Хотя, говоря строго между нами, я их понимаю. Южане давно переходят границы дозволенного.
"Границы дозволенного"... как завуалировано была названа полная вседозволенность царящая на территории южных районов королевства. Что такое закон там забыли давно и похоже надолго. Вампиров происходящее на юге волновало мало, но в курсе ситуации они были. Агенты, работающие на Корпус Разведки или Корпус Будущего, снабжали баронство всей информацией. С юга бежали даже купцы, которые просто не могли существовать в условиях отсутствия четких и понятных правил. А южные герцоги не спешили их устанавливать, наживаясь на всем, до чего могли дотянуться их руки. Они даже титулами торговали. Из-за чего, кстати, с недавних пор там и стали случаться инциденты, когда страдали не только травоеды, но и вроде как благородные люди, а то и самые настоящие аристократы из древних родов, не желающие мириться с новыми правила и законами.
Принцы все это прекрасно знали, а потому на слова молодого Гуяна могли только пожать плечами. Короли в Элуре давно мечтали прижать вольность южных властителей, но сделать с ними пока ничего не могли. Деньги значили многое, но кроме них были нужны еще и солдаты, а их не было. Дело могли бы исправить архимаги, но они старались держать нейтральную позицию и только Марта традиционно занимала сторону короля. А сейчас и ее не стало.
Откланявшись принцам и Гуяну, Александр вновь медленно побрел по залу.
— Ты посмотри, Блад, — чуткий слух вампира давал барону возможность слышать что о нем говорят другие, — Я думал он сдох.
— А выглядит все так-же свежо и молодо.
— Маги...
— Будь они прокляты!
Хм, а ведь эти два барона всегда так мило клялись ему в своей дружбе... Одно слово — люди.
— Как думаешь, когда Блад умрет? Вроде ему тоже пора отправиться вслед за своей ученицей.
— Тап никогда не была его ученицей.
— Себя-то не обманывай. Она слушалась барона как отца и была его верной собачкой.
— Что было, то было. И ты прав — ему пора к Демуру. Если бы его не проверяли десять лет назад, я бы сказал, что он нелюдь... Иначе с чего ему так много жить.
Проверка проведенная десять лет назад была глубокой и всеобъемлющей. Тогда вампиры сыграли на опережение и благодаря своим связям в Ордене Охотников, организовали публичную проверку барона Блада. Естественно она ничего не выявила, зато и зарождающиеся слухи исчезли как по мановению волшебной палочки. Но эту парочку королевских рыцарей стоит запомнить. Во-первых, им не по чину находиться тут, а значит они не так просты, хотя Александр их и не знает. А во-вторых, глупо иметь за спиной умных врагов. Потому по возвращению надо попросить Константина, чтобы он отдал приказ Геннадию.
— Боже, какой он красавчик. И не скажешь, что ему уже три сотни лет. Я бы с ним хоть сейчас в постель!
— Да ради косметической процедуры я готова отдаться ему где угодно. И как угодно.
Две дамы стоящие у стены, бросали на вампиры страстные взгляды. Вот только ничего сексуального в женщинах не было. Обычные богатые аристократки, цепляющиеся за уходящую молодость и красоту. И если первого у них давно не было, то второе им обеспечивала клиника в Касе, где за огромные деньги и строго по рекомендации от герцога Каса любой благородный человек мог сделать себя красивым и обворожительным. К радости вампиров, это привело сразу к двум последствиям. Отныне быть некрасивым в среде аристократии считалось чем-то вроде плебейства и было неприличным. А потому отбоя от желающих не было и они платили любые деньги. А второе... ну генетику не обманешь. Потому дети таких "красивых" аристократов рождались совсем не красивыми. А иногда и вообще откровенно страшненькими. И это создавало клинике бесконечное количество клиентов в будущем. И все это при условии почти полного отсутствия конкурентов. Не считать же такими несколько заведений в Валерии, где оказывались схожие услуги, но результат был много хуже. Потому Касская Академия Красоты была лучшей, и самые богатые ехали за отличной внешностью именно на север Элура, а не в Валерию или Найру, где также были несколько схожих по профилю клиник.
