Но как бы маршал ни относился к большей части придворных, выбирать невесту Касу надо было как можно быстрей. Это было важно для всего королевства. Девушка, без сомнения, должна быть из правильной семьи, верной трону и королю. Подобрать такую будет сложно. И еще сложнее будет подсунуть ее новому герцогу. Блад показал, что он еще не впал в старческий маразм и способен порвать на куски любого противника. А значит надо играть очень тонко и осторожно.
Когда карета проехала ворота столичного особняка, маршал выбросил из головы все придворные дела и начал строить чисто домашние планы. Проведя в походах больше десяти лет своей жизни, граф начал ценить уют и спокойствие. Потрескивающий камин, терпкое сладкое вино, теплый плед... Все это манило старого воина куда больше королевских дел и интриг. Вот только оставлять эти интриги молодежи было боязно. Ведь все же продадут!
— Ваша милость, — дворецкий с поклоном открыл дверцу кареты, — В гостиной вас ожидает граф Нури.
— Чего? Ему же запрещено появляться в столице!
— Не могу знать, ваша милость. Граф пожаловал в особняк час назад и с тех пор ожидает вашего возвращения.
— Я разберусь!
А вот и стервятники налетели! В свое время граф Нури приложил немало усилий, чтобы оказаться избранником юной принцессы, а затем и ее мужем. Чего это ему стоило, никто не знал. Но зато все были в курсе истинных намерений графа — власть. Принцессу он не любил, и она была ему нужна только как ступенька к трону. И сейчас, несмотря на запрет, этот человек появился в доме нового фаворита короля. А значит до него уже дошла информация о событиях на севере, причем не та, что рассказывалась официально, а истинная, скрытая от большинства людей. Интересно, кто проболтался? Надо будет попросить графа Верона разобраться!
Обменявшись приветствиями с гостем, маршал стал разглядывать человека, которого не видел уже много лет и с которым некогда был очень дружен. Высокий и худой, граф Нури тем не менее был одним из самых искусных бойцов королевства, и в молодости его слава среди дворянства была на таком высоком уровне, что перед ним были открыты любые двери. Собственно, именно это и позволило ему завоевать расположение юной принцессы.
— Давно не виделись, — тихо произнес граф Нури.
— Я бы тебя еще столько же не видел, — хмуро сообщил гостю маршал.
— Ха! Все ворчишь?
— Ворчу, — согласился хозяин, — Но уверен, что ты пришел ко мне в гости не для обсуждения этого факта.
— Ну, я не против обсудить твой характер и распить с тобой бутылочку-другую вина да поностальгировать о прошлом, но в столицу я и правда приехал по важному делу.
— И что тебе нужно?
— Трон.
Граф Додр рассмеялся. Прямолинейность в разговоре, свойственная его старому другу, осталась при нем. Хотя любой, кто решил бы, что это основополагающая черта характера графа Нури, очень сильно бы об этом пожалел. Ибо в реальности все обстояло совсем иначе — хитрость, интриги, закулисные разговоры и даже яд в бокале. Ради достижения цели граф Нури не брезговал ничем. Он и на поле боя любил ловушки, обман и подлость и точно таким был в жизни. Разве что в личном разговоре любил говорить все прямо.
— Вот так вот просто хочешь взять и сесть на трон? — отсмеявшись спросил маршал.
— Нет. Я хочу посадить туда моего сына.
Вся веселость моментально слетела с лица старого воина.
— Это измена!
— Брось! Нынешний король уже история. Неужели ты хочешь пойти на дно вместе с ним? — Нури посмотрел прямо в глаза собеседника, — Мой сын куда более лучший вариант, как для тебя, так и для королевства.
— Почему я вообще это слушаю?
— Это правда. И ты это знаешь. Барон Блад показал истинную силу короля и его реальную власть! Ноль! Грязный маг просто приказал, и король побежал исполнять! Ты хочешь служить такому владыке?!
Маршал отвел глаза и опустил их в пол. Все сказанное было верно. Унижение короля в Касе осталось тайной для всех, кроме горстки избранных, но оно было и от этого факта нельзя было отмахнуться. А самое обидное — наглый маг остался безнаказанным. Все что смог король — это убить свою племянницу! И то еще неясно, как на это ответит новый герцог Кас. Все, кто знал истинное положение дел, связанных со смертью принцессы Регины, были уверены, что Блад обязательно отомстит, и только король отмахивался от этого и самоуверенно заявлял, что его соперник просто не посмеет это сделать.
— Твой сын почти не имеет прав на престол, — произнес маршал, — Есть старшие принцы. Есть их кузены.
— Это все решаемо! — отмахнулся граф Нури и задал важный вопрос, — Ты со мной, дружище?
— Да, — твердо произнес граф Додр, — Я помогу. Только есть одно условие: я не буду убивать короля лично. Я слишком долго ему служил.
— Тебе это не потребуется, дружище. Исполнителей найти несложно.
* * *
*
— И как вам вид, ваше высочество? — герцог Шафрурский откровенно издевательски посмотрел на Леопольда.
— Внушительно, — кивнул принц, проигнорировав вызывающее поведение южанина.
К наглости и беспардонности местных он уже привык, а вот армия мятежников, выстроившаяся напротив, была чем-то новым. Предвкушение скорого сражения будоражило кровь. Все волнения последних дней ушли. Принц больше не чувствовал постоянных взглядов в спину, давления или опасности. В душе осталось место только для предстоящей схватки и славы после нее. С остальным можно будет разобраться и после.
— Какие будут приказания, ваше высочество? — герцог Баргурский, тоже присоединившийся со своими отрядами к армии, направленной против мятежников, даже не скрывал сарказма в своем вопросе.
— Вы, герцог, отводите свои войска в резерв. Ваши солдаты были на марше на двое суток дольше, чем вся остальная армия. Пусть они отдохнут, — принц начал отдавать приказы и не упустил возможность вернуть герцогу оскорбление, исключив его из будущей битвы, — Отряды гвардии тоже отвести в резерв. По центру мы расположим наемников. Правый фланг за вами, герцог Шафрур. Левый фланг ваш, генерал Андердекси.
— Ваше, высочество! Вас не смущает, что в таком случае наш фронт будет короче, чем у мятежников? — герцог Шафрурский внимательно посмотрел на принца, — Я советую просто навалиться на травоедов всеми нашими силами, а не играть в солдатики! Надо быстрее покончить с ними!
— Вы боитесь своих крестьян, герцог?
— Мальчишка! Да как ты..., — клинок гвардейца замер около горла южанина, все вокруг напряженно замерли, схватившись за оружие.
— Я не думаю, что стоит продолжать эту беседу. Направляйтесь к своим войскам, герцог. Ставка мятежников будет как раз против вас, вам и атаковать первым.
— Да, ваше высочество, — герцог осторожно отвел от своей шеи клинок и, коротко поклонившись, направился к группе оруженосцев, держащих под уздцы коней своих господ.
Когда оба герцога уехали, принц повернулся к брату.
— Твой план очень хорош, Гордон. Пока все идет, как ты предсказывал!
— Если бы еще удалось загнать Шафрурского в предложенную мной ловушку...
— Это уже мечты! И называй его, как это принято у нас — герцог Шафрур! Эта их южная приставка к своим титулам меня только бесит! Они не короли! — осадил брата Леопольд и повернулся к генералу, — Побудьте со мной. Мне могут потребоваться советы умудренного опытом воина.
— Да, мой принц. Позвольте высказать первый совет, — рыцарь Андердекси склонил голову и указал рукой на ряды мятежников, — Они очень странно построены, ваше высочество.
— Думаешь, эти забавные квадратики, в которые они построились, им помогут?
— Не могу знать, ваше высочество.
— Тогда лучше помолчи. Подайте мне коня!
С холма, на котором расположился принц, было очень хорошо видно все поле боя, но Леопольду хотелось большего. Ему было мало наблюдать, душа рвалась вперед и требовала оказаться на острие удара, первым доскакать до жалких людишек, посмевших бросить вызов аристократам, и врубиться в их жалкие квадратики, которыми они построились перед битвой. А потом, празднуя победу и принимая заслуженные поздравления, смотреть, как исходят в бессильной злобе герцоги, у которых отняли их право и их славу.
На самом деле, построение мятежников волновало принца несколько больше, чем он показывал. Именно эти странные квадраты, ровной линией растянутые по полю боя заставили принца образумится и не участвовать в бою. Лидер мятежников имел план на битву, об этом говорил кровавый ритуал, совершенный им утром, а значит и эти плотные квадраты крестьян стоят не ради красоты.
— Может все-таки атакуем магами? — подал голос принц Гордон.
— Нет. Слишком опасно, — Леопольд посмотрел на старшего королевского мага, и тот едва заметно кивнул ему взмахом ресниц, — Сегодня мы будем драться без магии.
Неприятным сюрпризов для армии аристократов стало не только неожиданное возникновение мятежников у них на пути и того факта, что восставшие просто стояли и ждали своих противников на поле боя уже несколько дней, а разведка не смогла их даже обнаружить, но и страшный ритуал, который провел, маг перешедший на сторону травоедов. Несколько сотен человек благородного происхождения, плененные мятежниками до этого, были принесены в жертву кровавым магом. Вот только вместо того, чтобы использовать полученную силу для воплощения сверхмощного заклинания, он просто разлил ее в пространстве. В результате на несколько лиг вокруг образовалась область, в которой применение любых заклинаний было связано с чрезмерным риском магических возмущений и спонтанных проявлений силы. Одним словом, колдовать было смертельно опасно.
— Мы можем отступить, — предложил Гордон, — У мятежников просто не хватит жертв на еще один ритуал.
— Отступить — значит признать поражение, — покачал головой Леопольд, — Мы должны уничтожить мятежников здесь, на их территории.
— Но они явно замыслили ловушку!
— Плевать. В нее попадет герцог Шафрур. Кстати, — принц повернулся к генералу, — прикажите ему начать атаку.
— Да, ваше высочество!
Глядя на то, как южная кавалерия выезжает и строится для атаки, все только покачали головами. По плану правый фланг должен был сначала подойти на дистанцию выстрела из лука и дать лучникам время опустошить свои колчаны, после чего в дело вступала бы пехота. Герцог решил самовольно поменять план и воспользоваться значительным расстоянием, отделяющим армии друг от друга. Таранный удар разогнавшейся латной кавалерии по его мнению должен был решить исход дела на его участке боя.
— Идиот, — прокомментировал увиденное Леопольд, — Впрочем, это его солдаты. Ему и решать, как они будут умирать.
— Может нам стоит выдвинуться вперед? — генерал, с волнением наблюдавший за действиями южан, даже забыл обратиться к принцу правильно.
— Нет. Отсюда все прекрасно видно, — улыбнулся Леопольд.
— Брат, — Гордон постарался приблизиться к наследнику так близко, как это позволяли их животные, и шепнул, — Пусть выйдут лучники.
— Нам нечем прикрыть их, Гордон, — также тихо ответил Леопольд, — Обычно это делают маги. Поэтому даже простых щитов нет.
— У наемников есть и щиты и личные артефакты.
— Верно! — Леопольд выпрямился в седле, — Генерал! Гонца к наемникам! Пусть будут готовы направить своих лучников вперед по моей команде!
Тем временем кавалерия герцога пошла в атаку и стала набирать ход. Лавина закованных в латы всадников ускорялась с каждой секундой. Никакого строя, никаких задумок. Просто навал всей массой. Коли копьем, дави конем. Так это называл наставник наследника и очень пренебрежительно отзывался о тех полководцах, кто применяет подобные приемы в бою. Особенно в самом его начале.
Плотные квадратики травоедов зашевелились и неожиданно ощетинились стеной пехотных копий, которые они до этого банально прятали. Принц улыбнулся. Первая задумка мятежников явила себя, вот только не совсем понятно, на что они рассчитывают. Длинные кавалерийские копья латников пробьют первые ряды пехотинцев насквозь, а потом мечи довершат бойню.
— Мур меня забери! — пробормотал генерал, пораженный увиденным.
Такое выражение эмоций было вызвано тем, что сейчас наблюдали все присутствующие в свите принца люди. В момент, когда лавина тяжелой кавалерии почти доскакала до ощетинившихся копьями построений мятежников, в центрах квадратов возникло движение и земля перед первыми рядами разверзлась. Потянувшие за веревки крестьяне подняли заточенные колья, до этого момента надежно стряпанные в земле. Встав ровно под углом сорок пять градусов, те образовали почти непреодолимое препятствие, в которое на полном скаку влетели латники герцога. Мощнейший удар обратился против самих атакующих. А потом в образовавшуюся свалку ударили мятежники.
— Надеюсь, герцог получит урок, — высокомерно бросил принц, глядя на то, как умирают попавшие в ловушку латники.
Их товарищи, которым повезло не налететь на колья и которые на полном скаку влетели между квадратами мятежников, сначала собрали неплохой урожай личных побед. Их длинные кавалерийские пики без труда поражали крестьян, ощетинившихся своими короткими пехотными копьями, — но всему приходит конец. Пики ломались, застревали в телах, просто вырывались противником, и в какой-то момент латники лишились своего основного оружия и взялись за мечи. И вот тут оказалось, что они находятся не просто в проигрышном положении, а попали в самую настоящую западню.
Сомкнув ряды своих каре, мятежники смело пошли вперед и теперь уже они владели инициативой, а солдаты герцога были вынуждены воевать на ограниченном пространстве не имея возможности ни маневрировать, ни отступить. Пехотные копья быстро показали себя во всей красе, и с невиданным ожесточением восставшие крестьяне кололи и солдат герцога, и их лошадей.
— Уверен, у травоедов и пики есть, — заметил Гордон, когда стало понятно, что избиение тяжелой конницы герцога завершено, и ее жалкие остатки с позором отступили на свои прежние позиции.
— Плевать! — заявил Леопольд, — Против пехоты они не помогут.
— Выдвигаем лучников? — генерал растерянно посмотрел на принца, радуясь, что этим боем командует не он.
— Нет! Все, как планировали. Надо приблизится к ним нашей пехотой.
— Ваше высочество! На поле могут быть закопаны алхимические мины. Маги не проверяли его.
— Значит пусть солдаты внимательно смотрят под ноги! — раздраженно бросил принц, — Четверть лиги! Наши войска должны стоять на таком расстоянии от этих мразей!
Гонцы немедленно отправились доносить приказ командующего до офицеров на местах. Вскоре, довольно организованно, пехота начала движение вперед. Как только стало понятно, что вся армия герцогов идет вперед, из рядов мятежников выскочили отдельные фигурки вооруженые арбалетами и, немного выдвинувшись вперед, начали стрелять по врагу. Никаких залпов или команд. Каждый действовал сам по себе и выбирал мишень самостоятельно. В рядах наступающих стали падать солдаты.
— Артефактные арбалеты! Откуда они у травоедов? — принц растерянно посмотрел на свое окружение.
— Мятежники разрушили и ограбили около сотни замков, ваше высочество. Уверен, у них и наручные артефакты есть, — пояснил один из южных баронов, что продолжал находиться рядом с командующим.
