— У меня больше никто не ворует! Ничего не найдешь! — уверенно заявил гном.
— Пять лет назад ты тоже был уверен, что я ошиблась.
Гном обиженно засопел, но говорить ничего не стал. Проверяющая девица была права. Пять лет назад, когда она заявила ему о факте кражи, он не поверил и даже обвинил девицу в подлоге. Ну кто же мог знать, что несколько ушлых гномов сговорятся с людьми и будут передавать им часть уворованной стали. Да один факт сговора гномов и людей уже выглядел, как сказка! А все оказалось болезненной правдой. Клан был опозорен. Тогда Никс даже хотел созвать танг и сложить с себя полномочия тана, но эрл Блад запретил ему это делать.
— У меня больше не воруют, — отсопевшись себе под нос, произнес гном спустя пару десятков секунд.
— Вот через пару дней я это и узнаю. А пока давай бумаги и держи приказ барона Блада.
— Эрла Блада, — поправил Стефанию гном.
— В этом случае именно барона, — вампиресса стала серьезной, — Ни одного слитка стали и ни одной заготовки сторонним покупателям больше не продавать. Выполнить только ранее заключенные договора. Новые не заключать. Сталь по прежнему можно продавать другим кланам тинга и городским кузнецам Александрии. Все излишки, что ранее продавались купцам, поставлять только в Константинополь, в замок.
— Опять решили поднять цену, создав дефицит? — гном хитро улыбнулся.
— В этот раз все серьезней, — Стефания положила руку на лысину тана и присела перед ним на корточки, — Поэтому, лысый, даже не думай ухмыляться или не исполнить приказ. Голову сниму сразу и даже разрешение барона на это спрашивать не буду. Уяснил?
— Не наглей, самка! Угрожать я и сам умею. Лучше объясни, в чем дело, — Никс даже не думал обижаться или начинать кичится своим титулом, магов гномы уважали.
— В ближайшее время барон Блад станет герцогом Касом...
— Ого, — гном не сдержал удивления и перебил собеседницу.
— Вот тебе и "ого". Только имей ввиду, что это тайна. Другим танам можешь сказать, но если эту новость узнает хотя бы один гез или простой гном, барон Блад очень обидится.
— Понимаю, — кивнул Никс, — Будете ковать оружие и броню для армии?
— Скорее всего. Дружина герцога ныне больше похожа на толпу голодранцев.
— Так, может, тану Форду и тану Сердуку сказать, что необходимо срочно увеличить производство продукции?
Стефания задумалась. Оружие, которое делал клан Форда и броня, которую ковал клан Сердука, могли пригодится уже очень скоро, но никаких приказаний на этот счет от Константина она не получала. А алукард проинструктировал ее очень подробно и по некоторым моментам даже консультировался, ведь Стефания самый крупный специалист по кланам гномов Александрии, и лучше ее никто коротышек не знает.
— Не стоит, — наконец ответила вампиресса, — Чем вооружать и во что одевать новую дружину еще неизвестно. Но думаю, что каждому клану стоит создать дополнительный дежурный гирд. Это не повредит. И если у кого не хватает в арсеналах оружия и доспехов, чтобы превратить дежурный гирд в боевой, то арсеналы необходимо наполнить.
— Передай эрлу Бладу, что если придется воевать, то подчиняясь его воле, кланы выступят, как один, и если будет надо, мы умрем, но выполним приказ своего эрла! Наши боевые гирды сомнут всех его врагов!
Обещание тана не было пустым звуком. Когда беглецы из Тошала только обосновались в устье Проклятой, они были жалкими и никому не нужными. Барон дал им все: новое место для жизни, еду, защиту, материалы, цель в жизни и надежду на будущее. Ныне под Александрией обитало уже пятнадцать сильных, гордых, уверенных в себе кланов, и каждый гном знал, кому он обязан этим. Коротышки могли сколько угодно ворчать по поводу порядков своего эрла и его правил, но любого стороннего недоброжелателя барона они убивали на месте.
— Много пафоса, лысый, — Стефания похлопала гнома по плечу, — Но я передам. А теперь, передай мне бумаги. Я тебя инспектирую, как никак!
* * *
*
Александр посмотрел на перчатку ближайшего к нему человека. Небольшой блестящий знак меча был заметен любому. Точно такой же, как и у его соседа слева. И еще у одного из окружавших его дворян. Количество людей, имеющих право обнажать оружие в присутствии короля и сейчас находящихся рядом с вампиров превосходило все разумные нормы. В конечном итоге, короля здесь нет, а вот его доверенные люди трутся рядом со своевольным бароном, который никак не желает следовать планам их правителя, да еще и ставит монарху ультиматумы и условия.
Тем временем церковная служба шла своей чередой. Кардинал надрывался и обличал ересь мартианства и всех, впавших в нее. Кажется, он сам начал заводиться от собственных речей, и изо рта священника то и дело летели крупные капли слюны, но проповедник не обращал на них внимание. Верил кардинал сильно и искренне. Правда, это никогда не мешало ему укреплять власть Церкви самыми недостойными методами. Именно поэтому Наместник и посла его сюда, на север, в самое логово мартианской ереси.
Александр уже три раз встречался с кардиналом за последнее время, но ни переубедить, ни как-то повлиять на священника пока не получалось. Лорн был истинным фанатиком и с упертостью носорога пер напролом, если видел свою цель. Архиепископ Каса уже был арестован, эта же участь постигла десяток епископов герцогства. Все они пока просто находились под домашним арестом, но кардинал был твердо намерен прописать их в подземельях и подвергнуть пыткам. Останавливало его пока только отрицательное отношение к этому местной знати, которая была принципиально не согласна с методами личного посланника Наместника.
Наконец, кардинал выдохся и прекратил разбрызгивать вокруг себя слюну, затем его голос стал на пару тонов потише и вскоре, ко всеобщему облегчению, он закончил службу. Александр решил сегодня со священником не говорить и сразу направился к выходу из Церкви. В конце концов, за предыдущие дни он сказал все, что хотел. И если тебя не слышат, то дальнейшего смысла беседа не имеет. Теперь вампира куда больше интересовали конкретные исполнители приказов кардинала. Не сам же преподобный будет ездить по северу и бороться с ересью. Этим и надо воспользоваться, направив ситуацию в нужное русло. Мартианство должно громко заявить о себе!
— Барон Блад, — дорогу Александру перегородил высокий, плотный рыцарь со знаком меча на перчатке, — Вам необходимо пройти с нами.
Вампир с улыбкой посмотрел на человека и решил, что затевать драку прямо перед входом в церковь не стоит, репутацию тихого мага надо беречь. Трупы обидчиков можно будет представить публике и позже. А публики, кстати, было немало. Считай, все более или менее значимые люди Каса сейчас находились здесь. Во-первых, не каждый день службу в Храме ведет кардинал, а во-вторых, похороны герцога неумолимо приближались и все ждали только приезда короля.
— А это нужно мне или тебе, любезный? — Александр решил немного подурачится, а может заодно и выяснить, чья это инициатива.
— Не заставляйте нас применять силу.
— Хамить не надо, мальчик, — тело Блада окуталось силовым коконом защитного заклинания, — Чтобы такой слабак, как ты, мог применить ко мне силу и остаться в живых, я должен стать в тысячу раз слабее. Так что подбирай слова, особенно, если хочешь дожить до завтра. Чей приказ исполняешь?
— Вас хочет видеть граф Дорн, ваша милость.
— Вот так бы сразу и сказал. Хороший слуга, — Александр нежно похлопал рыцаря по щеке, отчего тот весь перекосился, но даже пошевелиться не посмел, — Веди.
Увидев Александра в окружении королевских телохранителей, жандармы напряглись и схватились за эфесы палашей, но короткий взмах руки остановил их, и ситуация была мгновенно улажена. Вампир сел в предложенную ему карету и в сопровождении конвоя и собственной охраны с комфортом поехал на встречу с графом. Стало даже интересно, действует ли глава гвардии по своему собственному решению или ему приказал король. Еще интересней стало, когда Александр понял, что везут его не в замок, а в цитадель города, построенную сотню лет назад во время очередной войны с Ородом, когда соседи решили повторить поход армии через Налимский хребет. Эти планы ородцев благодаря вампирам стали тогда известны заранее и наделали много паники в герцогстве. В результате вражеская армия не смогла даже перейти через перевалы, а в столице провинции появилась мощная цитадель и пара магических башен.
— А вот это уже хамство! — в крепости его собрались проводить в подвалы, и Александр этому решительно воспротивился.
— Граф Дорн ждет вас внизу, ваша милость, — с каменной физиономией заявил ему рыцарь.
— Вот и пусть ждет. Передайте графу, что я буду в кабинете коменданта, — Александр решительным шагом направился в сторону лестницы, ведущей наверх.
— Это неподчинение, барон! — громко крикнул телохранитель.
— Ага. И если тебя что-то не устраивает, можешь пойти и пообщаться с моей охраной. Они быстро объяснят тебе, куда ты должен засунуть свои распоряжения, а заодно и распоряжения своего графа.
Это стало последней каплей: телохранители короля видели всякое, но к такому пренебрежению они не привыкли, да и терпение кончилось. Вытащив оружие они атаковали барона Блада, намереваясь силой заставить того уважать себя и своего командира. Именно этого момента Александр и ждал. Отпускать этих солдат живыми он не собирался в любом случае. Убить личных телохранителей — слишком хороший повод указать королю его место. Магов среди нападавших не было, только паладины, и надеялись они прежде всего на свои наручи, и значит вампиру вообще ничего не угрожало. Но настроение с утра было хорошим и Александр решил немного развлечься. Его клинок отразил первый выпад нападавшего, и вампир тут же резким уколом проверил его магическую защиту. Острие наткнулось на непреодолимую преграду и выбило синеватый всполох, заставивший первого телохранителя в испуге отшатнутся. Не ожидал воин такой прыти от старичка мага!
Все произошедшее заставило других нападавших замедлится, и они стали осторожно окружать вампира, обходя его с разных сторон.
— Сдавайтесь, барон!
— Сейчас, только убью вас, — Александр атаковал сам.
Оказавшись за спиной рыцаря, он левой рукой зажал ему шею, одновременно схватив противника за правую руку, после чего силой удерживал эту руку в неподвижном положении, пока его палаш медленно скользил вдоль нее к подмышке жертвы. С тех пор как наручные артефакты стали нормой жизни, это был излюбленный прием убийц. Магия не давала им возможности приблизится к шее жертвы и придушить ее, но удерживать руку было можно. Чем убийцы и пользовались, медленно поднося своей свободной рукой кинжал к жертве и ведя его лезвие вдоль руки, втыкали в тело. Магическая защита воспринимала кинжал, спокойно скользящий вдоль руки, как часть тела хозяина и никак не реагировала. Фокус был только в том, чтобы левой рукой достаточно долго удерживать свою жертву и ее правую руку. У Александра это никаких проблем не вызывало, человек не мог даже пошевелиться в его вампирской хватке, но ему мешала длина оружия. Палаш немного не тот клинок, под который убийцы придумали это эффективный прием.
Когда мертвое тело рыцаря стало оседать на пол, его подчиненные еще даже не пришли в себя, слишком быстрым даже для них был Александр, а ведь все они были паладинами. И эта ситуация в очередной раз доказывала теорию о постепенной эволюции вампиров и их усилении с каждым годом. Иногда даже страшновато становилось от того, кем они могут стать еще через пару сотен лет. И конечно очень радовало, что вурдалаки подвержены такому усилению в куда более меньшей степени.
С простыми паладинами Александр развлекаться не стал. Убив их командира, он активировал свой браслет, а именно — заклинание, выключающее чужие артефакты, и применил боевую магию. Выпив немного крови от каждого убитого, он пошел искать графа Дорна.
Главный гвардеец действительно ждал его в подвале, причем, в окружении палачей! И больше никого вокруг не было! На что этот маразматик рассчитывал?
— Пшли отсюда! — короткий взмах руки, и палачи испарились, будто их никогда здесь и не стояло, — Вы хотели меня видеть, граф? А впрочем, о чем нам говорить!
Выпив большую часть крови придворного, Александр отсек его голову и поставил ее в центр нарисованной магической пентаграммы. Узор был придуман им буквально только что и вообще ничего не означал, но вампиру нравилось представлять, как это все будут обезвреживать королевские маги, которые о том, что перед ними просто рисунок, знать не будут. Сцена представлялась забавной, а значит стоило потратить усилие на создание нужного антуража.
Отдав коменданту приказ ничего в подвалах не трогать, Александр покинул цитадель. Граф Дорн действовал по собственной инициативе, а значит все виновные были наказаны и можно было ехать к себе в гостиницу. Вот только граф Верон оказался излишне болтливым для главы тайной службы королевства и пересказал своему приятелю вообще весь свой разговор с бароном Бладом. Болтуна надо было привести в чувство и побыстрее, пока он еще кому не рассказал об ультиматуме мага. А ведь вроде такой взрослый и разумный человек! Притворяется, видимо.
В замке к визиту барона отнеслись настороженно. Слуги опять испуганно жались по углам, дружинники делали вид, что они часть интерьера, а придворные вообще на глаза не показывались. Граф принял посетителя без задержек. Его помощник, наученный предыдущим опытом, предусмотрительно вообще не подходил к вампиру и только предупредительно распахнул дверь на всю ширину.
В монологе высказав главе Каменной палаты все, что он думает о его умственный способностях, Александр уже собирался покинуть компанию графа, как дверь распахнулась еще раз и на пороге возник интересный субъект.
Рыцарь Веркулионс собственной персоной! Личность известная на все королевство Элур.
Известен рыцарь был не своими способностями воина или мага и уж тем более не своим умом. В человеке не было вообще ничего примечательного. Кроме его родителя. Рыцарь был бастардом нынешнего короля, которого тот заделал, когда ему было всего одиннадцать лет.
Скандал тогда случился изрядный. Предыдущий король долго не мог понять, чего от него хочет служанка сообщая о своей беременности. А когда осознал, что беременной ее сделал принц, который и сам еще ребенок... Ох, и криков тогда было. О ситуации очень быстро узнали все аристократы, прежде всего потому, что королю не хватило ума замять ситуацию по-тихому. Громкие обвинения были сделаны во всеуслышание. Признавать будущего ребенка служанки сыном своего ребенка король категорически не желал и хотел проучить наглую бабу. Вот только магические проверки он решил устроить самые настоящие, а не бутафорские. Это его и погубило, и о скандале узнали все. С тех пор бастард Веркулионс известен на все королевство.
Сейчас король использует своего незаконного сына, как личного гонца, там, где надо сохранить конфиденциальность, но ума и присутствия личного секретаря не требуется.
— Барон Блад, ваша милость, — начал рыцарь не поздоровавшись, — Я направлен к вам лично его величеством королем Георгом...
