— Интересно он еще способен зачать ребенка?
— К шлюхам наведывается постоянно... Да и не так важно это. Если Регина выйдет за него, то найти сопляка похожего на Блада мы сумеем. Главное успеть сыграть свадьбу. Агенты докладывают, что в последние годы барон выглядит грустным и отстраненным.
— Стареет... Даже у магов есть предел и Марта очередное этому подтверждение.
Два графа даже не смотрели на Александра, но обсуждали именно его. Что называется, высший пилотаж аристократического воспитания и придворных манер. И их разговор по-настоящему заинтересовал вампира. Конечно он знал, что женить его на своих дочерях мечтают многие благородные люди королевства и не только Элура. Но вот конкретно эти двое дочерей не имели, племянницы были давно пристроены, а внучки еще слишком малы. Граф Верон, глава Каменной палаты Элура и граф Додр, командир гвардии Элура, верные люди короля и очень могущественные придворные. Учитывая вопрос принца, можно смело сказать, что за барона Блада, видимо, взялись всерьез, и самые могущественные люди намерены подложить под него правильную жену.
Осталось только понять о какой Регине они говорили. Александр знал минимум трех девушек с такими именами. И кстати одна из них племянница короля... Вот блин! Лучше бы его величество Георг занимался югом, а не строил интриги на севере. В конечном итоге, это просто глупо, имея половину страны вне своего контроля, заниматься личной жизнью одного из баронов.
— Ваши высокопревосходительства, — Александр наконец дошел до архимагов и поклонился одновременно всем, поклонился неглубоко и небрежно, но на это никто не обратил внимания, ведь пусть Блад и не имел официального магического титула, архимаги давно считали его ровней.
— Барон Блад, — архимаг Роз поклонился в ответ и улыбнулся, — Мы вас уже заждались.
— Рад видеть вас, уважаемый, — архимаг Фосет, самый молодой из четверки, неловко попытался кивнуть также небрежно как и сам барон, но получилось явно слишком низко, и он стушевался.
— Барон, — высокомерно кивнул Александру архимаг Агрон, единственный из архимагов, кто действительно горевал о кончине Марты Тап, ведь многие годы он был ее близким другом, а вот с вампирами у него отношения изначально не сложились, видимо потому, что он безумно ревновал свою подругу к барону Бладу.
Четвертый архимаг ничего не сказал, просто приветливо кивнул и подмигнул. Архимаг Резун, адепт школы Света, давний друг Александра и ученик самого Элоса. Да-да, мятежного архимага в свое время тоже разбудили и тоже заставили пройти через ритуал подчинения. А потом сменивший имя ученый создал вампирам потрясающую научную школу магии и долгие годы управлял Магической Школой Ебурга, в стенах который Марией был организован Институт Магии. Правда, это научное заведение было строго секретным и о нем знали только избранные люди, а вот школа быстро стала известной и престижной. Заведение в свое время окончили многие маги севера и Резун был одним из них.
Про вампиров он ничего не знал, как и про настоящую личность своего давно умершего учителя, но навсегда сохранил теплые воспоминания о тихом Ебурге и своей альма-матер. С бароном Бладом поддерживал теплые дружеские отношения, с покойной Мартой даже вел некоторые дела и вообще был самым спокойным из всей четверки властителей магии Элура. Даже еще совсем молодой Фосет был не обделен солидным куском снобизма и честолюбия, а потому частенько встревал в разные авантюры, которые должны были поднять его репутацию и престиж. Не приходилось сомневаться, что именно Фосет будет больше всех мутить воду в связи с грядущим назначением Наместника Залона, и что именно Резун будет уравновешивать его порывы.
— Вы очень вовремя, барон, — наконец заговорил Резун, — Мы как раз обсуждали последние новости из Великого Леса.
— Что там у эльфов? — Александр искренне заинтересовался, так как с тех пор как он стал служить в Корпусе Армии, информация разведки иногда попадала к нему с опозданием.
— Похоже, гражданская война у них закончилась.
— Пф! Сколько раз об этом уже сообщалось, — отмахнулся от архимага барон.
— Вот именно, что в этот раз никаких официальных заявлений. Одни слухи. Но если их сопоставить... Готов поспорить, что в этот раз действительно все и нелюди похоже успокоятся.
Информация была настораживающей. Александр еще слишком хорошо помнил охоту на эльфийского агента и тот дикий страх перед раскрытием сущности вампиров. Начавшаяся тогда в Лесах гражданская война была как подарок небес. Ушастые интриганы потеряли львиную долю своего влияния на людей и больше не могли как и прежде манипулировать ими. Вампиры ждали, что внутренние неурядицы эльфов закончатся быстро, но, видимо, долгоживущая раса не умела ничего делать в сжатые сроки. И вот уже два века Великий Лес наблюдал как одни эльфы убивают других. Если сейчас братоубийственная возня и правда завершилась, значит вампирам пора присматриваться к ситуации, ведь еще один случайный агент, узнавший их тайну, был никому не нужен.
— А я говорю, что это все чушь! — раздраженно проговорил Роз, — Готов поспорить на двести бочек!
Упоминание валюты королевства, вызвало у Александра очередной приступ ностальгии и воспоминаний. Экономический кризис, что разразился в тот момент когда людям стало сильно не хватать серебра, конечно же развивался не так, как это предсказала Казначей. Оксане банально не хватило знания местных реалий. Общие предсказанные ей моменты сбылись, но вот сроки подкачали, а некоторые вещи она и вовсе не смогла предугадать.
Одним из таких неожиданных итогов того масштабного кризиса стали суверенные валюты. Империя конечно старалась сохранить свое влияние на финансы, и ей это в итоге удалось, но попытки королей сохранить свои деньги и найти другие приемлемые вещи для общего обмена товаров оставили свой след в каждой стране в виде местных валют, которые каждый правитель теперь чеканил сам. Имперцы были вынуждены согласиться с таким положением вещей и смогли продвинуть только единый золотой стандарт, который и позволил им вернуть рычаги влияния на финансовые потоки мира.
Но прежде чем все это произошло, единственной монетой сохранившей ценность в Элуре стал вампирский "штоф". Конечно для всех он был гномьим, ведь именно Александрийский клан гномов официально чеканил новые серебряные монеты и занимался их распространением. Тогда, всего за пару лет, внутренние деньги баронства Блад распространились по всему королевству, и когда королевские финансисты начали выправлять дела страны, у них просто не было другого выхода кроме как признать штоф, и другие монеты из баронства Блад официальными деньгами Элура. И кстати, сейчас штоф, как и упомянутая архимагом бочка, являлись одними из самых уважаемых и стабильных валют мира, и даже в Империи их принимали с удовольствием и охотой.
Что касается ценности этих денег, то она была очень и очень высока. Например ставка спора, предложенная архимагом, составляла умопомрачительные четыре тысячи имперских золотых монет. А все дело было в том, что такой монеты как "бочка" никогда не было в обращении и она даже не чеканилась по причине своего слишком большого номинала, но аристократия всегда предпочитала считать свои деньги именно в бочках, а не бочонках или штофах. Последние, кстати, и составляли основную массу денег на руках у людей, прежде всего потому, что чеканились из чистого серебра, что и обеспечило Элуру финансовую стабильность и покой, а вот бочонки редко покидали стены специальных хранилищ.
— Я приму спор! — холодно ответил Резун, видимо не желая быть пустозвоном или же просто подловив своего оппонента на слове.
Ставка и правда была баснословной по своей величине. Даже король не мог позволить себе такие траты на обычный спор. А вот архимаги могли и ставили. Потому как спор двух быстро превратился в спор четырех, а потом к нему примкнул и Александр, который поддержал приятеля и тоже поставил на то, что гражданская война завершена.
Не то чтобы он сам верил в такой исход событий, ведь за последний век о прекращении войны заявляли минимум раз пятнадцать, но вампир посчитал, что проиграть такую сумму по вине Резуна будет полезно для будущего. Так как именно этого архимага его люди будут продвигать в следующие Наместники Залона, а значит всегда можно будет заявиться к нему в гости и невзначай напомнить, как поддерживая его, проиграл годовой доход не самого маленького герцогства.
Ну а пока проигрыш не будет возмещен архимагом, казна вампиров не понесет практически никаких затрат. Точнее они будут просто незаметны. Накопления золота, сделанные по инициативе Казначея, уже давно окупили себя стократно; продажи орехов велись бесперебойно и обогащали баронство безмерно, грабеж северных рудников через людей Наместника тоже был давно налажен и существовал сам по себе, принося каждый год в казну умопомрачительные суммы, и как вишенка на торте — зачистка Тошала от всего ценного, что еще продолжало лежать под горой. Все это делало вампиров не просто богатыми. Они могли отлить памятник каждому из своей общины... из золота... в полный рост... И после этого все равно оставаться сказочно богатыми. Граф Монте-Кристо с его пещерой сокровищ мог бы удавиться от жалости и осознания собственной нищеты. Минусом всего этого богатства было только то, что его нельзя было использовать целиком. Такое количество денег обрушило бы экономику всего мира. Но и полностью бесполезным грузом они не лежали — например вот сейчас Александр спокойно тратил значительную сумму на то, чтобы в будущем привязать архимага к себе, и никто никогда не упрекнет его тем, что он спустил огромные деньги на ветер, даже если весь план вампира не сработает и средства будут просто проиграны.
Весь дальнейший разговор архимагов был сосредоточен только вокруг эльфов. Заключив спор, они понизили эмоциональный накал обсуждения, но вот забросить тему уже не могли. Александр откровенно скучал и уже жалел, что не подошел сначала к светлым отцам, представленным двумя кардиналами и четырьмя архиепископами, но сделать уже было ничего нельзя и приходилось с умным видом выслушивать доводы, почему война в Лесу закончилась или нет. И так по второму, а потом и третьему кругу. Архимаги почему-то очень любят болтать, когда встречаются с равными себе. Хотя последнее объяснимо — редко какое событие в королевстве заставляет собраться вместе такое количество могущественных людей. А вести пустые дружеские разговоры с подчиненными архимагам было не положено традициями. Вот и приходилось на таких редких встречах болтать на год вперед, встретившись, наконец, с теми кто равен тебе по статусу.
Когда обсуждение перешло на очередной круг, а новых доводов так и не добавилось, Александр наконец понял, что что-то идет не так. Церемония явно задерживалась, и присутствующие начали волноваться. По регламенту, все должно было начаться с появления в зале графа Савоярди, который бы пригласил гостей на прощание с Мартой. Но хозяин почему-то задерживался, и многие начали осматриваться по сторонам и оглядывать своих соседей в поисках ответа на эту загадку. Александр не волновался, но очень надеялся что Савоярди задержался по уважительной причине, иначе многочисленные придворные могли и не простить ему такую оплошность.
Нынешний граф был молод... относительно молод, тридцать лет для местных все же возраст, ведь обычные косметические процедуры не могут подарить людям слишком многое. Тем более, что вампиры и не стремились к продлению продолжительности жизни у своих подопечных и ограничивались только внешним воздействием на внешность клиентов. Но прожив двести лет, Александр неосознанно считал молодыми всех вокруг себя, а уж тех кого он видел в пеленках и люльке... Поэтому граф Савоярди однозначно был для вампира молодым, несмотря на то, что уже успел стать вдовцом и имел целых четырех отпрысков, старшему из которых скоро должно было стукнуть четырнадцать лет и ему уже подбирали собственную супругу.
Решив больше не терять время на разговор с архимагами, Александр вежливо с ними попрощался и двинулся в сторону священников, с которыми и планировал перекинуться парой вежливых фраз, прежде чем пойти выяснять причину задержки. Но когда вампир уже почти подошел к светлым отцам, а те, заметив его приближение, замолчали и стали ждать нового участника своей беседы, двери наконец открылись и в них появился граф Савоярди. Взволнованный и слегка возбужденный, он старался не подавать вида и не показывать свое истинное состояние, а потому ровным голосом пригласил всех пройти на церемонию.
Гости медленно потянулись к входу, но тут в зал стали проникать слуги. Сначала один из них подбежал к принцам и что-то зашептал им, отчего оба парня заметно побледнели. Потом еще один подбежал к графу Верону и тоже стал эмоционально сообщать тому последние новости, да такие, что обычно спокойный глава Каменной палаты с дикой силой сжал эфес своего оружия. А когда в зале появился один из дружинников, охранявших Александра в этой поездке, вампир понял, что происходит что-то экстраординарное. Оставалось приостановить свой шаг и дождаться новостей, ради которых посмели даже нарушить покой могущественной усопшей и несмотря на все ее заслуги перед королевством, прерывают церемонию прощания с ней.
По глазам жандарма было понятно, что новости очень и очень серьезные. Александр непроизвольно положил руку на палаш и активировал защитные артефакты. В такие минуты очень хотелось молиться, только вот вампиры так и не определились со своей религией. Почитать Демура они считали глупым, так как его сила была враждебна им, а вот поклоняться Мур они считали ниже собственного достоинства. Потому возносить мольбы и надежды было просто некому. Наконец жандарм подошел и склонился к уху барона.
Глава 2.
Выслушав жандарма, Александр тяжело выдохнул и помотал головой. Воображение в который нарисовало более страшную картину, чем было на самом деле. Но и действительность была неприятна.
— Что случилось? — к Бладу подошел архимаг Резун, остальные трое стояли за его спиной.
— Герцог Кас убил жену, ребенка и себя.
— Ого! Старик наконец узнал про конюха?
— Ты то откуда знаешь про конюха? — удивился Александр.
— Мир слухами полнится, — уклонился от ответа архимаг, — Только я не понял, чего все так всполошились?
— Старик был последним из Касов.
— И что? Сейчас найдется наследник хоть с каплей крови и все будет нормально. Или все боятся, что наследник будет не один и придется проливать аристократическую кровь?
— Не найдется никакого наследника, — покачал головой Блад, — Уже двести с лишним лет в семье Касов рождается только один ребенок. Точнее, выживает только один. Остальные умирают, не дожив до брачного возраста.
— Проклятие? — нахмурился Резун.
— Скорее злой рок. Но в любом случае, законного наследника мы не найдем. Иначе родней можно объявить каждого второго аристократа в королевстве, да и за его пределами претенденты найдутся. Раньше Касы были весьма плодовиты.
— Понятно. А я то гадал, чего все так возятся с этим ребенком от конюха, а не придавили его по тихому в колыбели, — остальные архимаги тоже закивали головами, подтверждая очередную истину, что одаренных мало интересуют дела простых людей.
