— А в Кас мы когда попадем? К зиме? — недовольно спросила Киса.
— Да хоть бы и к зиме! — разъярился старик Флат тем, что его так бесцеремонно прерывают, — Нечего нам делать на севере!
— Но там живет куда больше народа, чем в центре королевства, отец, — старший сын Флата, акробат и жонглер, напомнил ему о том, ради чего вся труппа и хочет поехать на край страны, — Мы сможем заработать в два или даже три раза больше!
— А можем все потерять. Герцогства Кас и Гуян богаты, и людей там живет куда больше, чем под рукой короля. Но это земли благородных, и они творят на них, что хотят.
— Ты северян-то с южанами не сравнивай, — вновь влезла Киса, — Это на юге нельзя шагу ступить, чтобы какой-нибудь аристократ свою власть не показал. На севере все иначе. Там законы соблюдают.
— Пока им это выгодно, чего же не соблюдать. Но верить благородным нельзя, — усмехнулся Флат и напомнил старую поговорку, — Никогда не верь магу и рыцарю!
— Значит так и планируешь кружить по королевским землям? — уточнила Киса.
— Да! Пусть мы зарабатываем не много, зато на хлеб имеем и проблем у нас нет. Все знают старика Флата!
— Ну тогда извини, старик. В Касии наши пути разойдутся. Я не намерена и дальше перебиваться медяками бедняков, не имея никакой перспективы на будущее.
От слов Кисы все вокруг заметно загрустили. Спорить с главным было бессмысленно, и раз Флат решил, что на север они не поедут, значит так и будет, но и терять из-за этого сразу четверых артистов не хотелось. Юная Киса и ее трое братьев приносили труппе столько же, сколько все остальные вместе взятые. Один был певцом от бога и неизменно пользовался успехом как у мужчин, так и у женщин. Романтические любовные баллады он пел не менее виртуозно, чем трактирные песни. Причем, многое он сочинял сам, а потому был ценен вдвойне. Второй так виртуозно владел ножами и кидал их в мишени, играя на нервах зрителей, что равнодушных никогда не оставалось. Да и кто останется спокоен, когда на твоих глазах пять метательных ножей за секунду поражают цели, прямо посреди которых стоит доброволец из толпы! Третий же брат был фокусником, и все, кто видел его выступления, в один голос утверждали, что без магии сотворить подобное было невозможно.
— Найдем новых спутников. Все равно твои виляния до добра не доведут! — отрезал Флат.
Утром в путь отправлялись в подавленном настроении. Предчувствие скорого расставания с людьми, к которым привык, с которыми делил крышу над головой и скудный обед, никому не доставляло никакого удовольствия. Ворота проехали в полном молчании, и только городская стража привычно пожелала удачного пути и скорейшего возвращения.
Вечером к костру Кисы и ее братьев подходили артисты и заводили разговоры насчет того, чтобы девушка передумала и изменила свое решение. Обещали, что на следующий год они обязательно навестят Кас и Гуян, что старик Флат передумает и изменит своей упертой натуре, сменив наконец привычный маршрут. Но танцовщица была непреклонна. Или они едут в Кас вместе, или она едет туда одна! Естественно, в сопровождении братьев. Когда все попытки уговорить Кису остаться оказались неудачны, а подобные же разговоры у костра Флата закончились таким же провалом, все стали расходиться спать. До Касии путь не близкий, и время на уговоры у артистов еще было. Или Флат, или Киса должны были смягчить свою позицию. во всяком случае, каждый был в этом совершенно уверен.
— Нам действительно стоит так рисковать? — тихо спросил Кису один из братьев, когда лагерь заснул.
— Все будет нормально, — успокоила его девушка, — Бетта воспринимает меня если не как мать, то как любимую сестру. Поплачет немного, да привыкнет!
— Так может, еще годик поездим с ними?
— Нет, — покачала головой девушка, — Дальше оставлять ее у артистов мы не можем. Риск слишком большой! До осени надо доставить ребенка в Кас. Не хотят по-хорошему, будем действовать по-плохому.
* * *
*
Карл смотрел в огромные голубые глаза и вообще не мог думать ни о чем другом, кроме как о красивой девушке, сидящей рядом с ним. Та же, не замечая его состояние, что-то увлеченно рассказывала юноше, и только поняв, что ее не слушают, с обидой ткнула принца в плечо.
— Эй! Я же тебе рассказываю!
— А! Да! Что? — очнулся Карл.
— Говорю, что если бы все люди были такие добрые, как здесь, то войн было бы меньше! Они вообще не обращают внимания на то, что я нелюдь. Будто им все равно! В других местах в меня всегда кидали гнилыми овощами или обзывали, — повторно поделилась своими мыслями кобольд, и тут же добавила, — Правда, овощи всегда можно было съесть, поэтому это было даже неплохо.
— Мартианцы.
— Что?
— Я говорю, что тебя здесь не унижают, потому что на севере большинство населения мартианцы, — пояснил Карл.
— Это кто?
— Это такие еретики. Они верят в Демура так, как завещал Великий Мартин. А он считал, что все расы равны перед богом, и нелюди должны поклоняться Демуру наравне с людьми. Потому мартианцы никогда не обижают миролюбивых нелюдей. Гномов там или эльфов. Вот гоблинов и орков они не любят, как и все. Ну и вампиров, конечно.
— Вампиров никто не любит, — подтвердила Няша, — Они же всех убивают и кровь пьют.
— Мур знала, кого послать на землю, — кивнул принц, озвучивая версию Церкви о том, что Нашествие, это не кара Демура за неверие или еще что, а очередная каверза Мур против брата.
Но как и многое, что делается в мире, эта версия, неожиданно оказавшаяся правильной, была воспринята людьми чуть искаженно. И в результате священники получили не только паству, не винящую их бога в происходящем, но и новый культ нового бога. До Нашествия Мур всегда воспринималась людьми, как нареченная земная сестра Демура, то есть обычная женщина, по глупости предавшая доверие брата и бога. А здесь Церковь своими же собственными заявлениями присвоила Мур божественный статус. Ведь никто, кроме богини, не мог бы создать нечто подобное вампирам. И вот так в мире появилась новая вера. Культ Мур. Хотели как лучше, а получили в результате то, что больше никто среди людей не воспринимал главную антагонистку Демура иначе, чем как богиню. Верить в Мур, конечно, никто не спешил, и ее культ был слабым и без устали уничтожаемым, но дело было уже сделано и исправить ничего было нельзя.
— Да к черту вампиров! — азартно воскликнула Няша, — Давай лучше поиграем!
— Чего? Какому "черту"?
— А! — отмахнулась кобольд, — Это хозяин так ругается! Говорит, что "черт" это такая нехорошая личность, которая всем пакостит. Только он убивать его почему-то не хочет.
— Ясно! — улыбнулся Карл, — Ну тогда к черту вампиров! Во что поиграем?
Принц возбужденно потер ладошки и с воодушевлением уставился на девушку. Еще пару часов назад ему не хотелось жить, и все, что он мог, это молча плакать в подушку и предаваться грустным мыслям о своем безнадежном будущем. Любимую сестру убили по приказу дяди, как когда-то убили и отца Карла. Самого мальчика тоже давно списали со счетов и просто ждали удобного случая, чтобы избавиться от него по-тихому. Ни друзей, ни союзников, ничего. И только один выбор — умереть быстро или медленно.
Именно в этот момент принц почувствовал, что к нему в кровать кто-то лезет. Он не стал никак реагировать на это, решив, что если это убийца короля, то пусть все случится как можно быстрее. Но вместо убийства его нежно обняли, упершись большой упругой грудью прямо в спину, нежные девичьи руки обвили его тело, а ее лоб прикоснулся к затылку.
В тот миг Карл почувствовал... принц и сам не знал, что именно он почувствовал тогда, но вся безнадежность, грусть и боль ушли, будто их никогда не было. Но кроме того, что весь негатив покинул разум юноши, случилось и другое. Место уходящих эмоций занимала сила, уверенность и мудрость. Карлу казалось, что все его предки встали перед ним и один за другим делятся с потомком своими знаниями и своей мощью. Это было похоже на сон, но происходило наяву. Все-все встали перед принцем, начиная с легендарных королей Ура и Элура и заканчивая отцом, и каждый дал мальчику что-то свое, какую-то частичку своей жизни и опыта. А потом все это также неожиданно закончилось, и Карл понял, что лежит в объятиях наложницы герцога и ему стало чуточку неудобно и даже стыдно. Но зато больше не было жалости к себе и никаких следов безнадежности, что еще недавно убивала его вернее самого сильного яда. Тело требовало жить и двигаться вперед! С тех пор кобольд и человек просто болтали, по прежнему сидя на кровати и общаясь обо всем на свете, и с каждой минутой Карл все больше и больше тонул в бездонных голубых глазах девушки. День сменился вечером, но казалось никто из них этого не замечал.
— Народ! Вы там одеты? — раздался из гостиной голос герцога Каса.
— Ой, — Няша испуганно приложила ладонь к губам, — Мы одеты, хозяин! Я здесь, хозяин!
На пороге спальни появился улыбающийся Александр и внимательно осмотрел принца и кобольда.
— Вижу, — кивнул он, — А мне тут доложили, что ты как зашла в гости к принцу, так и не показываешься из номера. Даже еды не заказала, что на тебя совсем не похоже. Неужели за ум взялась и поняла, что наедаться не надо?
— Нет! Да! — Няша заметалась, — Мы просто разговаривали, хозяин. А есть я хочу! Очень хочу, хозяин!
— Мы просто беседовали, ваше сиятельство, — смущенно подтвердил принц, застигнутый герцогом в очень двусмысленном положении, в кровати с собственной наложницей, — Ничего такого не было.
— Да я вроде и не спрашивал, — ухмыльнулся Александр, — Не было и не было. А вам, ваше высочество, я смотрю, куда лучше?
— Да. Все благодаря вашей наложнице, ваше сиятельство. Она обняла меня и все мои страхи ушли! — похвастался принц и спохватившись, быстро добавил, — Она через одежду меня обнимала. Ничего не было.
— Я это уже понял, — Александр постарался сохранить серьезное лицо и не рассмеяться, — Пойдемте ужинать, вечер уже. Вы тут заболтались. Я заработался. Хорошо хоть повара о нас не забыли и приготовили нам поесть.
— Еда! — первой у герцога оказалась взвизгнувшая Няша, кобольд даже пританцовывала в нетерпении и предвкушении.
Принц вел себя более адекватно и достойно, но и он после слов герцога почувствовал сильный голод и был рад поскорее оказаться в ресторане гостиницы, тем более, что ее повар не зря носил титул лучшего в королевстве. Нужды аристократов прибывающих в Кас для магических коррекций внешности всегда обеспечивались по самому высшему разряду, и все в мире знали об этом. Лучшие гостиницы, лучшие повара, лучшие товары, лучшие мастера. Диковинные раритеты и самые обычные вещи, но исполненные в роскошном обрамлении, соседствовали рядом в лавках столицы северного герцогства, и здесь можно было достать почти все, что угодно, каким бы редким или дорогим это не было.
Когда Карл проходил мимо Александра, герцог ласково, по-отечески потрепал его по голове, и принц воспринял этот жест, как должное, не увернувшись и не отстранившись. Изменившегося лица мужчины он уже не видел, так как спешил вслед за Няшей и ее голубыми глазами. Сам вампир замешкался ненадолго, он просто пошел не так быстро как обычно, его лицо по прежнему хранило улыбку, а вот в глазах плескалось нешуточное беспокойство. Мелькнувший между пальцев артефакт связи никто кроме жандармов не заметил. Приблизив магическое изделие к губам триумвир произнес всего два слова:
— Быстро сюда.
Глава 11
Замок разгорался медленно, слишком много камня было потрачено при его возведении и слишком мало там осталось пищи для пламени после грабежа. Бывший рыцарь Фушон смотрел на огонь спокойно и даже несколько отстраненно. Это был не первый замок, сожженный его людьми, и уж точно не последний. Бароны ответят за все! Не все, но часть из них он заберет с собой.
Фушон знал, что все закончится как и всегда, любой бунт подавляют, подавят и его выступление. Герцоги объединят свои силы, два, три, четыре владетеля провинций пришлют свои армии — столько, сколько будет нужно. Все старые обиды и претензии будут забыты ради того, чтобы показать травоедам их место. И не важно, что весь бунт — не более, чем месть одного рыцаря своему барону, высшая аристократия никогда не прощает посягательств на свои права. А убивать на юге имеет право только знать. Остальные могут лишь умирать!
— Господин! Мы нашли! Мы сделали! Мы убили вампира!
Фушон резко повернулся к подбежавшему человеку, следом за которым поспешали еще несколько бывших травоедов.
— Кровь? — коротко спросил он
— Вот, — рядовой мятежник протянул свою ношу командиру, и глиняная бутыль в руках крестьянина быстро сменила владельца.
— Молодцы! Хвалю! Можете отдыхать!
Нестройный хор благодарностей был ответом на это заявление лидера мятежников. А сам он быстро прошел к своему коню и бережно разместил ценную бутыль в седельной сумке. Сейчас очередное восстание крестьян юга находилось на пике своей силы, но вскоре подойдут отряды наемников с дружиной герцога, и все будет завершено. Пашущий землю очень плохо машет мечом. Топором или копьем у него конечно выходит чуть лучше, но и эти нехитрые орудия убийства требуют навыков и тренировок, на которые у крестьянина просто нет времени. Он кормит свою семью честным трудом. А у Фушона нет времени обучить бывших крестьян, взявшихся вчера за вилы. Вот и придется давить врага массой, надеясь, что озверевшие мужики не дрогнут и будут самоотверженно смазывать мечи врага своей кровью и кишками, и иногда забирать жизнь то одного, то другого профессионального воина. К сожалению, иначе нельзя.
— Ты уверен, что стоит? — подошедший заместитель Фушона кивнул на бутыль.
— Да! Это наш единственный шанс. Отбери сотню добровольцев.
— А хватит ли сотни? — усомнился паренек, еще недавно честно выполнявший при рыцаре обязанности оруженосца.
— Для первого боя хватит, — уверенно кивнул Фушон, — А потом, если будет надо, обратим вообще всех и обратимся сами!
— Опыт других мятежей, где крестьяне перерождались в вампиров, показывает, что это только отсрочка.
— А я и не рассчитываю на большее. Мне главное забрать как можно больше жизней благородных баронов, — последнее слово рыцарь произнес с презрением.
— Ну, это у нас обязательно получится, — кивнул бывший оруженосец.
* * *
*
— Почему мы никогда даже не слышали о подобном? — Александр строго посмотрел на Сергея, а потом на Марию, — Вы перерыли огромное множество архивов. Вам два века выделялись все необходимые средства для поиска информации. И мы не знаем с чем столкнулись! Получается, все было зря?
— Всех тайн мира раскрыть за два века нельзя, — спокойно ответила Мария, — А кобольды вообще живут у черта на куличках, да еще и довольно закрыто.
— В этом проклятом мире вообще все живут закрыто! Но у нас есть память крови!
— Не заводись, Саш, — поспешил успокоить друга Сергей, — Проникать в Великий лес, Подгорное королевство или степи орков у нас еще получалось, а вот кобольды, тифлинги и, как их называют эльфы, Закатные королевства людей, это для нас терра инкогнита.* Мы очень мало знаем о тех местах и существах, что их населяют.
