— Мои эксперименты касаются традиционной Магии Крови, а не ее ритуальной части, уважаемый Роз. И даже в этом случае кровь я беру у своих магов или у гоблинов.
— Вы... вы... вы...
— Не волнуйтесь так. Я давно знаю про ваше увлечение и прекрасно осведомлен, что вы не из этих жалких существ, что называют себя магами, но ничего не могут без принесения в жертву одного или двух людей. Просто вы решили стать немного сильнее, чем определено вам природой, да и ваш дар Магии Смерти очень удачно сочетается с жертвоприношениями. Я вас не осуждаю! Но и вы поймите меня, я не могу иметь в доверенных людях кровавого мага.
— Ваша ученица не была настолько щепетильна! — зло процедил архимаг сквозь зубы.
— Марта, как и вы, была совсем не против расширить границы своих возможностей, но и она никогда не приносила человеческие жертвы. Ей хватало гоблинов.
— Я понял, — Роз склонил голову.
— И что дальше? — в разговор впервые вмешался Фосет.
— Дальше? — Александр задумался и решил немного сгладить углы, чтобы окончательно не превращать архимагов в своих врагов, — Вам, мой юный друг, надо развиваться. Сначала, как боевому магу. Потом, как личности. Лет через пятьдесят мы вернемся к этому разговору, и если сегодня вы сделаете правильные выводы, то думаю, в будущем я смогу сделать вас новым Верховным магом. Архимаг Роз, думаю, вскоре покинет Элур и переберется в Империю, где маги Крови особенно сильны и на них уже давно не смотрят, как на чудовищ. В Империи он сможет еще больше усилить себя и занять место рядом с одним из имперских префектов в качестве Верховного мага. Ну, а я стану герцогом Касом.
— Вы серьезно? — удивился Фосет.
— Более чем, — кивнул Александр.
— Но вы убили бастарда короля!
— Ничего личного. Я должен был дать ответ королю. Этот несчастный рыцарь просто подвернулся мне под руку.
— Хотите поднять мятеж? — заинтересовался Роз.
— Хочу показать, кто реально правит в этом королевстве, уважаемый. Мятеж мне для этого не нужен! Как видите, для этого достаточно убить глупого бастарда.
* * *
*
Король Элура с отвращением посмотрел на бутылку вина, стоящую около его кресла. В последние дни благородный напиток был его единственным утешением. Но сегодня покоя не давало даже опьянение.
Многолетние планы пошли прахом, а он даже не мог сказать, где ошибся! Проклятый барон переиграл его по всем статьям и поставил унизительный ультиматум. Но даже этого ему оказалось мало! Он открыто убил королевского гонца, незаконного сына короля! И только посмеялся над этим!
Георг въехал в Кас несколько часов назад и уже успел принять рапорты придворных и очень обстоятельно переговорить с графом Вероном, который настойчиво рекомендовал принять все требования Блада. И по его словам, даже убийство гонца вменить в вину наглому магу было нельзя, этот болван сам бросил барону вызов! Вот так бывает в жизни: умер рыцарь, а унижен король. И выхода из ситуации нет...
— Отец! И ты допустишь, чтобы требования этого ублюдка были выполнены? — в комнату ворвался принц Леопольд, наследник, любимец, надежда.
— А какие у нас есть варианты? — королю не требовались дополнительные вопросы, чтобы понять, о чем спрашивает его старший сын.
— Объявить его мятежником!
— И?
— Сокрушим его и возьмем баронство в королевский домен! — принц был настроен решительно.
— Как ты это сделаешь, Леопольд? — король попытался обрисовать сыну ситуацию, — Я только что арестовал своих лучших генералов. Граф Харси истратил много-много золота, чтобы герцоги юга признали Блада повелителем Каса, и ты предлагаешь все переиграть, объявив барона мятежником?
— Да! Этот ублюдок должен заплатить!
— И заплатит, сынок, обязательно заплатит, но не стоит горячиться. Подумай!
— О чем?! Чего тут думать! Надо убить грязного мага!
— А вот о магах и подумай! — рявкнул король, раздраженный недогадливостью сына, — Сколько из них поддержит меня, а сколько будет на стороне Блада?
— Ну... вот так сразу я сказать не могу.
— А я могу! Все маги Залона поддержат Блада. И даже больше — все маги севера поддержат Блада. Два архимага поддержат его! А кто будет за нас? В самом лучшем случае на мою сторону удастся склонить архимага Фосета и архимага Роза. Но за это мне придется обещать им столько, что лучше даже не думать о цене. И в результате все равно три архимага будет против двух!
— Ты так уверен, что Блад — архимаг? — принц попытался сбить пораженческие настроения отца.
— Да! Это не обсуждается, — жестко ответил король.
— И что нам делать? — Леопольд наконец немного успокоился и присел напротив своего отца.
— Ждать, когда Блад умрет!
— Но если он архимаг, то он может прожить еще сотню лет!
— Ты прав, сын, но не во всем. Даже среди архимагов единицы жили так долго.
— И что? У Блада есть технология омоложения, которой он торгует уже больше сотни лет! — принц напомнил королю общеизвестный факт, — Да он, может, еще столько же проживет!
— На это у меня есть только один ответ — Марта Тап! — улыбнулся Георг.
— Я не понимаю тебя, отец.
— Марта была архимагом. Сильным архимагом, — король отставил в сторону кубок с недопитым вином, — Она пользовалась омоложением. Причем не тем, что продается в Касе всем желающим, а тем, что Блад использует для себя! И она умерла! Значит магическое омоложение не всесильно!
— И мы будем ждать его смерти? Это глупо!
— А ты видишь другой путь? — король стукнул кулаком по столу и неожиданно сменил тему, — Еще и Регину мерзавец так удачно вписал в свои требования! Все мои планы использовал для своего блага!
— Так уж и все? — Леопольд опять позволил себе усомнится в словах отца.
— Ну, почти, — поправился король, — Все мои основные приготовления теперь играют против меня. Я был слишком беспечен, раз решил, что переиграю существо, которое живет на свете в несколько раз дольше меня. Не совершай моей ошибки, сынок. Всегда помни, что архимаги, это не только сила, но и огромный жизненный опыт. Блад очень удачно выжидал, давая мне возможность сделать за него всю грязную работу. Теперь я убийца его сюзерена и враг аристократии, а он герой!
— Отец, — принц задумался, — А ты не боишься, что взяв в жены Регину, Блад получит не только твердые права на титул герцога Каса, но и права на престол?
Король хмуро посмотрел на сына.
— Об этом мы поговорим отдельно... если такая необходимость еще будет.
* * *
*
Матерый кабан повернул голову, и его маленькие злобные глазки пристально уставились на человечка, посмевшего побеспокоить животное. Не долго думая, хряк атаковал и, уже почти предвкушая свои клыки в теле обидчика, неожиданно был оторван от земли, и неведомая сила с яростью швырнула его на ствол ближайшего дуба. А потом повторила эту процедуру еще пару раз.
Взвалив тушу кабана себе на загривок, Лида быстро побежала обратно к лагерю. Здесь, в окрестностях Касии, со времен Нашествия хватало всякого зверья, прокормить себя было легко. Надо было просто соблюдать несложные правила и быть настороже. Жаль, что молодые вампиры не контролируют себя и во время охоты легко входят в азарт, забывая вообще все наставления и всякую осторожность. За два века она потеряла таким образом тысячи своих слуг! Поэтому в особых случаях приходится ходить на охоту самой, оставляя молодняк в лагере.
Но это все мелкие трудности по сравнению с тем, что девушка пережила за эти годы. Зато теперь ее путь почти завершен! Наконец она сможет отомстить за гибель своего любимого! Логово вампиров найдено! Жаль, что она так долго не видела очевидное!
Вывалив добычу в центре лагеря и смотря, как ее слуги насыщаются, выпивая кровь кабана, Лида еще раз обдумывала свои дальнейшие действия. Ее решение ждать подходящего момента казалось девушке все более и более глупым. А вдруг барон Блад вообще никогда не появится в Касии? Там, у себя на севере, он живет, как король. В его баронстве люди почитают вампира, как благодетеля. Зачем ему ехать в столицу? Похоже, она ошиблась!
— Госпожа! А когда следующий обед?
— Сейчас пойду на охоту, — сморщив личико, Лида посмотрела на говорившего и обнадежила его.
Что такое постоянная жажда крови она знала очень хорошо. И пусть теперь она мучает ее меньше, чем раньше, иногда кровавый туман застилает и её глаза и требует себе жертвы. И это у нее, старого и опытного вампира! А молодняк вообще круглые сутки о крови мечтает! И ей приходится заботиться о своих вампирах, как матери, ведь они пригодятся ей, когда придет время мстить. Девушка быстро скрылась в чаще леса.
Может, стоило сразу сдать Блада церковникам? Так, как она и хотела, когда только узнала о личности подлого убийцы?
Нет!
Ведь тогда она будет лишена возможности лично всадить кинжал в черное сердце и с восторгом посмотреть в мертвые глаза врага.
Поэтому надо охотиться и кормить слуг, надо выжидать, надо строить новый план. Надо отомстить!
* * *
*
Вид из окна радовал глаза Наместника. Небольшой сад был полностью покрыт цветами, и их бутоны рождали незамысловатый, но такой дорогой сердцу узор — символ веры. Веры, которая в последние годы подвергается сильным испытаниям.
Люди в разных концах мира начинают смотреть на учение Демура по разному и верить по своему. Так было всегда и так будет. Но еще никогда Церковь не сталкивалась со столь сильным врагом внутри себя.
Мартианство.
Учение, возникшее на книгах глупого епископа. Завоевавшее себе авторитет его делами. И подкупающее неокрепшие души своей простотой и понятностью.
Новая ересь мало в чем противопоставляла себя Светлой Церкви. Всего несколько моментов. Зато каких! Но и в тех делах, где, вроде, мартианство и традиционная Церковь были едины, существовали нюансы. Небольшие, но очень опасные и вредные.
Но самым опасным была поддержка, которую ересь получила от одного незаурядного человека. Барон Блад. Сильный маг, знаменитый воин, могущественный аристократ и просто очень богатый человек. Раз за разом он восстанавливал утраченные позиции мартианства, давал еретикам деньги, печатал их богомерзкие книги, защищал. И ересь ширилась и крепла.
Сейчас проблема стояла уже так остро, что больше не было возможности игнорировать и отмахиваться от нее. Надо решать все раз и навсегда! Иначе можно потерять не только север, но и вообще все и всех.
Слишком большой отклик находят положения ереси у людей. Да чего таиться от самого себя! Наместник и сам был согласен со многими положениями ереси! Церкви действительно не стоит выставлять свое богатство на всеобщее обозрение. Церкви давно пора признать женщин не сестрами Мур, а равными мужчинам почитателями Демура. Церкви стоит выделять те расы, что помогают людям в их борьбе с врагами. Да и вообще стоит признать нелюдей достойными быть среди верующих во Всесветлого! И уж тем более давно пора положить конец вражде с магами и магией и использовать их для упрочнения веры. И никакого отторжения у Наместника не вызывал тот факт, что Светлая Церковь должна быть арбитром между людьми и властью, а не быть самой властью.
Со всем этим старый Наместник был согласен. Вот только с этим не был согласен Демур. Всесветлый давно и однозначно установил правила Церкви и ее заповеди. Люди должны были просто исполнять божественную волю. И Наместник должен был следить за этим!
Потому барону Бладу придется смириться с тем, что он должен уйти в сторону и забыть заветы своего старого епископа. Потому север должен забыть мартианство. Потому Церковь должна быть едина. И если для этого надо будет ввести войска и убить несколько тысяч людей, то так тому и быть. Кардинал Лорн, направленный на север для искоренения ереси, с легкостью все это сделает и не подведет Церковь и своего наставника. С его легкой руки север покроется кострами аутодафе для еретиков и виселицами для сочувствующих им. Наместник верил в решительность своего протеже.
* * *
*
— Уже виделся с королем?
— Нет. И не собираюсь. Пусть граф Верон дожмет его.
— Мне кажется, ты перегибаешь, — Геннадий, приехавший в Кас в один день с королем, пристально посмотрел на Александра, — Людей не стоит загонять в угол.
— Ерунда. У короля нет сил. Вот с архимагами я действительно перегнул, и теперь они на меня обижены. А Георг был пустым местом, и теперь сам сделал себя еще более беспомощным.
— И все-же не стоит так явно показывать королю на его слабость. Он честолюбив.
— Перебьется! — отмахнулся Александр.
— А что думаешь делать с архимагами?
— Извинюсь, — вампир небрежно пожал плечами, — Чуть позже.
Два старых приятеля, одевшись в простые одежды, неспешным шагом прогуливались по рынку Каса, присматриваясь к товарам и даже иногда вступая в беседы с купцами. Триумвир вспомнил наказ алукарда и решил купить себе наложницу, а Геннадий просто составил ему компанию, как профессионал, разбирающийся в торговле. И сейчас два вампира,медленно, но верно приближались к невольничьим рядам.
— А что решили с изоляцией?
— Пока ничего, — Александр решил быть с другом чуть более откровенным, — Сначала получим заключение троллей, потом подумаем еще раз. Но скорее всего, снимем. Я, например, настроен на отмену изоляции.
— А Женя? Все-таки следующим алукардом будет он. А это сто лет.
— Женя, как всегда, молчалив и загадочен. Вроде согласен, но однозначно свое мнение он не высказал.
— А ты и Костя, значит, за отмену, но ждете, что скажут тролли?
— Да. Ох-е! — последнее высказывание Александра не относилось к другу, — Смотри, кобольд!
— Кобольд, — Геннадий восторга своего спутника не разделял, — Я ее еще весной в Касии видел.
Вампиры подошли к торговцу с одним единственным товаром, зато каким — молоденькая девушка кобольд во все своей естественной красе. Охрана купца сначала двинулась к ним, чтобы прогнать наглых зевак, количество которых вокруг красивого кобольда всегда было высоко, но что-то остановило воинов, и они резко вернулись на свое место. А ведь двое из них паладины! Александр обернулся. Два жандарма в полной боевой броне целенаправленно приближались к ним. Вот и погуляли инкогнито!
— Письмо, экселенц, — приблизившийся жандарм протянул Александру конверт.
Быстро сорвав сургучную печать с личным гербом герцога Гуяна, вампир вчитался в строки послания.
— Что пишит наш добрый друг?
— Если опустить всю словесную шелуху? Пишет, что я нахал и совсем не ценю верных соратников, раз забываю поставить их даже в курс своих дел. Еще пишет, что его наследник болван и до сих пор ничего не понял. Ну и, конечно, он полностью одобряет все мои действия.
— Неожиданно, — удивился Геннадий.
— Арнольд всегда был умным и верным. Жаль, что он умирает.
— Это верно, — вздохнул Шеф Корпуса Будущего, — Герхард слишком смотрит в рот принцам. Жаль, что мальчик родился у Арнольда так поздно.
— Одиннадцать девок! — рассмеялся Александр, вспоминая, с какой стойкостью герцог Гуян воспринимал новость о рождении очередной дочки.
— Ваша милость! Купите кобольда. Огонь девка! Красивая, молодая, покорная!
