— Откровенно? Да к Мур все! — не выдержал король и сорвался, — Вы ставите мне ультиматум и издевательски ведете себя, а я должен быть откровенен?! Так знайте, что единственное чего я хочу, это вашей скорой и мучительной смерти!
— Имея в виду откровенность, я подразумевал несколько иное, — усмехнулся вампир, — Что касается моей смерти, то я разочарую вас, мой король, но этого не произойдет. Вам придется смириться.
— Сначала юг, теперь север. Что потом? — Георг уронил голову, — Будем выбирать короля, как в Гарне?
— Проигрывать надо уметь, ваше величество, — эмоции короля вообще не тронули Александра, — Вы решили навести в королевстве порядок, и это решение можно только приветствовать, но начали с верного вам севера, а не с практически независимого юга. И сделали это очень грязно. Убивать герцога было лишним.
— Он сам убил себя! — огрызнулся король.
— Граф Харси сделал для этого все возможное, — парировал вампир, — Остальное просто слова. Вы ошиблись и пришла пора платить по счетам.
— Но почему их выставляете вы?
— Я просто воспользовался удачным стечением обстоятельств, — откровенно ответил Александр, — Вы ведь тоже начали с севера не потому, что это было необходимо, а так как ситуация здесь была благоприятна. Герцог Гуян умирает, герцог Кас в депрессии. И плевать, что они оба верны вам.
— Но ваши условия...
— Не обсуждаются, — грубо прервал короля вампир, — Кроме того, что я воспользовался ситуацией, я еще должен отомстить вам за смерть сюзерена. И до конца своей жизни вы будете жалеть, что послушались советов графа Харси. Поэтому прямо здесь и сейчас вы назначите дату моей коронации, дату моей свадьбы и подпишите приказ о передаче Казначейства под мой контроль и назначении моих архимагов на новые посты. После этого можете возвращаться в столицу и строить любые интриги. Только для вашего же блага, направьте их в сторону юга! И не забудьте прислать мне голову графа Харси вместе с ним самим!
— Хорошо, — устало кивнул король, — Я все это сделаю. Только... Я не могу отдать вам казначейство прямо сейчас, барон. Этого никто не поймет.
— И что мне до этого? — усмехнулся Александр, — Это ваши проблемы.
— Я прошу небольшую отсрочку. В ответ я готов выполнить все ваши требования и даже отдать графа Харси прямо сегодня. А казначейство перейдет под ваш контроль в следующем году.
Александр задумался и в помещении установилась тишина. Король боялся спугнуть собеседника, а вампир думал. Было понятно, что его величество пытается отсрочить неизбежное, надеясь исправить ситуацию за то время, что ему дадут. Может даже надеется на смерть барона Блада. С другой стороны, вампиры решили отменить Изоляцию. И хотя двухвековые привычки простым решением не отменить, и община еще долго будет жить как прежде, у них в распоряжении окажется целое герцогство, которое находится в не самом хорошем состоянии. Тут много работы и заниматься одновременно Казначейством и герцогством не очень удобно.
— Я согласен. Год отсрочки для казначейства, а в ответ все остальное сразу, быстро и без проволочек.
— Договорились! — в глазах короля появилась жизнь и, казалось, он даже немного расправил плечи, — Я сегодня же подпишу приказы о назначении архимага Резуна Наместником Залона, а архимага Агрона Верховным магом королевства. Графа Харси можете забирать прямо сейчас, только сделайте это незаметно. О вашей помолвке с Региной я объявлю на коронации. А саму коронацию проведу, когда вы пожелаете.
Александр смотрел на оживившегося правителя и брезгливо поморщился про себя. Было понятно, что так просто все это не закончится и пакости от короля не прекратятся, очень уж он повеселел. Но что сделано, то сделано. Вампирам и правда надо время на герцогство, все сразу можно и не "переварить". Так что, пусть Георг считает, что он проиграл не все. Потом будет еще больнее.
— Коронацию я хочу немедленно.
— Но... церемония...
— А что с ней? — удивился вампир, — Бароны в городе, придворные в замке. Собрать их всех в одном месте очень просто. Уже вечером я хочу быть герцогом Касом. Если же вы, ваше величество, говорите о торжественной церемонии или сборе гостей с юга, то все это мне не нужно.
— Но почему? — Георг был по настоящему потрясен, — Это позволит вам получить признание.
— Признание я получу и так, в крайнем случае у меня будет Регина, — Александр с невинным видом посмотрел в потолок, — А в самом крайнем случае я лично объясню некоторым зазнайкам всю глубину их заблуждений.
— Тогда...
— Никаких оснований задерживать церемонию нет, — продолжил за короля вампир, хотя понимал, что сказать тот хотел совсем не это, — Вы все организуете, а я пока по замку распоряжения отдам. Надо же начинать тут обживаться. Но сначала подпишите приказы!
Оставив короля заниматься делами, Александр коротко передал содержание беседы графу Верону, озадачив его быстрым сбором гостей, приказал жандармам незаметно вывезти из замка графа Харси, а сам пошел гулять по своему будущему владению.
Прежде всего, надо было навестить Верховного мага герцогства и уволить его. Ныне этот пост занимал почти что шарлатан, в свое время убедивший герцога, что сможет обеспечить ему рождение потомства. И ведь не соврал! Разве что не сам лично обеспечивал, а вместо него на молодой герцогине старался герцогский конюх. Естественно, Александру такой маг был не нужен даже под клятвой крови. Поэтому: облапать, получить пару капель крови, убедиться, что в замке никаких магических сюрпризов не оставлено и выгнать Верховного прочь. Пусть кому другому голову морочит.
Вторым делом, конечно, кухня. А если точнее, то кладовые. Надо убедиться, что запасов хватит, и в ближайшее время новый герцог сможет кормить всех желающих, которых, без сомнения, будет предостаточно. Но самое главное, это, конечно, организация народных гуляний. Тут так не принято, но пусть горожане сразу полюбят своего нового господина. Поэтому поставить столы на площадях и выкатить несколько бочек вина завтра придется.
Потом, конечно, надо переговорить с капитаном дружины. Рыцарь Каларгон верный и умный человек, сохранить его в замке и сделать своим соратником было важно. Политическим влиянием капитан не обладал, зато воякой был от бога, отличившись еще при предыдущем герцоге. Жаль, что его храбрость проявлялась прежде всего на поле боя, и молодой герцогини он возразить не посмел, хотя не знать о ее делах не мог. А ведь получается, почти предал...
На глаза Александра, размышляющего о том, а не выкинуть ли ему капитана вместе с Верховным магом, попался стоящий навытяжку лейтенант. Из головы тут же вылетели мысли о Каларгоне и появилась новая идея. Подойдя к офицеру, вампир с хитринкой глянул на него.
— Знаешь меня?
— Да, ваша милость.
— Ваше сиятельство. Церемония пройдет сегодня вечером, так что уже можешь тренироваться называет меня так.
— Да,... ваше сиятельство.
— Вот и славно, — кивнул довольный Александр, — Тебя как зовут?
— Лейтенант Сейнт,... ваше сиятельство.
— А как это не рыцарь оказался на посту лейтенанта дружины? — взгляд вампира уперся в плечо офицера, туда, где как раз отсутствовал рыцарский погон.
— Я простолюдин, ваше сиятельство! — в этот раз титулование прошло без задержки.
— Ну, тогда слушай приказ, простолюдин.
* * *
Кипящий яростью священник быстро спустился по ступенькам и с ходу набросился на главного по виду воина, командовавшего небольшим отрядом.
— Прекратить!
Солдаты замерли и в нерешительности посмотрели на своего командира.
— Приношу свои извинения, ваше преподобие, но у меня приказ герцога.
— Какого герцога? — удивился Лорн.
Когда несколько минут назад ему сообщили, что в храм зашел отряд солдат, и они освобождают арестованных священников, кардинал даже сначала не поверил и переспросил. Но все оказалось правдой. Арестованные еретики прямо сейчас выпускались из заточения неизвестными солдатами в цветах дружины герцога!
— Герцога Каса, ваше преподобие.
— Воин, ты пьян?!
— Нет, ваше преподобие. Барон Блад выбран Советом баронов новым герцогом, и он лично отдал мне приказ освободить всех арестованных священников, — лейтенант Сейнт чувствовал себя не в своей тарелке, но старался держаться уверенно.
— Пошел вон из Церкви, еретик! Или я прикажу казнить тебя на месте!
— Не стоит, ваше преподобие. Я выполню приказ. И если вы будете сопротивляться, то я применю силу. Герцог разрешил мне это, — лейтенант впервые отвел глаза от кардинала и куда тише посоветовал священнику выход, — Поговорите лучше с сами герцогом.
— Да я тебя...
— Ваше преподобие! — в коридоре появился еще один священник, — Церковь окружена солдатами! Дружина герцога!
Кардинал резко изменил свое поведение и, прекратив угрожать, внимательно осмотрел присутствующих солдат. Большинство отводило взгляд, но их командир держался уверенно и был готов выполнить приказ своего нового хозяина. Выслуживается! А значит разговаривать и угрожать бесполезно. Сила за ним. Даже церковная охрана не поможет.
Развернувшись, кардинал пошел обратно к себе в кабинет. Мерзавец Блад даже не стал скрываться и напрямую встал на сторону еретиков. Карты были раскрыты. Без силы и армии делать на севере нечего! Еретики оказались сильнее, чем предполагалось.
— Ваше преподобие. Что теперь делать?
— Собирай вещи. Мы уезжаем.
— Пришло приглашение на коронацию нового герцога...
— К Мур это приглашение. Ноги моей не будет в замке, пока я не очищу эти места от скверны!
— Куда вы направитесь?
— В Вобанэ и срочно. Надо доложить обо всем Наместнику и попросить у него армию. Ордена с удовольствием омоют свои мечи в крови мартианцев!
* * *
*
Проговорив положенные слова и возложив на голову мага венец, король с тоской подумал, что теперь отступать ему некуда, и он сам вырыл себе могилу. Блад переиграл его и теперь заслуженно получает приз. Оставалось только побыстрее завершить весь этот фарс.
— Оставайся достойным, — безжизненным голосом проговорил Георг, завершив короткую и совсем не торжественную церемонию.
— Оставайся достойным! — зал поддержал короля, кто-то с энтузиазмом, кто с безразличием, а кто и с завистью.
Георг развернулся и встал рядом с новым герцогом.
— Герцогство Кас приобрело нового владыку. Осиротевший север снова находится под твердой рукой верного короне правителя. Но это не все, — король посмотрел на племянницу, — Новому герцогу нужна достойная жена.
В зале зашептались. Для большинства новость была неожиданной, и если после Совета баронов ни у кого не было сомнений в том, что вскоре Блад станет хозяином Каса, то о его женитьбе даже слухов не ходило. Ну, не более, чем обычно. Так-то наследство старого мага делить любили все, кому не лень. Тем временем, Регина на негнущихся ногах подошла к королю и новому герцогу.
— Уверен, что моя племянница станет достойной герцогиней Кас! — провозгласил оживившийся Георг, — Но это в будущем. А сейчас давайте праздновать!
Глава 9
Легкое движение клинка и деревянная палка лишается своей вершины, а потом еще раз и еще. Оставив от вкопанной жерди половину, принц пару раз взмахнул мечом просто рассекая им воздух и с довольной улыбкой кинул клинок в ножны.
— Ты делаешь успехи, — похвалил своего младшего сына Георг.
— Благодарю. Учителя говорят, я стану великим мечником.
— Боюсь, они тебе льстят, — покачал головой король, — Мне пророчили то же самое.
— У меня будет больше времени, чем у тебя, отец.
— Сомневаюсь, — улыбнулся Георг, — Но, в любом случае, я желаю тебе успеха. Всесветлый не оставит тебя!
— Вот увидишь, так и будет! — принц гордо вздернул нос вверх, — Я только сын короля и брат будущего короля, мне не нужно править!
— Ты и без этого найдешь, чем занять свое время, Гордон. Особенно, если по прежнему хочешь стать полководцем.
— Хочу!
— Ну вот! А полководцу махать мечом не надо. И в этом ты убедишься очень скоро.
Принц улыбнулся и, поклонившись отцу, пошел переодеваться. Король проводил его задумчивым взглядом и нахмурился, вспоминая события вчерашнего дня. Весь город гулял и веселился, приветствуя своего нового правителя и вознося ему здравницы. Всего несколько бочек вина — и вот герцога уже все любят. А значит придется переносить некоторые планы...
— Ваше величество! — тихо подошедший наследник коротко поклонился отцу, — Кардинал Лорн покинул Кас.
— Что архиепископ?
— На утренней молитве восхвалял герцога Каса.
— Похоже пора и нам уезжать, — улыбнулся король, — Теперь в этом замке мы просто гости.
— И что дальше?
— Дальше? — Георг внимательно посмотрел на сына, — А дальше нам надо показать, кто в этой стране король. Поэтому ты и Гордон отправитесь на юг.
— Зачем? — удивился принц.
— Там очередное восстание. Поучаствуете в его разгроме.
Леопольд скривил лицо, показывая свое отношение к идее отца.
— Не кривись. Ничего лучшего я предложить пока не могу.
— Травоедов раздавят еще пока мы будет добираться до места.
— Тем лучше, — кивнул король, — Ты с большим отрядом окажешься прямо в гостях у разгоряченных битвой герцогов. Может быть они даже совершат ошибку, и ты сможешь их наказать.
— А где я возьму большой отряд? Ехать надо срочно.
— Возьмешь наемников, — махнул рукой король, — Здесь и в Константинополе их много.
— Герцог Кас позволит?
— Конечно. Иначе я потребую у него дружину для твоей защиты. Блад слишком умный, поэтому он даже слова не скажет, найми мы хоть вообще всех свободных наемников. Тем более они ему не нужны. Сейчас он должен быть занять будущей свадьбой.
— Ты все же отдашь ему Регину? — гримаса ненависти исказила лицо принца.
— Нет. К моему великому сожалению, любимую племянницу отравили. Жаль, но через пару дней она умрет. Очень хитрый яд... Некоторые бароны не смогли смириться с тем, что их дочерям ничего не светит.
Леопольд уставился на отца непонимающим взглядом, но по мере того, как смысл сказанного доходил до принца, его лицо начинало светлеть и в конце он стал откровенно улыбаться.
— Это гениально, отец! Пусть шлюх использует, а не жену королевской крови!
— Ну, кобольда для постели он себе уже прикупил, так что расстроится Блад не сильно, — король прикусил нижнюю губу, — А вот о жене королевской крови пора подумать тебе. Ты решил?
— Ваше величество, — простонал принц, — Может быть все же принцесса Сахии? Ну какой нам прок от этих нищенок с запада? Валерии и Империи давно пора их всех завоевать!
— Я понимаю, что принцесса Анна Сахианская очень красива, причем естественной красотой, без магического вмешательства, но она еще слишком юна и потому достанется твоему брату.
— Я могу подождать, — быстро ответил принц.
— Пока подрастет принцесса Валерии? — лицо короля расплылось в широкой улыбке, а его сын обиженно засопел, — Не майся дурью. Тебе нужна нищая жена, обязанная всем лично тебе. Такая не будет интриговать, как твоя мать. А вот Гордону можно подобрать жену с хорошим приданым. Брат верен тебе, и это пригодится, когда станешь королем.
