Закон о запрете употребления крови изначальных все еще действовал, но в него давно внесли ряд дополнений, позволяющих при необходимости обходить это строгое правило. Во-первых, закон был полностью отменен в армии, где его заменял Устав, регулирующий права и обязанности воинов. Во-вторых, закон не действовал для супругов и любовников. И в-третьих, его можно было обойти, совершив дружеский ритуал обмена кровью. Что девушки и сделали. Зара убедилась, что ее Шеф пришла в порядок и её больше не требуется оберегать от самой себя, а Мария просто отвела от секретаря обвинение в нарушении базового закона и последующую казнь.
— Возвращаемся в Гнездо, экселенц? — Зара проводила взглядом выходящих жандармов и стала поедать глазами начальство.
— Да. Но сначала я проведу обход всех отделов, а то пока была только в Мутациях. Еще решат, что я недовольна.
— Конечно. Осмелюсь напомнить, что вы хотели...
— Да-да. После твоей крови я вспомнила все, что хотела, — Мария улыбнулась, — Но сначала в обход. Ценные указания раздам позднее.
— Да, экселенц.
Снова небольшое путешествие по пустынным, по случаю приезда большого начальства, коридорам, и две девушки стояли перед запертой дверью, на которой была табличка на нескольких языках, сообщавшая, что входить в помещение вообще никому нельзя. Смело толкнув тяжелую дверь, вампиресса оказалась в большом зале, по центру которого стоял агрегат не совсем понятного стороннему наблюдателя назначения. Хозяин зала и агрегата на корточках сидел перед ним. Мария решительно подошла к своему сотруднику, копающемуся в ящике с проводами и электроникой.
— Чего у тебя опять случилось? — строго спросила она.
— Магическое возмущение, мать его, — пробухтел вампир, не отвлекаясь от работы.
— Это я знаю! Что выбито?
— Я еще разбираюсь!
— Когда уже защиту наладишь?!
— Если бы это было так легко! — огрызнулся сотрудник, — Но можешь попробовать сама! Вдруг справишься лучше меня?!
Мария покачала головой и отошла от одного из двух действующих компьютеров вампиров. Ее работники, занимающиеся физикой и электроникой, показали себя на славу и полностью оправдали все возложенные на них ожидания. Технологии их родного мира были воссозданы почти полностью. А вот дальше начинались сплошные трудности. Например, этот компьютер, детище электронщиков, создан полностью вручную, с подгонкой каждой детали индивидуально и очень кропотливо. Когда его создали, ликования было на всю общину. Впереди грезились светлые времена и привычные удобства. А потом по миру прошло магическое возмущение и дорогущий агрегат умер. Как впрочем умерла и вся остальная электроника созданная вампирами. Оказалось, некоторые технологии критически уязвимы к высокому уровню магии.
Некоторые физические процессы буквально бунтовали и сходили с ума при высоком воздействии магии. И пока создать для них универсальную защиту не получалось. Потому здесь, в Зиккурате, стоящем посреди Проклятого Леса, и работал самый первый из компьютеров, а второй честно нес свою вахту в Гнезде, в Замке Сов, штаб-квартире Корпуса Науки. Но разгадать, понять и защититься против воздействия магии было пока нельзя. Уязвимость некоторых физических процессов была слишком большой. Хорошо, что сами магические возмущения случались не так часто.
Но подчас даже самые простые и привычные вещи подводили, пасуя перед магией. Например, люди уже больше полувека не пользовались порохом. А все почему? Да как-то на поле боя один валерианский архимаг просто взорвал весь порох вместе со своими противниками. Самая быстрая и самая опустошительная победа в истории, не стоившая ее творцу ничего. С тех пор дураков использовать порох в военных целях нет.
По идее, вампирам надо было приложить больше усилий на исследования магии, магических возмущений и прочего, связанного с этим явлением. Иначе компьютеры и другие привычные вещи так и останутся просто воспоминанием и не будут использоваться даже в мирных целях, где они не могут стать объектом атаки вражеского мага. Вот только последние данные разведки и кровь кардинала были немного обескураживающими. По опыту работы Мария знала, что магия была в некотором роде враждебна миру, и при этом магия была от богов... Вот и ломай голову, что тут не так!
Вампирессу даже подмывало начать ядерный проект и посмотреть, как в магическом мире будут протекать ядерные реакции, но пока ее останавливало отсутствие необходимых материалов. Ничего радиоактивного вампиры не обнаружили, а синтезировать магией просто не решались.
Так что, придется обойтись без радикальных экспериментов, загрузить троллей информацией из "Откровений Демура" и самой серьезно подумать над тем, что она может сделать в самое ближайшее время. Триумвират, без сомнений, завалит ее запросами, и в них физические процессы будут интересовать правителей в последнюю очередь. Обидно! А ведь разгадка должна быть в них и их взаимодействии с магией!
— Это единственный блок который выбило? — Мария вновь обратила внимание на техника.
— Да. В этот раз было возмущение с уклоном в магию огня.
— Странно. А мне докладывали, ветра и огня.
Техник оторвался от работы и посмотрел на шефа.
— Ветра? — недоверчиво пробормотал он, — У меня только этот блок выбило. Но если был "ветер", то значит где-то новая защита сработала. Надо будет разобраться. И с Гнездом связаться, как там у них... хотя возмущение было слабым и их могло не задеть.
— Ты уж постарайся побыстрее. Еще десяток лет наши опыты потерпят, а потом все. Очень уж много ресурсов мы тратим.
Техник вздохнул и виновато развел руками, показывая что за новые знания надо платить. Мария и сама это понимала, но отсутствие желанных результатов наводило на грустные мысли о том, что все ценные материалы можно было потратить с куда большей пользой даже внутри ее Корпуса. Те же алхимики или артефакторы приносили куда больше пользы, чем все техники. К счастью, повальное увлечение вампиров техникой, начатое в первые годы изоляции, все еще имело огромный импульс, и многие вещи делались просто в силу традиций. Хотя вампиресса уже была свято уверена, что эта мода доживает свои последние годы, и вскоре Совет просто запретит активные исследования технологий их родного мира. Ведь все полезное они уже давно переняли, а сделать как было не получается, и значит надо перестать биться о стену и принять правила игры. В конце концов, это другой мир и здесь не должно быть все, как на Земле.
Такую точку зрения Марии уже высказывали, и она была с ней согласна. Вампиресса и сама уже забыла Землю и свой старый мир. Только вот некоторые исследования надо вести сами по себе и за них надо платить. Пусть дорого, и жалко, но надо. Только это и удерживало ее от того, чтобы самой закрыть все физические лаборатории, оставив самый минимум.
— Ладно, я больше не отвлекаю. Но в ближайшие годы мне нужны результаты!
— Вот вернется из Армии Артем, и будут результаты! Сама знаешь, я простой техник и лаборант! Собрать данные могу, а вот понять их... Это все-же ваш мир, и вы его знаете, как никто. Лучше бы я вместо Темки служить пошел!
— Закон есть закон! — Мария погрозила мужчине пальчиком, — Каждый из нас обязан служить десять лет за век! Иначе мы просто выродимся!
— Да понимаю я! — отмахнулся вампир, — Просто, столько данных! Тема, может бы, уже давно бы защиту сделал! А я ковыряюсь...
— Держи карман шире! За два века он ее не сделал, а тут десять лет его нет — и все рушится. Подведете меня — уволю к черту! И тебя, и его! Учись без него работать. Иначе правда закрою и отправлю артефакты штамповать!
— Будет исполнено, экселенц! Не подведем! Только не надо на артефакты.
Гномий станок по производству артефактов был собран в ее ведомстве очень давно. Огромная цена производства, некогда испугавшая триумвиров, оказалась не самой большой проблемой. Проклятая машина любила ломаться. А все из-за накопления магических возмущений, которые со временем начинали накладываться друг на друга и производить спонтанные магические реакции. Одним словом, жуть. Дорого, хлопотно, опасно и всего десятипроцентное увеличение производства артефактов по сравнению с ручным методом. Но вампиров устроило бы и падение производства. Они были лишены возможности создавать артефакты, и станок был их единственным выходом. Вот только работать на нем никто не хотел.
Вампиресса, которая уже собралась уходить, неожиданно остановилась и посмотрела на секретаря.
— Запиши! — отдала Мария приказ, — Если личная магия является более настоящей, значит с ее помощью можно создавать артефакты. Только они должны быть какими-то другими! Немедленно свяжись с Замком Сов и донеси эту идею до Игоря! Пусть организует исследовательскую группу. Похоже, мы два века дурью маялись, доверяя человеческим магам и их идеям!
— Будет исполнено, — Зара кивнула и исчезла из зала, бросившись исполнять приказ.
Мария же спокойным шагом пошла в отдел Химер. Возглавлявшая его Елизавета наверное уже заждалась начальницу. И может быть у нее даже есть чем порадовать грозного Шефа и, чем черт не шутит, вообще всех вампиресс.
Отдел вообще был гордостью Марии и Корпуса Науки. В нем было сделано такое количество открытий, облегчающих жизнь общины, что любые запросы на материалы выполнялись без разговоров. Уже один этот факт указывал значимость и репутацию Химер. А сейчас там решали вопрос материнства! И все с замиранием сердца следили за результатами.
— Ну, чем порадуете? — весело и бодро спросила Мария, переступив порог отдела.
— Явилась? — Елизавета посмотрела на начальницу с осуждением, — А мы тебя уже несколько часов ждем!
— Очередной приступ, — поделилась со старой соратницей своими проблемами Мария.
— Прощаю, — сменила гнев на милость девушка, сразу поняв о чем идет речь, — А вот порадовать нечем.
— Совсем?
Елизавета Петрова виновато развела руками.
— Да почему суррогатное материнство не работает-то?! Ну правильная же идея! — вспыхнула Мария, — Что опять не так?
— Все, как обычно.
— Исключить всасывающиеся жидкости не получается?
— Пока нет.
— Жаль, — вздохнула Мария и развернулась, чтобы уйти.
Проблема материнства стояла перед вампирами с самого первого их дня в новом мире. И ее никак не получалось решить. Тело вампирессы отказывалось признавать ребенка свое частью и просто "кушало" его. Проблему попытались решить суррогатными матерями, но она моментально показала свою вторую сторону. Теперь уже развивающийся ребенок "кушал" новую мать. Причем еще на стадии, когда от него, по сути, ничего и не было. Тогда было предложено заменить женщину искусственной системой. Плоду скормили столько крови, сколько он требовал, и получили кровососущего монстра, не имевшего ничего общего со своими родителями. Это нечто даже гуманоидом не было. Почему так получилось, было непонятно. Но с тех пор отдел Химер разрабатывал питающие плод жидкости, которые не должны были восприниматься им, как кровь.
— Больше ничем интересоваться не будешь? — Елизавета была обижена.
— В отчетах прочитаю, — отмахнулась Мария.
— Мы Рексов усилили!
— Паша будет доволен, — пробормотала вампиресса и покинула отдел Химер.
Рексами вампиры называли породу собак, выведенную ими для своих служебных надобностей. Животные получились умными, сильными и преданными. Единственным минусом породы, зато очень существенным, была склонность животных к различного рода болячкам. Если можно было чем заболеть, рекс обязательно этим заболеет! И вот, похоже, отдел Химер эту проблему решил, пусть магией, но это не так важно. Марию не интересовал такой мелкий успех. Животных в отделе создали сотни! А вот вампиров никак. Обидно!
— Экселенц! Я связалась с Замком Сов и передала им ваше распоряжение. В ответ пришел приказ от Триумвирата! — Зара вытянулась перед начальницей.
— Что там?
— Нас всех вызывают в Гнездо. В Зиккурате приказало оставить троллей и человеческий персонал, а всем вампирам немедленно выдвигаться к крепости.
— Кто конкретно отдал приказ?
— Алукард!
— Понятно. Значит, обошлись без Совета, — пробормотала Мария себе под нос, а потом распорядилась, — Немедленно довести приказ до всех. Через час выходим одним отрядом.
* * *
*
— Я подтверждаю, что готов признать барона Блада своим сюзереном и верой служить ему как герцогу Касу, — очередной барон, отдав свой голос за Александра, стал возвращаться на место.
Когда он проходил мимо, вампир благосклонно кивнул ему и посмотрел на следующего голосующего, который как раз начал вставать. Совет Баронов Каса проходил тихо, мирно и очень буднично. Никаких драк. Криков. Дуэлей. Никаких обид.
Бароны собрались в городе быстро. Королевские чиновники оперативно все организовали, и вот он финал. Выборы. Король сидит на возвышении и держит морду кирпичом. Но любому было понятно, что он зол, очень зол. Его "спасательный жилет" оказался набит свинцом. Трое из четырех баронов голосовали за Блада. Даже формального повода для отказа в титуле у его величества не было. Если все так и будет продолжаться, вечером он должен будет признать мага герцогом! А потом выполнить и все остальные его требования.
— Барон Даер, ваше величество! Я подтверждаю, что готов признать барона Блада своим сюзереном и верой служить ему как герцогу Касу.
Ух ты! Неожиданно. А впрочем, закономерно. Нынешний барон Даер был рохлей. Вот его отец, а уж тем более дед, иногда чуть ли не войну объявляли баронству Блад. Железные были мужики. Причем, как снаружи, так и внутри. Соображали, правда, туго, зато волю имели несгибаемую. А вот их отпрыск, похоже, соображает немного лучше, но зато характера у него нет. И вот такая беда с этими баронами уже не одно столетие. Либо туп и настойчив. Либо умен и безволен.
Кивнув барону и улыбнувшись ему краешком губ, Александр стал рассматривать следующего голосующего. Барон Верн стал подниматься со своего места. Этот будет голосовать за кого угодно, но не за Блада. Дурацкая шутка двадцать лет назад, а он ее до сих пор помнит! И не может простить Бладу свой детский позор. Упертый тип. Сам ведь просил показать большую собачку, а потом обоссал себе штаны, увидев иллюзию волколака...
— Барон Верн, ваше величество. Я подтверждаю, что готов признать барона Блада своим сюзереном и верой служить ему как герцогу Касу.
"Ну, ничего себе! Неужели Верн поумнел? Кто-то умер, не иначе! А короля сейчас вообще удар хватит! Сам виноват, твое величество! Нечего было объявлять придворным, что ты желаешь видеть меня герцогом. Надо было построить свою речь более обтекаемо. Но ты был пьян и сболтнул совсем не то, что хотел...Теперь вот сиди и пожинай плоды своего глупого поступка. У меня, конечно, в Совете было большинство, но не такое впечатляющее. Улыбнуться барону и благосклонно кивнуть. Молодец. Теперь строгий взгляд на следующего голосующего. Пусть считают, что я никого не забуду! Хотя, так оно и есть! Я никого не забуду!"
Вечером рыцарь, исполняющий обязанность королевского секретаря вместо "заболевшего" графа Харси, подвел итог и огласил его перед Советом Баронов. Теперь дело оставалось за малым.
