— Но шляпу-то надела, — вздохнула мать.
— Ну конечно, шляпа мне нравится, — улыбнулась дочь. — Но они не желают разрешать мне ходить в ней в школу. Она клёвая, хочу показать моим друзьям.
— Дина, ты понимаешь саму концепцию тайной личности? — забавляясь, поинтересовался Рой. Та кивнула, похоже, слегка разозлившись:
— Ну конечно же, дядя Рой, но мне нравится шляпа. Масса народу носит шляпы. С чего бы кому-то думать, что я кейп только потому, что ношу в школе федору? В смысле, я видела фотки с Сауриал в такой шляпе, и никто бы не спутал меня и её, верно?
— Она примерно на три фута выше, не говоря уж о хвосте, — с усмешкой согласился взрослый. — И чешуе, и зубах, и...
— Она реально крутая, — с мечтательным видом подытожила Дина. — Хочу с ней как-нибудь познакомиться.
— Дине нравятся рептилии, — любяще прокомментировала Черил. — Помнишь того набивного дракона, которого ты ей достал много лет назад? — Рой с улыбкой кивнул. — Она всё ещё спит с ним рядом.
— Мне он нравится, защищает мои сны, — в лёгкой улыбке Дины сквозила гордость. — Но его надо снова ремонтировать, левая рука отваливается.
— Завтра сделаю, Дина, — пообещала мать. — С тех пор как вернулась Семья, она довольно сильно увлечена в конце концов с ними познакомиться. Как-то раз одна из её подруг пересеклась с Метидой в зале ожидания, и всякий раз как Дина об этом слышит, она завидует.
— О? — Рой опустил взгляд на племянницу; так кивнула. — Тогда надо посмотреть, не получится ли это устроить, — произнёс он. — Следует спросить Денни.
— Проценты говорят, что это скоро случится, — чуть заметно усмехнулась Дина. — Но я так и не могу узнать о них больше. Это странно.
— Учитывая все обстоятельства, определённо несколько необычно, — согласился мэр, которого по-прежнему озадачивала насколько её силу — на изумление эффективную — будто сильно сбивает с толку всё, связанное с Семьёй. — А что СКП говорит на этот счёт?
— Они меня на самом деле не слушают, когда про это рассказываю, так что я перестала пытаться, — вздохнула девочка. — Я хочу сказать, они действительно хорошие люди, по большей части, но продолжают рассказывать, будто знают о моих способностях больше меня. Я думаю, это глупо — способность ведь моя. Я знаю, что она делает.
— Уверен, что знаешь, принцесса, — хмыкнул дядя. — Ты очень умный ребёнок. Не волнуйся, уверен, рано или поздно они прислушаются.
— Может быть, — пожала плечами Умница. — Полагаю, это не имеет значения. До тех пор, пока я могу с ними познакомиться. Хочу больше знать о них.
— Как и большинство людей, — произнёс Джим, весело наблюдавший за дочерью. — Ты в этом не одинока, — он обратил пристальный взгляд на Роя. — Ты ведь встречался с большинством из них, верно? На что они на самом деле похожи?
— Очень приятный народ, — отозвался Рой. — Стоит признать, выглядят малость чудно, и чувство юмора извращённое, но думаю, этим людям можно доверять. Денни с Союзом определённо так и делают, настолько, что объяснить сложно, а большинство копов и прочих чрезвычайных служб, кому доводилось пересекаться с Сауриал и остальными, отзываются очень похоже. Новая Волна, кажется, тоже с ними очень хорошо поладила, особенно Панацея и Слава, и, как я слышал, Оружейник, Дракон и даже Легенда очень высоко их оценивают.
— Прямо хор дифирамбов, — Джим выглядел впечатлённым.
— И не сказать, что они их не заработали.
Черил с улыбкой осведомилась:
— Интересно, а сколько из историй на ПХО о том, что они делают, реальны?
— Подозреваю, большинство, — с усмешкой пожал плечами Рой. — Однако тот парень, который думает, что они демоны, и второй, кто мечется между демонами, пришельцами или демоническими пришельцами, наверняка оба чокнутые.
— Будем надеяться, — хихикнула Черил. — Из двух вариантов пришельцы, вероятно, были бы лучше, но я очень сильно сомневаюсь, что хоть одна из них правда.
— Тем не менее, большая часть того, что я о них читал, заставляет гадать, что же они такое на самом деле, — прокомментировал Джим с задумчивым видом. — Уйма всего, что они делают, весьма странно даже для паралюдей.
— Однако же мы не имеем представления, каковы пределы способностей паралюдей на самом деле, верно? — поинтересовался Рой. — Так что на самом деле мы не знаем, необычно то, что они делают или нет. Новые силы появляются всё время.
— Верно, — подумал вслух собеседник, лениво постукивая пальцами по бокалу. В конце концов он пожал плечами и отпил вина. — Не моя сфера, так что полагаю, что могу только оставить это специалистам.
— СКП понимает не больше твоего, но наверняка никогда в этом не признаются, — довольно усмехнулся Рой, вызвав улыбки у сестры и шурина. И тут же парадная дверь открылась и закрылась, а несколько секунд спустя в дверном проёме появилась его жена.
— Всем здравствуйте, — поздоровалась она, входя. Черил встала и женщины обнялись, а Рой освободился от Дины и поднёс Деб бокал вина. Поцеловав, он протянул ей напиток и вернулся на место. Жена села рядом с Черил и Джимом, слегка подвинувшимся на софе, чтобы дать ей место. — Не могу задерживаться, мне всё ещё надо включить печь и поставить овощи, — откинулась назад Деб с облегчением во взгляде, — но рада на минутку дать отдых ногам.
— Длинный день? — поинтересовался Джим.
— Непомерно, — откликнулась женщина с нотками усталости в голосе. — Но я вся в предвкушении вечера.
— Знаешь, Рой, будучи мэром и всё такое, тебе, строго говоря, следует иметь людей, которые будут всё за тебя делать, — во взгляде сестры сквозило добродушное лукавство.
— Ты знаешь мой отношение к такого рода вещам, сестрёнка, — со смехом покачал головой тот. — И мне сложно "заставить" Деб что-то делать. Жаль того, кто попробует.
Жена посмотрела на него и отсалютовала бокалом вина, вызвав у мужчины усмешку.
— Моя школа, наконец-то, — произнесла она, сделав глоток. Слушавшая и наблюдавшая с интересом Дина коротко хихикнула и повторила движение с соком.
С чувством, что всё идёт как надо, Рой сидел и общался с родственниками и женой, пока последняя не поднялась идти в кухню сразу после прибытия Рори. Наконец они услышали, как к двери снаружи подъехала машина, скрипнув гравием под колёсами, так что он встал открыть дверь.
* * *
— Мы на месте, Эми, — Вики оторвалась от приложения GPS в своём телефоне и указала: — Вон машина папы Тейлор, они, должно быть, только добрались.
— Похоже на то, — отозвалась Эми, включая поворотник, и повернула, пристроившись рядом с машиной Эбертов, после чего выключила зажигание. — Постарайся не выпускать Вики, лады? — и ухмыльнулась на досадливый взгляд Вики.
— Эй, я не настолько плоха, — надулась блондинка, на что Эми коротко рассмеялась.
— Я должна была это сказать, так что, если мама спросит, могу её заявить, что пыталась, — сестры посмотрели друг на друга, пожали плечами, улыбнувшись друг другу и выбрались из грузовичка. Эми заперла двери и пошла туда, где Тейлор как раз выбралась из машины отца, изгибая затекший хвост. Подруги переглянулись, втайне забавляясь наличием у них невидимых дополнений, и Эми произнесла: — Удачный момент вышел.
— Определённо, — прокомментировал Денни, запирая свою машину. Окинул девушек изучающим взглядом в свете с парадного крыльца большого дома, возле которого они стояли, и кивнул сам себе. — Вы обе очень хорошо выглядите.
— Спасибо, Денни, — в голосе Вики звучало довольство. Её новое платье (то, которое дорогое приглушённого темно-серого цвета с золотой искрой) невероятно хорошо облегало эффектную, стоило признать, фигуру, решила Эми, посмотрев на сестру. На той было несколько ювелирных изделий, в которых Эми узнала покупки, на которые Дина убедили в прошлом году. У парня, по её мнению, был хороший вкус — орнаменты были очень симпатичные.
Сама Эми надела темно-красную блузу и черными джинсами — она никогда не считала свою фигуру подходящей для платьев. Волосы были собраны в конский хвост сзади, вместо того, чтобы свободно свисать, а по совету сестры девушка наложила немного макияжа. Обычно она им не увлекалась, но попробовала кое-что новенькое, вызвав у Вики честный комплимент по окончании.
Тейлор была одета в темно-синее платье ниже колен, в сочетании с её необычным ростом выглядевшее действительно впечатляюще. Сделано оно было будто из шёлка, хотя Эми не хотела бы давать гарантию, учитывая, что это несомненно был результат магии Варги. Насколько она понимала, это вполне могла быть синтетическая грива единорога или что-то такое. Подруга убрала волосы в сложную косу, спускавшуюся по её спине, в нескольких местах перетянутую серебряными лентами. Выглядело очень мило, подумала целительница, а Тейлор отлично притягивала взгляд.
На секунду она задумалась, что бы подумали мучители её подруги, если бы могли увидеть её такой — идущей на обед с мэром по его приглашению в его собственном доме. И, основываясь на том, что ей рассказывала Тейлор, решила, что наверняка практически поперхнулись бы собственной желчью, почувствовав от этой мысли удовлетворения.
Тейлор с еле заметной улыбкой посмотрела на Эми, и той показалось, что подруга думает о том же, что и она.
Парадная дверь открылась, явив мэра Роя Кристнера собственной персоной, улыбнувшегося им всем.
— Не стойте на холоде, заходите, — пригласил он, отступая в сторону и приглашающе махнув в сторону входа. Они подошли; Денни достиг хозяина первым и протянул руку. — Рад, что вы все смогли выбраться, — произнёс мэр, пожимая эту руку, а затем повторил то же со всеми одной за другой по мере приближения. — Тейлор, очень рад наконец-то с тобой познакомиться, — сообщил он младшей Эберт, замыкавшей шествие. — За эти годы Денни столько мне о тебе рассказывал. Жаль было слышать о проблемах, которые у тебя были в Уинслоу, и я рад, что ты теперь так хорошо устроилась в Аркадии.
— Спасибо, мэр Кристнер, — кивнула в ответ брюнетка и улыбнулась. — Это много значит. Папа мне о вас тоже много всякого рассказывал, — бросила она взгляд на наблюдавшего с интересом Денни. — Хорошее по большей части.
— Насколько мне представляется, кое-что из нехорошего по большей части было довольно-таки нелицеприятным, — хмыкнул мэр, глядя на её отца.
— Вообще-то нет, — улыбка девушки стала шире. — Даже раздосадованный он всегда говорил мне, что вы хороший человек, просто тяжелый на подъём, и рано или поздно он склонит вас к правильной точке зрения.
Денни вздохнул под взрыв смеха со стороны собеседника дочери; Вики с Эми также хихикнули.
— Спасибо, дорогая, — высказался докер. Тейлор слегка поклонилась с лёгкой самодовольной усмешкой.
— Всегда пожалуйста, пап, — произнесла она. — Ты всегда учил меня быть честной там, где это только возможно. И мама тоже.
— Возможно, это была ошибка, — нахмурился Денни, на что все снова рассмеялись.
— Чепуха, Денни, мне нравится слышать правду, даже когда она ранит, — мэр махнул им проходить дальше в холл. — Уж поверь, в политике это редкость. В любом случае, она права, ты же в конце концов меня уболтал, верно?
— Полагаю, что да, — добродушно покачал головой Денни. Они вошли в обширную гостиную и огляделись вокруг. Две женщины под или за сорок встали вместе с ещё одним мужчиной возраста мэра; ещё там был мужчина помоложе в районе девятнадцати, сидевший рядом с девочкой возраста Висты, которая с интересом наблюдала.
— Народ, это Денни Эберт и его дочь Тейлор, а также Эми и Вики Даллон, ещё известные как Панацея и Слава из Новой Волны. Уверен, вы обеих узнали, — Кристнер повернулся к новоприбывшим. — Моя жена Деб, сестра Черил и её муж Джим, их дочь Дина и наш сын Рори, — продолжил он, указывая на людей по очереди.
Все пожали друг другу руки; когда старшие закончили, Рори встал и поступил так же. Эми отлично знала, что это недавно покинувший Стражей Триумф, но, разумеется, ничего не сказала. По всей вероятности, Тейлор это уже вычислила, подумалось ей. Дина осталась сидеть на софе, разглядывая их большими яркими глазами, по всей видимости, зачарованная новыми гостями.
Эми с толикой любопытства отметила, что Тейлор выглядела самую малость озадаченной с момента как они вошли в комнату, озираясь вокруг в манере, выдающей для целительницы, что улучшенные чувства подруги обнаружили нечто, что та сочла странным. Признаки были очень слабыми, но уже хорошо ей знакомыми. Девушка и сама осторожно принюхалась, но не смогла уловить ничего из ряда вон.
Когда же Тейлор пожимала руки с сыном мэра, образовалась коротенькая пауза, которую, как Эми была вполне уверена, не заметил никто кроме неё. По лицу подруги пробежала еле заметная тень озабоченности, но затем она улыбнулась и вежливо поприветствовала молодого человека.
— Рада познакомиться, Рори, — произнесла она.
— Аналогично, — улыбнулся тот. — Папа упоминал о тебе, и, конечно, немало рассказывал о твоём отце за эти годы. Слышал, ты перевелась в Аркадию? И как тебе там нравится?
— Чудесно, — усмехнулась Тейлор, отпуская его руку. — Если бы не это, думаю, я бы не познакомилась с Эми и Вики, а одно лишь это того стоило, — Эми улыбнулась, позабавленная комментарием, а Вики сзади издала звуку удовлетворения. — Хотя Уинслоу я бы советовать не стала.
— Да уж, я слышал довольно скверные вещи об этом месте, — отреагировал парень.
— Что бы ты не слышал, реальность хуже, — серьёзно заверила его Эберт. — Во многих отношения натуральная адская дыра. Но это в прошлом, так что я по возможности стараюсь не вспоминать о времени там.
— Тогда прости, что поднял тему, — извинился Рори, снова присаживаясь.
Тейлор с лёгкой улыбкой пренебрежительно отмахнулась:
— Не волнуйся на этот счёт, — заверила она молодого человека. — Я не расстроилась, — она перевела взгляд на Эми и обратно на него. — Хорошие друзья помогли примириться с произошедшим.
— Они такое могут, — понимающе кивнул он.
— Как мне и довелось выяснить. За что я очень благодарна.
— А летать так же весело, как это выглядит? — внезапно поинтересовалась Дина, уставившись на Вики. Блондинка повернулась, с лёгким удивлением оглядев девочку, и ослепительно улыбнулась.
— Даже лучше, — рассмеялась она. — Думаю, досадно этим не заниматься. Несомненно, лучшая часть всей этой ерунды с кейпами.
— А как быстро ты можешь лететь?
— Чуть выше скорости звука, — похвалилась девушка. На секунду взгляд у неё преисполнился задумчивости. — Однако не советую выяснять это, когда ты на высоте трёхсот футов рядом с военной базой. Они от этого малость с катушек слетают, — Дина хихикнула от выражения на лице Вики; остальные смотрели на ту с интересом. — А потом на тебя наорут, — вздохнула залётчица. — Серьёзно, ты не поверишь, насколько сильно.
— Интересная, наверно, история, — улыбнулась сестра мэра.
— О да, — рассмеялась Эми. — Мама была недовольна. Как и директор Пиггот. Или парень из ВВС. Или...
— Эймс, заткнись, — прошипела Вики, прикрывая лицо рукой. Эми уступила, однако к тому моменту Дина была готова свалиться с софы от смеха.
