Taylor Varga глава 234-278

К главам 200-233

Глава 234: Ванные и ужин

— Эми, поторопись, мне тоже ей надо воспользоваться! — замолотила Вики в дверь ванной, побуждая сестру вздохнуть достаточно громко, чтобы её было слышно сквозь шум душа.

— Ты тут была, когда я пришла домой, что тебе ещё надо? — раздражённым голосом откликнулась Эми. — Такими темпами мы опоздаем.

— Я зубы забыла почистить, — стрельнула глазами Вики в сторону, где мать как раз поднялась по лестнице и смотрела на неё с этаким весёлым смирением. — Я волновалась, ясно? — адресовала она взрослой, которая улыбнулась и вошла в комнату девушки.

— Ты же во весь голос пела, Вики, — произнесла Эми по ту сторону двери, когда душ затих. — И папа сказал, ты была внутри два часа. Можно подумать, за такое время ты бы заметила, что надо почистить зубы, — пробка в ванне встала на место; тем временем блондинка стояла снаружи, нервно притопывая.

— Я переволновалась из-за всего этого, о'кей? — признала она, пару раз беспокойно сменив позицию, слушая, как сестра чистит зубы, а потом полощет горло. — Никогда раньше не была в доме мэра.

— Как и я, — в отозвавшемся голосе Эми теперь как будто звучала улыбка. — Думаю, всё пройдёт хорошо.

— Знаю, так что дай почистить мои чёртовы зубы!

Дверь распахнулась, явив завёрнутую в большое полотенце оккупантку; влажные волосы расчёсанной волной спускались вниз по спине. Не успела она убраться с дороги, как Вики метнулась мимо:

— Наконец-то!

— Наконец-то? — взъярилась Эми. — Наконец-то? Тебе вечно требуется вчетверо больше времени, чем мне, чтобы подготовиться к чему угодно, и ты лепишь мне про наконец-то?

Вики одарила сестру торопливой ослепительной улыбкой, потрепала по голове, затем выдернула из её хватки дверь и захлопнула, услышав раздражённый выдох и шаги, направившиеся обратно в спальню Эми.

Что правда, то правда, сестрёнка до абсурда быстро справлялась с делами, на которые большинству женщин требуется время, однако она понятия не имела, как той это удаётся. Торопливо почистив зубы, блондинка прополоскала рот и сплюнула, затем проверила в зеркале макияж и, удовлетворённая, снова покинула ванную.

Чуть погодя она, полностью одетая, стояла в гостиной, ожидая, пока спустится Эми, а Кэрол с Марком наблюдали за дочерью с неодинаковыми выражениями. Отца, похоже, определённо развлекало то, насколько она рвалась наружу, а мать казалась слегка озабоченной этим рвением.

— Помни, Вики, веди себя как можно лучше. Не распускай ауру, будь вежлива с мэром Кристнером и другими гостями и, пожалуйста, если можешь, не распространяйся о делах Новой Волны.

— Я помню, мам. У меня неделями не было проблем с аурой, верно? Можешь мне доверять.

Кэрол с лёгким сомнением на лице повернулась к Эми — брюнетка как раз вошла в комнату, надевая куртку:

— Эми, пожалуйста, присмотри, чтобы Вики не делала ничего слишком... по-Вики.

Вики забурчала себе под нос, а Эми, хихикнув, кивнула. Мать обняла обеих дочерей и отступила назад:

— Ведите себя хорошо, обе. Такое приглашение настоящая честь, так что оставьте хорошее впечатление.

— Вики всегда оставляет хорошее впечатление, — фыркнула Эми, поглядывая на сестру. — Порой настолько глубокое, что его необходимо заглаживать.

Марк хмыкнул, Вики раздражённо глянула, а Кэрол просто снова вздохнула:

— Как мы все слишком хорошо знаем. В любом случае, повеселитесь и передавайте наилучшие пожелание Денни и Тейлор.

— Передадим, — пообещала Эми, подталкивая сестру к двери.

— Можно, я за рулём? — с надеждой поинтересовалась Вики.

— Мечтай.

— Но ящерица, ей ты дала поводить.

— Да.

— Жадина.

Сестры покинули дом, добродушно переругиваясь между собой; а родители тем временем переглянулись за их спинами, и Кэрол принялась готовить ужин.

* * *

— У меня наконец появилась возможность осмотреться, и я подыскал пару авто, пожалуй, получше этого, — отец, не отрываясь от руля, коротко посмотрел на Тейлор и переключился обратно на дорогу. — Очень недурной внедорожник и грузовичок по типу того, что у Эми. Было и ещё несколько машин, но мне подумалось, нам надо что-нибудь покрупнее. Если хочешь, можно было бы съездить посмотреть на них с утра в субботу, я бы хотел услышать твоё мнение.

— Конечно, папа, — улыбнулась девушка. — Будет весело. Я могу переделать сиденья практически как в машине Эми.

— Ну хорошо, завтра созвонюсь с продавцами и договорюсь насчёт подойти и прицениться, — притормозив на красный, мужчина снова посмотрел на дочь. — Марк выглядел впечатлённым, — с усмешкой добавил он.

— Да, самую малость, — фыркнула та. — Однако нам надо было рассказать обо всём этом кому-то не из рабочей группы, чтобы узнать, как это воспримут, а ему я верю, что отношение будет вдумчивым.

— Сделанное Эми оружейное существо... немного пугает, — признал Денни, снимая ногу с тормоза и снова ускоряясь на смену цвета светофора. — Но чертовски эффективно. Какое обслуживание ему нужно?

— Не такое уж серьёзное, — отозвалась дочь. — В планах этакая система жизнеобеспечения, способная управиться где-то с дюжиной, на основе растения. Будет что-то типа зарядной станции для телефона: ставишь туда оружие, и она его обслуживает, пополняет расходники, чистит от отходов, всё такое. Она думает, что сможет сделать её питающейся напрямую от электричества, поскольку в плане энергии она много не потребует, и всё это потребует определённый объём сырья. Еще есть план сделать одноразовых лечебных симбионтов такими, чтобы они буквально росли как картошка.

— Вау. Было бы восхитительно, — с интересом посмотрел докер. — Думаю, что СКП определённо захочет обсудить конкретно это изобретение. Прямо вижу всяких разных, ломящихся в твои двери за ними.

— Вот подобное нас и беспокоит, — Тейлор откинула голову назад, глядя на проносящийся мимо город. — Мы теперь столько всего можем сделать, а на подходе ещё больше. Скоро придётся всерьёз задуматься, как их продвигать на рынок. До последнего времени дело по большей части было в наладке и беганье в попытках разобраться с чрезвычайными ситуациями, вроде Губителей, которые не могут определиться, атаковать или нет. И перетаскивания корабля, Барыг, металлолома... как-то малость хаотично.

— Веришь или нет, я заметил, — рассмеялся отец. — Сложно было бы, когда вся твоя жизнь переворачивается вверх тормашками менее чем за три месяца.

— Жалеешь об этом? — девушка посмотрела на него с лёгкой тревогой.

— Вовсе нет, дорогая, не волнуйся. Это чудесно. Тебе весело, а для меня это самое важное, и вдобавок помогаешь массе народа, — бросил мужчина ободряющий взгляд на дочь. — Собственно говоря, в Союзе никто ни на йоту не жалеет о том, как обернулись дела, скорее уж прямо противоположное. И ты завела несколько чудесных верных друзей, которые и сами получили помощь, и готовы помогать другим. Не важно, что будет дальше — я верю, что ты, Варга и Семья поступят правильно.

— Спасибо, пап, — пробормотала тронутая Тейлор. — Это многое значит. Порой я смотрю на всё это и чувствую легкую панику и ошеломление от того, как быстро всё меняется. Но не могу сказать, что мне не нравится.

— Тебе идёт этот хаос, — улыбнулся ей отец. — Как я неоднократно говорил, твоя мать была бы крайне рада и горда тем, какой ты выросла и тем, что сделала и собираешься сделать. Как и я.

Немного расслабившись, Тейлор кивнула, выглянув в боковое окно и глядя, как полицейская машина проезжает в другом направлении. И чуть погодя посмотрела на папу.

— Скоро надо будет подумать о пароме, — произнесла она. — Ты об этом упоминал в офисе, и я осознала, что ты впервые заговорил об этом за месяцы. Но ты так долго лелеял этот проект, даже ещё до смерти мамы. Нам надо его осуществить.

Следующие четверть мили Денни молчал, а потом мягко ей улыбнулся:

— Мне бы этого хотелось. Все эти недавние перемены склонны были сбивать меня с этой мысли, но я всё ещё думаю, что городу это необходимо. В конце концов, деньги скоро будут.

— Уже есть, учитывая, что Лиза сделала с Калвертом, — хихикнула полудемон. — Интересно, он уже выяснил, что на мели, а ОСББ технически владеет всеми его компаниями и активами?

Отец беспомощно рассмеялся. И в конце концов с усмешкой покачал головой:

— Вообще, серьёзно надеюсь, что нет. Вышло бы куда забавнее, узнай он только в СКП под арестом. Как мне представляется, директору Пиггот было бы чрезвычайно приятно указать на это.

Эберты дружно снова расхохотались от воображаемой картины директора СКП с ухмылкой Смерти информирующей старого коллегу о том, насколько же он в

* * *

пе. Оба запросто могли это представить.

— Спорю, она бы так и сделала, — хихикнула Тейлор. — Должна признать, она выросла в моих глазах. Определённо, уважаю — она никому не даёт спуску. Лиза то же говорит.

— Для госслужащего она внушающая и достойная дама, — кивнул Денни. — Между СКП и Докерами достаточно всякого, чтобы я сомневался, что мы когда-нибудь сойдёмся во мнениях, но, будь большинство из них похожи на неё, я был бы куда счастливее. Некоторые из тех, о ком мне доводилось слышать, стоили куда меньшего доверия.

— Ну, будем надеяться, в город они не сунутся и дадут нам научить местное отделение, как вести дела с Семьёй. Однако я по-прежнему несколько теряюсь в догадках насчёт Мисс Ополчение — этой женщине определённо никто из нас не нравится.

— Это довольно очевидно, — отозвался отец. — Не вполне уверен почему, раз уж большинство остальных, кажется, привыкли к вам, ребята, хотя бы настолько, чтобы не вздрагивать при виде вашей улыбки. Она же рядом с вами вроде как сильно напряжена, чего я по её репутации не ожидал. Все мои знакомые, кто встречал её, согласны, что эта женщина умна, хладнокровна и профессиональна, и обычно именно она из присутствующих скорее всего знает, что происходит.

— Она точно на нервах из-за нас, — нахмурилась Тейлор. — Странно. Оружейник в порядке — ему, помимо прочего, похоже, и правда нравится общаться с Раптавр. Мне он нравится — мужик малость безэмоциональный, но реально соображает и очень дельный.

— Дракон, похоже, тоже находит всех вас разом озадачивающими и восхитительными, — заметил мужчина. — И с Вистой по меньшей мере то же, а, может, и лучше. Не могу не гадать, кого из Стражей вы совратите следующим.

— Без понятия, — пожала полудемон плечами, снова усмехнувшись. — Я уже всех повстречала, и они все мне нравятся, хотя Рыцарь на наш счёт определённо сторожится. Стояк великолепен, чувство юмора у него прямо наше, Кид Вин тоже крут, а Эгида, похоже совершенно здравомыслящий человек, пусть и немного чопорный. Виста смешная и действительно реально хороша со своими способностями. Я искренне рада общаться со каждым, но, по её словам, СКП, кажется, хочет держать их от нас подальше.

— Почему-то я не очень удивлён, — сверкнул зубами Денни. — Учитывая, что частенько случается с кейпами, болтающимися рядом с вами всеми.

— Эй, они этого не знают, — со смехом запротестовала девушка. — Мы сами только недавно выяснили. Однако, думаю, мне скоро надо будет потолковать с директором насчёт костюмов получше для большинства из них. Та штука, в которой рассекает Виста, практически ничем не лучше того, что было у Эми, она не безопасна. Не хочу видеть, как кто-то из них пострадает.

— В таком случае похоже на то, что нам придётся о многом поговорить с СКП, когда организуем встречу с ними, — задумчиво отозвался докер. — Линда, лечебные штуки, которым нужно хорошее название, и новые костюмы. Кстати, ты доделала те детали генератора червоточины, которые собиралась?

— Да, прежде чем вы с Марком объявились, закончила три комплекта, — кивнула полудемон. — Оставила упакованными в офисе, Лиза собирается передать их завтра.

— О'кей, — Денни повернул налево и добавил: — Почти на месте, Рой живёт милей дальше по этой дороге.

— Милый район, — заметила Тейлор, оглядывая дома, в среднем бывшие значительно больше, чем у них по соседству.

— Довольно высокого класса, — откликнулся отец. — В былые времена здесь жили капитаны кораблей и владельцы компаний. Тут подлинная история, одна из старейших частей города. Вон тот дом... — указал он на здоровенный трехэтажник сбоку дороги, — ...принадлежал капитану Микаэлю Грину, который первым в городе начал дело по импорту/экспорту. За прошедшие годы доки разрослись, — и, пока они проезжали, рассказал подобные истории многих других зданий; Тейлор тихонько слушала, радуясь его хорошем настроению и восхищаясь тем, сколько из местной истории знает её отец.

Наконец они свернули на гравийную подъездную дорожку.

— Вот и приехали. Пожалуйста, постарайтесь не делать ничего слишком... необычного? Никто из вас, а?

— Мы будем вести себя хорошо, — улыбнулась девушка, ощущая внутри усмешку Варги.

Папа с сомнением посмотрел на неё, но кивнул, и они вылезли из машины.

* * *

Рой открыл дверь, улыбнувшись сестре с семьёй.

— Заходите, — отступил он назад и взмахом руки пригласил их проходить. — Привет, Черил, как ты? — добавил он, смутив женщину, и пожал руку её мужу Джиму.

— Хорошо, спасибо, Рой, — произнесла та. — А ты?

— О, тут всё весьма недурно, — отозвался мэр, проводя их в гостиную. — Присаживайтесь. Деб уже вот-вот должна вернуться, а Рори в пути. Все остальные должны быть здесь в течение получаса. А пока ждём, никто не хочет пить?

Хозяин споро выполнил заказы гостей и сел напротив них. Дина подошла со своим стаканом сока и втиснулась рядом, ухмыльнувшись дядюшке.

— Здравствуй, принцесса, — усмехнулся тот в ответ. — Как жизнь молодая?

— Очень хорошо, спасибо, дядя Рой, — спокойно и рассудительно проговорила она, вызвав у Роя смешок, и всё порушила, захихикав и прижавшись к его боку. — Я так рада, что ты и меня пригласил, — счастливо добавила девочка.

— Как я мог не пригласить одного из самых дорогих мне людей, верно? — вопросил мужчина, обнимая её рукой. — Рад снова тебя видеть. Весело на новой работе?

— Ага, — счастливо глянула Умница в ответ. — Хотя тот костюм, который они хотели на меня напялить, был жутким. Шляпа мне нравится, но остальное было ужасным. Тот странный мужик, который всё пытался убедить меня, что знает, что делает, под конец практически плакал, — выглядела она по-плутовски довольной тем, что заставила взрослого мужчину рыдать. Рой посмотрел на закатившую глаза сестру и рассмеялся.

— Дину не слишком впечатлил мистер Чамберс, — сухо сообщила Черил. — Он был... расстроен. Честно говоря, всё вышло довольно забавно, но только задним числом. В тот момент это немного напрягало.

— Эй, он в какой-то момент попробовал запихнуть меня в скучноватый костюм, — указала Дина с полным отвращения взглядом. — Он выглядел глупо. Мне всего двенадцать, я девочка, а не какой-то... менеджер банка или кто-то там, — она решительно покачала головой. — Нет. Я это не надену.

— Но шляпу-то надела, — вздохнула мать.

— Ну конечно, шляпа мне нравится, — улыбнулась дочь. — Но они не желают разрешать мне ходить в ней в школу. Она клёвая, хочу показать моим друзьям.

— Дина, ты понимаешь саму концепцию тайной личности? — забавляясь, поинтересовался Рой. Та кивнула, похоже, слегка разозлившись:

— Ну конечно же, дядя Рой, но мне нравится шляпа. Масса народу носит шляпы. С чего бы кому-то думать, что я кейп только потому, что ношу в школе федору? В смысле, я видела фотки с Сауриал в такой шляпе, и никто бы не спутал меня и её, верно?

— Она примерно на три фута выше, не говоря уж о хвосте, — с усмешкой согласился взрослый. — И чешуе, и зубах, и...

— Она реально крутая, — с мечтательным видом подытожила Дина. — Хочу с ней как-нибудь познакомиться.

— Дине нравятся рептилии, — любяще прокомментировала Черил. — Помнишь того набивного дракона, которого ты ей достал много лет назад? — Рой с улыбкой кивнул. — Она всё ещё спит с ним рядом.

— Мне он нравится, защищает мои сны, — в лёгкой улыбке Дины сквозила гордость. — Но его надо снова ремонтировать, левая рука отваливается.

— Завтра сделаю, Дина, — пообещала мать. — С тех пор как вернулась Семья, она довольно сильно увлечена в конце концов с ними познакомиться. Как-то раз одна из её подруг пересеклась с Метидой в зале ожидания, и всякий раз как Дина об этом слышит, она завидует.

— О? — Рой опустил взгляд на племянницу; так кивнула. — Тогда надо посмотреть, не получится ли это устроить, — произнёс он. — Следует спросить Денни.

— Проценты говорят, что это скоро случится, — чуть заметно усмехнулась Дина. — Но я так и не могу узнать о них больше. Это странно.

— Учитывая все обстоятельства, определённо несколько необычно, — согласился мэр, которого по-прежнему озадачивала насколько её силу — на изумление эффективную — будто сильно сбивает с толку всё, связанное с Семьёй. — А что СКП говорит на этот счёт?

— Они меня на самом деле не слушают, когда про это рассказываю, так что я перестала пытаться, — вздохнула девочка. — Я хочу сказать, они действительно хорошие люди, по большей части, но продолжают рассказывать, будто знают о моих способностях больше меня. Я думаю, это глупо — способность ведь моя. Я знаю, что она делает.

— Уверен, что знаешь, принцесса, — хмыкнул дядя. — Ты очень умный ребёнок. Не волнуйся, уверен, рано или поздно они прислушаются.

— Может быть, — пожала плечами Умница. — Полагаю, это не имеет значения. До тех пор, пока я могу с ними познакомиться. Хочу больше знать о них.

— Как и большинство людей, — произнёс Джим, весело наблюдавший за дочерью. — Ты в этом не одинока, — он обратил пристальный взгляд на Роя. — Ты ведь встречался с большинством из них, верно? На что они на самом деле похожи?

— Очень приятный народ, — отозвался Рой. — Стоит признать, выглядят малость чудно, и чувство юмора извращённое, но думаю, этим людям можно доверять. Денни с Союзом определённо так и делают, настолько, что объяснить сложно, а большинство копов и прочих чрезвычайных служб, кому доводилось пересекаться с Сауриал и остальными, отзываются очень похоже. Новая Волна, кажется, тоже с ними очень хорошо поладила, особенно Панацея и Слава, и, как я слышал, Оружейник, Дракон и даже Легенда очень высоко их оценивают.

— Прямо хор дифирамбов, — Джим выглядел впечатлённым.

— И не сказать, что они их не заработали.

Черил с улыбкой осведомилась:

— Интересно, а сколько из историй на ПХО о том, что они делают, реальны?

— Подозреваю, большинство, — с усмешкой пожал плечами Рой. — Однако тот парень, который думает, что они демоны, и второй, кто мечется между демонами, пришельцами или демоническими пришельцами, наверняка оба чокнутые.

— Будем надеяться, — хихикнула Черил. — Из двух вариантов пришельцы, вероятно, были бы лучше, но я очень сильно сомневаюсь, что хоть одна из них правда.

— Тем не менее, большая часть того, что я о них читал, заставляет гадать, что же они такое на самом деле, — прокомментировал Джим с задумчивым видом. — Уйма всего, что они делают, весьма странно даже для паралюдей.

— Однако же мы не имеем представления, каковы пределы способностей паралюдей на самом деле, верно? — поинтересовался Рой. — Так что на самом деле мы не знаем, необычно то, что они делают или нет. Новые силы появляются всё время.

— Верно, — подумал вслух собеседник, лениво постукивая пальцами по бокалу. В конце концов он пожал плечами и отпил вина. — Не моя сфера, так что полагаю, что могу только оставить это специалистам.

— СКП понимает не больше твоего, но наверняка никогда в этом не признаются, — довольно усмехнулся Рой, вызвав улыбки у сестры и шурина. И тут же парадная дверь открылась и закрылась, а несколько секунд спустя в дверном проёме появилась его жена.

— Всем здравствуйте, — поздоровалась она, входя. Черил встала и женщины обнялись, а Рой освободился от Дины и поднёс Деб бокал вина. Поцеловав, он протянул ей напиток и вернулся на место. Жена села рядом с Черил и Джимом, слегка подвинувшимся на софе, чтобы дать ей место. — Не могу задерживаться, мне всё ещё надо включить печь и поставить овощи, — откинулась назад Деб с облегчением во взгляде, — но рада на минутку дать отдых ногам.

— Длинный день? — поинтересовался Джим.

— Непомерно, — откликнулась женщина с нотками усталости в голосе. — Но я вся в предвкушении вечера.

— Знаешь, Рой, будучи мэром и всё такое, тебе, строго говоря, следует иметь людей, которые будут всё за тебя делать, — во взгляде сестры сквозило добродушное лукавство.

— Ты знаешь мой отношение к такого рода вещам, сестрёнка, — со смехом покачал головой тот. — И мне сложно "заставить" Деб что-то делать. Жаль того, кто попробует.

Жена посмотрела на него и отсалютовала бокалом вина, вызвав у мужчины усмешку.

— Моя школа, наконец-то, — произнесла она, сделав глоток. Слушавшая и наблюдавшая с интересом Дина коротко хихикнула и повторила движение с соком.

С чувством, что всё идёт как надо, Рой сидел и общался с родственниками и женой, пока последняя не поднялась идти в кухню сразу после прибытия Рори. Наконец они услышали, как к двери снаружи подъехала машина, скрипнув гравием под колёсами, так что он встал открыть дверь.

* * *

— Мы на месте, Эми, — Вики оторвалась от приложения GPS в своём телефоне и указала: — Вон машина папы Тейлор, они, должно быть, только добрались.

— Похоже на то, — отозвалась Эми, включая поворотник, и повернула, пристроившись рядом с машиной Эбертов, после чего выключила зажигание. — Постарайся не выпускать Вики, лады? — и ухмыльнулась на досадливый взгляд Вики.

— Эй, я не настолько плоха, — надулась блондинка, на что Эми коротко рассмеялась.

— Я должна была это сказать, так что, если мама спросит, могу её заявить, что пыталась, — сестры посмотрели друг на друга, пожали плечами, улыбнувшись друг другу и выбрались из грузовичка. Эми заперла двери и пошла туда, где Тейлор как раз выбралась из машины отца, изгибая затекший хвост. Подруги переглянулись, втайне забавляясь наличием у них невидимых дополнений, и Эми произнесла: — Удачный момент вышел.

— Определённо, — прокомментировал Денни, запирая свою машину. Окинул девушек изучающим взглядом в свете с парадного крыльца большого дома, возле которого они стояли, и кивнул сам себе. — Вы обе очень хорошо выглядите.

— Спасибо, Денни, — в голосе Вики звучало довольство. Её новое платье (то, которое дорогое приглушённого темно-серого цвета с золотой искрой) невероятно хорошо облегало эффектную, стоило признать, фигуру, решила Эми, посмотрев на сестру. На той было несколько ювелирных изделий, в которых Эми узнала покупки, на которые Дина убедили в прошлом году. У парня, по её мнению, был хороший вкус — орнаменты были очень симпатичные.

Сама Эми надела темно-красную блузу и черными джинсами — она никогда не считала свою фигуру подходящей для платьев. Волосы были собраны в конский хвост сзади, вместо того, чтобы свободно свисать, а по совету сестры девушка наложила немного макияжа. Обычно она им не увлекалась, но попробовала кое-что новенькое, вызвав у Вики честный комплимент по окончании.

Тейлор была одета в темно-синее платье ниже колен, в сочетании с её необычным ростом выглядевшее действительно впечатляюще. Сделано оно было будто из шёлка, хотя Эми не хотела бы давать гарантию, учитывая, что это несомненно был результат магии Варги. Насколько она понимала, это вполне могла быть синтетическая грива единорога или что-то такое. Подруга убрала волосы в сложную косу, спускавшуюся по её спине, в нескольких местах перетянутую серебряными лентами. Выглядело очень мило, подумала целительница, а Тейлор отлично притягивала взгляд.

На секунду она задумалась, что бы подумали мучители её подруги, если бы могли увидеть её такой — идущей на обед с мэром по его приглашению в его собственном доме. И, основываясь на том, что ей рассказывала Тейлор, решила, что наверняка практически поперхнулись бы собственной желчью, почувствовав от этой мысли удовлетворения.

Тейлор с еле заметной улыбкой посмотрела на Эми, и той показалось, что подруга думает о том же, что и она.

Парадная дверь открылась, явив мэра Роя Кристнера собственной персоной, улыбнувшегося им всем.

— Не стойте на холоде, заходите, — пригласил он, отступая в сторону и приглашающе махнув в сторону входа. Они подошли; Денни достиг хозяина первым и протянул руку. — Рад, что вы все смогли выбраться, — произнёс мэр, пожимая эту руку, а затем повторил то же со всеми одной за другой по мере приближения. — Тейлор, очень рад наконец-то с тобой познакомиться, — сообщил он младшей Эберт, замыкавшей шествие. — За эти годы Денни столько мне о тебе рассказывал. Жаль было слышать о проблемах, которые у тебя были в Уинслоу, и я рад, что ты теперь так хорошо устроилась в Аркадии.

— Спасибо, мэр Кристнер, — кивнула в ответ брюнетка и улыбнулась. — Это много значит. Папа мне о вас тоже много всякого рассказывал, — бросила она взгляд на наблюдавшего с интересом Денни. — Хорошее по большей части.

— Насколько мне представляется, кое-что из нехорошего по большей части было довольно-таки нелицеприятным, — хмыкнул мэр, глядя на её отца.

— Вообще-то нет, — улыбка девушки стала шире. — Даже раздосадованный он всегда говорил мне, что вы хороший человек, просто тяжелый на подъём, и рано или поздно он склонит вас к правильной точке зрения.

Денни вздохнул под взрыв смеха со стороны собеседника дочери; Вики с Эми также хихикнули.

— Спасибо, дорогая, — высказался докер. Тейлор слегка поклонилась с лёгкой самодовольной усмешкой.

— Всегда пожалуйста, пап, — произнесла она. — Ты всегда учил меня быть честной там, где это только возможно. И мама тоже.

— Возможно, это была ошибка, — нахмурился Денни, на что все снова рассмеялись.

— Чепуха, Денни, мне нравится слышать правду, даже когда она ранит, — мэр махнул им проходить дальше в холл. — Уж поверь, в политике это редкость. В любом случае, она права, ты же в конце концов меня уболтал, верно?

— Полагаю, что да, — добродушно покачал головой Денни. Они вошли в обширную гостиную и огляделись вокруг. Две женщины под или за сорок встали вместе с ещё одним мужчиной возраста мэра; ещё там был мужчина помоложе в районе девятнадцати, сидевший рядом с девочкой возраста Висты, которая с интересом наблюдала.

— Народ, это Денни Эберт и его дочь Тейлор, а также Эми и Вики Даллон, ещё известные как Панацея и Слава из Новой Волны. Уверен, вы обеих узнали, — Кристнер повернулся к новоприбывшим. — Моя жена Деб, сестра Черил и её муж Джим, их дочь Дина и наш сын Рори, — продолжил он, указывая на людей по очереди.

Все пожали друг другу руки; когда старшие закончили, Рори встал и поступил так же. Эми отлично знала, что это недавно покинувший Стражей Триумф, но, разумеется, ничего не сказала. По всей вероятности, Тейлор это уже вычислила, подумалось ей. Дина осталась сидеть на софе, разглядывая их большими яркими глазами, по всей видимости, зачарованная новыми гостями.

Эми с толикой любопытства отметила, что Тейлор выглядела самую малость озадаченной с момента как они вошли в комнату, озираясь вокруг в манере, выдающей для целительницы, что улучшенные чувства подруги обнаружили нечто, что та сочла странным. Признаки были очень слабыми, но уже хорошо ей знакомыми. Девушка и сама осторожно принюхалась, но не смогла уловить ничего из ряда вон.

Когда же Тейлор пожимала руки с сыном мэра, образовалась коротенькая пауза, которую, как Эми была вполне уверена, не заметил никто кроме неё. По лицу подруги пробежала еле заметная тень озабоченности, но затем она улыбнулась и вежливо поприветствовала молодого человека.

— Рада познакомиться, Рори, — произнесла она.

— Аналогично, — улыбнулся тот. — Папа упоминал о тебе, и, конечно, немало рассказывал о твоём отце за эти годы. Слышал, ты перевелась в Аркадию? И как тебе там нравится?

— Чудесно, — усмехнулась Тейлор, отпуская его руку. — Если бы не это, думаю, я бы не познакомилась с Эми и Вики, а одно лишь это того стоило, — Эми улыбнулась, позабавленная комментарием, а Вики сзади издала звуку удовлетворения. — Хотя Уинслоу я бы советовать не стала.

— Да уж, я слышал довольно скверные вещи об этом месте, — отреагировал парень.

— Что бы ты не слышал, реальность хуже, — серьёзно заверила его Эберт. — Во многих отношения натуральная адская дыра. Но это в прошлом, так что я по возможности стараюсь не вспоминать о времени там.

— Тогда прости, что поднял тему, — извинился Рори, снова присаживаясь.

Тейлор с лёгкой улыбкой пренебрежительно отмахнулась:

— Не волнуйся на этот счёт, — заверила она молодого человека. — Я не расстроилась, — она перевела взгляд на Эми и обратно на него. — Хорошие друзья помогли примириться с произошедшим.

— Они такое могут, — понимающе кивнул он.

— Как мне и довелось выяснить. За что я очень благодарна.

— А летать так же весело, как это выглядит? — внезапно поинтересовалась Дина, уставившись на Вики. Блондинка повернулась, с лёгким удивлением оглядев девочку, и ослепительно улыбнулась.

— Даже лучше, — рассмеялась она. — Думаю, досадно этим не заниматься. Несомненно, лучшая часть всей этой ерунды с кейпами.

— А как быстро ты можешь лететь?

— Чуть выше скорости звука, — похвалилась девушка. На секунду взгляд у неё преисполнился задумчивости. — Однако не советую выяснять это, когда ты на высоте трёхсот футов рядом с военной базой. Они от этого малость с катушек слетают, — Дина хихикнула от выражения на лице Вики; остальные смотрели на ту с интересом. — А потом на тебя наорут, — вздохнула залётчица. — Серьёзно, ты не поверишь, насколько сильно.

— Интересная, наверно, история, — улыбнулась сестра мэра.

— О да, — рассмеялась Эми. — Мама была недовольна. Как и директор Пиггот. Или парень из ВВС. Или...

— Эймс, заткнись, — прошипела Вики, прикрывая лицо рукой. Эми уступила, однако к тому моменту Дина была готова свалиться с софы от смеха.

— Ох, милая, — сочувственно посмотрела жена мэра. Тейлор скалилась, а Денни поглядывал определённо весело. — Звучит смущающе.

— Так смущающе, что вы не поверите, — снова вздохнула Вики с чуть порозовевшими щеками. — Не лучший мой день.

— Мне вроде вспоминается недавний контакт со зданием, о котором довелось прочитать, — намекающе произнёс Рори. Вики ещё больше порозовела.

— Я отвлеклась, — пробурчала блондинка.

— Давайте перестанем дразнить бедную мисс Даллон и пройдём в столовую, ладно? — предложил мэр, зримо стараясь не улыбаться и одарив сына взглядом, заставившим парня изобразить "рот на замок". — Полагаю, еда будет скоро готова.

Все направились в соседнюю комнату. Тейлор слегка отстала, дожидаясь остальных, Дина с восхищенным видом пристально наблюдала за Вики и радостно улыбнулась, когда блондинка поднялась на пару дюймов над полом и проплыла в двери, подмигнув девчушке. Эми улыбнулась и повернулась к подруге, которая подошла и встала рядом.

— Проблема? — очень тихо поинтересовалась она, настолько, чтобы только слух Варги

Тейлор смог разобрать.

— Рори ведь Триумф, верно? — так же тихо уточнила Тейлор.

— Да, — признала целительница.

— Забавная штука. Тот странный запах от некоторых паралюдей... — Тейлор скользнула взглядом по молодому человеку, в данный момент разговаривавшему с Диной, пока все рассаживались за обширным столом в столовой.

— У него он тоже есть.

Эми посмотрела на подругу, затем на упомянутого юношу, и последовала за подругой к стулу; в её голове бешено крутились мысли.

Глава 235: Еда и игры

Дина, не отрываясь от обеда, обвела взглядом остальных людей за столом. Отрезав ещё кусочек мяса, она подумала, что тётя делала лучшее жаркое, какое ей доводилось пробовать. Это было одной из причин, по которой девочке нравилось приходить в их дом поесть. Мама хорошо готовила, но мясо тёти Деб было лучше (хотя она никогда об этом не говорила).

Дина была вполне уверена, что родители тоже это знают, поскольку и они также никогда не упускали возможности здесь поесть.

Слушая и наблюдая, как говорят взрослые, она переключалась с одного лица на другое, как знакомых, так и новых. Дядя Рой обсуждал что-то сложное насчёт работ, которые проводили Докеры, с мистером Эбертом и её отцом — девочку это интересовало, поскольку явно было важно для города; однако притом тема находилась далеко за пределами её уровня знаний. Чуть погодя Дина переключила внимание с этого разговора на другой конец стола, где мама и тётя беседовали с Эми Даллон (целительницей Панацеей) насчёт какой-то проблемы с бандами несколько месяцев назад, когда девушка в очередной раз вернула к жизни немало народа.

Слава (или Вики без костюма, как она стремительно потребовала ото всех её звать) тоже слушала, то и дело вставляя словечко, но в остальном помалкивая. Дине подумалось, что это не совсем увязывается с тем, что она слышала насчёт обычно довольно разговорчивой героини и предположила, что та очень старается выглядеть взрослой и разумной. Что слегка позабавило девочку.

А ещё ей подумалось, что блондинка была самой миленькой девушкой, какую Дине доводилось видеть, и что та очень хорошо смотрится в этом платье.

Рядом с Диной кузен Рори болтал с Тейлор Эберт — очень высокой для девочки, особенно той, кому только пятнадцать, подумала Умница. Она была по меньшей мере на дюйм выше дяди Роя, который пусть и был не самым высоким тут, но уж точно не самым низким. Дина знала, что сама навряд ли когда вытянется вровень с брюнеткой. Как, впрочем, и большинство других девочек. А ещё она немало позавидовала длинным тёмным волосам Тейлор, уложенным в очень сложную на вид косу, непохожую ни на что, что Умнице доводилось видеть, с удерживающими её через каждые несколько дюймов блестящими серебряными лентами.

Мать Дины сделала комплимент девочке насчёт причёски и платья, очень милого синего оттенка. Тейлор рассказала ей, что волосы уложены в стиле, рекомендованном старым другом семьи для полуофициальных событий, что привело к короткой дискуссии об уходе за волосами, к которой с энтузиазмом присоединилась Вики.

Эми слушала с лёгким интересом, но, похоже, не слишком об этом беспокоилась, и Дина подумала, что и сама Тейлор не особо увлечена темой, но даже так сохраняла вежливость.

И всё равно, смотрелось очень мило.

Медленно кушая, девочка продолжала оглядываться, переключаясь с одного разговора на другой. Наконец, когда Тейлор с Рори прервались, она задала вопрос, который уже некоторое время был её любопытен:

— Тейлор, а ты знаешь Сауриал?

Девушка посмотрела на неё, затем на Эми, покосившуюся на неё при словах Дины с лицом, как Умнице показалось, выражавшим этакое еле заметное лукавое веселье. Тейлор переключила внимание на девочку и кивнула, положив в рот вилку гороха и прожевав. А проглотив, ответила:

— Да, вообще-то мы с Сауриал довольно близки.

Дина заметила, что Вики на миг одарила её самую малость странным взглядом, но ничего не сказала. На секунду озадачилась причиной, но затем забыла про это, задавая следующий, более важный вопрос:

— А она милая?

Тейлор широко улыбнулась, вызвав у Дины ответную улыбку. Улыбка была очень приятной, подумалось девочке.

— Да, я так думаю, — сказала она. — И, насколько знаю, большинство людей тоже.

— Она одна из моих лучших подруг, — добавила Эми, тоже поворачиваясь к Дине. — Умная, веселая и очень умелая во всевозможных вещах.

— Хорошо, — решительно заявила Дина. — Это совпадает с тем, что я слышала, — кое-кто из остальных по какой-то причине счёл это заявление забавным. — Мне правда хочется как-нибудь с ней встретиться. Думаю, она потрясающая.

— Ей наверняка было бы приятно это слышать, — Эми снова покосилась на Тейлор; та кивнула:

— Уверена, Дина, мы могли бы устроить вам встречу, — проговорила брюнетка. — Она часто бывает на верфи Союза, да и в городе тоже, — и с любопытством во взгляде поинтересовалась: — А что насчёт остальной Семьи? Кто твоя любимица?

Дина некоторое время серьёзно обдумывала вопрос, съев ещё мяса, затем картошки. И наконец ответила:

— Раптавр крутая, выглядит реально опасной и, как говорят на ПХО, заставила Крюковолка убегать в слезах, — Вики на это хихикнула, а Тейлор с Эми посмотрели очень весело. — Кайдзю просто восхитительна, она такая большая! И чувство юмора у неё то ещё, все эти её пародии были правда смешные.

— Я заметила, что она, похоже, наслаждалась собой, когда двигала танкер, — задумчиво кивнула Тейлор.

— Я тоже, — серьёзно заверила её Дина и снова улыбнулась. После чего вернулась к мыслям об известных ей членах Семьи. — Метида прикольная, то как она может вот так вот просто исчезать в темноте. Я видела, что она сделала с Барыгами, они от неё были в ужасе. Это здорово.

— А она тебя не пугает? — поинтересовалась Эми.

— Нет, — решительно покачала головой Дина. — Думаю, она из хороших ребят, гоняется только за плохими людьми, которые это заслужили. Знаю, выглядит она немного пугающе, как и все они, но в хорошем смысле.

— Ясно, — кивнула целительница. — Я обязательно ей расскажу в следующий раз, как увижу.

Дина улыбнулась и тоже кивнула:

— Затем Ианта. Она забавная, та штука, которую она провернула, когда те детишки к тебе подкрадывались, а она вместо этого подкралась к ним — это была умора. Я пять минут смеялась, когда увидела. И она тоже может лечить, что восхитительно.

— И Метида так может, — заметила Эми.

— Верно, — задумалась Дина. — Это тоже восхитительно.

— И уж точно полезно.

— Но, полагаю, моя любимица, наверное, Сауриал. В смысле, мне правда все они нравятся, но почему-то её я люблю чуть больше, чем остальных. Может, потому, что она была первой. И она так здорово обращается со всеми этими разными оружиями, это довольно круто. И стиль её мне тоже нравится.

— В смысле, её выбор шляп, верно? — усмехнулся дядя Рой, прервавший беседу с мистером Эбертом, чтобы послушать. Дина пожала плечами и улыбнулась ему в ответ.

— У неё хороший вкус, — ответила она.

Тейлор фыркнула, а её отец посмотрел так, будто думал, что это смешно:

— Ей бы это понравилось.

— А ты часто её видишь? — поинтересовалась Дина.

— Всё время видимся, — откликнулась Тейлор, — Хотя Эми наверняка проводит с ней больше времени. Поскольку я не так давно поменяла школу, то ещё навёрстываю, что отнимает уйму времени.

— Ой, — задумалась над этим Дина. — Какая жалость.

— Это не навсегда, — заверила её Тейлор. — Пока я довольно неплохо справляюсь.

— Хорошо, — высказалась девочка. — Если бы я знала кого-то такого, то хотела бы встречаться с ней почаще.

Тейлор улыбнулась и отпила свой напиток.

— А что твои друзья о них думают? — поинтересовалась она, отставив стакан.

— Большинство реально довольны, что они тут, — честно заверила её Дина. — Даже некоторые из тех, кто их боится, всё равно счастливы, что они по-прежнему не дают бандам делать плохие вещи. Большинству моих друзей они нравятся, у нас всех разные фавориты, — девочка слегка нахмурилась. — Андреа была несколько дней назад в СКП с мамой, они туда пошли сообщить, что злодей, одетый только в улыбку, стукнул её маму рыбой, — юная рассказчица посмотрела слегка сконфуженно, затем пожала плечами; остальные переглянулись. — Стрёмный у нас город. В любом случае, Метида туда зачем-то зашла, и Андреа смогла повидать её. Хотела бы я быть там.

— Я...ясно, — произнесла Тейлор после паузы с таким видом, словно пытается не рассмеяться. — Рыба?

— Так сказала Андреа.

— Чудно.

— Я подумала, что это было странно.

— Угу.

На секунду все задумались над странностями жизни в Броктон-Бей.

— В любом случае, я бы действительно хотела встретиться с кем-нибудь из них, — продолжила Дина, — но особенно с Сауриал.

— Никаких проблем как-нибудь взять Дину после школы в СРД, верно, Денни? — дядя Рой посмотрел на мистера Эберта.

— Совершенно никаких, — согласился отец Тейлор, переглянувшись с дочерью. — Не так давно к нам приходили друзья Тейлор познакомиться с кем-нибудь из Семьи. Это было, когда Кайдзю резала танкер — впечатляющее было зрелище. Они даже смогли покататься на Раптавр по городу, и большинству это, похоже, понравилось.

Дина уставилась на гостя, чувствуя, как её глаза округляются и вылезают из орбит, затем повернулась к матери, издавшей приглушенный смешок:

— Ох, милая; Джим, она снова это делает.

— Вау, это из лучших до сих пор, — рассмеялся отец, когда девочка обратила гримаску к нему. — Хочется покататься на громадном страшном кейпе, да?

Дина кивнула.

— Да, пожалуйста, — тихонько произнесла она.

— Уверена, она не станет возражать, — усмехнулась ей Тейлор. — Если родители или дядя решат взять тебя в СРД, мы можем спросить, не захотят ли они встретиться с тобой. Не думаю, что это будет проблемой, они все очень дружелюбные, — брюнетка повернулась к отцу. — Ты же можешь это устроить, правда, папа?

— Конечно. В данный момент их вероятнее всего встретить где-то после четырёх вечера — до этого они чаще работают или отсутствуют, но это прекрасно совпадает со школьным расписанием, — посмотрел тот на её родителей. — Ну, если никто из вас не возражает. Это рабочий комплекс, и там может быть опасно, если просто бродить, но с гидом довольно безопасно. Если хотите, вам обоим тоже будут рады.

Родители переглянулись, и мама кивнула:

— Не вижу тут никаких сложностей. Когда было бы удобно?

— В любой день на самом деле. Выходные чаще заняты, так что на данный момент, вероятно, лучше на неделе, но до конца этой или на следующей было бы прекрасно, — мистер Эберт полез в карман и вытащил бумажник, достав из него визитку. И протянул матери Дины. — Это мой мобильный, позвоните и дайте знать, когда хотели бы прийти. Я проверю и прослежу, чтобы они были на месте, — он посмотрел на дядю Роя. — Или ты можешь всё организовать, Рой. Меня любой вариант устраивает.

— Мне бы хотелось посмотреть, как сейчас идут дела, так что я в любом случае могу зайти, — заметил дядя.

— Вам там всегда рады, — улыбнулся мистер Эберт.

Очень довольная Дина ослепительно улыбнулась. Пока дела шли хорошо. Похоже, её проценты снова не ошиблись.

— Так, Тейлор, что там за история с сумочкой? — поинтересовался дядя Рой у девушки, коротко посмотрев на мать Дины. Тейлор также посмотрела на неё и усмехнулась.

— Просто случай, когда оказываешься в нужном месте в нужное время, — произнесла она. — Всё, что я сделала, это поймала её, когда он споткнулся.

Вскоре Дина смеялась тому, как Тейлор с её собственной мамой состязались, кто сможет лучше приукрасить историю.

* * *

Слушая разговоры вокруг, Рой испытывал немалое удовлетворение. Эберты веселились, как и его семья, да и пара сестёр Даллон, похоже, очень хорошо проводили время. Виктория Даллон, насколько ему была известно, традиционно была склонна проявлять куда более чрезмерную открытость, чем всеми одобрялось, но также некоторые ему говорили, что за последний месяц или около того она, кажется, намеренно прилагала усилия, чтобы понизить градус в этом плане. Насколько он мог сейчас наблюдать, так оно и было.

Из этих двоих она определённо была более говорливой и открыто выражающей чувства, пересмеиваясь и перешучиваясь со всеми, в то время как Эми была склонна слушать, а потом выдавать уместные, хорошо обоснованные замечания, часто содержащие немалую толику мрачного порой юмора. Рой обнаружил, что оба подхода ему нравятся. Обе девушки явно были умны, хотя складывалось впечатление, что Эми в этом отношении, вероятно, опережала сестру. Кое-что из того, что она говорила, несомненно показывало наличие очень острого ума.

Темноволосая сестра также значительно отличалась от описаний, полученных Роем в прошлом. Мэр и раньше это заметил, у Докеров, но в тот момент не слишком об этом задумался. Ему рассказывали, что, хоть она и была исключительно хорошим целителем, также была заметно подавлена и имела очень немного настоящих друзей, если вообще имела. Судя же по тому, что она говорила, и как действовала, теперь девушка активно радовалась жизни и, похоже, имела немало людей, которых считала не просто знакомыми.

Взгляд мужчины перескочил на третью из гостящих подростков. Тейлор Эберт предстала перед ним во многих отношениях живым портретом своей прискорбно почившей матери, пусть и значительно выше. Лицо было на изумление похожим, волосы такими же, только длиннее, и, как он подозревал, девушка стремительно вырастала из фазы нескладного долговязого подростка в стройную как тростинка взрослую, на которую большинство мужчин не преминут бросить второй взгляд, а то и больше. С этим платьем и причёской она определённо справилась с элегантным появлением — что опять-таки очень напоминало Аннет Эберт.

Ясно было как божий день, что перемены, которые он заметил в обеих Даллон по большому счёту можно возложить на плечи юной женщины в синем, которая в свою очередь расцвела в новом окружении. Если послушать, как она разговаривает с его сыном о своём опыте учёбы в Аркадии, было вполне очевидно, что мисс Эберт там прижилась, и ей это нравится. Когда она об этом рассказывала, Рой посмотрел на Денни и увидел вполне понятную тихую гордость. У докера была репутация человека, в первую очередь думающего об интересах семьи, и легко было понять, что он счастлив за дочь и к тому же очень симпатизирует девочкам Даллонов.

— Вся эта печальная история, пожалуй, отлично выстрелила в определённых кругах, — подумал мэр, отпивая глоток вина. — Однако не для Блеквелл и кое-кого из школьного совета, которые, когда всё выйдет наружу, обнаружат, что фактически не подлежат найму, - — и, пометив в уме проследить за этим вопросом и проверить, есть ли какой-то резон пытаться учредить своего рода комитет по расследованию вариантов улучшения Уинслоу после того, как будут убраны некоторые из наиболее проблематичных элементов, отставил бокал и снова взялся за вилку.

— Тейлор, есть слушок, что ты кто-то вроде математического дарования, — произнёс он, когда в разговоре возникла пауза. Девушка посмотрела на него со слегка смущённым видом. Рой чуть улыбнулся. — Многое можно узнать, если слушать в нужных местах. По-видимому, ты подтягиваешь кое-кого из друзей по математике?

— Да, сэр, — отозвалась она, покосившись на Эми и Вики. — Я в этом довольно хороша и хотела помочь. Мы с несколькими друзьями затеяли собираться своего рода постоянной группой у меня дома, однако пока провели только два урока. Было очень весело и, кажется, им помогло.

— Это не шутка, — воодушевлённо встряла Вики. — Всего несколько часов помощи, и моя средняя оценка за тест взлетела чуть не наполовину! Она изумительно хороша в математике, мистер мэр. И реально хорошо ей учит.

— Я не настолько исключительна, — сдержанно произнесла Тейлор, — просто у меня, похоже, к ней склонность.

— Какой кубический корень из ста семидесяти шести тысяч трёхсот пяти? — осведомилась Вики, пристально уставившись на подругу.

— Пятьдесят шесть и семьдесят три тысячных, — тут же отозвалась та, — но это ничего не доказывает. Довольно просто посчитать.

— В голове, меньше чем за секунду?! — рассмеялась Вики. — Нет, у тебя талант, не отрицай.

Рой несколько ошарашенно посмотрел на неё. Определённо вышло чертовски быстрее, чем кто-либо известный ему, за очень немногими исключениями, смог бы решить задачу. Весьма впечатляет.

— Сколько будет один миллион двести шестьдесят тысяч семьсот умножить на восемьдесят три тысячи сто девять? — из любопытства обратился Рой.

— Сто четыре миллиарда семьсот семьдесят пять миллионов пятьсот шестнадцать тысяч триста, — сообщила с улыбкой Тейлор. У мэра слегка отвисла челюсть, затем он вытащил телефон и проверил.

— Блин. Ты права, — потрясённо пробормотал он.

Дина широко ухмылялась.

— Давай чего посложнее, — подначила она двоюродного брата. Тейлор покосилась на Эми; вид у обеих был весёлый.

— Эм... — Рори на секунду зарылся в телефон. — Корень четвертой степени из пи до двенадцатого знака, взятого как целое число?

Девушка сделала короткую паузу (как Рой заподозрил, на самом деле для эффекта) и ответила:

— Семьсот сорок четыре целых шесть тысяч шестьсот сорок восемь десятитысячных. Приблизительно.

Эми и Вики ухмыльнулись, Дина радостно захлопала, а проверивший ответ Рори выглядел и правда очень впечатлённым.

— Вы бы видели, как она решает дифференциалы третьего порядка, пока делает сандвичи, мистер мэр, — фыркнула Вики. — Просто ужас.

— Зови меня Рой, Вики, я тебе уже это говорил, и могу понять, как это может обеспокоить, — рассмеялся тот. — Тейлор, я впечатлён до крайности. Очень необычный навык.

— Ага, обычно те, кто так может шаркают в шлёпанцах и зациклены на моделях довоенных машин Германии или чем-то таком, — добавила Эми, сверкнув зубами в сторону подруги; та посмотрела на неё и закатила глаза. — Девушка дождя[1], — на это Тейлор усмехнулась, а Вики в очередной раз засмеялась.

Целительница посмотрела на Роя:

— Она и правда настолько хороша.

Теперь Тейлор снова видимо смутилась:

— Ничего особенного, это просто математика.

— Я считаю, что этот талант ещё сослужит тебе хорошую службу, Тейлор, — искренне заверил её мужчина. — Помимо прочего, научить друзей как им улучшить свои способности стоящая цель.

— Спасибо... Рой, — произнесла она.

— Ладно, а вот эта сложная, — вмешался Рори, оторвавшись от телефона. — Я даже не знаю, что половина этих символов значит, — показал он девушке экран аппарата над столом. Тейлор посмотрела туда, затем на парня, еле слышно, пусть и весело, вздохнула, затем на несколько секунд задумалась и выдала ему длинный ответ. Который, разумеется, был правильным, отчего Рори в восхищении присвистнул. Следующие десять минут они с Диной подкидывали девушке-подростку все более и более заумные уравнения на решение, пока наконец не вмешалась Черил.

— Вы двое, она не игрушка, — с лёгким упрёком произнесла сестра. Тейлор, похоже, испытывала некоторое облегчение, хотя её отец и две подруги определённо находили всё это забавным. — Пожалуйста, оставьте её в покое.

— Спасибо, — Тейлор театрально вытерла бровь. — Я не знала, что придётся отрабатывать обед, а то надела бы другой наряд, — усмехнулась она под хихиканье Черил.

— Серьёзно, я более чем впечатлена, — произнесла та, — но эти двое определённо начали злоупотреблять ситуацией, — многозначительно посмотрела она на кузенов; те сдулись, Рори с улыбкой убрал телефон обратно в карман и пожал плечами. Дина выглядела слегка разочарованной, но тоже приняла ситуацию, хотя Рой мог бы сказать, что она в полном восторге от способности девушки. Учитывая её собственный талант, не удивительно.

— Прости, Тейлор, меня, возможно, слегка занесло, — извинился Рори. — Не каждый день встречаешь того, кто может считать в уме такое, с чем у некоторых калькуляторов проблемы.

— Нет проблем, — с улыбкой вновь повернулась та к нему. — Я не так уж и возражаю, на самом деле было скорее весело, но твоя тётя наверняка права, что тут не лучшее место для этого, — она добила порцию и положила вилку с ножом рядом на край тарелки. — Однако практика была хорошая, кое над чем и правда пришлось подумать.

— Я даже понять не могла большинство вопросов, — покачала головой Вики. — Я же говорю, Матемадева.

Эми с Тейлор рассмеялись, а остальные озадаченно посмотрели на блондинку.

— Мы придумывали ей кейповское имя на случай, если она когда-нибудь схватит триггер, и это показалось приемлемым, — с улыбкой пояснила Вики. — "Высочайшая"[2] выглядело глупо.

Рори бешено захихикал, откинувшись на стуле. Рой на секунду задержал на нём взгляд:

— Видимо так.

— Думаю, время для десерта, — жизнерадостно произнесла Деб, одаряя в то же время сына страдальческим взглядом, и поднялась из-за стола. Все остальные либо закончили, либо почти закончили; Дина торопливо запихала последнюю картофелину на тарелке в рот. — Бисквит с кремом и "Запечённая Аляска"[3], а у ещё у меня есть яблочный пирог, если кому-то захочется.

— Да, пожалуйста, — отреагировало несколько человек (Дина и Вики — обе довольно громко). Девчонки переглянулись и ухмыльнулись друг другу. Рой наблюдал с одобрением, чувствуя, что приглашение на обед пока работает просто прекрасно.

Не говоря уж о предвкушении "Запечённой Аляски", которую он и правда любил.

* * *

— Приятное это место, дом мэра, — заметила Тейлор своему другу-в-голове, оглядывая обширную гостиную. Дом был не то чтобы таким огромным, но довольно большим, окруженным приличных размеров садом со стеной вокруг, в свою очередь ограждающей его от соседей. Гравийная подъездная дорожка, по которой они спустились, тянулась от дороги вокруг стены, и ещё один путь вел к тыльной стороне и большому гаражу, видному из окна. Комната выходила на юг на залив, предоставляя красивый вид на город и воду в нескольких милях внизу. Было видно сияющую точно драгоценность вышку посреди залива.

— Думаю, отсюда можно разглядеть наш дом, — добавила она, с потаённой улыбкой всматриваясь в город. Оный объект стоял по ту сторону залива, так что технически это вполне могло быть правдой, но даже зрение Варги в человеческой форме имело бы проблемы с различением чего-то столь малого на таком расстоянии.

— Сие место определённо весьма впечатляет, — согласился Варга. — К тому же, насколько понимаю, кое-кто обладает хорошим вкусом к искусству и меблировке, — Мозг перевела взгляд с видов на стену, украшенную рядом гравюр в рамках, изображающих сцены из жизни Новой Англии, включая очень симпатичные с парусными судами середины восемнадцатого столетия. Тейлор подумалось, что художник ей смутно знаком, возможно, по книге матери, хотя она и не смогла с ходу установить, кто их рисовал.

Заслышав, как остальные выходят из столовой, девушка выбрала кресло и села. Дина показывала что-то Эми с другой стороны комнаты — девочка явно не стала таить камень за пазухой. Сейчас она была очень разговорчивой и дружелюбной, переполненной брызжущей без преград энергий. Тейлор усмехнулась на секунду, подумав, что племянница мэра очень милый ребёнок, и умненький притом. Вид её личика, когда девочка играла математического саванта[4], был уморительный.

Рой с женой вошли в комнату, оба с подносами, которые поставила на низкий старинный столик, протянувшийся на несколько футов посреди помещения с тремя софами и пятью креслами поменьше вокруг. Ещё больше кресел было расставлено вдоль стен вместе с бюро с выдвижной крышкой у одного из окон и рядом довольно впечатляющих растений в горшках по углам. В целом всё оставляло впечатление помещения, которое любят и в котором проводят массу времени.

— Ну вот и мы, есть кофе, чай, сыр и крекеры, немного фруктов и ещё вода, — сообщил Рой, беря исходящий мягким паром кофейник. И огляделся. — Кто хочет кофе?

Его шурин Джим и её отец показали, что будут, как и Эми. Тейлор остановилась на чашке улуна[5], который к её лёгкому удивлению также выбрала и Дина. Вскоре они все сидели, каждый с тарелочкой разнообразных сыров и крекеров вкупе с каким-нибудь чатни[6], как оказалось, восхитительно идущими к сыру.

— Определённо, вечер вполне удался, Рой, — произнёс отец, попробовав кофе. — Спасибо за приглашение.

— Нам было в радость вас всех собрать, Денни, — с довольным видом отозвался мэр. — Прошло немало времени с тех пор, как мы контактировали в обществе. Не с того времени, как... ну, Аннетт ушла, — мужчина чуть слышно вздохнул, а Тейлор бросила короткий взгляд на отца, увидев на его лице сожаление, но не скорбь. — Я скучаю по этой женщине из ваших, она была... интересной, — он посмотрел на Тейлор; отец и дочь улыбались. — Ты и правда очень сильно мне её напоминаешь, Тейлор. Подозреваю, что сходство, конечно же, станет более явным, когда ты станешь старше.

— Уж поверь, тут не одна только видимость, — со знанием дела произнёс отец. — Но, не считая роста, ты прав.

— Это от тебя, полагаю, — вставил Джим. — Жаль, что мы с твоей женой никогда не встречались, по слухам, с ней было весело.

Отец Тейлор рассмеялся, нанося капельку чатни на кусочек сыра. И медленно кивнул:

— Этот точно, можно и так сказать. В университете у неё, знаете ли, имелась определённая репутация, — продолжая улыбаться, он съел крекер. — И вполне заслуженная. Она любила при случае розыгрыши, но достаточно тонкие, чтобы люди частенько какое-то время не замечали, что она что-то сделала, да и обычно не могли вычислить, кто это устроил. Или как, если на то пошло — была парочка, о которых я до сих пор не имею никакого понятия, как она всё провернула.

Джим фыркнул:

— А, в таком случае я определённо хотел бы с ней познакомиться, — и посмотрел на Тейлор. — А это в семье тоже передаётся?

Девушка изобразила на лице воплощённую невинность:

— Уверена, что точно не скажешь. Я просто усердная ученица старшей школы, у меня правда нет времени на розыгрыши.

Все оглянулись на Эми, заслышав приглушенный кашель, заставив девушку слабо помахать рукой, отпивая кофе.

— Простите, крекер не туда попал, ничего серьёзного, — выдохнула она, допив чашку.

— Мнится мне, что Эми, быть может, проницала сие заявление, Мозг, — хмыкнул Варга внутри головы Тейлор. Та сдержала довольную усмешку. И, поймав взгляд подруги, с искренним весельем с ней переглянулась.

— Хм-м, — пробормотал Рой, оглядывая обеих девушек. Дина делала то же с прорывающейся лёгкой усмешкой. — Ясно.

Тейлор невинно пожала плечами и взяла себе крекер:

— Может, как начнутся летние каникулы, я смогу подумать о чём-нибудь забавном, но до тех пор мне надо сконцентрироваться на работе.

Отец посмотрел на дочку так, что та вполне уверилась — он пытается всё же не взвыть от смеха. Ещё она была уверена, что Эми, судя по лёгким переменам в выражении, предельно близка к тому, чтобы проделать то же самое.

— Сменим тему, меня впечатлило то, как вы действовали против того придурка-Барыги вчера, — заговорила Деб. — Мне показали ролик, когда узнали имя. Сколько времени ушло, чтобы так научиться? Насколько я осведомлена, тебя учит Сауриал.

Тейлор кивнула:

— Да, тренировки от неё, — правдиво согласилась девушка. — Некоторое. Приходится много практиковаться, но, думаю, я ухватила несколько полезных трюков. А ещё получила от неё дубинку.

— Очень четкая работа, — одобрительно прокомментировал Рори. — По-настоящему профессиональная. Знаю, он был козёл, но притом по меньшей мере вдвое больше тебя по габаритам. А ты не выглядела слишком обеспокоенной.

— После спарринга с членами Семьи, один полупьяный Барыга совершенно не страшен. Единственным риском была пушка, а он так бешено ей махал, что половину времени даже не целился в меня, — закатив глаза, заверила парня Тейлор. — Эми также могла бы с ним справиться, даже без своих сил, — она посмотрела на Дину. — И Дина наверняка смогла бы, просто дала бы по шарам и отскочила с пути.

Большая часть сильного пола поморщилась. Полудемон усмехнулась:

— Это работает.

— Чертовски верно, работает, — кивнула с такой же усмешкой Эми.

— Я могла бы, — задумчиво предположила Дина. — К тому же я как раз нужного роста, чтобы стукнуть туда кулаком.

— Милая, ты не должна шляться по округе и стучать людям в пах, — торопливо произнесла Черил, пригвоздив дочь тяжелым взглядом. Девочка беззвучно вздохнула, но кивнула.

— Ладно, мам, — со слегка разочарованным видом отозвалась она. Сидевший рядом Рори взлохматил ребёнку волосы.

— Если так необходимо, вместо этого следует убегать, — посоветовал он ей. — Ты слишком молода, чтобы с кем-нибудь драться.

— И правда, эта мысль наверняка лучше, — с усмешкой кивнула Тейлор. Взгляд на лице девочки позабавил и её, и Варгу — на миг он стал очень задумчивым и самую чуточку хищным. Заставляя гадать, не было ли в прошлом Дины какого-нибудь хулигана мужского пола, пришедшего той на ум...

— Виста самую малость старше меня, а она всё время выносит бандитов, — указала Дина.

— Но она при этом тренированный кейп и, как правило, ни с кем не сцепляется напрямую, — тут же отозвался её кузен. — Она соображает и до ужаса могущественная, так что и нужды такой нет.

— Я бы предположил, что даже при этом Стражей тренируют в рукопашной, — заметил Денни.

— Полагаю, что так, — кивнул Рой. — Это имело бы смысл. Но, насколько я знаю, политика такова, что их в первую очередь не предполагается привлекать к боям. В такую ситуацию их вообще ставит только сам факт того, что это Броктон-Бей. А с тех пор как объявилась Семья, полагаю, что такого рода случаи также стали значительно менее распространены — просто основываясь на довольно драматичном падении цифр по преступности.

— А оно действительно настолько велико? — с любопытством осведомился отец. — Слышал, числа были довольно значительны, но никогда не видел никаких реальных значений.

— Уличная преступность снизилась почти на пятьдесят процентов за последние восемь-десять недель, — отозвался мэр. — Определённые категории, такие как вооружённые ограбления в магазинах, даже более того. Кажется, Сауриал доставляет особое удовольствие налетать на грабителей в темноте, и, думаю, слухи уже разошлись.

— Раптавр тоже склонна их пугать, — добавил Рори. — Не говоря уж об Ианте и Метиде — обе устроили довольно впечатляющие облавы на бедокуров. А теперь у нас ещё и Плащ имеется, которая в некоторых отношениях даже страшнее, как говорят встречавшиеся с ней.

— А после того, как те трое вынесли всю базу Барыг, ещё и заставив это выглядеть точно видеоигра, думаю, преступники по большей части решили либо поискать, чем ещё заняться, либо взять долгий отпуск, — хмыкнул отец. — Вот на это стоило посмотреть. Зрелище было совершенно восхитительное.

— Похоже было, что они веселятся, — заметила Деб. — Семья, я имею в виду. Не думаю, что Барыгам было сколько-нибудь весело.

— Не скажу по совести, что этот вопрос меня напрягает.

— А какого типа награду город собирается им вручить? — поинтересовался отец Тейлор.

— Это пока не решено, — задумчиво посмотрел на него Рой. — Есть несколько предложений от общественности, да и от людей из полиции с СКП тоже, но вопрос ещё обсуждается. Мы не собираемся прямо сейчас делать выбор, но, думаю, это будет что-то, что им понравится, — он повернулся к слушавшим с интересом Эми и Вики. — Также мы собираемся сделать что-то подобное в отношении Новой Волны и помощи, которую оказала ваша семья городу во время перемещения танкера. Поверьте, это горячо одобрили. Вы заработали на этом массу очков.

Обе девушки выглядели довольными.

— Спасибо, Рой, — отреагировала Вики. — Мама будет очень счастлива это услышать. Она беспокоится о нашем публичном образе, а в то время потребовалось немало сил, чтобы её на это убедить, — чуть усмехнулась блондинка. — Деньги определённо помогли, как и новые костюмы.

— Представляю, как это могло происходить, — со смешком кивнул мужчина. — У меня было несколько запросов от старших представителей полицейского департамента насчёт узнать у Семьи, готовы ли они предоставить подобное снаряжение как минимум для наших тактических подразделений. Знаю, они наделали бронежилетов для безопасников СРД, так что полиция несколько завидует.

Тейлор улыбнулась, как и её отец.

— Сауриал упоминала о такой возможности, — сообщил тот. — У них десятки идей коммерчески жизнеспособных продуктов во всевозможных сферах, но до последнего времени проект по переоборудованию и вывозу лома Союза почти целиком занимал их время. Я знаю, что Метида зарегистрировала несколько торговых марок и подготовила ряд списков продуктов, чтобы начать разработку коммерческого производства. Вероятно, начнут с малых объемов высококачественного продукта, во что определённо укладываются бронежилеты и тому подобное. Если хочешь, в следующий раз как увижу её, упомяну об этом и выясню, о каких сроках идёт речь.

— Это бы очень помогло, Денни, — благодарно отозвался мэр. — Не хочется влезать в текущие работы, но ряд людей остался бы очень доволен, если бы смогли улучшить имеющееся у них снаряжение. В казне города в последние годы было не настолько много денег на такого рода вещи, и банды в итоге довольно серьёзно обыгрывали полицейский департамент. Думаю, они хотят использовать нынешний период низкой активности, чтобы подготовиться к следующему разу, когда случится какая-то дрянь.

— Что в этих местах практически неизбежно, Семья там, не Семья, — проворчал Джим. — Зная Броктон.

Все вокруг закивали — каждый в комнате чувствовал, что в его словах есть смысл.

— В любом случае, помимо этого, передайте, пожалуйста, своей семье, что город благодарен за вашу работу, как во время перемещения, так и в прежние годы, и мы надеемся, что вы сочтёте целесообразным продолжить в том же духе в будущем, — закруглился Рой, снова повернувшись к паре Даллон.

— Спасибо, Рой, — улыбнулась ему Эми. — Это много значит, — она посмотрела на рьяно кивавшую сестру. — Мы делаем это даже без благодарности, потому что все чувствуем, что должны прилагать усилия, но приятно, когда эти усилия оценивают.

— Конечно, так и есть, Эми, и вы это заслужили, — заметил тот, потянувшись заново наполнить чашку кофе. — Однако слов недостаточно. Для СКП и Протектората защищать остальных от людей вроде Кайзера это работа, но независимые могут запросто решить этого не делать. Я всегда был впечатлён тем, как они проявляют волю выступить и помочь.

— Особенно учитывая некоторые трагедии прошлого, — вздохнула его жена. — Это занятие может быть опасно.

Все знали, на что она ссылается. Эми с сестрой на секунду-другую помрачнели, Вики тихонько вздохнула.

— Было скверно, — мягко проговорила она. — Я по ней скучаю.

Эми накрыла руку сестры своей, мягко сжав. Тейлор сочувственно наблюдала.

Спустя пару секунд, наполненных молчанием, Деб передала по кругу добавку крекеров.

— Жаль, что Кайла это пропустила, — намеренно сменила она тему. — К сожалению, она не вернётся из своего интерната до Пасхи. В последнем письме говорится, что она с восхищением смотрела ролики в интернете, и спрашивается, что, ради всего святого, творится дома, — улыбнулась женщина. — Хочет знать, откуда взялись все эти гигантские ящеры.

— Как и остальные, — пробормотала под нос Вики, заставив Тейлор с Эми посмотреть на неё и переглянуться. Больше никто слов блондинки не разобрал, а та не заметила, что её услышали. Спустя секунду с лица девушки изгладилась еле заметная тревожная морщинка, и она подняла взгляд. — А сколько лет вашей дочери, миссис Кристнер?

— В прошлом январе исполнилось шестнадцать, — отозвалась женщина. — Она в школе за Бостоном. Это довольно далеко, так что, боюсь, она не так часто приезжает домой. Но девочке, кажется, нравится, и она завела там уйму друзей.

— А когда вернулась, то привезла с собой этот великосветский бостонский акцент[7], который свел нас всех с ума, — хмыкнул Рори. — Примерно на два дня, пока папа не велел ей его отбросить.

Тейлор рассмеялась, получив в ответ искрящийся весельем взгляд. По её мнению, бывший Страж казался довольно приятным молодым человеком.

— Кто-нибудь готов сыграть в "Монополию"? — поинтересовалась Черил. — Это семейная традиция, когда мы вот так собираемся.

— Я играю, — откликнулась Эми.

— Я тоже, — воодушевилась Дина. — Люблю "Монополию".

— Потому что читеришь как заправский мошенник и обычно выигрываешь, — рассмеялся её кузен. Девочка не стала отрицать обвинение, а просто показала ему язык.

Очень скоро Дина, её мать с кузеном, Эми, Вики и Тейлор увлеклись игрой, а остальные наблюдали и выдавали ценные замечания. Или не ценные.

В целом, Тейлор считала, что это был прекрасный способ скоротать вечер. Она встретила новых интересных людей, у неё был действительно приятный обед, а слушать, как Варга подшучивает над игрой, было очень забавно.

* * *

Аккуратно подвинув несколько домов на поле, Дина поставила новый и самодовольно усмехнулась кузену. Тот вздохнул и протянул остаток принадлежащих ей наличных.

— Не представляю, как тебе вечно это удаётся, — пробормотал он. Девочка услышала рядом приглушенный смешок и заметила, что Тейлор, кажется, очень повеселило то, как она обанкротила Рори.

Весь вечер был чертовски весёлым, подумала девочка про себя. Эберты и Даллоны были реально клёвыми, и она теперь могла рассказывать друзьям, что знакома и с Панацеей, и со Славой. И что была на обеде с обеими! По её мнению, это определённо был повод для радости.

К тому же, походило на то, что она очень близка к своей цели — встретиться не просто с одним членом Семьи, а по возможности со всеми, исключая разве что Кайдзю. Тейлор уйму всего рассказала об остальных, как и Эми — обе старшие девочки очень хорошо знали тему и явно обожали своих чешуйчатых друзей. Дину всё ещё слегка озадачивало странноватое выражение, неоднократно мелькавшее на лице Вики, когда поднималась тема Сауриал, но Умница нисколько не приблизилась к пониманию, что оно означает, или даже не вообразила ли она его попросту.

Пожав про себя плечами, девочка решила, что это не имеет значения. Бросив кубики, она сделала ход и откинулась, наблюдая за игрой, сумев проскочить все угрозы на своём пути вкруг поля.

Дина подняла взгляд на родителей, разговаривавших с отцом Тейлор о том, как изменился город за последние двадцать лет. Это человек, похоже, был кладезем исторической информации, зная массу разных интересностей о городе и промышленности в прошлом. Она больше узнала, просто периодически прислушиваясь к их разговору, чем за дюжину уроков истории, что было довольно забавно.

Не перебарщивая со злоупотреблением силой для личных целей, Умница задала себе пару вопросов в критические моменты игры, за что воздалось сторицей. Дина не была уверена, знает ли Рори, что она делает, но поймала раз или два его взгляд искоса, заставивший спрятать довольную ухмылку.

Головная боль только начала подступать, так что она решила, что припасёт использование своей силы для чего-нибудь важного. Как выяснилось, необходимости в этом не было — игра в конечном итоге свелась к её противостоянию с Тейлор. На своём последнем ходу девушка оценила ситуацию на поле и покачала головой:

— Судя по тому, что получается, мы часами будем друг друга изводить без явного победителя, так что я уступаю, — улыбнулась она. — Скажем так, у кого на данный момент больше денег, тот и победил.

— Ладно, — усмехнулась ей Дина.

— В таком случае, включая написанные нами долговые расписки, у тебя двадцать три тысячи сорок долларов в наличных и активах, а у меня двадцать две тысячи четыреста десять долларов. Ты победила, — откинулась назад Тейлор, пока Дина проглядывала все деньги и кусочки бумаги, которые они использовали, чтобы добавить наличных в банк.

— Вау. Ты всё это отслеживала? — в некотором благоговении переспросила она. Девушка кивнула.

— Это несложно, если быть внимательной.

— Тейлор, а ты никогда не думала податься в Атлантик-Сити или Вегас играть в блэк-джек? — со слегка ошеломлённым видом поинтересовался отец Дины. — У меня на редкость странное чувство, что для тебя счёт карт был бы куда проще, чем для большинства людей.

— Пожалуйста, не предлагай моей дочери становиться профессиональным игроком и дразнить казино, Джим, — усмехнулся мистер Эберт. — У неё, надеюсь, найдутся в жизни цели получше.

Тейлор хихикнула, помогая Дине с матерью собирать игру.

— Это можно оставить про запас. На случай, если захочу устроить праздник.

— Если поедешь, дай знать, с удовольствием посмотрел бы, — заверил её папа Дины. — Вышло бы очень весело, а у меня ещё остались претензии к казино в Вегасе, — под взглядом жены мужчина вспыхнул. — Любимая, ты же знаешь, они жульничали. Стол был заряжен.

— Ты и тогда это говорил, Джим. И довольно громко. Вот почему они попросили нас уйти, — в голосе матери Дины звучало раздражение. Дина переглянулась с Тейлор, на лице которой была лёгкая весёлая усмешка — кажется, они той хорошо удавались.

— Они постоянно это делают, — поведала шепотом девочка. — Думаю, кто-то однажды свёл папу с ума.

— Видимо так, — прошептала в ответ Тейлор.

Чувствуя удовлетворение от последних нескольких часов, Дина добила оставшиеся крекеры и выпила ещё воды. Она очень устала, но оно того определённо стоило. Довольно скоро все заговорили о том, чтобы расходиться по домам. Дядя Рой выглядел очень счастливым, пожимая руки всем гостям по мере того, как они надевали куртки.

Дина свернулась на софе, наблюдая. Её мама разговаривала с Вики; светловолосая девушка кивала тому, что она говорила. Обведя народ взглядом, Дина почувствовала, что хотела бы снова как-нибудь это повторить.

— Шансы, что у нас будет ещё один такой обед в ближайшие три месяца? — спросила она у себя с лёгким любопытством. Полученный ответ был 76,34%, что вызывало усталую улыбку.

И, глядя, как Тейлор пожимает руку её матери, задала ещё один вопрос, просто до кучи:

— Шансы, что Тейлор и её друзья вернутся?

Глаза девочки медленно расширились, когда она получила совершенно неожиданный результат.

* * *

Ощутив внезапную перемену в мириадах наполняющих комнату запахов, Тейлор между делом огляделась вокруг. Дина пялилась на неё, точно увидела призрака. Сбитая с толку, полудемон склонила голову на бок, наблюдая как на лице девочки, за которым больше никто в комнате не следил, стремительно промелькнула смена выражений, оборвавшаяся этаким благоговейным изумлением. Которое тут же переключилось обратно на впечатляюще нейтральное выражение, не выдавшее ничего, когда её мать повернулась к ребёнку.

— Блин.

— По всей видимости, юная леди что-то выяснила, — раздумчиво произнёс Варга. — Любопытно, как?

— Мне интересно, расскажет ли она кому-нибудь, — вздохнула про себя Тейлор. И, дождавшись, пока мать Дины закончит помогать дочке с пальто, многозначительно вскинула брови, стрельнув глазами в остальных в комнате. Дина, как будто очень внимательно подумала, затем также осторожно самую чуточку качнула головой.

Тейлор воспроизвела такой же крошечный кивок, на который ответили в той же манере.

— Мнится мне, она понимает, — мягко произнёс её компаньон. — И хорошо. Досель остаётся прояснить, как она узнала, и, если на то пошло, что она знает.

— Думаю, мы это выясним, если сможем переговорить с Диной наедине, когда она придёт на верфь, — отозвалась Тейлор. — Мне тоже действительно любопытно. Интересно, а не парачеловек ли она?

— Сие было бы наиболее разумным объяснением, — заметил Варга. — Я бы предполагал некую разновидность Умника. Однако, поскольку нам ведомо, у способностей Умников с нами имеются затруднения, сие по-прежнему оставляет ряд вопросов.

— Определённо, — пробормотала Тейлор. — А тут ещё та чертовщина, что творится с её кузеном. Чёрт, вопрос становится деликатным и немного тревожным. Какого чёрта у него такой запах?

— Не ведаю, однако желаю познать, — пророкотал напарник. — Ибо имею сильное подозрение, что сие важно.

— Я тоже.

Они ломали голову над странным, но знакомым запахом большую часть перемены блюд, и ни один не подобрал хорошей причины или объяснения для него. Запах был не нормальным, это уж точно. А когда Тейлор потихоньку сверилась с Эми, улучшенные чувства подруги вообще не смогли засечь ничего неординарного. Так что это, по-видимому, было что-то, что могли уловить конкретно чувства Варги, но что это было, они не представляли.

Полудемон подошла к Эми и заговорила с ней очень тихо, почти беззвучно, не глядя на подругу:

— Дина что-то знает. Когда она смотрела на меня, у неё внезапно стал такой странный взгляд, а запах поменялся на странную смесь тревоги, крайнего любопытства и радости.

Эми покосилась на неё, застёгивая куртку.

— Так вот что это было? Запах был сложный, я ещё учусь, что значат все эти мелкие различия, — откликнулась она в том же стиле. Вокруг хватало шума от общих сборов на выход, чтобы никто их не услышал, даже говори девушки вслух, но даже так они были очень осторожны.

— Ага. Может стать проблемой, но она, кажется, понимает, что важно хранить это при себе[8], — Тейлор проводила взглядом Дину, вскочившую с софы и вставшую рядом с матерью, оглянувшись на них обеих с любопытством, но с по-прежнему на удивление бесстрастным личиком. И даже так, по глазам юной девочки можно было сказать, что она очень серьёзно задумалась. — Ты же пожимала её руку раньше, — Эми снова покосилась на неё.

— Да, она парачеловек, — в конце концов несколько неохотно отозвалась целительница на незаданный вопрос. Даже с лучшей подругой она была не склонна говорить о подобном без очень веской причины, что в общем и целом Тейлор одобряла. Кивнув про себя, Тейлор испустила еле различимый вздох.

— Так я и думала. Интересно, какие у неё силы?

Эми мимолётно пожала плечами и с улыбкой повернулась к подошедшему к ним мэру.

— Спасибо за очень приятный вечер, Рой, — с благодарной улыбкой произнесла юная Даллон. — И еда, и компания были великолепны.

— Рад, что вам понравилось, Эми, — отозвался тот. — Положительно, был рад вот так вас всех тут собрать. Надо будет как-нибудь снова это сделать.

— Мне бы хотелось, — заверила его девушка. Тейлор кивнула, как и тоже подошедшая к ним Вики.

— Определённо, — усмехнулась блондинка.

— Денни, мы очень скоро свяжемся, чтобы устроить Дине визит в СРД, — продолжил мистер Кристнер, поворачиваясь к отцу Тейлор. — Скорее всего, завтра, но надо проверить мой график.

— Конечно, Рой, просто позвони, как будешь готов, — согласился отец. — Нет проблем, — он достал из кармана ключи, подбросил их и снова поймал, в очень хорошем настроении, судя по виду. — А теперь, боюсь, нам пора уходить. Деб, еда была фантастическая, спасибо за все приложенные усилия.

Деб улыбнулась ему, обвив рукой мужа:

— Мне было в радость, Денни. И очень приятно наконец познакомиться, Тейлор.

— Спасибо, миссис Кристнер, — отреагировала та. — Увидимся с вами в школе завтра, — добавила она для дружно кивнувших Вики и Эми.

— Пойдём, дорогая, уже поздно, а мне надо выспаться, — улыбнулся отец, направляясь к двери. Дочь помахала остальным, бросив последний взгляд на Дину, разглядывавшую её, как блестящую новинку, и последовала за ним. Вскоре они уже ехали домой, под обсуждение ситуации с обоими кузенами с её внутренним другом; оба испытывали любопытство и некоторую озабоченность.

* * *

Лежа в постели и уставившись в потолок в темноте со свернувшимся под боком набивным дракончиком, Дина осмысляла новые данные.

Ей придётся быть очень осторожной и уж точно не рассказывать никому в СКП ни о чём из диких мыслей, крутящихся у неё в голове, но девочка определённо чувствовала — что-то в её жизни резко поменялось.

Помимо прочего, визит к Докерам, похоже, пройдёт даже лучше, чем она поначалу думала.

У неё ушло много времени, чтобы наконец заснуть, а когда получилось, сны были довольно своеобразными.

[1] Отсылка к уже классическому фильму Барри Левинсона 1988 года "Челове?к дождя?" (англ. Rain Man) с Томом Крузом и Дастином Хоффманом в главных ролях. Главные герои — эффективный бизнесмен и его брат, математический савант (кому интересно, см. ниже "синдром саванта"; только имейте в виду, савантизм и аутизм, пусть часто и связаны, но всё же не одно и то же).

[2] В оригинале The Tallest, т.е. самая рослая, если дословно. Действительно, не умно и не оригинально.

[3] "Запеченная Аляска" — бисквитный торт с меренгой и начинкой из мороженного. Рецепт можно свободно нагуглить в интернете или посмотреть, например, здесь: https://finecooking.ru/recipe/tort-alyaska

[4] Синдро?м сава?нта, иногда сокращённо саванти?зм — редкое состояние, при котором лица с отклонением в развитии (в том числе аутистического характера) имеют "остров гениальности" — выдающиеся способности в одной или нескольких областях знаний, контрастирующие с общей ограниченностью личности. Впервые описано Джоном Лэнгдоном Дауном в 1887 году под термином "idiot savant" (с фр.? ?"учёный идиот"). В психиатрической литературе савантизм объясняется асинхронией развития головного мозга. При этом недоразвитие в одной из областей психической деятельности сопровождается гиперкомпенсацией в другой. Феномен может быть обусловлен генетически или же приобретён (из-за перенесенных черепно-мозговых травм или заболеваний мозга — Мэтт Мердок, привет!). Вопреки возникшей в массовой культуре тенденции, не связан напрямую с аутизмом, хотя тот может быть одной из причин. На сегодняшний день по статистике ООН насчитывается около 67 миллионов человек с аутистическими расстройствами. Из них "патологией" больны всего лишь 50 и абсолютно каждый из этих людей обладает уникальными способностями и талантами. Подробнее см. https://sindrom.info/savanta/

[5] Улун (кит. пиньинь w? lСng, "тёмный дракон"; также оолонг, улунг и уло?нг — ошибочные варианты транслитерации с английского), или цин ча ("бирюзовый чай") — полуферментированный чай, который по китайской классификации занимает промежуточное положение между "белым" и "красным". Различают два подвида — ближе к зелёным (степень ферментации меньше) и ближе к красным чаям (степень ферментации больше). Считается, что светлые сорта лучше заваривать в фарфоровой или стеклянной посуде, а глиняная подойдет для темного улуна. Кроме того, температура воды должна составлять 80 градусов для светлых сортов и 90 — для темных. Очень продаваемый в России тип чаёв, найти информацию в интернете по ним также не проблема — например, https://prochayok.ru/ulun/chto-za-chai.html

[6] Чатни в переводе с хинди означает "сильно приправленная еда". Семейство закусок из различных ингредиентов, специй и трав, обычно сладких и приятных на вкус. Все варианты закуски можно разделить на две разновидности. Первая готовится из сильно разваренных плодов (будь то фрукты, овощи или ягоды). Приготовление такого чатни — настоящее искусство, оно требует времени и внимания. Вторая разновидность, более быстрая и будничная, создается из свежих ингредиентов. Их растирают или режут до состояния, максимально близкое к однородной массе. Полученную кашицу с добавлением всех специй по желанию могут настаивать, но в течение более короткого срока. Чатни возбуждают аппетит и стимулируют пищеварение. Чтобы оттенить вкус основного блюда, достаточно одной-двух ложек чатни, которые подают в маленьких розетках или кладут на тарелку рядом с рисом. Подробнее см., например https://productplanet.ru/lejtmotiv-indijskoj-kulinarii-ili-chto-eto-takoe-chatni.html

[7] Бостон — один из старейших городов США, бывшая столица колонии Массачусетс. Здесь в 1635 году была основана Boston Latin School, первая бесплатная в США средняя школа, а годом позже — Гарвард, первый университет страны. В 1704 году в Бостоне была напечатана первая газета колоний, в 1795-м — организован первый американский профсоюз, а в 1897 году в Бостоне открылось первое в стране метро. Здесь не только начиналась Война за независимость, но также и формировался первый афроамериканский полк для участия в Гражданской войне США. Волны иммиграции, особенно ирландской в середине XVIII века и итальянской в начале XX века, также шли в значительной мере через этот порт... В общем, Бостон исторический центр культуры и образования США, а также, естественным образом, колыбель американского бомонда. Эта репутация складывалась веками и уже стала частью менталитета.

[8] В оригинале keep it under her hat, т.е "хранить под шляпой". Очередной каламбур, на этот раз не столько от Тейлор, сколько от автора.

Глава 236: Один и один

Вторник, 3 марта 2011г.

Лежа в постели рано утром, в глубине сознания Тейлор строила замыслы.

Из-за слияния с Варгой было почти невозможно что-либо от него скрыть. Демон мог напрямую читать её мысли, воспоминания — всё, что делало девушку собой. Она же такого же уровня связи с ним не имела — по крайней мере, пока не имела. Как гигант и предупреждал, когда они впервые объединились, его разум колоссально превышал её, содержа в себе бог весть сколько тысячелетий, или, быть может, тысяч тысячелетий информации, и Тейлор была уверена, что он правильно говорил, что предоставление неограниченного доступа ошеломило бы её.

В конце концов, она всего лишь человек.

Эта мысль заставила девушку усмехнуться под нос. Она уже некоторое время совершенно не принадлежала к людскому роду и была этим совершенно счастлива. За почти два месяца отрицательных сторон не наблюдалось, а положительных — столько, что и не сосчитать.

Со временем демон предоставлял напарнице всё больший доступ к собственному сознанию, рассказывая всякое о своём прошлом, и, как она была более чем уверена, постепенно повышая силу её разума. Одним из примеров являлись её математические способности, которые ещё до Варги всегда были хороши. Теперь же, сочетание с обеспеченной им значительно лучшей эмоциональной стабильности, что позволяло сосредотачиваться так, как Тейлор и представить себе не могла, серьёзного освоения предмета и, как девушка подозревала, перестройки её мозга повысило их на весьма немалую величину. И эти способности становились лучше с каждым днём учёбы и практики. Насколько она могла судить, всё было отлично.

Нет, её полностью удовлетворяло бытие тем, что она есть сейчас. Демонический компаньон был лучшим, что случалось в жизни её, наверняка — города и, возможно, мира. И её лучшим другом, более близким, чем кто-либо ещё может быть, навсегда. Что могло и в самом деле быть навсегда, судя по тому, как оборачивались дела — и, уж конечно, на действительно долгий срок, как на это ни посмотри...

В слиянии с Варгой не имелось никаких закавык, за исключением одной.

Наличие демона у себя в голове действительно затрудняло возможность сделать ему сюрприз с подарком.

С самого слияния Тейлор чувствовала себя виноватой, что он не может выйти поиграть. Пусть предыстория и была ясна, даже при том, что она до сих пор не понимала до конца мотивов "Превеликой Силы", что связала их, или даже её истинной природы, девушку всё ещё коробило, что некто, кто ей так нравился, настолько ограничен. Что привело к мыслям, а в конечном итоге и экспериментам по передаче Варге управления их общим телом, которые, к их общему удовольствию, работали.

И даже так, в некоторых отношениях это не казалось удовлетворительным. Так что, в крошечном уголке сознания, который по результатам множества экспериментов она могла достаточно хорошо закрыть от него — по крайней мере, до какой-то степени — Тейлор уже пару недель строила планы. Проводя расчёты и пытаясь выловить баги в новой технике, которую вывела из экспериментов со свернутым пространством, приведших к "старому Семейному способу строительства", который ей очень хотелось выпустить в мир в несколько большем масштабе, чем на модели. Ход событий пока этого не допускал, но девушка надеялась, что довольно скоро будет иметь возможность с ним поразвлечься...

Но в данный момент не это было важно. Тейлор была вполне уверена, что наконец-то выловила последние неувязки и необходимые правки к своей задумке. Встреча с Вистой и помощь девочке с её силами была крайне полезна: разные варианты пространственной манипуляции привели к ряду озарений в плане теории, которую они с другом разрабатывали, в свою очередь, давших последние ключи к тому, чтобы направить её по этому пути.

Улыбаясь про себя, Тейлор смотрела на многомерное сплетение визуализированных уравнений в потаённом уголке ума.

Оно было Прекрасно.

Оно было Элегантно.

И оно, была совершенно уверена девушка, будет Работать.

— Варга? — безмолвно позвала Тейлор, повернувшись к нематериальному присутствию, окутывавшему её постоянным тёплым одобрением и товарищеской поддержкой демона.

— Да, Мозг? — отозвался тот; колоссально мощный голос раскатился по её сознанию.

— Я кое-что для тебя сделала, — улыбнулась его напарница. — Подарок моему лучшему другу. Это на нашу двухмесячную годовщину, если хочешь — до неё всего ничего.

Тейлор ощутила его удивление и хихикнула.

— В одаривании совершенно нет нужды, — запротестовал Варга, в голосе и ощущении от которого звучало ошеломление, некоторое смущение и, даже при всём этом, немалое удовольствие. Последовала пауза, и он добавил с ощущением воодушевлённого любопытства, на которое Мозг усмехнулась в уме: — И что это?

— Вот, — позволила Тейлор рассеяться скрывающей ментальной конструкции, предъявив демону скрытую часть своего ума. Снова возникло четкое ощущение удивления.

— А, весьма умно, Мозг, — улыбнулся он. — Сколь впечатляющая техника, практически...

Голос гиганта затих, когда Варга оторвался от того, как девушка что-то от него скрывала, и посмотрел вместо этого на то, что она скрывала.

— ...О, мой... — еле слышно выдохнул он. — Сие же... сие есть творение истинной красоты. Сколь неординарно. Никогда такое даже не посещало мой ум...

Тейлор дала другу некоторое время на проверку ментального конструкта.

— Как думаешь, будет работать? — наконец поинтересовалась она.

— Да, — с большим уважением произнёс демон. — Воистину превосходная работа, Тейлор. Не могу выразить свою благодарность, — девушка ощутила, как его присутствие обернулось вокруг неё в умственном объятии.

— Разработать тело будет не так просто, — указала она.

— И всё же, мыслю, не особо сложно, — произнёс Варга. — Сие по-прежнему лишь вариация обычного подхода, что вполне в пределах наших способностей. Просто новая модификация, совмещённая с весьма хитроумной дополнительной техникой.

— Хочешь попробовать?

— Весьма и весьма, — подобного воодушевления в его голосе Мозг никогда не слышала, фыркнув вслух от смеха.

— Насколько понимаю, тут имеются некие ограничения, но пока не получается вычислить, как их обойти. Попыток я не прекращу — уверена, что вместе мы расколем задачку. Но для начала этого хватит.

— Более чем. Нет причин для спешки, на сей момент меня и такое вполне устраивает,- — демон и впрямь был весьма доволен, что заставляло Тейлор чувствовать то же самое. — Ну и добро. Позволь мне осмыслить и разработать лучший способе сие применить.

Тейлор же, пока он размышлял, откинула одеяло, вылезла из кровати и от души потянулась, после чего с улыбкой расслабилась. Перебравшись к окну, девушка выглянула в рассвет — за час до восхода было ещё темно. И всё равно на востоке, где небо для её взора было зримо светлее, виднелись признаки солнца, пускай бесчисленные звезды всё же были видны в просветах облаков.

Походило на то, что день будет в общем приятным. Весна определённо приближалась, пускай даже на данный момент был лишь март. На прошлой неделе долгосрочные прогнозы предсказывали возможный поздний сход снега, но последние несколько дней всё указывало на тёплую для этого времени года погоду — весь лёд на лужах недавно сошёл. Тейлор предвкушала потепление, летние каникулы и время по-настоящему заняться экспериментами со всем, что они с подругами могли делать.

И ей всё ещё хотелось доплыть до Кариб и немного поплескаться в теплой водичке. Не говоря о посетившей недавно идее пойти поискать "Титаник", где бы он в конце концов ни оказался[1].

Ближе к телу, имелась проблема что делать с Диной, что сильно зависело от того, что девочка на самом деле выяснила, как она это сделала и как намерена с этой информацией поступить. Тейлор это очень сильно беспокоило, пускай и не так сильно, как могло бы, поскольку она провела с этим ребёнком достаточно времени прошлым вечером, чтобы прийти к выводу — та и умна, и осторожна. Довольно странно, но во многих отношениях Дина напоминала её саму в этом возрасте. Варга согласился и посоветовал не слишком себя накручивать, пока не будет больше информации, которая, стоило надеяться, поступит в течение дня или двух.

В общем и целом, Тейлор по-прежнему поражало, насколько мало народу вычислило хоть что-то. Она до сих пор не могла решить, было ли это вызвано нехваткой критического мышления, избыточной зависимости от слухов или же просто тем, что они далеко выпадали за пределы обычных человеческих ожиданий. По большому счёту, наверное, всё в сумме. Что бы ни было причиной, оно отлично работало для неё с друзьями, и Тейлор ничуть не спешила осведомлять общественность или СКП об истинном положении дел по причинам, которые давным-давно объяснила отцу и остальным. Для общей безопасности, иллюзия Семьи, похоже, была важна.

Не говоря о том, что, когда бы полудемон ни задумывалась о легендах, разросшихся на этой почве, то находила их смешными до слёз...

Повернувшись обратно к окну, девушка вернулась к кровати и споро убрала её, аккуратно сложив поверх покрывало так же, как всегда делала мать и ощутив привычный укол потери. Тейлор полагала, что оно никогда не пройдёт, но в последнее время это было скорее лёгкое сожаление, нежели исполненная скорби бездна, которую девушка ощущала так долго. И, насколько она могла сказать, отец также начал исцеляться от этого — ещё одна вещь, за которую можно было благодарить Варгу.

Она столько ему задолжала.

— О. Полагаю, что обрёл рабочее решение, — объявил её друг, когда Тейлор укладывала обратно на кровать вторую подушку.

— Чудесно, — девушка вела себя тихо, чтобы не разбудить отца, чьё ровное дыхание слышалось из его спальни, поскольку до его обычного момента пробуждения ещё осталось время. — Давай посмотрим, как это работает.

— И вправду, давай, — хмыкнул демон. — Хорошо же, я делаю так... — Мозг ощутила странную вариацию открытия пространственной складки. — И так... — в нескольких футах открылась другая.

— И, наконец... так.

Тейлор ухмыльнулась в совершеннейшем восторге от результата, даже несмотря на дезориентацию, которую ощутила на несколько секунд.

— Блестяще, — пропела она тихонечко; лицо девушки озарили радость и озорство.

* * *

Негромко насвистывая под нос, Денни спустился по ступенькам, поправил воротник рубашки, бросил портфель рядом с дверью и прошёл на кухню. Проснувшись он смог унюхать сверху запах готовки, выдававший тот факт, что Тейлор на этот раз встала раньше и готовила завтрак. Коротко зевнув, всё ещё слегка сонный мужчина направился мимо дочери к плите, нацелившись на свежезаваренный и веющий парком кофе.

— Утречка, Тейлор, — взъерошил он, проходя мимо, волосы дочери, на что та ему улыбнулась.

— Привет, пап, — радостно поздоровалась девушка. — Хорошо спал?

— Да, спасибо, совсем неплохо. Ты рано встала.

Тейлор пожала плечами, переворачивая блинчик, который жарила:

— Ты же знаешь, в последнее время мне не нужно много сна, и я подумала сделать тебе завтрак. Ты готовил каждый день на этой неделе и заслужил перерыв.

— Спасибо, милая, — хмыкнул докер, наполняя кружку и добавляя чуток сахара и молока. Затем подошёл к столу и сел, взяв газету, которую дочь положила у его места, и знакомясь с заголовками. Покосившись на Тейлор, поедавшую стопку блинов, снова улыбнулся и повернулся к Тейлор, поставившей перед ним тарелку...

Прошло не меньше пяти секунд, прежде чем он сообразил, что определённо что-то упускает, и ещё пять секунд, пока переводил пустой взгляд с Тейлор, которая теперь ставила бутылку кленового сиропа на стол, на Тейлор, сидевшую напротив и лыбившуюся ему.

Наконец мозг достаточно перезагрузился, чтобы открыть рот. Из которого вырвался слабый зачаток звука, и Денни захлопнул его снова. Обе версии Тейлор переглянулись и одинаково вскинули брови, выражая изумление.

— Что-то не так, папа? — поинтересовалась стоящая рядом, глядя на отца с заботой и тревогой. Тот открыл и закрыл рот пару раз, продолжая имитировать наблюдение за быстрой игрой в теннис.

— Мнится, он может быть несколько сбит с толку, — мягко произнесла вторая Тейлор, после чего намотала полную вилку блинов и положила в рот. И, проглотив, добавила: — Кстати, отличные блинчики.

— Спасибо, белковая смесь новая, не та, что мы брали раньше.

— Хороши, мне нравятся.

— Спасибо.

— Э... — Денни вскинул палец, обращая на себя внимание. И показал. — Тейлор?

Та, что стояла, с усмешкой кивнула.

— И... Тейлор? — чуть дрогнул голос, когда он указал на избыточную дочурку, которая также ухмылялась.

— Не вполне, — произнесла та; голос её внезапно зазвучал иначе, хотя и знакомо, и одновременно положение тела слегка поменялось.

Мужчина уронил челюсть и пригвоздил обеих сверлящим взглядом.

— Варга, — двойник кивнул, с по-прежнему крайне весёлым видом. — Какого...? — тяжело вздохнув от бремени отцовских забот, Денни потребовал: — Ну ладно, вы двое, объяснитесь. Как, во имя всего живого, вы это провернули? — и тяжело уставился на обеих. Оригинальная Тейлор взяла со стойки свою тарелку с едой и села в конце стола, потянувшись за сиропом.

— Здорово, правда? — довольным голосом поинтересовалась она. — Я проработала идею, возникшую некоторое время назад и получившую развитие, когда в игру вошла Виста. Ты же знаешь, как меня расстраивало, что Варга застрял у меня в голове, и как мы оба были рады, когда выяснили, как дать ему получить прямой контроль?

Денни кивнул, явственно вспомнив, как был потрясён в тот раз, когда внезапно осознал, что язык тела дочери совершенно не тот. Противоестественно, но обнаружить, что это был контроль её демонического компаньона, оказалось скорее облегчением в сравнении с некоторыми альтернативными сценариями, пронёсшимися в его мозгу, подпитываемом ужасами про Властелинов из новостей. Демону он доверял — куда больше, чем многим людям — и, хотя и знал, что вид у пришельца извне был тот ещё, имел веские причины верить, что создание убережёт Тейлор от чего угодно.

— Ну, это заставило меня задуматься, что было бы мило, если бы Варга и впрямь мог иметь своего рода независимость от меня. Далее, проблема в том, что Превеликая Сила, кто бы или что бы это на самом деле ни было, удостоверилась, что нас не разделить. Это всё часть изначальной сделки между ней и Варгой при посредстве предков принцессы Луны.

— Но... — посмотрел Денни на них обеих.

Та, что напротив, пожала плечами, по-прежнему излучая веселье.

— Мне ведомо, что ты намереваешься молвить, однако дело обстоит не вполне так, как выглядит. Твоя дочь весьма умна, она отыскала... не лазейку как таковую, но способ... творчески... истолковать обстоятельства. Испытываю подозрения, что от сего положения Сила наверняка катается со смеху, ежели оно, на самом деле, не было ей предсказано.

— Видишь ли, ключевой момент в том, что мы на самом деле не два разных человека, — пояснила Тейлор, всё ещё с самодовольной ухмылочкой, очень сильно напоминающей Лизу. — Это я, и вон там я, мы по-прежнему одно тело. Просто на данный момент в двух разных местах.

Денни уставился на девушек, после чего откинулся назад и потёр лоб.

— О боже, вы двое просто не осознаёте, что значит "не рушить реальность", верно?

— Пап, это реально круто, — с идеальной синхронностью произнесли обе Тейлор. — Что я придумала, так это версию пространственной свертки Варги в сочетании с некоторыми изменениями из моей техники дробной мерности. В сущности, мы закрепили складку, которая соединяет меня здесь... — стукнула в грудь та, что в конце стола, — со мной тут, — проделала то же вторая. — Это всё равно одно тело в техническом, и вполне реальном, понимании. Просто распределённое по обе стороны конгруэнтного кусочка пространства через аккуратное маленькое искажение. Мы оба фактически присутствуем в обоих местах одновременно, однако на самом деле это не так чтобы точно.

Мужчина перевел взгляд с одной дочери на другую, говорящих со стереоэффектом, и покачал головой:

— Пожалуйста, не делайте так — для начала, это даже хуже, чем наличие вас двоих.

— Ладно, пап, — произнесла с улыбкой та, что напротив. Вторая кивнула.

— Как пожелаешь, Денни, — сказала она.

Докер снова уронил челюсть:

— Вы поменялись местами.

— Не-а. Как я уже сказала, мы оба присутствуем в обоих местах одновременно, — рассмеялась Тейлор Б на изумлённый взгляд отца, чувствующего, как его охватывает ощущение дезориентации. — О'кей. Смотри на это так. Если по существу, у Варги с Луной изначально она вырастала из его лба. Разблокировка его способностей и все те клёвые штуки, которые мы выучили с тех пор, допускают куда большую гибкость, так что у нас имеется Кайдзю, Умихеби и так далее, верно?

Мужчина медленно кивнул.

— Прекрасно. Это два разума в одном теле, которые можно обратить практически во что угодно, что соответствует особенностям Варги. Кусочек бесконечно изменчивого динозавра, — указала она вилкой на своего двойника, затем на себя. — По-прежнему два разума в одном теле. Просто это единое тело имеет зазор между одной своей частью и другой. Поскольку это единое тело, каким ртом нам говорить или какой частью рулит любой из нас, вопрос совершенно произвольный. Для меня проще управлять только одним аспектом за раз, но могу и обоими, а с практикой, думаю, это станет довольно просто. Варга уже за милую душу может управляться с поступлением сенсорной информации от обеих сторон, но контролирует обе разом пока немного неуверенно.

— Мы двое нуждаемся в практике парного оперирования, Денни, — вставил Варга на середине новой стопки блинчиков, явственно в равной мере наслаждаясь и едой, и беседой. — И сочли, что на данный момент, вероятно, лучше всего каждому держаться одной стороны, как и было, и достичь в том мастерства — затем же, со временем, расширить репертуар. Но сие уже предоставляет некие интересные возможности и, вполне вероятно, дарует решение самой большой проблемы, что имеется у нас во всей концепции Семьи.

Денни посмотрел на обеих Тейлор и вздохнул:

— Боже, вы двое. Как будто одной не было более чем достаточно.

Обе девушки хихикнули. Варга произнёс:

— Тут присутствуют определённые ограничения: первое, это расстояние — чем дальше мы отделяемся друг от друга, тем сложнее поддержание состояния. Опять-таки, сие можно улучшить со временем и практикой, однако на сей момент, по моей оценке, мы в силах управиться... возможно с полутора милями или около того? Возможно, чуть больше. Так что сего, к сожалению, недостаточно, чтобы позволить Тейлор посещать школу и при том позволить мне являться в Союзе, однако более чем довольно, чтобы позволить нам обоим быть неподалёку. Разумеется, сделать сие сложнее, нежели сказать, ведь, строго говоря, мы в обоих местах одновременно, однако же... — пожал он плечами. — Довольно близко, чтобы описать действо.

— Также сейчас мы не в силах поддерживать его бесконечно. Пространственная складка стабильна, но в игру вступают и иные моменты, которые приходится непрерывно обрабатывать, и покуда мы не разберёмся как эту часть автоматизировать, вероятно, не сможем поддерживать процесс более чем пару часов, прежде чем потребуется немного отдохнуть, — заговорила Тейлор. — Это вроде усталости, не физической, а умственной. Со временем мы повысим выносливость. Но суть в том, что это позволит Варге чуть больше развлекаться, а не быть вечно привязанным ко мне, и даст мне как Тейлор показываться в компании любой другой меня в одно время, что рано или поздно стало бы проблемой. Я всё поражаюсь, как это никто не додумался, но в конце концов будет кто-то, с кем не договориться.

Варга перекинулся в Сауриал, усмехнувшись слегка дернувшемуся Денни:

— Разумеется, сие склонит чашу весов к доказуемости, что Тейлор Эберт просто друг Сауриал.

— Да, — хихикнула Тейлор на выражение лица папы, — мы оба можем изменять любую из частей в другие формы. Общее ограничение по массе то же, но какая часть какое тело получит, совершенно произвольно, — вид у девушки стал задумчивый. — Помимо прочего, это предоставляет действительно неплохие возможности по тренировке.

— И кое-каким зрелищным розыгрышам, — со зловещей ухмылкой добавил Варга. Напарница кивнула, усмехнувшись в ответ.

— О, боже правый, — вздохнул Денни. — От души надеюсь, что двое это ваш предел. Как бы я не любил Сауриал и её подруг, видеть, как город заполняют их копии, было бы... некомфортно. Делающая новых Эми — это уже достаточно скверно.

Рассмеявшись, девушки переглянулись. Было видно, что они чертовски радуются его смятению и всей этой ситуации. Секундного размышления хватило, чтобы понять причину: Варга теперь получил самую большую степень свободы, какую наверняка имел дольше, чем Денни мог себе представить, и упивался этим. А дочь радовалась за лучшего друга. Докер взял кофе и, не торопясь, отпил, наблюдая, как они оба едят.

— Должен сказать, что это одна из самых странных штук, какие я наблюдал в вашем, ребята, исполнении, а это о чём-то да говорит, — прокомментировал он чуть погодя.

— Мы старались, — довольно посмотрела Тейлор.

— Вы осознаёте, что, если СКП когда-нибудь про это прознает... это же очередная сила, что вы умудрились взять с потолка и которая их напряжёт, — пробормотал он. — Думаю, они станут рассматривать её как некую силу проецирования в сочетании с сильной способностью Властелина или что-то в этом духе.

— Наверняка, — кивнула дочь. — Я знаю, что есть кейпы, которые могут неким образом себя дублировать, возможно, даже лучше, чем мы. Мы-то можем только так, а не столько копий, сколько хотим. Но это не проекция, хотя... полагаю, известном смысле вроде того. Хм-м, — задумалась девушка, затем пожала плечами. — Не то чтобы это имело реальное значение. Скорее просто мысль от безделья, которая обернулась способом дать моему лучшему другу глотнуть побольше жизни.

— А ты не беспокоишься, что та Превеликая Сила может расстроиться, что вы отыскали лазейку? — несколько озабоченно поинтересовался отец.

— Нет, весьма сильно сомневаюсь, что дело обстоит так, Денни, — заверил его Варга. — Пускай даже я не вполне постигаю их мотивы или же способности, та, что стоит за этим, обладает чувством юмора, коему вся сия ситуация определённо импонирует. Как я уже рек, было бы не удивительно обнаружить, что сие на самом деле было предвещено и, возможно, желанно, хотя бы только из юмористического аспекта, — слегка улыбнулся демон. — Вечность порой может вызывать скуку, и, подозреваю, что время от времени они выкидывают коленца просто чтобы её оживить. Помощь низшим сознаниям, как мы все тут сие квалифицируем — полезный побочный продукт.

— Как-то... чудно, — произнёс Денни, осмыслив сказанное. Никто не откликнулся — парочка просто продолжила есть, так что он вернулся к тому же самому.

Когда же завтрак закончился, мужчина помыл посуду, а остальные "двое" (на самом деле только так он и мог о них думать) её вытерли и убрали. Закончив, Денни спустил воду из мойки и повернулся к парочке:

— Я на работу.

— Хорошего дня, пап, — произнесла Тейлор. Девушка взглянула в окно на дневной свет, затем на свою вторую половинку. — Лично я думаю, что хочу сегодня прокатиться до школы.

Отец посмотрел на них, вздохнул, покачал головой и направился к парадной двери и своему портфелю:

— Знать не желаю. Просто не слишком увлекайтесь.

— Понятия не имею, о чём ты, — проводил его на выход хор из двух голосов. На полпути к верфи мужчина рассмеялся, подумав о том шаге к полнейшему хаосу, который наверняка станет результатом всего этого.

* * *

Услышав за спиной что-то странное, Эми повернулась, остановившись на середине школьной лестницы. И уронила челюсть, на миг зажмурилась, после чего снова посмотрела.

Не-а.

Оно всё ещё было тут.

"Оно" было Тейлор, которая только что въехала на Раптавр на автопарковку...

Стоя рядом с сестрой и её приятелем, целительница, вместе с половиной ученического состава Аркадии наблюдала, как Тейлор соскользнула со спины своего альтер-эго, коротко с ней переговорила, усмехнулась и помахала вслед гигантской ящерице, потрусившей прочь и исчезнувшей за углом улицы. Затем повернулась к школе и направилась в их сторону, с до крайности довольным собой видом.

Эми уставилась на подругу, затем покосилась на Дина — тот смотрел, разинув рот. Парень поймал её взгляд, закрыл рот, снова открыл, чтобы что-то сказать, затем помотал головой и с клацаньем закрыл. Затем просто развернулся и пошёл прочь, бормоча под нос слишком тихо, чтобы даже Эми разобрала. Вики, и сама наблюдавшая за Тейлор с несколько довольно странным выражением, проводила ухажёра взглядом, посмотрела на сестру и поспешила ему вслед.

Дожидаясь, когда Тейлор подойдёт, Эми отчаянно пыталась разобраться, как на

* * *

, они это провернули. Всё, что приходило её в голову, так это либо некая странная разновидность магической иллюзии, или же массовая галлюцинация. Подруга остановилась перед целительницей и внимательно на неё посмотрела.

— Ты в порядке, Эми? — осведомилась она слегка озабоченно. — Выглядишь странно.

Эми тяжело вздохнула, различив на дне глаз подруги скрытый восторг.

— Стерва махровая, — прошептала она под нос. — Ты это нарочно, я знаю, — Тейлор подмигнула целительнице и повернулась к Люси и Мэнди, стремительно свернувших с курса, едва они стали свидетельницами прибытия высокой девушки.

— Ну вот, другое дело, — рассмеялась, приблизившись, Мэнди. — Большинство садятся на автобус или пешком идут.

— Она предложила подвезти, а я согласилась, — пожала плечами Тейлор. — Вы же обе в курсе, как это весело. И быстро.

Люси со сверкающим взглядом кивнула:

— Боже, да, я бы это повторила когда угодно. Никогда так не веселилась.

— Это куда лучше, чем автобус, — согласилась Тейлор. — И быстрее, чем бегом, как я поступаю обычно.

— Знаешь, я всё удивляюсь, как это ты не пробовалась в клуб лёгкой атлетики, — заметила Мэнди. — Ты действительно в хорошей форме. Если можешь пробежать весь путь от твоего дома сюда и лишь слегка запыхаться, ты бы уйму народа заставила глотать пыль.

Брюнетка пожала плечами, чуть заметно нахмурившись:

— Скажем так, у меня паршивые воспоминания о некоей звезде трека из Уинслоу, которые вроде как испоганили мне всю спортивную тему, — проворчала она, пристраиваясь к остальным, направившимся в школу. — Я не слишком заинтересована в спортивных мероприятиях.

— Даже в побивании Барыг? — поддразнила Люси. Тейлор усмехнулась подруге.

— Это не спорт, а гражданская обязанность, — рассмеялась она. — Как у неё с гопниками, — кивнула "обязательная гражданка" в сторону Эми. Целительница вздохнула — подруги смотрели на неё с улыбками разной степени масштабности.

— Один гопник, однажды, — возразила она с добродушным смирением.

— Amy[2] и Матемадева, — хмыкнула Мэнди. — Какая команда вышла бы.

Эми покосилась на Тейлор; обе постарались сдержать смех. Вот бы их друзья знали настоящую правду...

— Тогда ты собираешься на постоянной основе садиться на "Раптавр Экспресс" до школы? — весело поинтересовалась Мэнди, останавливаясь у шкафчика. Остальная группа держалась рядом, пока веселушка его открывала и на секунду залезла внутрь.

— Сомневаюсь, она просто зашла поболтать с папой, — отозвалась Тейлор. — Но было очень весело. Однако теперь, когда я наконец стала наверстывать, может, получится проводить время на Верфи и посмотреть на остальных. Должно быть весело.

Эми пристально обозрела полудемона, по-прежнему совершенно не врубаясь, как та проделала эту хрень. Тейлор одарила её весёлым взглядом, предельно ясно давшим понять — она точно знает, о чём Эми думает и находит это изумительно забавной шуткой. Поморщившись про себя, невысокая девушка пригвоздила подругу тяжелым сердитым взглядом и попыталась передать мысль, что желает получить очень хорошее объяснение, и как можно скорее.

— А как там ваш обед с мэром прошлым вечером? — поинтересовалась Люси, отступив на шаг, когда Мэнди захлопнула шкафчик, чтобы освободить той место.

— Спасибо, действительно здорово, — отозвалась Тейлор под кивок Эми, на время отложившей тайну удвоения рептильего альтер-эго. — Мэр приятный человек, его жена тоже, как и как и сестра с мужем. Их сын Рори забавный и довольно общительный, а ещё была Дина, его племянница. Когда она вступает в дело, это натуральная болтушка, — рассмеялась Тейлор при воспоминании о прошлом вечере. — Как только она преодолела стеснение, то здорово повеселилась.

— У девочки точно полно вопросов о Семье, — с усмешкой кивнула Эми. — Она так хотела с кем-нибудь из них встретиться. Особенно с Сауриал. Денни предложил как-нибудь показать её с родителями СРД и дать познакомиться с Сауриал и остальными — они собирались договориться о времени прихода. На вид, она была в полном восторге от этой идеи.

— И сколько ей? — полюбопытствовала Мэнди.

— Думаю, двенадцать или около того, — Эми покосилась на Тейлор; та кивнула:

— Примерно. Милая маленькая девочка. Мне она понравилась.

— Как и мне. Думаю, всем понравилась — она показалась дружелюбной и вроде как забавной в том плане, что явно пыталась выглядеть настолько взрослой, насколько возможно, — улыбнулась воспоминанию Эми. Дина была милой девочкой и, было определённо похоже, что она хочет, чтобы её воспринимали всерьёз. Девушке было интересно, в чём её сила и как Дина разобралась, что с Тейлор что-то не так. Оставалось надеяться, что то, во что всё это выльется, они смогут выдержать.

Хотя был только один способ это выяснить — поговорить с ней наедине, что скоро должно случиться. Эми была вполне уверена, что девочка собирается подтолкнуть родителей, чтобы позвонить Денни как можно скорее.

— Ну, девочки, увидимся позже, мне надо в класс, — посмотрела целительница на часы. — До скорого.

— Увидимся, Эми, — крикнула Тейлор вслед спешащей подруге, и оставшиеся трое направились в свою классную комнату. А Эми на ходу пыталась сообразить, как Тейлор умудрилась оказаться в двух местах одновременно.

— Это должна быть треклятая гадская магия Варги, — подумала она. — Держу пари, демон всё это время надрывал живот от смеха. СКП на кирпичи изойдёт, если получат хотя бы тень представления о том, на что эти двое реально способны...

И даже сквозь лёгкое раздражение от роли жертвы розыгрыша Эми восхитилась. Шутка была чертовски хороша, а мысль, что в палитру возможностей Варги добавилась очередная способность, а вне их группы никто и не в курсе, была очень даже забавной.

— Бедный Дин, — фыркнула девушка про себя. — Спорю, парень серьёзно сконфужен, даже в сравнении с тем, что было. Рано или поздно мы ему расскажем, пока беднягу не закоротило...

Несмотря на свои чувства к юноше, целительнице не хотелось, чтобы с ним такое случилось. Он был душевно хорошим человеком и наверняка не заслужил искреннего безумия феномена, который являла собой Тейлор Эберт.

* * *

Взяв телефонную гранитуру, когда та издала двойной писк, обозначавший внутренний звонок, Колин приложил её к уху, не отрываясь от монитора и манипулируя другой рукой устройством ввода, чтобы переместить детали 3Д модели, над которой работал.

— Оружейник, — бросил он, кликая по иконке выбора.

— Оружейник, это сержант Уиллс из дока, тут кое-кто прибыл с посылкой для вас, — произнёс голос с нотками напряжения.

— А, — улыбнулся Технарь. — Полагаю, Метида? — черно-алая ящер звонила получасом ранее, чтобы сообщить, что Раптавр закончила несколько комплектов деталей генератора червоточины, передать извинения кузины за задержку и договориться о приходе, чтобы их доставить.

— Да, сэр. Она просто проплыла рядом с паромом и вскарабкалась, спросив вас.

— Превосходно, — тихонько улыбнулся он. — Пожалуйста, передайте, что я сейчас спущусь.

— Да, сэр, — в голосе собеседника звучало облегчение. Связь оборвалась. Колин взял шлем и надел, затем поднялся и покинул лабораторию, направляясь к элеватору. Менее чем через минуту он вышел на уровне корабельного дока. Оглядевшись вокруг, герой заметил Метиду, стоящую рядом с паромом и разговаривающую с Этаном, собиравшимся на патрулирование. И направился в ту сторону.

— Здравствуй, Метида, — Технарь был рад её видеть. — Штурм.

— Привет, Оружейник, — чуть улыбнулась в ответ рептилия. Коллега лихо отсалютовал, вырвав у Колина чуть слышный вздох — этот парень никогда не делал такое иначе как иронически. Метида перевела взгляд с одного на другого; чешуйчатая улыбка стала шире.

— Интересный был разговор, Метида, — Этан с широкой усмешкой уронил руку. — Увидимся.

— Ладно, Штурм, — отозвалась та. И поглядев мимо собеседника, добавила: — Батарея, похоже, сверлит тебя взглядом.

— Она всё время так, — весело фыркнул неисправимый тип, оглядываясь через плечо. — Ты привыкнешь.

Затем повернулся и ушёл, между делом помахав обоим. Колин на секунду проводил его взглядом, чуть заметно покачав головой, и повернулся обратно в всё ещё усмехавшейся рептилии.

— Интересный человек, — произнесла та.

— Определённо можно и так сказать, — сухо заметил Технарь. — Детали у вас? — при гостье не было видно никаких признаков груза.

— С собой. Вам их тут выгрузить или где-то ещё?

На секунду задумавшись, Колин ответил:

— Вообще-то, раз уж вы уже тут, пройдёмте, пожалуйста, со мной. Если у вас есть немного времени, хотелось бы кое о чём сообщить конфиденциально.

— Разумеется, — с любопытством во взгляде согласилась ящер. Герой развернулся и направился обратно к лифту, слыша, как по бетону еле заметно постукивают когти следом. Поскольку грузы доставлялись часто, лифт был как достаточно велик, так и должным образом спроектирован, чтобы не испытывать перегрузки от полутонной инопланетной ящерицы, быстро и беззвучно достигнув нужного этажа. Колин провёл гостью к себе в лабораторию и отпер дверь, приглашающе махнув ей внутрь, после чего зашёл следом и снова запер проход.

— Вау, — с огромным интересом огляделась Метида. — И правда очень впечатляет. У вас тут имеются крайне технологичные штуки.

— Спасибо, — отозвался Колин, немало довольный комплиментом. Учитывая, от кого тот исходил, Технарь счёл его искренним. И опять слегка удивился тому, насколько доверяет этим экстравагантным рептилиеподобным созданиям, и сколько уважения к ним имеет. Оно явно было взаимно, что довольно многое объясняло; но даже так, скажи ему кто-нибудь пару месяцев назад, как обернутся дела, Колин заподозрил бы, что им необходима профессиональная помощь.

Забавно, как обернулись дела.

— Куда вам сложить детали? — уточнила Метида.

— На стол, пожалуйста, — указал герой.

— О'кей, — раздался тот же стремительный перещёлк, который он слышал в рейде против Барыг, и секунду спустя на гостье красовалась броня. Технарь с колоссальным интересом наблюдал процесс.

— И как это работает? — поинтересовался он.

— Складывается в себя в многомерности, — постучала ящер по груди у основания шеи. — Когда не требуется, свертывается в ожерелье, но, когда надо, очень быстро развертывается. Несколько режимов, вроде этого, — она вытянула руку и продемонстрировала Колину, как убирается латная рукавица, оставляя открытыми руки, или только ладони. Шлемоподобная конструкция на голове также могла убираться. — Сауриал разработала на основе искусств Семьи, — добавила пришелица.

Герой с открытым ртом смотрел, как в нагрудной пластине открылась здоровенная полость, со всей очевидностью превышающая размеры, которые броня могла бы вместить при нормальных условиях. Метида потянулась внутрь, извлекла коробку и поставила на стол — а затем ещё две, после чего отверстие исчезло. Заметив выражение лица хозяина помещения, ящер улыбнулась:

— Опять-таки, техники дробного пространства. Тут повсюду ячейки хранения грузов и оружия. Когда броня свернута, они все убираются вместе с ней. Очень клёво.

— Определённо, — выдавил герой. — А масса?

— Остаётся практически неизменной, — сообщила гостья. — Всё, что в свернутом пространстве, в некоторых основополагающих отношениях на самом деле не связано с обычной вселенной, так что наблюдаемая масса относится только к развернутому материалу, — а пока она говорила, броня свернулась обратно в форму ожерелья. — Вроде такой, фунтов двадцать может?

— Боже правый, — Колин обнаружил, что до крайности завидует.

— Сауриал подумывает об изготовлении и продаже бронежилетов и костюмов лучшего качества в СКП и Протекторат, а также избранным независимым, — произнесла Метида, немного полюбовавшись на лицо собеседника и явно заметив его чувства. — Она считает, что стражи как никто серьёзно недобирают в защите. Когда выяснилось, что Эми рассекала в, по существу, хлопковой робе, она испытала крайнее раздражение. С этого всё и началось с новым дизайном костюмов, который получила вся Новая Волна, — женщина-ящер пожала плечами:

— Она считает, что это лишь вопрос этики — обеспечить ту же защиту прочим, кто ставит свои жизни на кон. Она не против получить с этого разумный доход, но никто из нас не нуждается в человеческих фондах, так что раздевать вас она не намерена. Полагаю, что, если вы захотите это обсудить, она будет более чем рада, к примеру, изготовить для вашей брони новые части. Да и Раптавр тоже не отказалась бы. Вы им нравитесь.

— Это было бы как щедро, так и крайне любезно, — произнёс герой спустя несколько секунд спокойного изумления. — Я определённо скоро выйду на связь.

— Я дам ей знать.

— Не могу не согласиться, что костюмы Стражей неэффективны, и к тому же недостаточно хороши в эксплуатации, — заметил Колин. — Я неоднократно поднимал этот вопрос с директором Пиггот. Тут в дело вступают вопросы финансирования и политики, но, если характеристики соответствуют, а цена приемлема, не сомневаюсь, что смогу протолкнуть сделку, — лидер Протектората ВСВ обдумал вопрос и медленно кивнул. — Да, думаю, придётся в этом разобраться. Согласен, если доступны соответствующие усовершенствования, этически сомнительно не воспользоваться преимуществами предложения.

— Прекрасно, — радостно кивнула Метида. — Ладно, тут у нас три комплекта деталей к генератору червоточины, — продолжила она, поворачиваясь к столу и открывая одну из коробок. — Все идентичны оригинальному исполнению Элита. Она сказала, что если хотите их увеличить или уменьшить, то дайте знать — тут наверняка потребуются эксперименты, чтобы получить в точности то, что нужно, но эти должны работать как надо. Каждый набор имеет серийный номер, так что мы сможем отслеживать, что куда ушло, и паковать по отдельности.

— Очень хорошая работа, — прокомментировал Колин, извлекая гнездо для внутренней направляющей сингулярности из коробки и внимательно её изучая. — Как и ожидалось. Пожалуйста, передавайте кузине мою благодарность.

— Конечно, передам, — отозвалась ящер. — Простите, это заняло больше времени, чем мы ожидали.

— Это не важно, я понимаю, что у вас всех имеются другие срочные задачи для решения, — отреагировал Технарь, отмахиваясь от замечания и возвращая деталь в коробку. — Сборку и испытания проведём на следующей неделе, поскольку непосредственной необходимости в них нет.

Мужчина подошёл к креслу и сел, указав гостье на другое, которым обычно пользовалась Дракон. Подруга в настоящий момент навещала коллегу в Нью-Йорке и вскоре должна была вернуться. Метида оглядела кресло, оттолкнула его в сторону и вместо этого уселась на свой хвост. — Так удобнее, — заверила она его.

— Разумеется, — герой взял стопку бумаг и быстро пролистал, после чего поднял взгляд на гостью. — Мы очень близки к организации рейда на базу Выверта, — произнёс он. — Как Легенда, так и Директор желают провести штурм как можно скорее и задержать его, прежде чем будет шанс на побег. Было сочтено, что в преддверии нападения Губителя было немудро начинать операцию, которую могут прервать, но после прерванной атаки Симург... — пожав плечами, Колин сделал паузу, затем продолжил: — Мы по-прежнему этого не понимаем, но тут, по видимости, возникает окно возможностей, которое мы хотим использовать по полной.

— Понимаю, — задумчиво отозвалась рептилия. — Где-то вскоре... После выходных, полагаю?

— Да.

— Как только вы замените компьютеры и системы безопасности?

— Именно, — Технарь был не слишком удивлён, что она разобралась — Метида явно была Семейным эквивалентом очень эффективного Умника. Лениво прикинув, какой может быть её специализация, принимая, что их особенности действительно работают в этом русле, он продолжил: — Дракон сейчас производит новое оборудование. Оно будет готово либо вечером пятницы, либо утром субботы. Мы намерены вырубить всю локальную сеть разом, как только установим новое оборудование, перевести на него функционал и всё перезагрузить. Это единственный вариант, при котором мы можем быть уверены, что не оставили ни одной скомпрометированной системы на своём месте.

— Жестко, но, полагаю, сработает, — задумчиво постучала в ответ когтями по столу гостья. — Я бы предположила, что во время замены вы будете использовать переносные терминалы?

— Именно.

— Так вы остаётесь во время этой фазы с недостаточно эффективным оборудованием, — отметила она. — Потребуется поддержка... А. Мы и Новая Волна.

— Да, — Колин был в очередной раз под впечатлением.

— А как вы собираетесь вывести всех гражданских из зоны вокруг базы Выверта?

Технарь разъяснил идею с утечкой химикатов, которая рептилию, похоже, позабавила.

— О боже, так эта лаборатория на какое-то время станет не очень-то популярной, — прокомментировала она.

— Несчастливый момент сопутствующего урона, но неизбежный, — произнёс Колин. — Мы не смогли придумать лучший способ добиться того же результата, который можно достаточно быстро организовать, не причинив по меньшей мере равного урона. Если действовать осторожно, это должно нанести городу минимальный ущерб.

— Понимаю. Итак, я бы полагала, что вы хотите обсудить всё это с нами и довольно скоро, — кивнула ящер.

— Мы ещё работаем над деталями операции и подбираем привлечённых лиц. Со всей очевидностью нам надо быть совершенно уверенными, что никто из персонала со стороны СКП не скомпрометирован Калвертом. Отсюда и окружающая тему секретность, — герой взмахом руки охватил лабораторию. — Помимо офиса ОСББ, это единственное место в городе, которому я полностью доверяю.

— Ну хорошо. Ладно, от лица Семьи могу заявить, что мы будем более чем рады помочь всем, чем сможем. Я поговорю на эту тему с сестрой и кузинами, и мы подумаем над разными способами вам помочь — скажем, разобраться со взрывчаткой, — вид у чешуйчатой снова стал задумчивый. — Насколько понимаю, это главное неизвестное и основной фактор риска. Но я вполне уверена, что Ианта и Сауриал совместно смогут разобраться, как её обезвредить без опаски.

— И как? — с любопытством осведомился Технарь.

Ящер улыбнулась ему.

— Уж поверьте, био-скульпторы Семьи очень хорошо разбираются в химии и могут проделывать с ней интересные вещи, — хмыкнула она. — Я должна буду обсудить это с кузиной, но сомневаюсь, что тут будут серьёзные затруднения.

— Хм-м, — Колин осмыслил слова гости, гадая, как именно их воспринимать. Определённо, если кто-то действительно был в состоянии вот так запросто модифицировать биологические системы... можно понять, что простая промышленная химия в сравнении наверняка тривиальна. — Ясно. Будет интересно посмотреть, до чего она дойдёт.

— О'кей, — Метида бросила взгляд на часы на стене и поднялась на ноги. — Мне лучше возвращаться. Я переговорю на эту тему с остальными, а когда увижу Эми, попрошу осторожно поинтересоваться у её семейства насчёт повторного предоставления услуг поддержки. Сомневаюсь, что с этим будут проблемы, особенно чтобы помочь свалить злодея масштаба Выверта.

— Спасибо, — Колин встал и подошёл к двери. — Я поговорю с директором и Легендой, и мы подберём лучший момент, чтобы прийти в офис ОСББ и обсудить планы, что случится после того, как мы полностью изучим наши потребности. Благодарю за разговор и за доставку.

— Нет проблем, — улыбнулась гостья. И, снова оглядевшись, добавила: — Мне уже какое-то время была любопытна ваша лаборатория. Было очень интересно посмотреть на неё.

Колин открыл дверь и выпустил её, после чего они прошли обратно к лифту и спустились в док. Метида помахала, прыгнула в воду и исчезла из виду. Некоторое время понаблюдав за рябью, герой в изумлении покачал головой и вернулся к работе.

[1] Вообще-то, в нашем мире "Титаник" был обнаружен 1 сентября 1985 года Робертом Баллардом. Но, поскольку первая серьёзная попытка поисков была предпринята только в 1980 Джеком Гриммом, экспедиции поначалу не принесли успеха, а с 1982 года в мире появляются Зион и паралюди, вполне может быть, что на Земле Бет тема оказалась недостаточно актуальной и не набрала нужного уровня финансирования. Тем более, что с 1996 года в морях объявился Левиафан, и большинство "кладов Дейви Джонса" в итоге наверняка поменяло положение...

[2] Для тех, кто немного потерялся в сюжете. На том же домашнем занятии, когда придумали "геройское имя" для Тейлор (Матемадева) попытались выбрать имя покруче для Эми. Но всё, до чего додумались, это переделать имя в имя нарицательное, добавив определённый артикль (Amy — в The Amy). Поскольку на русском эту игру слов толком не передать, "геройское" написание передаётся записью латиницей, а когда речь о просто имени, она остаётся Эми.

Глава 237: Удвоение и скука

Кивнув сам себе, Рой закрыл ежедневник и дважды проверил календарь в телефоне. На после обеда не было намечено ничего, что нельзя было бы отложить на пару часиков. Мэр взялся за аппарат и набрал знакомый номер.

— Привет, Денни, — произнёс он, когда на другом конце сняли трубку.

— Здравствуй, Рой. Полагаю, ты хочешь договориться о времени, когда вы с семьёй сестры сможете подойти? — отозвался Денни Эберт.

— Так и есть. Сегодня на после обеда всё ещё возможно?

— Да, разумеется, так нормально. Я дважды проверю, кто из Семьи будет на месте, но знаю, что будет Сауриал, и, очень вероятно, что Метида. Ианта может подойти позже. Я уже говорил им о Дине, и они очень заинтересовались встречей с ней, — судя по голосу, собеседник был доволен и в хорошем настроении.

— Великолепно. Это чудесно, Денни, передавай, пожалуйста, мою благодарность. Для девочки это много значит, она уже неделями твердит, что хочет с ними познакомиться.

— Поверь, на самом деле это вовсе не проблема, — со смешком в голосе отозвался Докер. — Им нравится встречаться с новыми людьми, так что это не проблема. Сегодня днём часа в четыре?

— Спасибо, так подходит, — сделал Рой пометку в блокноте. — Я созвонюсь с Черил, дам ей знать.

— Прекрасно. Мы тут в уже в предвкушении со всеми вами повидаться.

— Ну и хорошо. До скорого, Денни.

— Пока, Рой, — Денни повесил трубку; Рой сделал то же самое, затем снова снял и набрал другой номер.

— Привет, сестрёнка. Сегодня днём мы идём в СРД.

— Ох, чудесно, Рой, это фантастика. Дина будет просто счастлива. Она всю дорогу до дома про это проговорила вчера вечером, а сегодня — с утра, как встала, — рассмеялась сестра. — В таком нетерпении, как будто в очередной раз настало Рождество.

— Могу себе представить, — усмехнулся мужчина. — Ладно, встретимся там, в четыре. Просто скажи, что вы к Денни Эберту, и охранники вас пропустят.

— Отлично, Рой. Огромное спасибо, что это устроил.

— Эй, я люблю племянницу, и рад помочь, пускай всё, что я сделал, это телефонный звонок, — заверил он её.

— И всё равно, она будет очень довольна, так что отличная работа.

— Мне лучше возвращаться к делам, надо ещё кое-кому позвонить, но я и сам в предвкушении. А, прихвати камеру, полагаю, ты сможешь сделать интересные снимки.

— Могу себе представить, — раздался смешок. — Сейчас поставлю на зарядку. Пока, Рой.

— Увидимся, Черил, — и мэр снова удовлетворённо повесил трубку. Вскоре он уже погрузился в дела мэрии, напевая под нос, пока читал очередной доклад и делал ручкой пометки на полях.

* * *

— К первой отгрузке лома мы почти готовы, — повернулся Курт к Денни; мужчины наблюдали, как очередная вагонетка выходит на позицию под краном. На боковом пути стоял и ждал состав из сорока трёх уже сцепленных вагонов, заполненных нарезанными танкером и арматурой со складов, разделёнными по группам на черные металлы, алюминий и прочие цветные. Маленький локомотив очень медленно тянул весь груз лениво подрастающего состава в конец пути до стрелки, а второй со скоростью пешехода толкал новый пустой вагон по основной ветке.

— Выглядит очень даже здорово, — отозвался Денни. — Помимо прочего, в этом плане мы опережаем график.

— А это полезно, даёт немного места для манёвра, когда позже дела пойдут не так, — заметил Курт. Денни кивнул — он знал, что некоторые проблемы почти неизбежны, пусть даже только банальные и технические. Всё равно, уйдёт время, чтобы разобраться, и только дурак закладывается, что ничего не сломается или же он не лопухнётся как-то иначе.

— Я с бригадой прошёлся по всему остальному пути и стрелке; мы выявили пару мелких проблем и ещё несколько мест, где надо бы заменить ещё ярдов пятьдесят путей — просто на всякий случай, а то покорёженными выглядят. Ничего фатального, но в конце концов они развалятся, так что с тем же успехом можно заняться этим сейчас, заранее, — продолжил старый друг. — Само депо в на удивление хорошем состоянии. Большую часть электрики за годы разворовали, но, как понимаю, пути и прочие негабаритные навороты требовали слишком много усилий, чтобы ими заниматься, да и в любом случае не так много стоили. Сейчас ставим новое оборудование и приводим всё к действующим техническим нормам, это займёт недели две от силы. Опять-таки, пока большая часть мощностей не требуется, но вскоре мы сделаем достаточно для таких масштабов.

— О'кей. Звучит здорово. Направь документы поскорее, пожалуйста. Я подпишу любые требующиеся сверхурочные, хочется поднять инфраструктуру и запуститься так скоро, как выйдет это сделать безопасно.

— Сделаю, — Курт вытащил из нагрудного кармана блокнот и сделал несколько пометок, затем снова его убрал. — Нам определённо скоро потребуется больше людей для работы, не хватает обученных инженеров с опытом работы на железной дороге. Я поспрашивал вокруг и пока нашел с дюжину человек, кто ищет работу, имеет соответствующий опыт и вроде как впишется. А также разослал запросы на новых. Полдюжины бывших дальнобоев, несколько старых вояк с уймой навыков по работе с механикой, такие вот дела.

— Прекрасно, — улыбнулся Денни. — Похоже, наш контингент. Ещё нужна молодёжь, чтоб обучить на работу специалистов, но начнём с людей, которых не надо водить за ручку. Передай материалы на них Лизе, она организует интервью.

— Принято, — приятель на миг обернулся и посмотрел на него. — Умная она девчонка. И очень хорошо читает людей, — в голосе докера были слышны нотки порицания. — Учитывая, насколько она молода и всё прочее.

— О да, в самом деле очень хороша, — снова улыбнулся позабавленный Денни. — Я удивительно быстро стал полагаться на её инстинкты. Повезло нам с ней.

— Хм-м, — Курт подозрительно обозрел старого друга и пожал плечами. — Тоже верно. Приятели у неё тоже интересные. Тот парень, Брайан, чертовски усердный работник, и уважение имеет. Мне он нравится.

— Как и большинству, кажется, — согласился Денни. — И мне тоже. Останется он тут или нет, а успеха добиться старается. Сообразительный паренёк.

— Да, — они проводили взглядами пропыхтевший мимо локомотивчик, закончивший с доставкой нового вагона, в который уже выгружали первую порцию обрезков корабля. Грохот и звон стали, рушащейся в вагон с электромагнита крана оглушал даже с двухсот ярдов. — Дела тут определённо пошли иначе, — и Курт, похоже, был этим доволен. — Кстати, Бренда передаёт привет. Ей гораздо лучше, хотя хромота пока остаётся. Лейси думает, что сможет вернуться к работе на полную ставку где-то через неделю.

— Рад это слышать, — отозвался Денни. — Передавай от меня всего наилучшего, пожалуйста, — он посмотрел на часы. — Надо сделать пару звонков, так что оставлю это на тебя.

— Я ей передам. Увидимся, Денни, — Курт махнул другу и поднял рацию ко рту, возвращаясь к работе. А Денни по дороге обратно в офис прикидывал, стоит ли предупредить Лизу о новом трюке Тейлор. Спустя секунду он довольно ухмыльнулся и покачал головой. Будет куда забавнее посмотреть на её выражение...

* * *

Тейлор закончила расчёты в рабочей тетради[1], аккуратными цифрами описав способ решения. У неё ушло больше времени на запись, чем на получение верного ответа. Покосившись на часы, девушка увидела, что осталось ещё двадцать минут до конца теста по математике, и она, как обычно, закончила первой с большим отрывом. Учитель заметил, что она подняла взгляд и вскинул брови. Тейлор кивнула, на что тот чуть заметно улыбнулся и вернулся в своей работе.

— Ну, это значит, что мне какое-то время нечем заняться, пока все остальные не закончили, — прокомментировала она своему демоническому приятелю. И, вытащив учебник химии, открыла на закладке, зная, что учителя не против, чтобы она, закончив с математикой пораньше, тихонько занималась другими делами. — Можно заодно и этим заняться.

— Или же... — в голосе Варге в её сознании звучало лукавство.

— Или? — переспросила Тейлор с любопытством.

— Или же мы можем провести и иные эксперименты, — хмыкнул тот. — В конце концов, мы ведь разблокировали новый навык. Следует распознать, что же мы можем с ним поделать.

— Здесь? — удивлённо уточнила девушка.

— Почему бы и нет?— — радостно отозвался демон. — В конце концов, мы вполне можем использовать заклятье покрова, дабы никто ничего не заметил.

— Хороший довод, — подумала Мозг. — Очень хороший довод, — и спустя пару секунд и сама усилием воли подавила плутовскую усмешку. Нет причин сбивать с панталыка остальной класс. — И у меня есть идея...

— Продолжай, — подтолкнул заинтересованный напарник.

И Тейлор рассказала, о чём подумала, отчего оба залились смехом, а затем сосредоточились.

* * *

Погрузившись в скуку, Эми записывала бубнёж временного учителя истории про Американскую революцию с упором на роль, сыгранную в ней Броктоном (которая и близко не дотягивала до роли Бостона). Положа руку на сердце, девушка думала, что Денни наверняка вёл бы это занятие лучше — он куда больше знал об истории города, чем стоявший перед классом и монотонно талдычивший человек, да и с аудиторией работал куда как лучше. И всё же, она обязана сидеть тут час и время от времени вести записи — такова цена, запрошенная взрослыми за то, чтобы оставить учеников в покое в остальное время.

Целительница очень тихо вздохнула, желая, чтобы учитель хотя бы не разговаривал так, будто уже спит, или отмочил шутку, или хоть что-нибудь, чтобы оживить ситуацию. Половина класса всерьёз рисковала свалиться, а один ученик уже положил голову на парту и стонал в отчаянье.

— Боже, надеюсь, миссис Смит скоро вернётся, — подумала Эми, откладывая ручку и опуская подбородок на руки. — Этот тип ужасен, — и, покосившись на сестру, сидевшую в двух партах от неё с Дином по другую сторону, заметила, что блондинка закрыла глаза и вряд ли бодрствовала.

Дин заметил то же и ткнул подружку под ребра, заставив Вики чуть слышно взвизгнуть и, дико озираясь, щелкнуть зубами при пробуждении. Несколько учеников захихикали, заставив девушку слегка покраснеть, а учителя сделать паузу, обозреть их и вернуться к лекции.

Эми улыбнулась про себя и ещё раз вздохнула. Это была пытка. Наверняка в Женевской конвенции есть что-то про учителей истории и боевом применении речи?

Целительница почти начала гадать, не было ли у него триггера с какой-то основанной на звуке усыпляющей способностью, когда заметила за окном кое-что, заставившее изумлённо уставиться.

— Какого...

Брюнетка сердито уставилась на лучшую подругу — та по какой-то причине была сейчас в облике Раптавр и пялилась в окно с руками, сложенными в бинокль вокруг глаз и вжавшимся в стекло чешуйчатым лицом. Тейлор её заметила, ухмыльнулась и бешено замахала.

Тревожно оглядевшись вокруг, Эми нахмурилась: ни единая живая душа в комнате, похоже, не заметила, что что-то не в порядке. Дин, правда, лениво выглядывал в окно, выходившее на спортивную площадку, пожевывая кончик карандаша. Похоже, он смотрел прямо сквозь очень даже различимый силуэт гигантской рептилии, уже энергично семафорящей что-то, что Эми нафиг не могла разобрать.

— Ты что делаешь, идиотка? — прошипела целительница очень тихо под нос, нахмурившись в адрес подруги. Тейлор со всей очевидностью это пропустила мимо ушей и, как стоило предположить, использовала технику Покрова Ассасина, чтобы скрыть своё присутствие.

Здоровенная почти черная фигура осклабилась подруге, подала ещё парочку сигналов руками, затем подняла взгляд, после чего подпрыгнула и исчезла. Эми озадаченно наблюдала. А спустя пару секунд застонала, когда голова Раптавр снова показалась в поле зрения — в этот раз вверх тормашками, медленно спускаясь от верхней рамы окна. По всей видимости, она теперь карабкалась по внешней стене здания школы.

— Ой, да ну на

* * *

, какого черта ты творишь? — раздраженно подумала целительница. Похоже, подруга слишком уж развеселилась.

Единственным ответом была перевернутая ухмылка рептилии, и голова снова исчезла. Эми со вздохом покачала головой. Эта девчонка была угрозой, с ней надо было серьёзно потолковать.

Сев прямо, девушка сделала ещё пару пометок, вычеркнула предложение из предыдущей, отложила ручку, подняла взгляд на окно и заставила всех в комнате подскочить и уставиться на неё, когда завопила в голос от шока.

— Какие-то проблемы, мисс Даллон? — поинтересовался учитель на замену с более чем удивлённым видом.

Не отрывая взгляда от очень большого, очень черного и очень самодовольного дракона, засунувшего голову целиком в уже открытое окно и положившего её на подоконник, Эми ответила:

— Нет. Простите. Судорога.

По классу прокатился шорох смешков — никто ни о чём не догадывался. Дин, находившийся менее чем в четырёх футах от чешуйчатого рептилистого геморроя, нахмурившись, посмотрел на сестру подруги — без сомнения, он уловил эмоции, которые та прятала за самым бесстрастным лицом, какое обеспечивал жизненный опыт. Парень оглядел помещение, затем снова перевёл взгляд на неё; Эми отметила это периферийным зрением, но не уделила особого внимания.

— Отвали, ненормальная! — протелепатировала Эми подруге. Тейлор в обличье драконе подмигнула, высунула длинный раздвоенный язык и пощекотала ухо Дина — Эми распахнула глаза, а Дин дернулся — затем снова ухмыльнулась и убрала голову обратно. Появилась громадная рука и мягко прикрыла окно обратно. Секунду спустя вид потихоньку зеленеющего поля полностью вернулся к норме.

Мало-помалу расслабившись, раз уж больше ничего не случилось, целительница попыталась разобраться, что за

* * *

только что случилась. Тейлор явно снова слетела с катушек — не то чтобы это так уж сужало круг поиска. Она и в лучшие моменты была со странностями. Но с чего ей разыгрывать класс, особенно когда никто, кроме Эми не заметил?

Немного подумав, она осознала ряд вещей.

Тейлор рехнулась.

Это должно быть связано с её прибытием на спине Раптавр сегодня утром.

Она не разыгрывала класс, она разыгрывала Эми.

Тейлор об этом пожалеет...

Почти неслышно зарычав под нос, девушка попробовала сообразить, как именно она собирается заставить чертова почти несокрушимого полудемона расплатиться. И гадая, какого хрена та могла быть в двух местах одновременно, поскольку была уверена, что если проверить, то, насколько кому-нибудь известно, подруга не покидала какой там у неё класс.

* * *

Из последних сил стараясь не захихикать вслух, Тейлор тихонечко сидела на математике, на любой взгляд со стороны читая учебник; голова девушки покоилась на одной руке, а другая переворачивала страницы. Внутри её сознания катался Варга, захлёбываясь хохотом.

— Её лицо, — закатывался он. — Это было восхитительно. Нам надо попробовать ещё.

— Ладно, — хмыкнула она. — Как насчёт такого? — и, сформировав пространственную связь в коридор рядом с классом Эми (который был с другой стороны школы), Тейлор явила вторую часть их общего тела, теперь как Сауриал. Огляделась вокруг, позволив Варге на миг взять контроль над первым телом, как они уже делали — у девушки по-прежнему были проблемы с тем, чтобы оба делали совершенно разные вещи. Уровень затруднений довольно быстро снижался, однако, чтобы это стало совершенной нормой, определённо требовалась уйма практики.

Помимо этого, пребывать, по существу, в двух местах зараз требовало на изумление мало усилий. Она могла видеть и слышать всё, что происходило на её уроке математики, и, если бы потребовалось, могла тут же вмешаться, и в то же время практически запросто бегала как Сауриал. Подойдя к двери в класс Эми, полностью укрывшись ото всех, полудемон пристально уставилась в окно, затем приоткрыла дверь и просочилась внутрь.

Затем она подошла и встала за спиной подруги, несколько секунд понаблюдав за той. Эми явно скучала до безумия и была сильно сбита с толку тем, что они только что проделали снаружи помещения. Покосившись по сторонам, Тейлор увидела, что Дин то и дело странно поглядывает на брюнетку, но в остальном, кажется в порядке. Как ей было известно по прошлым экспериментам, покров блокировал эмоциональное излучение, так что о её присутствии парень знал не больше остальных.

Потянувшись, она подтолкнула когтем ручку Эми, отчего та скатилась с парты на пол. Эми опустила взгляд на лёгкий стук, затем наклонилась и вернула ручку на место.

Тейлор, уловив момент, повторила действие. Эми вздохнула и вернула своенравную писчую принадлежность на место, решительно придавив тетрадкой. С секунду сердито посмотрела на неё и снова переключилась на речь учителя. Тейлор осклабилась и в очередной раз подвинула ручку.

Так продолжалось ещё три раза, прежде чем Эми явственно взяла досада. Сменив гнев на милость, Тейлор остановилась и на мгновение задумалась. А когда её озарила идея, взяла ручку и написала в тетради под записями Эми (девушка не обратила никакого внимания), положила ручку обратно и вышла к доске.

* * *

С очередным, почти явственно различимым вздохом Эми посмотрела на часы. Этот урок тянулся бесконечно, она была почти готова поклясться, что слушает этого типа добрый час, хотя часы показывали — прошло всего двадцать минут.

— К чёрту, я скоро свалю от этой скуки, — подумала девушка. Этого было почти довольно, чтобы ей захотелось возвращения Тейлор.

Почти.

Целительница оглядела одноклассников, увидев, что сестра снова клюёт носом, ещё трое поддаются неумолимому занудному гулу, и даже Дин начинает моргать всё медленнее и медленнее. Гадая, не пытается ли учитель и в самом деле их усыпить (в этом случае он заслуживал высшего балла), Эми сгребла ручку, чтобы взяться за рисование в отчаянной попытке противостоять безумию.

И, опустив взгляд на блокнот, застыла.

— Реально скучно, правда? — гласила строчка, которую она определённо не писала. Почерк был не её, но Эми определённо узнала, чей.

— Он всегда настолько плох? — интересовалась следующая.

— Не хочешь сыграть в игру? — стояло ниже.

Эми сжала зубы. Как?.. Когда?..

Боже, Тейлор порой просто бесила. И самое худшее, Эми теперь было больше всего завидно. Услышав, как прочищают глотку, целительница подняла взгляд с ощущением нереальности обнаружив Сауриал, стоящую с другого конца доски от учителя, превесело ей скалясь. Самое мелкое из альтер-эго Тейлор кивнуло девушке, затем взяло кусочек мела и повернулось к доске за спиной.

Эми подавила смесь стона и хихиканье, когда подруга стремительно набросала на доске классические "крестики-нолики":

— Я хожу первая, — и поставила Х в углу, затем с широкой усмешкой повернулась к Эми. — Остановишь, когда я укажу в нужное место, — она провела кончиком когтя по доске, издав звук, от которого Эми побледнела. — Упс. Мне жаль.

Было не похоже, что ей жаль.

Целительница сердито посмотрела на полудемона, покосилась на учителя, напрочь игнорирующего чешуйчатую угрозу в шести футах слева, затем чуть заметно кивнула, когда палец Тейлор указал верное место — в середине. Подруга поставила туда О, затем отступила на шаг и внимательно изучила доску.

— О. Хитро. Это уже становится игрой легендарного статуса, — и, спустя секунду, поставила второй Х над первым.

И вот так пошла игра; рисовали, само собой, пока крестики с ноликами не стало сложно не потерять. Под конец Эми старалась не заржать в голос — комментарии подруги были уморительно смешными. От этого процесс, который мог закончиться за секунды, растянулся более чем на десять минут.

Наконец, Тейлор закончила и посмотрела на часы. Отложив мел, стерла игру и поклонилась Эми.

— Миссия выполнена. Сауриал отбывает.

И с этими словами исчезла.

Эми уставилась на это, затем огляделась вокруг, поскольку подруга, по-видимому, ушла обратно под заклинание покрова, но не заметила ничего необычного. Слегка покачав головой на то, как все остальные напрочь позабыли о безумном происшествии, целительница ухмыльнулась под нос. Пожалуй, на этот раз Тейлор можно оставить в живых.

И только когда класс уже собирался, девушка заметила четкое маленькое ухмыляющееся лицо ящера в углу классной доски. Вики подозрительно уставилась на неё; глаза блондинки сузились в задумчивости. Спустя секунду сестра посмотрела на целительницу, на Дина, очень внимательно обозрела комнату и торопливо вышла.

Эми с хихиканьем пошла следом, надеясь, что постоянный учитель будет на месте, когда у них в следующий раз будет история. И ещё сильнее заинтересованная тем, как Тейлор это делает.

* * *

На другом конце школы Тейлор радостно фыркнула, пытаясь решить, на ком ещё отработать свой новый талант. Кажется, тут имелось куда больше возможностей для развлечения, чем поначалу ожидали что она, что Варга.

И она правда предвкушала, что подумает Лиза. А планы на первое знакомство уже имелись...

* * *

Эми села за стол, поставила перед собой поднос и выгрузила содержимое. Взяла банку газировки, открыла, сделала глоток и поставила на поднос. Демонстративно спокойно повернулась к Тейлор, сидевшей рядом и наблюдавшей со спокойным выражением, под которым целительница точно различала самодовольную усмешку.

— Как? — вопросила она тихонько, но с нажимом. — Какого хрена?

— Это... секрет, — постучала Тейлор по крылу носа.

Эми сжала кулаки, затем медленно расслабила.

— Я тебя побью, — предупредила она.

— Нет, не побьёшь, — фыркнула подруга.

— Не забивайся на это, — пробормотала юная Даллон, хватая вилку и принимаясь за еду. Секунду спустя появились их друзья, рассевшись рядом и занявшись тем же самым. Следующие полчаса они, как обычно, болтали, обсуждали уроки и дела в мире в целом; Эми внимательно приглядывала за Тейлор, которая просто самым невинным образом ела, периодически уголком глаза весело косясь на подругу.

Примерно на середине обеденного перерыва Деннис внезапно вскрикнул:

— Эй! — негодующе поинтересовался он. — Кто это сделал?

— Что? — переспросил Карлос, а Эми с остальными повернулась посмотреть на их стол.

— Кто-то откусил от моего запасного бургера, — пожаловался рыжий, оглядывая друзей; все выглядели озадаченными. — Смотрите, — воздел он проблемное съестное, показывая, что немалая часть пропала. Эми пристально его обозрела.

Затем повернулась и тяжело посмотрела на Тейлор, также наблюдавшую за маленькой драмой.

Подруга одарила её взглядом искоса.

— Проблема? — поинтересовалась она.

Эми вздохнула.

— Прекращай это, — прошептала она.

— Что?

— Кто съел мой пирог? — раздраженно произнёс голос сзади.

— Это.

— Понятия не имею, о чём ты, — мирно отозвалась Тейлор, взяв яблоко (единственное, что осталось у неё на подносе) и делая укус.

— Проклятье, у меня ещё оставалось полсандвича! — Эми оглянулась через плечо на одну из чирлирерш, подруг своей сестры: черноволосая девушка с обиженным выражением пристально озиралась вокруг. — Кто его забрал?

Деннис снова вскрикнул:

— Теперь газировка пропала, — он сердито оглядел забитое помещение, пригвоздив тяжелым взглядом паренька в паре столов от себя. — Майк, такое чувство, что это один из твоих розыгрышей. Как ты это сделал?

— Я тут ни при чём, — опроверг его обвиняемый. — Хотя трюк очень даже клёвый.

Рыжий парень посмотрел с большим подозрением, и широкая усмешка, красовавшаяся на лице того, кого он окликнул, тут не помогала:

— Ага, разумеется, это был не ты. Ты же осознаёшь, что я отплачу, верно?

— Ну давай, друг мой, — фыркнул собеседник. — Действуй.

— О боже, — охнула Эми, слушая — она точно знала — первый залп войны розыгрышей, которая останется в веках своей гнусностью, наверняка закончившись не лучше, чем Великий Салатный Взрыв[2]. Целительница пригнула голову и опустила её на руки. — Я тебя порой ненавижу.

Тейлор утешающе потрепала подругу по плечу. Собственно говоря, каким-то образом она умудрилась потрепать ту по обоим плечам одновременно, всё ещё держа яблоко правой рукой. Эми застонала.

С её подругой что-то было глубоко не так. Никогда ещё это не было столь очевидно.

Остальные поглядели на целительницу, затем на Тейлор; та пожала плечами:

— Без понятия, ребята. Полагаю, у неё просто один из тех дней.

— Определённо дело в этом, — умудрённо кивнула Мэнди. — Взбодрись, Эми, этого может никогда не случиться.

— Уже случилось, — пробормотала та сквозь пальцы, растирая лицо. — Поверь мне, это уже произошло.

Она с трудом дожидалась, когда же закончатся занятия, так что она сможет пойти в СРД и немного поорать на Тейлор. Девчонка явно это заслужила.

Очень, очень сильно.

* * *

Вики снова внимательно обозрела помещение. Помимо Денниса, который теперь теснился с Крисом, что-то планируя (оба бросали мрачные взгляды на Майка Грегсона, второго главного любителя розыгрышей в Аркадии), ничего не резало глаз. Эми тихо общалась с Тейлор, которую, похоже, что-то веселило, Мэнди хихикала с Люси, и обе трепались с Ричем, а Эрик просто слушал. За её столом Дин наблюдал за двумя своими друзьями с выражением человека, знающего, что надвигается хаос, и не способного решить, бежать или же присоединиться, в то время как Карлос намеренно их всех игнорил и читал журнал.

Происходило нечто более странное, чем обычно, в этом девушка была уверена. Но не могла вычислить, кто или что за этим стоит, или даже ткнуть пальцем, что именно происходит.

Тот ужасающий урок истории всё тянулся, тянулся, тянулся и тянулся, до тех пор, пока она чуть не потеряла волю к жизни, и уж точно не могла хотя бы вспомнить половину его. Вероятно, потому, что её мозг выключился ради самозащиты.

Но... В конце, откуда взялся тот маленький рисунок ящера?

Вики была уверена, что в начале его не было, и не видела, чтобы кто-то рисовал подобное в течение урока (следовало признаться, что тут клясться бы она не стала), а представить, с чего бы это делать учителю, не получалось. Он явно просто старался увеличить счёт жертв, заговорив их до смерти, что наверняка требовало полной концентрации.

Блондинка внимательно посмотрела на Тейлор. Девушка улыбалась — её обычная бодрая индивидуальность — и, судя по выражению лица, кажется, находила то, что бормотала Эми, очень забавным. Как всегда, ничего из ряда вон.

Однако, то, как она прибыла сегодня утром, было... странным. Конечно, Эми несколько раз каталась на Раптавр по округе, и все за тем столом однажды это делали, но Вики не слышала, чтобы так когда-нибудь поступала Тейлор. Обычно, насколько блондинка была в курсе, та либо садилась на автобус, либо устраивала пробежку из дома, что, помимо прочего, показывало, что она в хорошей форме. Объявиться на спине ящера было малость странновато.

Подумав ещё немного, девушка пожала про себя плечами. Она прекрасно знала, что Тейлор знакома с Семьёй, так что не настолько уж это и странно. Вероятно, не о чем беспокоиться.

Почему у неё чешется затылок, как будто за ней наблюдают?

Вики слегка вздрогнула и прислонилась к Дину. Ей и правда надо завязывать читать по вечерам стрёмные теории заговора в сети. Это плохо сказывается на состоянии ума.

* * *

Повернув голову, Тейлор обозрела подругу, пристально уставившуюся на неё. Снова.

— Зелёный, — услужливо заметила она.

Эми фыркнула, снова перевела взгляд вперёд и вывела машину на трассу, после чего вдавила газ чуть более энергично, чем требовалось.

— Ты... — покачала она головой. — У меня слов не хватает сказать, какая ты.

— Любезная? Дружелюбная? Хороша в математике? — усмехнулась Тейлор. — Останови, когда я дойду до нужного.

— Как ты это делала?

— Делала что? — невинно посмотрела полудемон на подругу. Они затормозили на очередном светофоре. Девушки повернули головы, глядя на пешеходный переход; глубоко в груди Эми зародилось рычание, когда Сауриал, высившаяся посреди переходящей перед грузовичком группы людей, бодро ей помахала и покинула сцену справа.

Дальше подруга вела в ледяном молчании. Тейлор же отчаянно старалась не рухнуть со смеху.

— Знаешь, бывают моменты, когда я спрашиваю себя — а на кой чёрт, для начала, мне вообще хотелось друга, — пробормотала Эми пару минут спустя. — Моменты вроде этого.

Она посмотрела налево, как мимо прогалопировала Раптавр, вытянула руку наружу, указывая правый поворот и исчезла в переулке. Тейлор проглотила очередной смешок и нацепила на лицо серьёзное выражение:

— Прости, я тебя не понимаю. Ты говоришь, что предпочла бы пребывать в депрессии и раздрае?

Раздавшийся рядом скрежет, по всей видимости, исходил из уст Эми.

— Знаешь, для твоих зубов это неполезно, — весело добавила полудемон.

Раптавр снова миновала их, уже в другую сторону, и помахала при этом.

Эми снова зарычала.

— КАК? — взвыла она. — ТЫ, БЕЗУМНАЯ ЧЕШУЙЧАТАЯ УГРОЗА! БОГА РАДИ, КАК ТЫ ЭТО ДЕЛАЕШЬ?

Более не в силах сдерживать смех, Тейлор полностью слетела с катушек и залилась хохотом. Эми уставилась на неё, вздохнула и принялась со всем достоинством игнорировать безумную, пока та наконец не успокоилась.

— Прости, но это был один из самых забавных дней в моей жизни, — хихикнула "угроза", утирая глаза. — Так забавно.

— Просто скажи мне, как ты это делаешь? — взмолилась Эми, голос которой теперь был исполнен в первую очередь любопытства.

— Мозг, нам воистину следует прекратить мучения нашей бедной подруги, — произнёс Варга с заднего сидения.

— ААААХ! — заорала Эми, в шоке оглядываясь через плечо. Тейлор выбросила руку и перехватила руль, удерживая их прямо. К счастью, она предвидела такую реакцию и дождалась, пока они не оказались на одной из подъездных дорог к докам, на которой не было иного движения.

Эми вдавила тормоз в пол и воззрилась на Сауриал сзади, затем на Тейлор рядом. И наконец, дюжину раз посмотрев туда-сюда, осела на сидении:

— Сдаюсь. Демоны.

Обе пассажирки ухмыльнулись:

— Здорово, а?

— Невозможно, вот каково это. Сдаюсь. Как вы делаете... это, — Эми вяло помахала рукой в сторону девушки-ящера на заднем сидении.

— Посредством злоупотребления некоторыми хитрыми пространственными манипуляциями, — сообщила Тейлор. Подруга уставилась на неё. — Намёк: тело лишь одно, но умов-то два.

Собеседница отвесила челюсть и явственно по-настоящему глубоко призадумалась. Спустя примерно минуту глаза целительницы расширились, и она обернулась на контролируемое Варгой тело Сауриал, затем снова на Тейлор:

— О мой бог. Вы используете свертку пространства, чтобы разместить одну часть вашего тела там, а другую здесь, а затем делаете каждую полностью индивидуальной, верно?

— Агась, — в согласии кивнула Тейлор, очень довольная, что Эми вычислила всё по подсказке. — Я над этим думала почти две недели. Это был подарок Варге.

— Чтобы обойти ограничения договора Варги, — в изумлении покачала головой Эми. — Офигеть, б

* * *

. Как ты до этого дошла?

— Это логически проистекало из техник дробной мерности в сочетании с наблюдением за действиями Висты, — пояснила Эберт. — Конечно, есть ряд ограничений, но даже так, тут имеется уйма интересных применений. Розыгрыши это только часть, хотя и очень важная часть, — ухмыльнулась полудемон, когда Эми в смирении покачала головой.

— Надеюсь, наша маленькая игра у тебя в классе помогла тому невероятно скучному уроку пройти быстрее, — добавила она.

Подруга вдруг усмехнулась в ответ:

— Вообще-то, да. Хотя я была серьёзно выбита из колеи всё это время, — Эми испустила маньячный смешок. — Боже, если бы Дин вдруг заметил твою офигенно здоровенную башку всего в футе от себя, сердечный приступ схлопотал бы.

Девушки дружно рассмеялись замечанию.

— Не хочется доводить до такого, должна признаться, он мне нравится, — отозвалась Тейлор. — Как ты и говорила, он из хороших парней. Полагаю, нам как-нибудь придётся снова пообщаться, пока он просто не разуверился в мире и не ушёл в отшельники, потому что всё утратило смысл.

— Мнится мне, у бедняги вновь затруднения с Семьёй, — вставил Варга. — Однако же, не имею представления, какое объяснение мы сможем использовать на сей раз. Сие требует тщательного осмысления.

— Да, знаю, но мы ему его задолжали, — согласилась Тейлор.

Эми кивнула. И внезапно снова издала смешок:

— О боже, пожалуйста, скажи, что собираешься разыграть Лизу, — воскликнула она с таким видом, точно снова готова рассмеяться. — И Рэндалла с Кевином.

— Есть у меня на их счёт мысли, да, — самодовольно улыбнулась Тейлор. — Но я открыта для предложений.

Сняв ногу с тормоза, Эми возобновила движение.

— О, есть ли у меня предложения, — хихикнула она.

Остаток дороги они провели, строя замыслы и смеясь.

[1] В оригинале assignment book, т.е., как понимаю, типа современных учебных тетрадей, в которых сразу записаны задания и оставлено место на ответ.

[2] В оригинале Great Coleslaw Explosion, или Великий Взрыв Капустного Салата (кому интересно, конкретно салата коул-слоу). Но по-русски звучит не так пафосно. А кому интересно, может вернуться к 14 главе и вспомнить, чем же прославилась в Аркадии Вики Даллон.

Глава 238: Тут и там

Денни взялся за телефон, прослушал короткое сообщение и снова повесил трубку. Закрыв документ, который читал, докер поднялся и прошёл к двери, прихватив по дороге куртку и накинув её, едва покинув кабинет. Спустя пару минут быстрого шага он приблизился к офису ОСББ. И как раз, когда он покидал основной комплекс зданий, подъехала Эми и припарковалась.

Девушка выбралась наружу, встретилась с ним взглядом и чуть заметно вздохнула с покорной усмешкой.

— Она тебя достала, верно, — хмыкнул мужчина.

— Да уж, снова и, блин, снова, — согласилась юная Даллон. Они повернулись посмотреть на Тейлор (в данный момент Сауриал), выпрыгивавшую наружу с очень довольным выражением на физиономии. Дочь ухмыльнулась Денни.

— Рой с сестрой и племянницей будут где-то минут через сорок, — сообщил тот, — так что вам, наверное, стоит провернуть то, что вы там собираетесь, до этого срока.

Динодевушка кивнула и убрала с лица настолько маньячное довольство собой. Что определённо потребовало усилий. Эми посмотрела, затем покачала головой, также приводя выражения лица к норме. Затем подошла к двери, отперла и вошла внутрь; Эберты последовали за ней.

Денни с предвкушением улыбнулся про себя.

* * *

— Эй, Лиза, — заговорила Эми, как только новоприбывшие снова заперли дверь. Лиза оглянулась через плечо и вернулась к работе на компьютере. Отстучав минутку по клавишам, проверила результаты, сохранила файл, затем развернула кресло и откинулась.

А спустя секунду нахмурилась при виде Денни. Покерфейс у него был потрясающе хорош, даже доставляя незначительные проблемы её способности, но можно было утверждать, что настроение у мужчины весёлое. Повернувшись, чтобы посмотреть на Эми, Умница обнаружила, что и девушка тоже выдаёт необычные признаки.

— Что происходит? — поинтересовалась она, пытаясь сама вычислить то же самое. С большинством других это было бы проще простого, но оба её собеседника были задачкой посложнее: Эми из-за её внутренних модификаций, которые несколько запутывали вопрос, а Денни потому что настолько хорошо себя контролировал при желании.

— Происходит? — бодро переспросила Тейлор, заставив Лизу переключиться на неё. Чешуйчатая вообще не скрывала хорошего настроения. Лицо Сауриал лучилось улыбкой и радостью. Динодевушка подошла к креслу напротив блондинки и развалилась на нём; кончик хвоста весело подёргивался. — Ничего не происходит. Тебе мерещится. Совершенно обычный день, дождик намечается.

Лиза подозрительно обозрела подругу.

— Ты... ведёшь себя страннее обычного, — протянула Умница.

Тейлор пожала плечами.

— Нет, лишь настолько странно, как обычно, — она села чуть прямее. — Чуть позже у нас будут посетители. Мэр с родственниками. Удели внимание девочке, ладно?

— Почему? — полюбопытствовала Лиза.

— Думаю, она Умник, — на пояснение Тейлор Лиза уставилась на неё, а Денни удивлённо хмыкнул. — В обычных обстоятельствах я бы ничего не сказала, но прошлым вечером она как-то сообразила, что со мной что-то не так. Могу утверждать это по её лицу и запаху. Насколько я в состоянии разобрать, она никому не скажет, но нам надо выяснить, что она знает, откуда и что будет с этим делать.

— Ты не упоминала об этом раньше, Тейлор, — с тревогой произнёс Денни.

Девушка-ящер покосилась на него, пожав плечами:

— Не хотела тебя расстраивать. Как уже было сказано, если бы не это, я бы вообще ничего не говорила, как и Эми. Обычно мне не хочется выдавать паралюдей даже друзьям. Но это может повлиять на нас всех, и надо быть осторожными.

— Дерьмо, — пробормотала Лиза, забыв обо всём остальном, пока обдумывала услышанное. — Этом может быть затруднительно. Умник?

— Практически уверена. Эми пожимала ей руку — девочка определённо парачеловек, — целительница кивнула в ответ на взгляд Лизы. — Умник наиболее разумное предположение, раз уж она сидела на другом конце комнаты и вдруг просто странно посмотрела на меня, на её лице сменяется целая серия выражений, а заканчивается всё таким же, какое большую часть времени у тебя. Как если бы она знала то, что никто больше не знает, хотя, кажется, была до одури этим удивлена. А затем, когда на неё посмотрела мать, стала бесстрастной как манекен, — Тейлор еле слышно вздохнула:

— Досадно, но, полагаю, неизбежно. Учитывая, как Умники, похоже, начинают сбоить, когда наводятся на меня, или хотя бы на вас, и притом, что ты узнала, что СКП об этом известно, вероятно, один из них неизбежно испытал бы силу на мне как Тейлор, а не члене Семьи.

— Уху, — медленно кивнула Лиза. — Практически то же, до чего дошла я. Интересно, а какая именно у неё сила?

— Без понятия.

— Как думаешь, её родители в курсе?

Тейлор посмотрела на отца и Эми; вид у обоих был задумчивый.

— Я... не знаю. Полагаю, она могла бы сохранить это в секрете, но в таком возрасте... скорее сомневаюсь. Так что вероятно. Но не думаю, что она расскажет им обо мне, пока по крайней мере.

— Рой упоминал, что у его племянницы были какие-то проблемы по медицинской части несколько недель назад, — заметил Денни. — Это, скорее всего, связано.

— Может быть, — пробормотала Лиза, поворачиваясь к компьютеру. — Триггер это не то, что проходит просто так, а если у неё головные боли того же рода, что и у меня... В таком возрасте время у неё было непростое. Ладно. Не припоминаю ничего на ПХО насчёт нового Умника в Бей, но они обычно не сильно светятся. Очень сильно сомневаюсь, что племянница мэра связана с бандой; она может быть независимой, или даже по-прежнему скрываться, но... — сделала она несколько запросов в сети и кивнула. — Ага. Возможно, это как раз то. Слух насчёт нового Стража, который вот-вот вступит в СКП ВСВ. Кодовое имя "Шанс". Пока больше никаких подробностей.

Блондинка позволила своей силе ещё немного поработать и понаправлять себя, пока остальные терпеливо ждали. Наконец она откинулась назад:

— Практически наверняка это она. Подходит подо всё, что я смогла вычислить и отследить. Официально заступает на службу где-то на следующей неделе: будет объявляющая о ней пресс-конференция где-то в среду, если они придерживаются обычного порядка. Умник, вероятно высокого уровня, скорее всего некая разновидность предсказания или чего-то подобного.

— Недурно, — Денни выглядел впечатлённым. — Ты в таком до ужаса хороша.

— Моя тема, — улыбнулась девушка.

И, снова крутанувшись, пожала плечами:

— Значит ли что-то из этого, что она расскажет или нет СКП, я вам не скажу без личной встречи.

— Которая случится менее чем через полчаса, — произнесла Тейлор. — Она действительно фанатеет по Семье и так сильно хочет с нами познакомиться, — динодевушка сверкнула зубами. — Особенно мной, поскольку Сауриал лучше всех.

— Лучше? — Лиза сердито глянула сузившимися глазами. — Полагаю, её кузина могла бы с этим поспорить.

— Разумеется, Ианта могла бы — ясно же, что она лучшая, — фыркнула Эми.

— Я не совсем это имела в виду, и ты это прекрасно знаешь, — засопела Лиза, пренебрежительно вскинув голову.

Раздался стук в дверь.

— Вы не могли бы открыть, пожалуйста? — попросила Эми Денни. Тот кивнул и пошёл. — Но Ианта талантливый Биоскульптор, это одно из древнейших искусств Семьи, — продолжила целительница всё с таким же весёлым видом. — Очевидно же, что это важнее простого Умника.

— Полагаю, Метида больше, чем просто Умник, — уставилась Лиза на Эми под смешок Тейлор. — Она может лечить, и она снайпер, не говоря о том, что очень хороша в эзотерической математике.

— Ианта тоже очень хорошо стреляет, да ещё и создаёт новые формы жизни, — настаивала Эми.

— И часто они так делают, когда здесь нет меня, чтобы присматривать?

— Боюсь, что да, дорогая.

— Как досадно. Жаль это слышать.

— Ты привыкнешь.

Лиза очень медленно повернула голову. И изумлённо воззрилась на совершенно человеческую фигуру Тейлор Эберт, стоявшую рядом с отцом, внимательно разглядывая их обеих и печально качая головой.

Спустя долгую секунду блондинка повернула голову обратно к другой Тейлор, с восторгом разглядывавшей её.

— Я стараюсь держать их в узде, но порой это затруднительно, — прокомментировала та.

— Могу понять. Эми довольно упряма, а Лиза может выкручивать самодовольство сверх всяких пределов, — печально произнесла первая.

"Сауриал" встала с кресла и, протягивая руку, подошла к "Тейлор":

— Рада, что ты справилась. Как идёт наверстывание программы?

— Действительно здорово, я почти не отстаю ни в чём, — с сияющей улыбкой пожала предложенную руку "Тейлор". — Какое облегчение, рада, что могу чаще выбираться из дома.

— Мы бы определённо хотели видеть тебя здесь почаще, — рассмеялась "Сауриал".

— Спасибо, — с интересом огляделась "Тейлор". — Мне нравится, как получилось. Очень хорошая работа.

— Нам нравится, — "Сауриал" махнула в сторону дальней стены и добавила: — Что думаешь о плакатах?

— Очень мило.

Лиза с бешено крутящимися мыслями беспомощно переводила взгляд с одной на другую. Её сила тыкала пальцем и что-то лопотала. На данный момент это было уже чересчур.

* * *

— Давненько она этого не делала.

— Поднимите её и обоприте спиной на кресло.

— Милая, ты очень сурова со своими друзьями. Такое часто случается?

— Не так часто в последнее время, но поначалу она вырубалась и шла на перезагрузку несколько раз подряд. Со временем это начинает раздражать.

— Вот, привяжите её, а то всё время соскальзывает.

— Ладно, ладно, не надо на меня рычать. Используй это.

— Получилось.

— Бедная Лиза. Однако, признаю, это довольно забавно, хотя и несколько утомительно.

— Ну так, к этому привыкаешь. Переверни её на спину, хорошо, Эми?

— Прекрасно. Но, знаешь, она наверняка уйдёт, если ты продолжишь в таком духе.

— А какой пока что рекорд?

— Полагаю, три раза за пять минут.

— Думаю, что так. О, она приходит в себя.

* * *

Лиза моргнула, открыла глаза, затем огляделась вокруг. Она ощущала, как, по какой-то причине, что-то довольно плотно охватывает её талию.

— Что... — начала она; тут голос Умницы упал до шепота и затих, а сама девушка уставилась на происходящее.

— Думаю, тут требуется слегка доработать спинку, хвост застревает в задней луке, — покачала головой Сауриал, оглядываясь через плечо.

— А как насчёт этого? — стоявший посреди помещения крупный, безымянный пока что дракон, на котором та сидела, вывернув шею назад, пристально разглядывал её и верховую сбрую по типу той, что у Раптавр, размещённую между и непосредственно перед крыльями, сложенными по бокам.

— Куда лучше, — улыбнулась Сауриал. — Как думаешь, можем мы сделать двойное сидение? Тогда можно было бы покатать папу.

— Должен признаться, идея покататься на драконе мне в целом нравится, — прокомментировал Денни, стоя рядом с парочкой и с интересом наблюдая. — Очень впечатляющая форма.

— Спасибо, пап, — ответил идеальный хор из двух голосов. — Эй, посмотри на огни, — добавила дракон, подсвечивая себя.

— Ого, очень неплохо, — Денни был впечатлён.

— Я пока не вполне разобралась, как сделать это для кого-нибудь из моих, но я всё ближе, — Эми положила ноги на стол и откинулась на кресле, в котором сидела, сорвав крышку с банки газировки щелчком пальца. — Реально хочется полетать.

— Это чертовски весело.

Лиза с силой тихонько вздохнули и снова вырубились.

* * *

— У-упс. Думаю, мы перестарались.

— Да, по-видимому.

— И сколько раз вы планируете проделать это с моей помощницей?

— А сколько до прибытия мэра?

— Тейлор, хватит. Не травмируй своих друзей, это грубо.

— А чужаков травмировать можно?

— Уж ты-то не начинай, Эми. Мать и так о тебе уже беспокоится.

— О! Мы обязаны что-то сделать с этим для мамы. Надо над этим подумать.

— Ох, спаси нас Ктулху от сверхсильных подростков с демонами в голове...

— Не смотри так тревожно, пап. Мы всего лишь развлекаемся.

— Конечно, давайте на этом и остановимся. Полагаю, это куда лучше, чем "извращение естественного порядка сущего".

— Сущее превосходит твоё его понимание, Денни. Просто так случается, что при участии демонов кто-то может воспринять из него больше, нежели в ином случае.

— Похоже на то.

— Лучше снова привести её в себя. Твой отец, вероятно, прав — мы получили своё веселье.

— Ау-у. А у меня ещё парочка действительно здоровских, которые я пока не использовала.

— Сохрани их для парней. Лиза это одобрит.

— Ну ладно.

* * *

Лиза моргнула, открыла глаза, затем огляделась вокруг...

И, вспомнив, снова их зажмурила.

— О'кей. Что бы ты там ни делала, прекрати, — крикнула она.

— Обломщица, — в голосе Тейлор слышался смешок.

— А затем объясняй, очень ясно и медленно, какого х

* * *

ты вообще делаешь! — Лиза была очень озадачена, чувствовала тошноту (хороший фокус при её-то симбионте и улучшениях от Эми) и ещё — как будто она была мишенью какой-то грандиозной шутки.

— А, ну ладно. Мы разобрались, как снова перегнуть вселенную, — Лиза услышала хихиканье Эми. — Я думала про фрактальные пространственные складки и возникла идея, — начала демоническая девушка. Лиза недоверчиво выслушала весь рассказ. А где-то на середине почувствовала, что сила достаточно пришла в себя, чтобы снова не потеряться, и открыла глаза. Слава богу, присутствовала только одна Тейлор, конкретно эта сидела на столе в основном облике и улыбалась.

Когда же она закончила объяснения, Лиза в благоговении покачала головой.

— Ты... о

* * *

но невероятна. Ты вообще представляешь, сколько так называемых законов вселенной нарушила?

— Эм... большую часть, тем или иным способом, — усмехнулась Тейлор. — Но для демонов они скорее руководства, чем действующие законы.

— Ты и раньше это говорила, — вздохнула Лиза. И, опустив взгляд, поинтересовалась: — Можешь избавиться от этого ремня?

— Обещаешь не сбоить на нас снова? — с весельем во взгляде уточнила Эми. Денни рядом с ней издал звук, похожий на приглушённый смешок. Лиза испепелила обоих взглядом:

— Насколько смогу. И спасибо за предупреждение, ребятки.

— Не волнуйся, она и нас обоих подловила, — заверила её Эми. — Ты бы видела, что она устроила в школе. Это было безумно.

— Как и она сама, — пробормотала Лиза, когда ремень исчез. Встав на ноги, девушка протопала к Тейлор и пригвоздила ту обещающим смерть взглядом. — Не делай так снова.

— Теперь ты будешь в порядке, перегрузка только в первый раз идёт, — безо всякой тревоги пожала плечами Тейлор. — Но было очень смешно.

— Уверена, что было, особенно для вас, — проворчала Лиза. — Спасибо. Мне был нужен отдых.

— Вот это по-нашему.

Умница вздохнула и села за стол:

— Иисусе. Сколькими ещё силами ты можешь обзавестись?

— Без понятия, — фыркнула Тейлор. — Но мы оба собираемся разрабатывать новые трюки. Это весело. И полезно.

— Так ты можешь просто создать... новое тело, полагаю, хотя с твоих слов это не совсем верно... где пожелаешь? — уточнила Лиза; любопытство в ней в конце концов пересилило праведное негодование.

— В пределах радиуса действия, практически да, — кивнула Тейлор. — А он, похоже, составляет чуть более полутора миль на данный момент — Варга считает, что действие прекращается именно там. Мы проверяли в школе. Не так много, как мне бы хотелось, но чертовски больше минимума, при котором это было бы полезно.

— Просто восхитительно, — покачала в изумлении головой Лиза. — И Варга может полностью его контролировать?

— Мы оба и тут, и по ту сторону тоже, — пояснила подруга. — Сложновато объяснить процесс точно. В сущности, какой из аспектов любой из нас "контролирует" в каждый момент времени, всего лишь вопрос точки зрения. Я могу любой, оба, или ни один, и он точно так же. Поскольку всё проходит через мой мозг, мне приходится обрабатывать все данные, что бы ни происходило, и, похоже, это фактор ограничения. Его мозг гораздо больше моего, пусть даже в наших отношениях я "Мозг", — сделала она перед собой жест. — Это скорее как я руководящая программа: в авангарде я смекаю, а он тяжеловес за спиной. Но по ходу времени мы всё больше уравновешиваем между собой нагрузку. В основном потому, что я медленно осваиваю новый материал.

Полудемон показала в сторону. Лиза глянула и увидела, как из ниоткуда появляется точная копия Тейлор.

— Доколе мы не наберёмся опыта, Лиза, каждый берёт контроль на одном из концов, — продолжил для неё Варга, подходя и становясь рядом с креслом, в котором устроилась его вторая половина. — Как и молвит Тейлор, мы можем переключаться между ними с усилием не большим, нежели любое действо с её телом, но по ряду причин ныне так проще. Со временем и опытом, я с полной уверенностью ожидаю, что она сможет научиться управлять обоими аспектами в равной мере, исполняя совершенно разные задачи, поскольку моя собственная способность многозадачности далеко превосходит всё, на что способен обычный человек. В конечном итоге она обретёт ту же гибкость ума.

— До некоторой степени я уже, но это тяжело, — произнесла такая же Тейлор обычным голосом.

— Так что нам должно практиковаться, — добавила первая; теперь Варга присутствовал "там".

— С

* * *

господня, — пробормотала Лиза. — Это просто... невероятно, — Умница пораскинула мозгами над тем, что узнала, поглядывая на слушавших с интересом Эми с Денни. Её сила, вгрызшись новые сведения со всем воодушевлением голодного пса с говяжьим окороком, внезапно сбросила ряд точек отсчёта ей в разум. И, по мере того, как девушка их осмысляла, челюсть медленно начала отвисать.

— О мой бог, это... — Лиза покачала головой. Все уставились на неё.

— Мне только что пришла в голову реально интересная идея, — произнесла Умница после секундного раздумья. И, повернувшись к "оригинальной" Тейлор (или той, кому предполагалось её быть), поинтересовалась: — А что будет, если ты создашь... аспект... так же вон там, а затем, вместо того, чтобы заставить его исчезнуть, когда закончишь с ним, заставишь исчезнуть этот? — указала она на Тейлор. — С твоих слов, совершенно без разницы, который из них какой. Оба части одного и того же.

Тейлор выглядела слегка ошарашенной. Они со вторым телом переглянулись; Варга посмотрел в ответ и вскинул бровь:

— Интригующая мысль, Лиза, — медленно раздумчиво произнёс он. — И показывающая, что сия техника гибка более, нежели мы изначально полагали.

Спустя мгновение Тейлор в кресле исчезла. Раздался стук: её телефон, несколько монет и бумажник упали на пол. Все перевели взгляд на них, затем подняли на одинокую версию девушки, стоявшую в десяти футах.

— Чтоб меня, — озадаченно произнесла та. — Я могу телепортироваться.

Тридцать секунд в помещении царила полная тишина. Денни и Эми снова открыли рты. Наконец Денни произнёс:

— А почему эти вещи остались?

— Потому что на самом деле она не телепортируется, — пояснила Лиза, потирая лоб в задумчивом, слегка завистливом удивлении. — А создаёт... копию, аспект, как ни назови, в точке на некотором удалении, а затем устраняет ту, что в изначальной. В сущности, она в некотором смысле не определена в пространстве. Типа как электрон. Хотя, наверное, не так. Высшие измерения, или дробные измерения — хрень магическая, — блондинка медленно покачала головой:

— Это просто безумие. Но оно работает, какую бы чертовщину на самом деле не творило. А поскольку одежда это плод её же фантазии, она исчезает вместе с ней; но телефон и прочая мелочь — физические объекты и остаются на месте.

Вид у Тейлор по-прежнему был потрясённый. На её лицо очень медленно выползала широченная усмешка. Девушка огляделась; её копия сформировалась на крыше мастерской, а первая мгновением позже исчезла.

— Вау, — в восторге воскликнула она. — Просто, блин, вау. Две новые способности по цене одной. Лучшая... Техника... Из всех.

Они смотрели, как полудемон появляется и исчезает по всему помещению, всё быстрее и быстрее, пока не стала практически просто мерцать с одного места на другое. Большую часть времени хохоча как придурочная. Наконец она остановилась и с усмешкой широко развела руками:

— Выкуси, Вселенная, — раздалась исполненная чистого счастья трель[1].

— Вот чёрт, ПХО от этого взорвётся, — пробормотала Эми. — А если СКП узнает, то отложат кирпича.

Лиза ухмыльнулась подруге:

— Эй, держу пари, в таком разе их оценка угроз зашкалит, — высказалась она. — Помимо прочего, она только что подняла свой рейтинг Движка на четыре позиции. Я серьёзно завидую.

— Определённо пытается загрести себе все силы, — вздохнула целительница. — Надо больше стараться.

— Тогда сделай мне драконий костюм, — фыркнула Лиза.

— Работаю над этим, — Эми проводила взглядом Тейлор, собирающую свою мелочевку. — Теперь тебе надо разобраться, как забирать с собой всё это.

— Вообще-то, идея на этот счёт у меня есть, но тут надо как следует подумать, — улыбнулась их подруга. — Хотя Варга считает, что это возможно, если использовать нелинейный подход. Но пока и так переживу. Это так круто, — полудемон с идиотской усмешкой рухнула в кресло. — Спасибо, Лиза, никто из нас этого не заметил... хотя, полагаю, в конце концов мы бы сообразили. Но всё, чем мы сегодня занимались, это создавали и рассоздавали удалённо новый аспект, так что до такого никак не доходило.

— Если разберёшься, как учить этой демонской магии, я бы поучилась, — решительно заявила Лиза. — С ней у тебя слишком много возможностей для веселья, я чувствую себя за бортом.

— Напоминает способность Они Ли, — подумал вслух Денни, по-прежнему поглядывая на дочь со странной смесью гордости и шока.

— Не так уж сильно, — заметила Лиза. — Он создавал свою копию, когда телепортировался куда-то ещё и всё забирал с собой. Копия была независимой и очень короткоживущей, — Умница задумалась и пожала плечами. — Или, возможно, копия телепортировалась прочь, а оригинал оставался. Были разные теории. В любом случае, как бы то ни было, та, что оставалась, практически распадалась за секунды. Он не мог оставаться в двух местах разом сколько-нибудь значительное время, и не имел реальной возможности передавать сведения между копиями. На первый взгляд, фокус Тейлор смутно это напоминает, но механизм совершенно иной. И вызывает куда меньшее беспокойство. Он фактически убивает себя снова и снова, что могло бы объяснить, почему он был таким, каким был.

— Господи, — вид у Денни был больной. — Это очень неприятно.

— Он и сам таким был.

Отец Тейлор посмотрел на часы и сказал:

— Почти четыре. Вам двоим лучше принять свои более крупные и чешуйчатые образы. Я пойду встречу их у ворот, — докер обвел взглядом троих девушек. — Будьте с Диной осмотрительны и тактичны. Помните, ей двенадцать, и она вам не враг. Понимаю, вам хочется выяснить, что она знает, но, пожалуйста, действуйте аккуратно.

— Мы будем, пап, — заверила Тейлор, став Сауриал. Секунду спустя рядом с ней появилась Раптавр.

— Определённо, — пророкотала куда более крупная ящер.

Мужчина посмотрел на оба аспекта своей дочери, затем на Лизу, с озадаченным выражением покачал слегка головой и покинул здание.

— Лучше вам ещё и грузовик укрыть, — подсказала Лиза. Эми кивнула и пошла загонять машину, пока "Сауриал" умчалась открывать роликовую дверь.

— Чтобы привыкнуть к этому, потребуется время, — вздохнула Лиза.

— Уверена, Лиза, ты окажешься на высоте, — хмыкнула "Раптавр".

Блондинка, самодовольно улыбнувшись, скосила взгляд:

— Конечно, я могу. Просто шучу.

— Понимаю, — усмехнулись они друг другу, и девушка пошла готовиться.

* * *

С огромным интересом озираясь вокруг, Дина изучала зримо обветшалые здания, мимо которых они проезжали.

— Мам, это место сплошные развалины, — высказалась она.

— К сожалению, так и есть, Дина, — отозвалась мать, посмотрев на неё в зеркало заднего вида. — Со времен бунтов, уже много лет, весь этот сектор города медленно разваливался. Нахлынули банды и, конечно, сделали только хуже, да и все те проблемы с бизнесом и отсутствием денег про запас на пользу не пошли.

— Но Семья улучшила ситуацию, верно? И план дяди Роя?

— Да, это определённо сильно поменяло ситуацию, — мать завернула за угол, поглядев по сторонам, прежде чем тронуться с места. — И даже так, полагаю, уйдёт много времени, прежде чем у кого-нибудь найдутся деньги, чтобы исправить все эти проблемы. Но Семья определённо колоссально сократила преступность, как и говорил твой дядя прошлым вечером. А люди из СРД тоже действительно усердно трудятся, чтобы улучшить положение дел, — улыбнулась она дочери. — Я с большой надеждой думаю о городе. Вообще-то, впервые за долгое время. И большая часть всего этого благодаря твоему дяде, его другу Денни и нескольким чудным ящерицам.

— Они, может, и чудные, но клёвые, — захихикала Дина. — Не могу поверить, что встречусь с ними.

— Пожалуйста, веди себя как можно лучше, мы хотим произвести хорошее впечатление, — предостерегла её мать. — Постарайся не увлекаться.

Дина изобразила на лице серьёзность и кивнула:

— Я буду хорошей, мама, — заверила она мать.

Женщина посмотрела с лёгким сомнением, но кивнула в ответ. Они продолжили поездку, вскоре доехав до колдобистой дороги, которая вела прямо к воде. В конце Дина увидела сверкающую ограду, ворота с какой-то небольшой будкой рядом по ту сторону ограды, а за ними — здоровенный сложно устроенный массив зданий. За более короткой стороной переднего здания высился многоэтажный блок, ещё несколько двух— и трёхэтажных разбегались вокруг на значительное расстояние. В целом комплекс был громадным, куда больше её школы — одного из самых больших известных ей зданий. Собственно говоря, даже больше мэрии с прилегающими строениями.

— Вау. А у них уйма места, правда? — в изумлении произнесла она.

— На самом деле, давным-давно весь этот район был очень загружен, — заметила мать. — Уверена, ты учила это в школе. Это был один из самых загруженных портов страны, и тут работали тысячи людей. Насколько я знаю, у СРД только в этом месте работников было сильно за тысячу, — они затормозили у ворот; машину уже поджидали двое, заметившие их ещё на подходе.

— Добрый день, — поздоровался один из них, подойдя и обойдя машину кругом, когда оказался достаточно близко; мать Дины при его приближении опустила окно. — Мистер Эберт ожидает вас, миссис Алкотт. Он как раз на подходе. Если вы будете так любезны проехать и припарковаться там рядом с главным зданием на одном из мест для посетителей, он будет тут через минуту.

— Спасибо, — улыбнулась мама Дины. Мужчина улыбнулся в ответ.

— Нет проблем. Пожалуйста, наслаждайтесь визитом, но убедитесь, что не заблудились. Это может быть опасно.

— Денни про это упоминал. Мы будем осторожны.

Охранник кивнул ей и отсигналил коллеге, который махнул в ответ и сделал что-то, от чего шлагбаум поднялся, открывая путь. Дина с интересом смотрела, как они проезжают; второй мужчина помахал ей. Девочка помахала в ответ. Минуту спустя её мать завела машину в место со знаком "Посетитель" в торце на стене и выключила двигатель.

Затем повернулась и посмотрела на Дину на заднем сидении:

— Помни, самое лучшее поведение.

— Я помню, мам, — тихонько вздохнула Дина, — ты мне пока всего шесть раз сказала.

— И продолжу говорить, — улыбнулась мать, — это моя работа.

— Ой, мам, — покачала девочка головой. — Всё равно не смешно.

— С моей стороны — да, — рассмеялась мать. Подняла взгляд, помахала, открыла дверь и вышла. Дина тоже выглянула и увидела идущего к ним мистера Эберта. Она отстегнула ремень безопасности и открыла дверь, выскользнув с заднего сидения и отряхнувшись.

— Здравствуй, Денни, — произнесла мама.

— Привет, Черил. Рад снова тебя видеть. И Дину тоже. Надеюсь, по пути не было никаких проблем? — мужчина улыбнулся Дине; та улыбнулась в ответ.

— Нет, мы практически никого не видели по пути. Рой прислал по почте лучший маршрут, сказал, что некоторые иные тут немного сомнительны.

— Боюсь, это мягко сказано, — извиняющеся произнёс мистер Эберт. — С кончиной Барыг большую часть торчков уже убрали с улиц, но некоторые части района доков очень опасны, по всяким причинам. Однако придерживайтесь этого маршрута, он достаточно надёжен, — вид у мужчины был несколько раздосадованный. — Рано или поздно мы должны будем что-то сделать, чтобы разобраться с проблемами, но их тут столько, и даже с помощью Семьи это большой труд.

— Могу представить, — согласилась мать. — Должна признать, что до последнего времени не думала, что это вообще возможно.

— Никто не думал, — пожал плечами собеседник. — Даже я. Всё, чего я пытался добиться, это заставить это местечко функционировать получше — в основном, чтобы обеспечить свой труд. Но, как оказалось, дела, похоже, пошли довольно неплохо, — мистер Эберт улыбнулся. — Разумеется, за это надо благодарить неких больших рептилий.

Заслышав рокот мотора, все посмотрели и увидели, как подъезжает машина дяди Роя. Он остановился на воротах, поговорив с охранниками; те уважительно кивнули и открыли ворота. Дина подумала, что они, кажется неплохо знакомы с дядей, так что можно предположить, что он был тут несколько раз. Это имело смысл.

Минуту спустя дядя остановился рядом с ними. Выключил зажигание, выбрался наружу и запер дверь.

— Всем привет, — поздоровался он. И, потрепав Дину по голове, добавил: — Волнуешься, принцесса?

— Да, дядя Рой, — усмехнулась племянница. — Очень сильно. А мои друзья по-настоящему завидуют.

— Ну, полагаю, это хорошо, — хмыкнул дядя.

— Тогда давайте отправимся в офис ОСББ, — предложил Денни. — Они нас ждут. Большинство на месте, тебе везёт, Дина, — девочка на секунду запрыгала от восторга. — Пока мы не ушли, вам всем надо одеть это — маршрут будет живописный, и вокруг ездят машины, — докер вытащил из кармана три ярко-оранжевых жилета, протянув по одному каждому.

Дина развернула полученное, с интересом его разглядывая. На спине красовалось слово "Посетитель", как на парковочном знаке, большими черными буквами. После секундной заминки она разобралась, как его одевать и просунула руки в дыры, одернув поверх пальто. Жилет был ей нелепо велик, но риск, что он свалится был небольшой.

— Тебе идёт, — хмыкнул дядя Рой. Девочка одарила его взглядом, отчего смешок стал только громче.

Также весело поглядывавший мистер Эберт извинился:

— Прости, Дина, к нам сюда нечасто заходят люди твоих размеров, и это тебе, вероятно, великовато.

— Всё нормально, — заверила она его.

— Ну хорошо, следуйте, пожалуйста, за мной. По пути я объясню, чем мы занимаемся, — и они двинулись в путь, пойдя перед большим офисным зданием, стоявшим ближе всего к дороге, затем завернули за угол и направились к воде. Справа высилась длинная вереница гаражей и прочих строений, а слева огромное пустое пространство, окруженное забором. Ближе к воде был припаркован какой-то странный маленький состав; небольшие локомотивы пыхтели то туда, то сюда, а тем временем бригады мужиков и строительных машин двигались вокруг, раскидывая снопы искр и всевозможный громкий шум. Они и правда выглядели очень занятыми.

Высокий кран каким-то образом цеплял гигантские куски деформированного металла из горы на земле и перекидывал в вагонетку; каждая загрузка рушилась с грохотом. Когда они приблизились, один из маленьких локомотивов отвел вагон в сторону, поскольку тот заполнился, а другой начал движение по рельсам, чтобы занять его место.

— Это то, что осталось от старого танкера, который так долго блокировал залив, — пояснил мистер Эберт. И указал на несколько секций корабля, вокруг которых суетились десятки людей. — Мы уже разрезали и погрузили в вагоны больше половины. Когда добьём пятьдесят загрузок, подключим к ним главный локомотив и вывезем груз на металлургический комбинат на севере. А затем начнём сначала. Где-то через неделю с ним закончим, и Кайдзю начнёт подносить ещё с Кладбища.

Докер выглядел довольным, как и дядя Рой.

— Недурно, вы идёте на несколько дней с опережением, верно? — уточнил дядя.

— Да, дело идёт чуть быстрее, чем мы ожидали поначалу, — подтвердил собеседник. — Что оставляет нам небольшой зазор на случай проблем позже. В конце концов у нас будет достаточно людей, чтобы начать гонять баржи и перевозить погибшие суда самим, но до этого времени Кайдзю рада помочь. Когда же мы доберёмся до этой стадии, она приступит к работе по извлечению тех, что в воде, до которых нам было бы очень сложно добраться.

— Очень впечатляет, Денни, — заметила, оглядываясь вокруг, мать Дины. — Это место совершенно отличается от снимков, которые я помню.

— Мы снесли шесть складов, немного расширили вглубь двор и разровняли всю площадку, — отозвался мистер Эберт. — Оно куда больше, чем было и куда лучше оборудовано. Мы этим очень довольны.

— Не вы одни, — улыбнулся дядя Рой. — Как понимаю, вы готовы снова начать найм?

— Так и есть. Чего, должен признать, никак не ожидал увидеть, — мистер Эберт определённо выглядел счастливым. Дина могла это понять — просто послушав своего дядю, девочка знала, как долго он старался с этим местом. — Почти на месте, офис ОСББ как раз прямо справа.

Дина посмотрела в том направлении и увидела проулок, уходящий за основной комплекс, по всей видимости, отделяя крайний ряд зданий от остальных. Насколько ей было отсюда видно, они примыкали к самому заливу, отделённые только узкой дорогой вдоль берега. Вскоре их группа добралась до поворота, зайдя в, как оказалось, не такой здоровый, но всё равно большой этакий боковой дворик. Дина услышала, как где-то в одном из зданий перелаиваются собаки, но проигнорировала это в пользу разглядывания таблички, которую несколько раз видела в интернете.

Девочка усмехнулась. Это будет восхитительно.

Это чувство стало лишь сильнее, когда дверь под табличкой пришла в движение, поднявшись в воздух, чтобы явить две фигуры, изучающе уставившихся на неё с вводящим в замешательство вниманием. Дина бестрепетно встретила пристальный взгляд желтых вертикальных зрачков Раптавр и Сауриал.

Сестры-рептилии переглянулись, и Сауриал шагнула вперёд. А затем поклонилась:

— Счастлива с вами познакомиться, Дина Алкотт, — весомо произнесла она и выпрямилась. Мрачный взгляд сменила зубастая усмешка. — Думаю, тебе тут понравится.

— Как и я, — хихикнула девочка. Они вошли внутрь, и дверь снова опустилась.

[1] В оригинале yodeled in total joy, т.е. Тейлор от радости запела йодлем.

Глава 239: Вверх и вниз

При звуке тревоги Колин огляделся, не сразу узнав сигнал. Мгновенно окинув взглядом мониторы, он окостенел в шоке.

— Какой это? — поинтересовалась Дракон с места, где проверяла новые детали портального генератора.

— Дина Алкотт. Шанс. С её подкожным трекером только что утерян контакт.

— О. Поломка или намеренно? — подруга подошла посмотреть, как Технарь поднимает лог трекера и торопливо просматривает.

— Не поломка, диагностика показывает, что секунду назад он был полностью функционален без сообщений об ошибках... — мужчина вывел на карту местоположение, показывая перемещения девушки за последние полчаса. И чуть-чуть расслабился:

— Она в СРД, последние показания непосредственно вне офиса ОСББ, — произнёс он, указывая на след из точек на карте города. Увеличив, можно было разглядеть, как девочка спустилась по пути, в котором герой узнал признанно наиболее безопасную дорогу в и из доков, на соответствующей автомобилю скорости, замерла на воротах, затем, ненадолго, остановилась у административного здания. После чего скорость упала до пешеходной, пока объект не пропал из лога.

— Частота передачи маяка не попадает в число поддерживаемых системой ретрансляции, которую я рекомендовал, что могло бы объяснить, почему он пропал, когда она вошла в экранированное ЭВМ пространство. Но даже так лучше проверить.

Колин взял служебный телефон, пробежался по контактам, чтобы отыскать номер матери девочки и позвонил. А когда та ответила, произнёс:

— Миссис Алкотт, это Оружейник. Я просто проверяю, всё ли в порядке, поскольку приблизительно три минуты назад был потерян контакт с устройством, отслеживающим вашу дочь. Вы зачем-то посетили офис ОСББ?

— О, здравствуйте, — поздоровалась женщина, не называя его имени, как Колин вдолбил в неё, когда они обсуждали трекер. — Да, всё в порядке. Собственно говоря, я бы не отказалась от чашечки чая, — герой полностью расслабился, услышав кодовую фразу, означавшую, что она не в плену. — Мы в гостях у Семьи с моим братом.

— Понимаю. Я на секунду обеспокоился, когда трекер пропал, но это потому, что здание, в котором вы находитесь, сильно экранировано. Благодарю вас. Пожалуйста, наслаждайтесь визитом, Семья очень интересна.

— Мы уже заметили, — раздался смешок. — Спасибо за беспокойство, простите, что потревожили вас. Мы об этом не подумали.

— У вас не было для этого причин, материал представляет технический интерес, но не того рода, о котором осведомлено большинство. В таком случае я возвращаюсь к работе.

— До свиданья, — отозвалась миссис Алкотт, вешая трубку. Колин отложил телефон и сделал пометку в логе, после чего закрыл окно.

— Слава богу, ложная тревога.

— А почему они в СРД? — с любопытством поинтересовалась Дракон.

— Видимо, неофициальный визит с мэром. Не о чем беспокоиться, — посмотрел на неё Технарь. — Полагаю, директор могла бы счесть иначе, но Дина пока не активный Страж, да и, в любом случае, как девочка проводит свободное время, это проблема её родителей. По моему мнению, уж точно, хотя я в курсе, что Эмили считает совершенно иначе.

— Она не так доверяет Семье, как ты, Колин, — отозвалась подруга; голос канадки почему-то звучал так, словно она пытается не рассмеяться. — Хотя это, кажется, довольно быстро меняется — она, похоже приходит к тому, чтобы определённо рассматривать их как друзей. Скорее так, чем она видит большинство паралюдей.

— Возможно, потому, что знает, что они на самом деле не паралюди, — заметил мужчина. — Технически.

— Может быть, — пожала плечами канадка. — Но могу сказать, что она, по крайней мере, от души уважает Раптавр и Метиду, даже если все ещё проявляет толику паранойи на их счёт в некоторых отношениях. Если повезёт, это поможет разрешить её подозрения насчёт паралюдей в целом.

— Подобный результат уж точно был бы на пользу, — пробормотал Колин. Они переглянулись и вернулись к работе.

* * *

Дина посмотрела на убравшую телефон мать и вернулась к задаче по обследованию обстановки здания ОСББ. На компьютеры она смотрела с лёгкой завистью — мониторы были громадные! Куда больше, чем у неё дома. На таком в игры играть было бы интереснее.

На большом столе с рядом кресел вокруг у стены комнаты были раскиданы документы, с полдюжины банок с напитками и пара книг. Сами кресла выглядели очень удобными и куда более сложно устроенными, чем большинство знакомых ей. Посмотрев на Раптавр, затем на ближайшее сидячее место, девочка усмехнулась: было более чем очевидно, что гигантское создание на самом деле не может им пользоваться. Стоило предположить, что они для друзей и посетителей.

В общем и целом, насколько девочка могла судить, выглядело всё как довольно обычный офис. Несколько постеров на стенах были единственным из видимого, что было связано конкретно с Семьёй, и не доказывали ничего. Вообще-то, ей бы хотелось тот, что с Сауриал в броне, готовой испортить кому-нибудь день. Тот, что с молотом, тоже был довольно клёвым.

С другой стороны, в большинстве обычных офисов не высятся четыре ящера, с интересом наблюдая за посетителями. Дина посмотрела на них в ответ.

— Вау, — тихонько вырвалось у неё, вызвав у них всех улыбки.

— Леди, благодарю вас всех за приглашение сюда, — произнёс дядя Рой. Мать Дины также оглядывалась вокруг; пристальный взгляд постоянно возвращался к рептильим силуэтам с тенью тревоги, пускай и убывающей со временем.

— Нет проблем, мэр, — с энтузиазмом заявила Сауриал. — Честно говоря, нам нравится знакомиться с людьми, а Денни объяснил, что ваша племянница нами интересуется, — динодевушка коротко усмехнулась и добавила: — И у неё хороший вкус. Очевидно же, что она точно указала, кто из нас лучшая.

Дина хихикнула разок, затем снова, когда сестра Сауриал и обе кузины выдали одинаковые сомневающиеся взгляды.

— Я всё ещё не убеждена, — мрачно заявила Метида. Ианта пихнула её локтем, заставив обернуться к себе, и закатила глаза.

— Оставь мелкой её миг славы, — довольно громко прошептала Ианта. И подмигнула Дине. — Быть в семье крохой непросто.

Сауриал отмахнулась:

— Игнорируй их, это просто зависть, — пояснила она хихикающей Дине. — Итак, ты знаешь, кто мы. Метида, болтушка, Ианта, сам сарказм, Раптавр, страшилка наша, и я, милашечка.

Девушка-ящер приняла позу, заставив Дину с матерью рассмеяться. Дядя Рой усмехнулся, а мистер Эберт просто покачал головой и сел за стол.

— Не забывайте о Кайдзю, верзиле, — вставила Метида.

— Её тут нет, она сможет сама представиться, когда объявится, — отозвалась Сауриал.

— Справедливо.

— Так здорово вас всех встретить, — воскликнула Дина. И протянула руку, которую Сауриал приняла и аккуратно пожала. — Я хотела это сделать с того момента, как ты впервые появилась. Ты правда клёвая.

— Видите? — повернулась Сауриал к родственницам. — В наличии здравый смысл и способность к наблюдению.

Раптавр потянулась и потрепала её по голове:

— Хорошая работа. Рада, что чувствуешь себя востребованной.

— Так и есть. Спасибо, — они переглянулись, и повернулись к снова рассмеявшейся Дине. Это было похоже на какой-то странный номер стенд-апа с зубами в довесок.

— Итак, чем бы ты хотела заняться, Дина? — осведомилась Сауриал, махнув им проходить к столу. — Вот, присаживайтесь и берите напитки. — Кому-нибудь кофе или чай? Или суп, если на то пошло, эта штука наливает его довольно приличную чашку, — указала она большим пальцем на сложно устроенную кофе-машину у другой стены помещения.

Дина запрыгнула в одно из кресел и откинулась назад, впечатлённая тем, насколько оно было удобным. Попрыгала вверх-вниз и удовлетворённо кивнула:

— Можно мне, пожалуйста, супа? — вежливо попросила она.

— Конечно. Куриная лапша или томатный? — уточнила девушка-ящер.

— Куриная лапша, — Сауриал кивнула, обвела взглядом остальных — все попросили кофе. И повернулась к сестре.

— Иди, сделай что-нибудь полезное, — напутствовала она.

Раптавр смерила "мелкую" взглядом, фыркнула и направилась прочь; Дина снова хихикнула. Ианта и Метида с усмешками заняли места за столом. Девочка обратила внимание, как они пристроили свои хвосты в конструкцию кресел и подумала, что это было умно и полезно. Хвосты тоже были клёвые.

— Кресло правда хорошее, — прокомментировала она.

— Спасибо, — улыбнулась Сауриал. — Это я их сделала. И стол тоже. В основном они из ЭВМ, так что не сломаются.

— ЭВМ это та особая материя, которой вы покрыли танкер, верно? — с интересом уточнил дядя Рой.

— Ага. Практически неразрушимая при любом воздействии в близких к нормальным условиям, — отозвалась Сауриал. — Полезный материал для всевозможных целей. Мы его и для брони используем, как в костюмах Новой Волны, — динодевушка вытянула руку, в которой появился нож, приковав внимание Дины. — Действительно хорош для целей резки, ну или для других инструментов тоже, — нож обернулся в молоток-гвоздодёр, ломик, гаечный ключ и снова в нож, после чего стал шариковой ручкой. Девушка-рептилия посмотрела на неё, вскинув бровь, и протянула Дине. — По-видимому, ручки я тоже могу делать.

Девочка взяла подарок и внимательно оглядела, восхитившись крошечным золотым логотипом на верхнем конце, и пару раз щелкнула. Рука чувствовала тяжесть и гладкость предмета.

— Изящно, — улыбнулась она.

— Держи, там, откуда она взялась, их бесконечное количество, — хмыкнула Сауриал. — Самая большая проблема с ЭВМ, это что у неё практически отсутствует трение, но у нас имеется способ добиться, чтобы желаемые части держались в хватке, или же ты её непрерывно роняла, — ящер посмотрела на мистера Эберта и снова перевела взгляд на дядю Роя. — Так инструменты были бы опасны. Мы пока изготовили несколько специальных образцов для СРД, а со временем сделаем больше.

— Вообще-то, я бы хотел как-нибудь с вами об этом поговорить, — задумчиво произнёс дядя Дины. — Бронежилеты для полиции и всё в таком духе.

— Мы рады обсудить этот вопрос, мэр, — произнесла Раптавр, вернувшаяся с подносом, полным запрошенных напитков и раздавая их. Дина приняла свой суп и попробовала, сочтя, что он действительно хорош. — Как-нибудь на следующей неделе? Прямо сейчас мы немного заняты.

— Конечно, это было бы отлично, — улыбнулся тот. — И зовите меня Рой.

— Конечно, Рой, — женщина-ящер уселась рядом со столом на хвост. — Итак, Дина, чем ты занимаешься, когда не в школе?

Дина пожала плечами:

— В компьютерные игры играю, читаю много, порой гуляю с друзьями, — ответила она. — Обычные дела, — Стражей она, разумеется, упоминать не стала. Раптавр пристально посмотрела на девочку и кивнула.

— Ясно. Любишь плавать?

— Да, — призналась Дина. — Но сейчас слишком холодно.

— Разве? — удивилась ящер. — А я и не заметила.

Девочка, не удивляясь, рассмеялась:

— Мне придётся подождать до лета, чтобы плавать в море, но порой я выбираюсь в бассейн.

— Этого я пока не пробовала, — с задумчивым выражением отозвалась Раптавр.

Дядя Рой посмотрел на неё, затем на мать Дины, которая начала хихикать.

— И откуда вдруг чувство, что вопрос становится... щекотливым... — пробормотал он.

— Понятия не имею, — хихикнуло черно-синее создание.

— Ага, — сомнение в голосе мужчины вызвало смешки у остальных.

— Кузина, нам, вероятно, стоит дать людям спокойно плавать, — высказалась Метида. Вид у Раптавр стал слегка разочарованным, но в конце концов она кивнула.

— Наверное. В любом случае, эти бассейны недостаточно глубокие, — она бросила взгляд на дядю Роя. — Верно ведь?

— Не более двадцати футов, — подтвердил тот.

— Жаль. Вообще-то, это довольно убого.

— А как глубоко заплываете вы? — с интересом осведомилась Дина.

Ящеры переглянулись.

— Ну, полагаю, это не секрет, — произнесла Сауриал. Раптавр кивнула.

— На всю глубину, — сообщила она. Дядя Рой уронил челюсть, затем посмотрел на маму Дины и мистера Эберта (тот не выглядел удивлённым).

— Всю... глубину? До дна океана?

— Да, — отозвалась Раптавр со смехом во взгляде. — Там внизу довольно темно, но по большей части довольно спокойно.

— Свет не проблема, мы можем принести его с собой, — добавила Ианта. Гости увидели, как по её телу приятным зелёным светом загораются пятна и полосы. Дина в изумлении захлопала. — Не говоря о том, что наши глаза так или иначе довольно хороши.

— Ничего себе, — пробормотал дядя Дины. — Так что дно залива проблемы не составляет.

— Нет, там по большей части всего-то пара сотен футов, — улыбнулась Метида. — Совсем ничего интересного и, если честно, малость захламлено. Корабли и прочий хлам повсюду. Хотя, когда Кайдзю с ним закончит, будет довольно мило. Ей нравится илистое морское ложе.

— А кому нет? — усмехнулась Сауриал. — Мы вполне уверены, что это также вернёт рыбу. Думали насчёт установки какого-нибудь водоочистителя, чтобы отфильтровывать из воды всю дрянь, вроде системы, которую сделали для дренирования танкера, только больше. В сравнении с некоторыми местами, залив не так чтобы скверно загрязнён, но куда больше, чем следовало бы.

— Было бы здорово, — высказала мнение Дина. Четыре рептилии дружно кивнули. Девочка заметила на лице дяди Роя интерес.

— А вы не могли бы и пляж улучшить? — поинтересовалась мать. — Последний большой шторм смыл половину песка, — она спросила с таким видом, словно это была шутка, но Сауриал и Раптавр как будто об этом задумались.

— Хм-м. Идея интересная, — переглянулись они, и ящер поменьше продолжила. — В заливе песка полно. Когда уберём погибшие суда и прочий мусор, держу пари, Кайдзю сможет уйму его выгрести обратно на пляж и разровнять.

— Ей стоит проделать это ночью, а потом оставить по всей длине долгий след из отпечатков ног, — хихикнула Дина, воображая эту сцену. — И никому не сказать.

Сауриал рассмеялась, а её сестра и кузины широко заухмылялись.

— О, а ты мне нравишься. Хорошее чувство юмора. В целом идея неплохая.

— У директора Пиггот перехватило бы дыхание, — похоже, эта мысль не обеспокоила дядю Роя.

— Наверняка, — кивнула Раптавр. — Но, думаю, она переживёт.

— Не то чтобы на тот момент будет выбор, — фыркнула Метида. — Никто не станет жаловаться из-за пляжа получше.

— Уж поверьте, вы столкнётесь с людьми, которые жалуются на всё, — сочувственно высказался дядя Рой. — Я таких каждый день вижу. Но город возражать определённо не будет — всё, что увеличивает поток туристов наверняка хорошо, принимая, что никто не пострадает. И особенно если нам это ничего не будет стоить.

— Посмотрим, как пойдут дела, — отозвалась Раптавр.

Какое-то время они сидели и болтали; все допили свои напитки. Дина задала уйму вопросов, посмотрела, как Сауриал и Раптавр устроили показательный бой друг с другом на мечах (это было восхитительно) и узнала массу крутых вещей про Семью.

Сауриал изготовила стрёмную маленькую штуку, которую назвала гиперкубом, на которой глаза девочки всё время пытались найти углы там, где их не было. Ещё она также заставила маму со стоном отвести взгляд, а дядя Рой поперхнулся и на секунду-другую прикрыл глаза. Дина нашла штуковину неимоверно странной, но подумала, что их реакция была немного чрезмерной.

Наконец, где-то спустя час, Раптавр повернулась к ней:

— Итак, по словам Денни, ты готова прокатиться у меня на спине?

Дина торопливо закивала.

— Да, пожалуйста, мне бы очень хотелось, — широко усмехнулась она.

Здоровенная рептилия посмотрела на её мать и дядю:

— Вы оба не против?

— Я-то точно доверяю тебе присмотреть за моей племянницей, но решать Черил, — дядя Рой повернулся к сестре. — Что думаешь?

Мама посмотрела на гигантскую ящерицу, затем на Дину:

— Полагаю, было бы жестоко проехать весь этот путь и не дать ей повеселиться, — озорно глянула она. Дина закатила глаза: если мама так себя ведёт, она определённо в хорошем настроении. — Ну хорошо. Пожалуйста, постарайся не причинять проблем.

— Я буду хорошей, — одновременно произнесли Дина и Раптавр, заставив женщину рассмеяться.

— Ну, тогда ладно. Иди сюда, Дина, — Раптавр встала и вышла на свободное пространство. Опустилась на четыре лапы, пристально обозрела Дину и оглянулась через плечо. Внезапно женщину-ящера покрыла броня, появившись из ниоткуда прямо как инструменты и штуки, которые делала Сауриал, а часть над нижней половиной спины сформировала седло. Она удовлетворённо кивнула под изумлённым взглядом Дины. — Должно пойти. А теперь, ради безопасности, вот шлем, и тебе наверняка захочется и перчатки. Вот, держи эти, — протянула она пару перчаток, на вид словно из кожи и как раз правильного размера.

Дина приняла их и натянула одну, обнаружив, что та сидит идеально. Девочка подняла руку и повосхищалась, после чего натянула и вторую.

— Они реально милые, — сообщила она. — Смотри, мам!

— Они тебе идут, Дина, — улыбнулась мать её энтузиазму.

— Примерь шлем, — Раптавр протянула что-то похожее на мотоциклетный шлем, только с опущенным насовсем забралом. Дина приняла обновку, с любопытством постучала по прозрачной лицевой пластине и надела на голову. Мама подошла и поправила ей волосы. Наконец обе остались довольны.

— Недурно, — прокомментировала Метида. — Выглядишь как подобает. — Снимай этот защитный жилет, он тебе не понадобится и застегни курточку — сегодня довольно холодно, а когда она понесётся сломя голову, будет куда холоднее, — Дина так и сделала, протянув ярко-оранжевую верхнюю одежду Метиде; та аккуратно сложила её и положила на стол.

— Превосходно. Ты полностью собрана, — довольно посмотрела Раптавр.

— Погоди, дай сделать фото, — торопливо произнесла мама Дины. — Вы ведь не возражаете, правда?

— Конечно, нет, действуйте, — отозвалась Ианта. Мама Дины вытащила из сумки камеру и сделала несколько снимков стоящей рядом парочки. Дина подняла взгляд на неимоверно более крупную кейпа и ухмыльнулась: снимки будут выглядеть нелепо. Даже на четырёх ногах Раптавр была почти вдвое выше, а каждая рука была достаточно велика, чтобы использовать голову Дины как мячик для снятия стресса. И весила она больше девочки наверняка раз в двадцать или больше. Довольно странно, но эта мысль её нисколько не тревожила — Дина была уверена, что они все хорошие люди. Даже мама растеряла остатки нервозности и, кажется, была в очень хорошем настроении.

— Давай поднимем тебя сюда, — произнесла, подойдя к ним, Сауриал. Она взяла Дину и посадила на спину своей сестры; старшая Алкотт снимала процесс. Вскоре девочка была накрепко привязана к седлу.

— Это так круто, — рассмеялась она, глядя сверху вниз на всех остальных. Даже если бы она попыталась, то никак не смогла бы свалиться (не то чтобы Дина собиралась).

— Хватайся за эти поручни тут и наклонись вперёд, — проинструктировала с показом Сауриал. Дина последовала указаниям. — Хорошо. Когда она карабкается или бежит быстро, тебе наверняка захочется так сделать, это будет более удобно. Ладно?

— Ага, — чирикнула девочка.

Подошёл мистер Эберт и щелкнул выключателем, открывая главный выход.

— Мы скоро вернёмся, — заверила Раптавр дядю Роя и его сестру. — Я провезу её вокруг доков, через торговый район, вниз по району Бульвара и обратно по шоссе. Может, остановимся перекусить.

Оба взрослых кивнули, провожая взглядом направившуюся из здания всадницу; Дина чувствовала, как под бронёй ходят невероятно мощные мышцы, а к лицу девочки прилипла усмешка. И она не была уверена, что та скоро с него сойдёт.

Остальные последовали за ними до границы обширного открытого пространства.

— Готова, Дина? — пророкотала Раптавр; вибрация от её голоса ощущалась не хуже, чем слышались слова. Дина ухватилась за поручни и распласталась по спине ящера.

— Да, — вдруг занервничав, пискнула она.

— Не волнуйся, думаю, ты это полюбишь, — хмыкнула её скакун. И, тронувшись шагом, сорвалась на рысь, после чего плавно ускорилась до быстрого бега. Дина закричала от восторга и ухватилась крепче:

— Уииии!

* * *

Слушая как вопль дочери под эффектом Допплера[1] затихает по ту сторону обширного двора, Черил смотрела, в равной степени весело и тревожно. Раптавр уже двигалась быстрее, чем они бы смогли тут ехать, и всё набирала скорость. А когда достигла ограды, то просто прыгнула, как будто её там не было, взбежала прямо вверх по стене ближайшего склада и растворилась в сумерках на крыше. Ветер донёс еле различимый крик радости.

— Кажется, она счастлива, — лукаво прокомментировала Ианта рядом.

Черил подняла взгляд влево вверх на огромную фигуру и кивнула:

— Соглашусь. Спасибо вам всем, что делаете это, очень мило с вашей стороны. Я не ожидала, что вы уделите этой теме столько времени и усилий.

— Честно говоря, это не проблема, — улыбнулась фиолетовая рептилия. — У нас имелся резерв времени, девочка радуется, да и приятно помогать друзьям.

— Мне надо идти заняться другими делами, — вставила с другого бока Сауриал, — но я ненадолго, может, даже раньше их вернусь. Денни, почему бы тебе не показать им ещё что-нибудь, — повернулась она к Докеру. — Рой, возможно, хотел бы познакомиться с Вектурой.

— Вектура? — с любопытством переспросил брат. — Кто это?

Денни внимательно посмотрел на ослепительно улыбающуюся Сауриал и покачал головой:

— Новый сотрудник, присоединившаяся к нам не так давно, — произнёс он. — До всех этих проблем с Барыгами. До сих пор она сидела тихо, пока решались другие вопросы.

Любопытства во взгляде Роя ещё прибавилось.

— Она Технарь, — пояснил Денни. — Ройи Черил дружно кивнули, понимая, и переглянулись. — Видите ли, мы собираемся на следующей неделе представить её СКП, официально. Она заинтересована в тестировании способностей и всём таком. Но с рейдом на Барыг и так далее... мы были заняты по уши.

— А какая у неё специальность? — поинтересовался Рой. Черил была слегка сбита с толку, и он это заметил. После краткого объяснения насчёт Технарей, она кивнула.

— По существу, практически что угодно, связанное с транспортом, — сообщила Сауриал.

— Что, машины, грузовики, всё в таком роде, как было у Скрип?

— Не настолько ограниченно, — хмыкнула Метида. — Идеи у неё масштабнее, — и, посмотрев на Денни, добавила: — Мне тоже надо идти, но скоро вернусь.

— Ладно. Увидимся с вами обеими позже.

Они проводили взглядами удаляющихся членов Семьи: Метида направилась прямо к заливу, а Сауриал помахала им, после чего побежала в сторону ворот и исчезла за углом. Черил услышала тихий всплеск.

— Метида что, просто прыгнула в залив? — в шоке осведомилась женщина.

— Так и есть, — откликнулся Денни. — Так они и делают. Пошли, представлю вас Вектуре. Ианта, пожалуйста, сходи проверь, у себя ли она в мастерской, а?

— Конечно, Денни, — улыбнулась оставшаяся рептилия, развернулась и порысила прочь. Люди двинулись следом в меньшем темпе.

— Денни, а сколько у тебя вообще паралюдей? — озадаченно поинтересовался Рой.

— Сам знаешь, Рой, я и правда не могу тебе сказать, — спокойно отреагировал собеседник. — Правила требуют, если они не хотят публичной известности.

— Разумеется. Прости, я не собирался совать нос.

— Не волнуйся, я понимаю, — Денни, похоже, не был огорчён. — Скажем так, у нас есть одна, и пока остановимся на этом.

— А что насчёт Семьи? — спросила у него Черил.

— Они... особый случай, — докер покосился на неё, затем на брата; тот медленно кивнул. — В почти любой категории, какая придёт вам на ум. Они члены СРД, но мы не можем предъявлять на них права — они скорее союзники[2], чем что-то ещё. Хотя и очень близкие.

— Как странно.

— К нашим временам это слово очень походит, — усмехнулся собеседник.

Женщина, хихикнув, кивнула, осознавая, насколько он прав. И, гадая, как там её дочь, проследовала за ним на встречу с очередной интересной личностью.

* * *

Колин поднял взгляд на снова сработавшую тревогу. И, открыв соответствующее окно, изучил лог.

— Что теперь?

Герой покосился на Дракон:

— Она движется почти на шестидесяти милях в час по идеальной прямой от комплекса СРД в сторону Бульвара. По зданиям, не обходя.

— Значит, катается на Раптавр? — хихикнула подруга.

— Скорее всего, — согласился он, вновь закрывая окно. Чем девчонка занимается в своё свободное время, было не его дело, и Технарь был доволен — она была практически настолько в безопасности, насколько это было возможно.

* * *

— Лучшая вещь, какую я когда-либо делала, — заявила про себя Дина, цепляясь как сумасшедшая, пока Раптавр скакала со всего маху по крышам зданий, перекрывая целые улицы единым прыжком, да так, что это выглядело обыденностью. Девочка понятия не имела, насколько быстро они перемещались, помимо того, что скорость была как минимум не меньше, чем у большинства проезжающих машин — звук проносящегося мимо ветра был почти ревом. Спасибо за шлем и очки, она с огромным интересом озиралась, глядя на проносящиеся мимо огни города. Солнце не так давно село, и уже определённо становилось темновато (что, похоже, нисколечко не сдерживало её скакуна).

Они наверняка уже покрыли пару миль, поскольку достигли границы района доков и вошли в торговую часть города; здания повыше вырастали там и тут, а ещё было много огней. Они в мгновение ока пронеслись мимо здоровенного рекламного щита, прославляющего торговца машинами, перескочили двухрядную улицу и приземлились на крышу на той стороне. Раптавр замедлилась и с улыбкой оглянулась через плечо.

— Ну и как оно пока? — поинтересовалась она.

— Фантастика! — вытолкнула из горла Дина; её лицо болело от прилипшей ухмылки. — Так весело! Хотелось бы и мне так.

— Должна признать, это определённо весело, — кивнула женщина-ящер. — Я собираюсь в ту сторону, — показала она в продолжение, — и вверх по стене Медхолл-билдинг. Это здание самое высокое в городе, и с крыши открывается хороший вид.

— Ладно, — откликнулась довольная и воодушевлённая Дина. Раптавр снова перевела взгляд вперёд и резко ускорилась, уходя в поворот, чтобы выйти на нужное направление.

И когда они были совсем рядом с магистралью, крикнула: "Держись крепче" через плечо, после чего швырнула себя прямо в лоб на небоскрёб. Дина чуть взвизгнула при контакте, переведшем горизонтальное движение в рывок вверх, оставивший ощущение, что она тяжелее обычного. Держась мертвой хваткой, девочка смотрела, как на до нелепости большой скорости приближается крыша здания. Рискнув посмотреть через плечо, она сглотнула — земля улетала прочь с той же скоростью.

От этого её глаза на секунду закрылись, а потом снова решительно уставились вперёд. Она была в надёжных руках, Дина была в этом совершенно уверена.

На 98,77%, во всяком случае.

Секундой позже они завершили подъем и приземлились на плоскую крышу; под когтистой стопой Раптавр хрустнул гравий. Она медленно подошла к ближайшему к воде краю, пока юная наездница отпустила хватку и разминала разболевшиеся руки.

— Вон там двор СРД, — сообщила кейп-рептилия, указывая в сторону. Дина проследила за её пальцем и кивнула. Двор был ярко освещён — остров света в обширной области мрака, где работали считанные уличные фонари. — Дом твоего дяди на несколько миль дальше в том направлении, — указала её скакун в другую сторону, через залив. — А Вышка всегда ночью выглядит довольно впечатляюще, особенно с высоты.

На секунду они вгляделись в пылающий синевой купол над хорошо освещённой высокой тонкой конструкцией.

— Выглядит действительно здорово, — высказалась девочка.

— Смотри, а вон там заходит на посадку самолёт, — указала вверх Раптавр. Дина посмотрела и заметила равномерно мигающие огни, красный и зелёный по сторонам, замедляющиеся и заворачивающие в сторону базы Протектората. Пока они смотрели, самолёт приблизился к куполу, на секунду мигнувшему, чтобы его пропустить, и вставшему на место. Внимательно прислушавшись, Дина едва могла различить еле слышный вой замедляющихся турбин.

Тут наверху шум города под ними был приглушён, хотя и всё равно слышен: тысячи людей, идущих по своим делам, сливались с машинами и прочим в глухой гул, нарушаемый то и дело более громкими и узнаваемыми звуками. Ветер был ничуть ни тише, гудя в тросах, удерживающих пятидесятифутовую антенну, высящуюся над ними. Негромкий взрыв привлёк внимание девочки, да и Раптавр заодно; кейп, на котором она сидела, на миг напряглась и снова расслабилась.

— Выстрел. Где-то рядом с доками. Наверняка кто-то, оставшийся от Барыг, — внимательно прислушиваясь, ящер на секунду склонила голову набок. Дина сделала то же самое, но ничего не расслышала. — Сауриал его взяла.

— У тебя реально хороший слух, — восхитилась Дина.

— Ага, — хмыкнула Раптавр.

— Спасибо, что делаешь это, — тихонько добавила она. — Это правда восхитительно, мне понравилось.

— Всегда пожалуйста, Дина, — так же тихо отозвалась кейп. Несколько минут они просто смотрели по сторонам. — Ладно, давай спускаться и поднажмём, хорошо? — наконец произнесла она. Дина снова сглотнула, посмотрев вниз. Обратная поездка будет интересной...

* * *

Виктор дернулся и выглянул в окно. Источник крика, который он услышал, очень быстро пронёсся в направлении вниз, но он знал, кто это был.

—

* * *

е ящерицы, — проворчал мужчина, поворачиваясь обратно к компьютеру. — Макс правильно придумал. Хотелось бы мне на лыжи.

Порой жизнь суперзлодея просто раздражала, особенно в этих местах. По крайней мере, никто не ожидает, что он выйдет драться с клятыми рептилиями, так что, если они хотят устраивать в округе покатушки, это их дело. А Виктору просто хотелось, чтобы они выбрали другое здание для спусков и подъемов. Это начинало раздражать.

[П.п.] Немного поздновато, но раньше этот момент не имел особого значения. В эпизодах от лица Дины она называет мэра Uncle Roy, т.е. Дядя Рой с обоих заглавных букв; в её восприятии это как бы его имя собственное. В то же время, когда его упоминают как "дядю Дины", слово "дядя" пишется с маленькой буквы, как обозначение родства. В русском подобной нормы нет, но читателям, возможно, будет интересно.

[1] Эффект Доплера — изменение частоты и, соответственно, длины волны излучения, воспринимаемой наблюдателем (приёмником), вследствие движения источника излучения и/или движения наблюдателя (приёмника). Назван в честь австрийского физика Кристиана Доплера. Самый популярный и простой пример, объясняющий суть эффекта— неподвижный наблюдатель и машина с сиреной. Допустим, вы стоите на остановке. К вам по улице движется карета скорой помощи со включенной сиреной. Частота звука, которую вы будете слышать по мере приближения машины, не одинакова. Сначала звук будет более высокой частоты, когда машина поравняется с остановкой. Вы услышите истинную частоту звука сирены, а по мере удаления частота звука будет понижаться. Это и есть эффект Доплера.

[2] В оригинале associates. Слово не имеет прямого аналога в русском, ближайшее в деловом плане "ассоциированный член". Т.е. не то чтобы "один из нас" со всеми правами и обязанностями, но ближе всего к этому званию.

Глава 240: Дина и Тейлор

— С

* * *

ь господня, — прошептала Дина под нос. — Господня с

* * *

ь. Это было... — девочка не нашла слов, чтобы описать переживание от бега вниз по склону двухсотфутового идеального спуска. А когда Раптавр притормозила и оглянулась на неё, сгорбилась в седле и некоторое время тяжело дышала.

— Ты в порядке? — низкий голос звучал озабоченно.

— Буду через минуту, — слабо отозвалась наездница. И в изумлении покачала головой. — Вау.

— Первый раз вышел довольно насыщенный, — улыбнулась её спутница.

Девочка кивнула, не в силах придумать, что ещё сказать.

— Давай-ка остановимся на перерыв и дадим тебе восстановиться. Я знаю хорошее местечко, а скорость придержу, пока мы туда не доберёмся.

— Спасибо, — пробормотала Дина, чувствуя, как пульс постепенно снижается от "ААА! СЧАС ПОМРУ!!" до просто довольно быстрого.

Рептилия потрусила на скорости быстрого шага по следующей крыше, перемахнула улицу и на нескольких следующих зданиях постепенно ускорилась примерно вдвое. Когда же Дина подняла взгляд, они были где-то на полпути между Медхолл-билдинг и Бульваром, а в интервалах между зданиями виднелось море. По всей видимости, Раптавр направлялась к обширному низкому строению с плоской крышей. Когда они были уже рядом, Дина заметила, как кто-то выходит из двери доступа на крышу с бумажным пакетом.

Приземлившись на крышу, пара подошла к поджидавшей их особе. Дина была несколько удивлена (хотя и не настолько, как должна была бы), увидев, что это Тейлор.

— Привет, Дина, — поздоровалась девушка, когда они остановились рядом. Раптавр припала на все четыре лапы, точно большая кошка. — Я принесла тебе перекусить, — добавила Тейлор, открывая пакет и доставая бургер с маленькой порцией картошки фри.

— Спасибо, — отозвалась Дина, снимая шлем. Раптавр потянулась назад и приняла его у девочки без капли удивления тем фактом, что тут присутствует младшая Эберт. Это явно была заранее подготовленная встреча. Секунду спустя на краю крыши появилась Метида и присоединилась к ним.

Дина несколько нервно огляделась и неуверенно улыбнулась.

— Не волнуйся, обещаю, никто не собирается тебе вредить, — заверила её Раптавр. Она взяла у Тейлор еду и скрутила корпус, протягивая её Дине. — У нас просто есть пара вопросов. Насчёт прошлого вечера.

— Она вам рассказала, — высказалась Дина, принимая бургер и картошку. Тейлор вытащила из пакета ещё несколько порций; одну оставила у себя, а остальные четыре ушли по паре каждой из остальных. Девочка отметила, что это были громадины из "Фугли".

— Рассказала, — отозвалась Тейлор, между делом прислоняясь к боку Раптавр и закидывая в рот немного картошки. — Ты что-то выяснила. Насчёт меня или в связи со мной и, вероятно, насчёт Семьи. Мы как раз гадали, что же это, не придётся ли нам с этим разбираться, и, если ты можешь рассказать, как ты это сделала, — она съела ещё немного по-настоящему вкусной картошки, наблюдая за лицом Дины. — Если не хочешь, о последнем можешь не рассказывать, но нам любопытно. И мы обещаем, что никто за пределами Семьи не узнает ничего из сказанного тобой. А также никто нас здесь не услышит.

Дина задумалась, вгрызаясь в свою порцию картошки и обводя всех взглядом. Кажется, никто не был вне себя, как они и говорили — любопытство с налётом озабоченности. Умница задала себе вопрос: "Шансы, что кто-то узнает, если я им скажу, пока они или я не расскажем об этом?"

0,67%

В терминах её силы это была практически уверенность.

"Шансы, что кто-то нас может подслушать?"

0,29%

Ладно. Она не попадёт в неприятности, разве что с Семьёй, пока держит рот на замке. Дина крепко задумалась, формулируя вопрос так, чтобы обойти порождаемые в случае прямого подхода Семьёй ошибки. И в конце концов остановилась на "Шансы, что кто-то с хвостом и чешуёй намерен причинить мне или моей семье вред?"

Возникла краткая заминка, и сила дала Умнице ответ, ощущавшийся почему-то несколько неохотным или, может быть, неуверенным.

0,05%

Девочка вскинула брови. Самый низкий процент, какой она когда-либо вообще получала. Странно.

— Обещаете, что не расскажете? — уточнила она. Лучше быть уверенной.

Тейлор кивнула; Раптавр и Метида следом.

— Мы все обещаем никому, кто не является частью Семьи, не рассказывать ничего из того, что ты нам скажешь, — спокойно произнесла Метида. — Тейлор тоже никому не скажет, кроме своего отца, и то только если ему надо знать.

Дина обдумала это и вздохнула:

— Ну ладно. Я кейп.

Удивлёнными её собеседницы не выглядели.

— Умник, правильно? — уточнила Метида. Девочка немного потрясенно кивнула. — Я так и думала. Не волнуйся, я, в сущности, тоже.

— Круто, — с интересом обозрела она черную ящерицу. — Ну и, не так давно я выяснила, что моя сила не работает как надо на Семье. Типа как выдаёт ошибку, словно компьютер, который просят сделать что-то невозможное, — Дина задумчиво нахмурилась, рассеянно отметив, что Метида кивает, как если бы ожидала такой ответ. — Это стрёмно.

— Мы в курсе, что оказываем такой эффект на человеческих Умников, — прокомментировала Раптавр.

— Я слышала, что СКП проверяло это с другими, и обнаружило то же самое, — обвела их взглядом девочка. — Все получают дурацкие результаты, или вообще никаких.

— А что получаешь ты?

— Нечисловое значение[1].

Метида уставилась на неё с искренним удивлением в глазах, внезапно сменившимся затем крайней задумчивостью.

— В самом де-еле, — очень медленно протянула она. — А вот это интересно.

— Не против сообщить, как работает твоя сила? — поинтересовалась Тейлор. И указала на подругу, которая сверлила взглядом землю, на чём-то сосредоточившись. — Метида думает, что ты, вероятно, предсказатель.

— Всё так, — подтвердила впечатлённая Дина. — У меня проценты. Если задаю вопрос, получаю число, отображающее шансы, что так и будет. Или не будет, в зависимости от того, как слова подобрать. И предполагается, что вопрос нужного типа, из тех, на которые можно таким образом ответить.

— Всякий раз, как ты задаёшь такого рода вопрос? — осведомилась Тейлор после секундного размышления.

Дина, нахмурившись, кивнула:

— Да. Тут ничего не поделать. А у меня реально сильно болит голова, если спрашивать более чем примерно полдюжины раз. Больно ужасно, и не проходит часами. Но если увеличивать промежутки между вопросами, становится совсем немного больно, так что, полагаю, всё не так уж плохо.

— Неприятно это, — отреагировала высокая девушка. — Мигрень Умников, так это называют.

— Так и в СКП сказали. Лекарства, похоже, не сильно помогают.

— Тут проблема в парачеловеческих способностях, довольно обычная для Умников, отсюда и название, — присоединилась к обсуждению Метида. — Может, с этим что-то сделают биотехнологии Семьи, над будет спросить Ианту. Но пока что это секрет, так что, пожалуйста, никому не говори.

— Не буду, — пообещала Дина. И с любопытством посмотрела на Метиду. — А у тебя они есть?

— Нет, нету, — улыбнулось создание. — Но я знаю тех, у кого есть, и знаю, как это может быть погано, — ящер сделала паузу и поинтересовалась: — А ты можешь задавать вопросы сама себе?

— Могу. Даже могу делать это про себя. Что странно — если я задаю вопрос, на который получаю ошибку, боли нет. Так что я потратила уйму времени, спрашивая у себя обо всём насчёт Семьи, до чего додумалась, потому что считаю вас действительно интересными.

Метида с Раптавр переглянулись, а Тейлор рассмеялась:

— Я бы так же сделала. Вышло что-нибудь?

— Не особо, — вздохнула девочка. — Я вроде как подобрала способы обойти проблему, но они не работают так хорошо, как хотелось бы. Например, я могу вычислить шансы, что некто с хвостом на следующей неделе тряханёт Барыг, но если спрашиваю, будет ли это Сауриал, получаю ошибку, — юная Умница скупо улыбнулась. — Но в городе не так много кейпов с хвостами, так что обычно это кто-то из Семьи.

— Умно, — хмыкнула Раптавр. — Подозреваю, попутно ты выучилась интересным техникам. Хорошая работа.

— Спасибо.

— Итак, с чего ты решила, что это касается меня? — поинтересовалась Тейлор и откусила от своего бургера. С картошкой к этому моменту она уже покончила. Дина отведала ещё немного своей, глядя на собеседницу, и рассказала, что случилось. А когда закончила, бургер Тейлор был съеден, как и картошка девочки, и она доедала остатки своего перекуса.

— И как по-твоему, что это значит? — спросила её Метида.

Дина сглотнула и начала:

— Не вполне уверена, вообще-то. С Кайдзю и Сауриал ошибка была такой же, как и с Тейлор. Не могу точно разобраться. Очевидный ответ, это что она часть Семьи, но... — смерила она девушку взглядом. — Выглядит совершенно нормально, разве что выше чем следует быть девушке.

— Я думаю, что как раз правильного роста, — усмехнулась Тейлор, опустив взгляд на себя.

Дина безмятежно пожала плечами. Девочка была более чем уверена, что никогда настолько не вытянется:

— В любом случае, если только ты действительно не Сауриал под маскировкой, не могу представить, почему ты порождаешь ошибку. В смысле, ты явно не Раптавр или, разумеется, Кайдзю, и я вижу Метиду прямо рядом со мной. Ианта и Метида были в одном месте, так же, как и Сауриал с Раптавр, так что они, очевидно, все реальные люди, — ухмыльнулась Умница слегка улыбнувшейся Тейлор. — Но тебя там не было, ты примерно правильного роста и, полагаю, можешь быть Оборотнем или кем-то вроде, — рассмеялась она своей шутке.

Тейлор посмотрела на Раптавр, затем на Метиду. Метида пожала плечами:

Юная Эберт повернулась обратно к Дине, начавшей осознавать, что происходит что-то странное:

— Прости за это. Шансы, что ты расскажешь кому-нибудь о том, что я могла бы тебе показать?

— 0,49%, — против воли выпалила девочка и сердито посмотрела на неё. — Это было грубо.

— Я правда сожалею, но должна была проверить, — улыбнулась Тейлор.

Дина моргнула.

Подозрительно посмотрела на оставшийся кусок бургера, понюхала его и снова подняла взгляд.

Тейлор самодовольно её ухмылялась.

— О... мой... бог... — протянула девочка с расползающейся до ушей улыбкой. — У тебя хвост! — уставилась она на внезапно появившийся придаток. Тейлор помахала им из стороны в сторону, показывая, что он совершенно реален. — Как ты это делаешь?

— Что-то вроде частичной способности Скрытника, я могу прятать его от людей или же давать увидеть, — усмехнулась ей Тейлор. — Об этом немногие знают. Ещё я самую чуточку сильнее и быстрее большинства людей.

— Ты тоже парачеловек?

— Эм... не совсем. Тут немного сложнее, — хвостатая девушка почесала затылок и провела рукой по волосам. — Длинная, длинная история. Но самое главное — что я в некоторых важных отношениях довольно близко связана с Семьёй.

— Это... — уставилась на ней Дина. — Действительно что-то с чем-то.

— Мне тоже это говорили, — хмыкнула Тейлор. — Сама я так это не могу воспринимать.

Раптавр фыркнула, заставив подруге посмотреть на себя, затем снова на захихикавшую Дину:

— Игнорируй её. В любом случае, это слишком сложно, чтобы вдаваться в тему прямо сейчас. Но это вполне может быть причиной, почему твоя способность сбоит и на мне тоже.

— Полагаю, что так, — отозвалась восхищённая Дина. Она задумалась, как Тейлор обзавелась хвостом и на что это было похоже. — А ты можешь сидеть на нём, как они?

— Конечно, — что та и сделала с таким видом, словно это было для неё совершенно естественно. Усмехнувшись, юная брюнетка испытала укол зависти.

— Здорово. Ну а теперь что?

— Мы же доверяем друг другу, о'кей? — заговорила Тейлор. — Ты хороший ребёнок, в этом я уверена, а Рой друг — Семьи, моего папы и теперь мой. Проблема в том, что мы пытаемся защитить свои собственные семьи. Папа рискует тем, что не те люди узнают обо мне, то же самое если про тебя станет известно плохим людям. Хватает очень неприятных типов, которым понравилось бы иметь предсказателя. Или даже кого-то, кто может то же, что и я. Хорошо это не кончилось бы, учитывая, что мои друзья в итоге слегка разошлись бы. Как правило, болтуны не хотят, чтобы такое случилось, — усмехнулась она, когда Дина закатила глаза — уж это-то было крайне очевидно.

— Я люблю папу и сделаю всё, что потребуется, чтобы защитить его или прочих своих друзей. А это, для начала, все Докеры. Хотелось бы думать, что и ты одна из них.

— Как и мне, — откровенно созналась Дина. — Обещаю, что никому не расскажу твой секрет.

— Спасибо, — поблагодарила Тейлор. — Даже СКП? Мы не вполне им доверяем, хотя те, что в Бей, по большей части приличные люди. Но тут влезает всякая политика, начинается бардак, а мои друзья просто хотят чинить вещи и помогать людям.

— Я как бы понимаю, о чём ты, — вздохнула девочка. — Я рассказывала им о некоторых из моих проблем, а меня вряд ли кто слушал. "Слишком юная", чтобы "полностью воспринимать сложности взаимодействия сил", — несколько саркастично процитировала она, обозначив мизинцами кавычки. — Так что я перестала про это распространяться и занялась собственными экспериментами.

— И, судя по твоим словам, достигла большего, чем они, — произнесла Метида.

— Мне нравится так думать, — кивнула Умница. — Нет, я не стану ни о чём им говорить.

— Спасибо, — с благодарностью посмотрела Тейлор.

Секунду они разглядывали друг друга, после чего Дина запихала остатки еды в рот и, немного торопливо прожевав, проглотила.

— У меня столько вопросов, — заметила она.

— Не удивительно. Но тебе надо вернуться прежде, чем кто-нибудь ударится в подозрения. Спасибо, что поговорила с нами, — улыбнулась ей Тейлор. — Встретимся в следующий раз — а я уверена, что следующий раз будет — и я постараюсь рассказать больше. Хотя тут участвуют и другие люди, а их истории я рассказывать не могу.

— Ладно, — Дина взяла протянутый Раптавр шлем. Надела его и пристегнула ремень.

— Повеселись, уверена, что мы довольно скоро снова увидимся, — девушка встала, помахала рукой и ушла обратно через выход на крышу, прихватив с собой уже пустой пакет и обертки.

— Увидимся в СРД, Дина, — попрощалась Метида, рванулась к краю крыши и метнулась в темноту, тут же растворившись. И пока Раптавр снова переходила на бег, девочка на её спине гадала, какие же между ними с Тейлор на самом деле отношения.

Несколько минут спустя, продвигаясь по туристической зоне и маша изумлённо таращащимся людям вокруг, она на время об этом забыла. Тут было куда веселее.

* * *

— Впечатляет, — повернулся Рой к женщине-полукошке в маске-домино и спецовке поверх джинс и футболки, наблюдавшей за ним. Та провела его по здоровенной мастерской, которая явно ещё дорабатывалась, но должна была стать очень хорошо оборудована. Вектура кивнула с довольным видом.

— Как вижу, вы ещё налаживаете оборудование, — продолжил мэр. — Полагаю, когда вы с этим закончите, начнёте что-то делать?

Женщина улыбнулась, сверкнув слишком крупными резцами. Кошачьи черты лежали глубже, чем просто видимые детали, решил Рой.

— Да, у меня приличный список проектов, которыми хочется заняться. Раптавр и Сауриал помогут мне с изготовлением некоторых деталей, и я обсуждала вопрос с Элитом. У него есть интересные идеи, которые я при некоторых усилиях смогу использовать.

— А, значит, вы знакомы с этими двумя, — заметил мужчина. — Как понимаю, они взяли курс на честную жизнь?

— Более или менее, — кивнул Денни со специфической улыбкой. — Они довольно часто тут болтаются, недавно сотрудничали с Дракон, Оружейником, Раптавр и, бога ради, Легендой на паре проектов; думаю, Семья их пообтесала. Снова. Они всё не унимаются.

— Представляю, как это могло быть, — фыркнул Рой. — Встреча с ними склонна несколько менять взгляд на мир.

Его сестра захихикала, а Вектура со вздохом кивнула с видом человека, в котором замечание находит живой отклик:

— И не говорите. Честно говоря, я бы была в очень скверной ситуации, если бы не они. Но это в прошлом, у меня блестящая новенькая мастерская, новые друзья, которым я доверяю, ну и появились кое-какие очень интересные возможности.

— Было у меня искушение натравить её на Паром, — усмехнулся Денни. — Проблема в том, что, познакомившись с некоторыми из её идей, мы в итоге получили паром, который преодолел бы барьер в четыре Маха на десяти тысячах футов, прежде чем достигнет другой стороны залива, а это было бы нелепо. И, думаю, громко.

Вектура посмотрела на него и лукаво улыбнулась:

— Я могла бы сделать его помедленней.

— Могла бы, но стала бы? — понимающе уточнил докер. — Есть такое мистичнейшее чувство, что ты бы... улучшила... его. Технари к такому склонны.

— Мы не настолько плохи, — парировала женщина. Босс не отвёл взгляда, заставив её пожать плечами. — Во всяком случае, не всё время.

— Сперва закончи что-нибудь поменьше, а затем можем приглядеться к большим судам, — мудро посоветовал Денни. Технарка с улыбкой кивнула.

— Может, так и лучше.

— Интересно будет посмотреть, что получится, — высказался Рой. — Как понимаю, на следующей неделе вы собираетесь в СКП.

— Планирую. Тестирование сил, кое-какие документы, чтобы дать знать про меня, раз уж они так заинтересованы в Технарях в целом, всё такое, — подтвердила она. — Отметьте, каждому ушлёпку на планете хочется Технаря. Мне не интересно, чтобы меня затягивали в банду и, по личным причинам, не интересно присоединяться к Протекторату. Независимость это проблема, если я сама по себе, так что, когда мне предложили всё это, колебаний не было, — обвела Вектура взглядом громадное помещение. — Мне платят за помощь с обычной техникой, у меня собственная мастерская, доступ к самому до смешного мощному набору кейпов, о каком только доводилось слышать, для помощи с деталями, и все действительно хорошо ко мне относятся, — женщина снова улыбнулась:

— И еда великолепна, а постель уютная. Честно говоря, не могу просить большего.

Слушавший её Рой медленно кивнул. Его уху, очень опытному в разделении правды и лжи, эти слова казались совершенно искренними. За этим определённо стояла интересная история, которую кейп избегала упоминать — как мэр подозревал, наверняка несколько неприглядная — но сейчас женщина выглядела счастливой. Денни слушал с видом, позволявшим предположить, что и он доволен тоже, а, раз уж поучаствовала Семья, для этого имелись веские причины.

Лично Рой был вполне уверен, что сейчас СРД так или иначе имеет выходы на большее число кейпов, чем кто угодно в городе, кроме Империи 88, поскольку был в курсе, что Неформалы исчезли совсем недалеко отсюда, и ходил слушок, что Докеры и тут причастны. Не говоря уж о по меньшей мере пяти громадных чешуйчатых рептилистых паралюдях, самой Вектуре, Плаще, в некотором роде Эми Даллон, теперь уж наверняка Убере и Элите; и мэр нисколько не удивился бы, обнаружив, что есть и другие, о которых он не знает. Похоже, они довольно сблизились с Новой Волной, скорее всего, через Эми. Вики определённо считалась другом.

Нет, на данный момент позиции Союза были очень сильны, осознавали они это или нет. Будучи тем, кто он есть, Денни несомненно знал, но в то же время вообще не имел в этом направлении планов, помимо значительно повысить эффективность профсоюза в сфере его деятельности, что более чем устраивало Роя. Мэр был просто счастлив дать им делать свою работу, поскольку Докеры делали его работу куда проще и стремительно меняли экономику города.

Лениво прикидывая, насколько СКП в курсе о том, сколько именно сил стало довольно внезапно, но по большей части тихо числиться за дышавшим ранее на ладан профсоюзом, он снова огляделся.

— Ну, в любом случае, удачи вам тут. Уверен, вы интересно проведёте время. Любопытно будет посмотреть, что получится.

— Я буду держать тебя в курсе обо всё полезном, что отсюда выйдет, Рой, — заверил его Денни. — Сделаем всё, что можем, чтобы удостовериться, что это безопасно.

— Безопасненько[2], — поправила Вектура.

— Безопасно, — посмотрел на неё Денни.

— -енько, — дополнила она с усмешкой.

Докер со вздохом покачал головой.

— Как видишь, она отлично вписывается, — посетовал он. Рой с сестрой дружно рассмеялись.

Услышав, как открывается дверь, все посмотрели на вошедшую Сауриал.

— Привет, ребята, — поздоровалась та. — Раптавр как раз возвращается. За четверть мили слышно, как Дина смеётся.

— Надеюсь, она хорошо провела время, — довольно посмотрела Черил.

— Думаю, это и так понятно, — девушка-ящер, кажется, была счастлива. — Привет, Вектура. Как дела?

— Ну, спасибо, Сауриал, — отозвалась Технарь. — Мне скоро надо будет с тобой потолковать, есть планы, которые хочется воплотить. Я как раз дошла до момента изготовления некоторых необходимых деталей.

— Превосходно. Завтра после обеда? Прямо сейчас я немного занята.

— Конечно, было бы здорово, — удовлетворённо кивнула Вектура.

— Ладно, я тебя отыщу, — Сауриал покосилась на всё ещё распахнутую дверь. — Они вернулись.

— Пошли глянем, как поживает твоя дочка, сестрёнка, — махнул Рой в сторону двери. Черил повернулась к Вектуре и протянула ей руку.

— Рада была познакомиться. Надеюсь, в СКП всё пройдёт благополучно.

— Думаю, так и будет, — женщина-кошка с улыбкой пожала протянутую руку. — Рада была познакомиться с вами, миссис Алкот. Мэр Кристнер. Мне лучше вернуться к отладке этого движка.

И, кивнув мужчинам, повернулась, направившись к лестнице на верхний уровень, растворившись меж полок. Остальные покинули здание; выходивший последним Денни закрыл дверь.

* * *

Довольная тем, как прошёл визит и удовлетворённая результатами разговора с Диной, Тейлор проследила, как девочка съезжает у неё по спине. Они с Варгой по мере необходимости передавали друг другу контроль над каждой версией — процесс уже протекал довольно гладко и для взгляда со стороны был практически неразличим. Девочка явно чертовски наслаждалась поездкой, к этому моменту улыбка практически приклеилась к её лицу.

— Мыслю, всё прошло ладно, — прокомментировал демон. — Она выведала довольно, чтобы удовлетвориться причинами - отчего ты, или, скорее, Тейлор, вызываешь проблемы у её способности. Мы больше узнали о ней, и, полагаю, у Лизы в результате случилось несколько интересных озарений. Мнится, все получили довольно, чтобы быть счастливыми. Коль даже она кому-то поведает, ущерб, что сие нанесёт, будет минимален.

— Очень сильно сомневаюсь, что она кому-нибудь скажет, — отозвалась Тейлор. — Помимо того, что её же сила говорит, что она не станет, не думаю, что для этого есть какие-то реальные причины. Думаю, СКП для неё лучший выбор, и Дина это знает, но в тоже время она им не безмозглая болельщица[3]. Девочка умна и слегка раздражена тем, что её игнорируют взрослые, которые думают, будто знают, как работает её сила лучше неё самой. В чём я не уверена.

— Весьма вероятно, что нет, исходя из её слов, — помолчав, напарник поинтересовался: — Намерена ли ты рассказать ей больше о Семье и нас?

— Надо посмотреть, как пойдёт. Хотелось бы, так вышло, что девочка мне нравится и, думаю, ей тут наверняка будет в радость, так же как Висте. В некоторых отношениях они и правда очень похожи, если подумать. Подозреваю, что в Стражах они станут хорошими подругами, даже если пока это не так.

— Добро, Виста мне тоже люба, и произвела впечатление той, кому потребен ещё один друг женского пола. Знаешь, она весьма увлечена тобой. И очень тебе доверяет.

— Я ей очень доверяю и думаю, что способности у неё невероятные, — улыбнулась внутри Тейлор. — Мы научились друг у друга кое-чему интересному.

Она переключилась на восприятие аспекта Сауриал и села за стол; Дина с матерью также устроились рядышком.

— Было весело? — поинтересовалась девушка-ящер у девочки, возившейся с ремешком шлема. Та наконец-то его распутала и, стащив с себя, по-дурацки рассмеялась.

— Весело? Мне так весело за всю жизнь не было, — сообщила Дина, слегка успокоившись. — Мы пробежали прямо вверх по стене Медхолл-билдинг! Вид сверху был изумительный, можно другой берег залива разглядеть! А когда мы снова сбежали вниз, это было страшно! — девочка с широкой усмешкой запрыгала на сиденье. Её мать с очень довольным видом переглянулась с Тейлор.

— И мы встретили Метиду, и перекусили, а затем прошлись по бульвару, и все туристы снимали и тыкали пальцами, а потом обогнали все машины на шоссе... — перечисляла малышка всё, что приходила в голову, начисто опустив, однако, встречу с Тейлор. А когда наконец закончила, рухнула на кресло и провела рукой по волосам. — Было здорово, — закончилась она уже на спаде.

Рой со смехом потрепал племянницу рукой по голове:

— Рад, что тебе так понравилось, принцесса. Спасибо, Раптавр, с вашей стороны было очень любезно взять на себя такой труд.

— Не берите в голову, Рой, — улыбнулся второй аспект Тейлор.

Вошла Лиза; на лице Метиды отражалось веселье.

— Её было слышно за пятьдесят футов даже сквозь стену из ЭВМ, — оповестила она. — Я так понимаю, она довольна тем, как всё прошло.

— Видимо, так, — хмыкнула "Ианта". — Ты разобралась с той работёнкой?

— Да, спасибо, — отозвалась черная ящер, посмотрев на неё, затем на аспекты Тейлор.

Рой посмотрел на часы.

— Полагаю, нам уже, наверное, стоит их оставить, Дина, они уделили нам более трёх часов своего времени, — сообщил он племяннице, посмотревшей разочарованно, но принявшей его слова.

— Рад был вас всех повидать, Рой, Черил, — заметил отец Тейлор. — И тебя, конечно же, Дина.

— Спасибо, Денни, — с признательностью произнесла Черил. — Это был необычайный визит.

— Вам стоит заглянуть как-нибудь ещё, — откликнулся тот. — Я провожу вас до машины.

— Благодарю, — заверила его женщина. — Пошли, Дина, у нас уйма фоток, чтобы показать отцу, он уже должен был вернуться с работы.

— И мне досталась симпатичная ручка, — Дина радостно вытащила означенный предмет из кармана и вскинула вверх.

— Можешь оставить шлем и перчатки, если хочешь, — подсказала Тейлор через Раптавр. — Никогда не знаешь заранее, может, как-нибудь пригодятся.

— Спасибо, — девочка говорила вежливо, однако широко улыбалась.

— Тебе понравился этот постер, — "Метида" указала на тот, что с Сауриал в позе наизготовку. — Хочешь копию?

— Хотелось бы, очень-очень, — заверила её Дина. Лиза покосилась на аспект Тейлор-Сауриал, махнувшую в сторону стола перед собой. Там образовался дубликат постера, на что Дина под впечатлением ухмыльнулась:

— Вау.

— Хочешь, поставлю автограф? — поинтересовалась Тейлор.

— Это была бы фантастика, — вежливо произнесла гостья. — У меня есть ручка, — с весельем во взгляде протянула она ту, что всё ещё сжимала в руке. Тейлор приняла её и подписала нижний правый угол плаката, после чего протянул ручку обратно и скатала постер, вручив девочке.

— Ну вот и всё.

— Это было так весело, — улыбнулась Дина, спрыгивая с кресла. И без предупреждения торопливо обняла Тейлор (та опустилась на колени и ответила тем же), затем отпрянула и повторила это с "Раптавр". Все рассмеялись несоразмерному контрасту в габаритах. Крошечная двенадцатилетка практически исчезла в руках гигантской рептилиеобразной фигуры.

— Береги себя, Дина, — пророкотал другой её аспект. — Было очень весело. Как-нибудь увидимся.

— Надеюсь, — отозвалась та. — Ладно, мам, я готова идти.

Они с матерью и Денни направились к двери. Дина помахала им на выходе; остальные помахали в ответ. Приотставший Рой кивнул им:

— И ещё раз спасибо. Для неё это много значит. И для меня.

— Всегда пожалуйста, Рой, — произнесла Тейлор через Сауриал. — Думаю, нам всем понравилось.

— До свиданья, леди. До следующего раза. Наилучшие пожелания Кайдзю, — и мэр вышел, закрыв за собой дверь.

Оставшиеся четверо посмотрели друг на друга.

— Что ж, сие было занимательно, — произнёс Варга посредством Раптавр.

— Разве нет? — задумчиво откликнулась Лиза. — И в самом деле очень интересно.

— Выяснила, что с ней происходит? — поинтересовалась Эми.

— Да, Лиза была права, она определённо Шанс, и она предсказатель. Могущественный, однако ограниченный мигренью Умников, — отозвалась Тейлор, опираясь о стол. — Даёт шансы вероятности будущих событий, если вопрос сформулирован верно. По всей видимости, не имеет фактически никакого выбора, отвечать ли — подозреваю, это несколько раздражает. Я проверила — когда спросила, будет ли она кому-нибудь рассказывать о чём-либо из того, что я могла бы показать. Заявила, что шансы на это чуть меньше половины процента, а потом посмотрела с этаким намёком.

— Бедняжка, — хихикнула Эми. — И сколько у неё вопросов, пока боль не станет слишком сильной?

— Где-то полдюжины. Думаешь, симбионт помог бы?

— Наверняка, но, скорее всего, ситуацию как следует выправил бы апгрейд усиления нервных сигналов. Что сложно провернуть, если СКП заполучили её в Стражи — они обеспечивают всем, на кого наложили руки, полное медобслуживание, включая детальное МРТ. И заметят разницу в следующий раз, как просканируют её; однако, я не думаю, что с ходу поймут, что это было, наверняка подумают, что это опухоль, — вид у Эми был задумчивый. — Может получиться замаскировать процесс поэффективнее, мне надо над этим подумать.

— Ну, не то чтобы мы собирались вот так просто её апгрейдить, но полезно иметь план на случай, если до этого когда-нибудь дойдёт, — Тейлор взяла одну из оставшихся банок газировки и лениво скушала.

— А в самом деле, что ты ей показала?

— Свой хвост, — озадаченный вид Эми вызвал у полудемона улыбку. — На данный момент это показалось самым безопасным. Я подумывала показать ей Сауриал, что было бы забавно — она вообще-то предположила, что я могла бы быть Оборотнем и всё это время была Сауриал.

— Как оно и есть.

— Как оно и есть. Но проблема в том, что рано или поздно она увидела бы Сауриал и Тейлор одновременно и сообразила бы, что что-то тут есть. С другой стороны, Тейлор с хвостом с этой точки зрения вписывается замечательно и требует объяснять куда как меньше. Если мы узнаем её получше, я, наверное, позволю узнать больше. Или, полагаю, если она ещё что-то выяснит. Но пока оставим так.

Лиза посмотрела на подругу, вынырнув из глубины своих мыслей:

— Собираешься что-нибудь рассказывать Денни?

— Расскажу, что мы подтвердили некоторые твои теории, — покачала головой Тейлор, — и что я показала свой хвост, но в детали вдаваться не буду. Он не против — в любом случае эту часть ему знать не обязательно — и понимает, что я не хочу откровенничать о других паралюдях больше, чем необходимо.

— Ну хорошо. Звучит разумно.

— Полагаю, мы можем счесть сей вечер успешным, — подытожил Варга. Все закивали.

— Определённо. И весёлым тоже. Может быть, стоило бы устраивать катания по Бульвару, там была уйма народу с весьма завистливым видом, — усмехнулась Тейлор.

— Оставим на лето, — высказалась Эми. — Итак, чем теперь хочешь заняться?

— Тем же, что мы делаем каждый вечер?

— Попробуем смутить нафиг мир?

— Именно.

Тейлор фыркнула:

— Есть у меня в этом направлении интересные идеи. Но... — Эми и Лиза увидели, как Раптавр исчезает. Полудемон почесала голову. — Это начинает слегка утомлять. Но всё продолжалось около двух с половиной часов, а это больше, чем мы ожидали.

— И сколько тебе надо отдохнуть, прежде чем сможешь снова это сделать? — поинтересовалась Лиза.

— Пары часов должно хватить. По сути, это умственное упражнение, по-настоящему сложное такое. Как играть полдюжины партий в шахматы против самой себя при необходимости создавать образы всех досок в уме и держать их по отдельности, — Тейлор съела ещё одну банку содовой. — Со временем я накоплю больше выносливости, но даже с этом натурально счастлива.

И, сформировав на другом конце помещения копию и переместившись к ней, добавила:

— А это я могу делать без особых усилий — дубликат-то там только на мгновение. И это так офигенски круто, что поверить не могу.

— Никогда тебе так не завидовала, как сейчас, — проворчала Эми. — Ты выяснила, как телепортироваться, и даже не осознала этого! Это просто нечестно.

Тейлор самодовольно улыбнулась и телепортировалась обратно на исходную позицию:

— Но на самом деле Лиза говорит, что это не телепортация.

— Достаточно близко, — высказалась Лиза. — Лучшего слова у меня нет, пусть даже это не совсем точное, и, раз уж так можно назвать то, что ты делаешь, ты также можешь звать это так, — вздохнула Умница, наблюдая, как Тейлор снова скачет по залу, мигая в пределах сущего. — Кончай, у меня голова кружится.

— Тебе бы тоже так, — рассмеялась подруга, но уступила, прекратив скакание вокруг рядом с ней.

— И правда, — произнесла чёрная рептилия. — Сущая правда.

— Нам реально надо выучить демоническую магию, — высказалась Эми.

— Он думает, это наверняка возможно, но всё ещё пытается разобраться, как на самом деле ей учить, — отрапортовала Тейлор. — Это вроде как сложновато объяснить, если ты не у меня в голове.

— Я могу и подождать. Пока что, — усмехнулась ей Эми. — Пошли, замутим ещё одну биопушку. И, кстати, я закончила с проектом одноразовых лечебных симбионтов.

— Замечательно! Надо найти кого-нибудь с раной, чтобы протестировать их.

— Это довольно просто, — мрачно хихикнула Лиза, формируя в ладони нож и многозначительно щелкая по кончику клинка. Девушки переглянулись, ухмыльнулись и пошли в мастерскую. — Эми, мне ещё надо поговорить с тобой о взрывчатке.

— Взрывчатке?

— Взрывчатке.

— Рассказывай.

[1] Not a Number — один из терминов программирования. Результат вычисления, которое не может или не должно быть представлено как конкретное число, или же оно неопределённо в математическом смысле. Подробнее можно посмотреть в Вики или http://css-live.ru/articles/pochemu-nan-eto-ne-not-a-number.html

[2] В оригинале Safeish, полностью адекватного перевода на русский я не придумал. Добавление окончания -ish означает неполное соответствие определению. Т.е. в данном случае вроде как и безопасно, но... зуб давать не стоит, в общем.

[3] В оригинале unthinking cheerleader, т.е. чирлидер без мыслей в голове. Чирлидинг (работа групп поддержки команд) в школах США практически отдельный вид спорта, однако репутация у принадлежащих к ним... в общем, есть блондинки, а есть чирлидерши.

Глава 241: Омак гостя — День жизни (от Ed Becerra)

День жизни.

оОо

Антонио проснулся с рассветом. Старый Свет и маленькая деревушка остались десятки лет тому назад, но от этой привычки ему, кажется, не избавиться. Несмотря на дикую нехватку петухов в Нью-Йорке.

Разумеется, вставать на рассвете в пентхаусе над симпатичным итальянским рестораном было неплохо. Он поцеловал спящую жену и направился в ванную.

Душ, бритва, удобный костюм, предложенный его слугой, и старик сел за prima colazione из tramezzino, fette biscottate и cafe latte[1].

В конце концов, то, что он больше не в Италии, не значило, что следует питаться словно северный варвар. Или точно германец, прости господи.

А что едят на завтрак англичане, и упоминать не стоит.

Когда Антонио допил кофе, Луиджи принёс материалы за день по его законному бизнесу. Помощник и слуга, как обычно, хмурился — паренька разочаровывало не то, что он владеет законным бизнесом, чтобы отмывать деньги, но тот факт, что это были традиционные итальянские рестораны. Луиджи казалось, что хозяин потворствует стереотипам.

Признаться, так и было. Зачастую лучший способ что-то скрыть это показать людям то, что они уже ожидают. Жизнерадостный итальянский дедушка, Усатый Пит[2], владеющий сетью ресторанов. Они видят то, что хотят увидеть, и не заглядывают дальше. Умные роют глубже. Но при этом они достаточно умны, чтобы знать об опасности закопаться слишком глубоко.

Как Легенда. Приятный парень, кстати. Уважительный, вежливый и знает, когда отвести взгляд. Жаль только, что гей, но эй — слышно, они могут усыновление оформить. Надо будет послать им что-нибудь приятное. Может, свести их со службой доставки пелёнок? Внучок Джоуи такой владеет.

Как только ежедневный разбор бумаг по десяткам ресторанов вдоль Восточного побережья был завершён, Луиджи принёс серьёзную документацию. Информация и запросы на информацию, которая была слишком уж деликатной, чтобы и близко подпускать к компьютеру. Антонио усвоил, что если ты включаешь ЧТО УГОДНО цифровое, оно навсегда уходит в сеть. Единственный по-настоящему надёжный компьютер — тот, что ещё не собрали.

Хмм. Очередной запрос от Фила по новичкам Семьи. Его старый знакомый был заинтересован в расчистке Бостона и хотел знать, можно ли замолвить словечко Семье, в особенности Кайдзю, и уточнить, не могла бы она убрать кое-какие наиболее раздражающие архитектурные "изыски" в городе.

Наверняка снова его ОКР[3] активизировался. Если подумать, то следует признать — когда Фил решает добиться, чтобы что-то выглядело впечатляюще, действует он с размахом. Взять хотя бы офис Роя.

Кстати говоря, е-мейл от Роя с благодарностью за подсказку. Антонио, в свою очередь отправил быстрый ответ, благодаря Роя за помощь. Урегулирование межсемейной войны, которую начала неспособность Бускафуско держать штаны застёгнутыми было и правда огромным одолжением. Он приложил просьбу о нескольких снимках Мисс Ополчение, украшающей дурня фонарями за попытку её шлёпнуть.

Это было неизбежно. Мужик просто не в состоянии понять, как может ему отказать кто-то из женщин.

О. е-мейл от мисс Коста-Браун через аккаунт HyperCrypt. И кто теперь себя плохо ведёт, Генеральный директор? Требуете всё, что я знаю о Семье? Да ещё и с замаскированными угрозами? Стыдитесь, Ребекка.

Антонио закрыл письмо, отложив пока в сторону.

О-о, гляньте-ка. Весточка от Джонни из Чикаго. Ну и ну, ДиФронцо ВСЁ ЕЩЁ зол. Антонио сделал пометку, переслать всю инфу на Толкача, этого мелкого stronzo[4]. Неписанные Правила это одно, но начинать войну с тем, что может выжать на руках[5] супертанкер, а затем не почесаться на атаку Эйдолона — это нечто совершенно иное.

Так что прости, Адам, sfigato, но тут я тебя кину на рельсы[6].

Да ладно. Ни капельки ни жаль. Addio, Толкач. Передавай привет Сатане, как доберёшься.

И вот, "Сэл Акула" Марцелли обращается за помощью... проклятье. Толкач снова наносит удар. Теперь Питтсбург? Такое впечатление, что мелкая zoccala[7] направляется обратно в Броктон-Бей. Лучше всех предупредить. Он отправил короткую записку Денни. По крайней мере, они снова разговаривают. Может, в конце концов получится снова увидеть малютку Тейлор. Она была таким милым ребёнком. Жаль Аннетт.

Любопытно, что с водителем, протаранившим её машину, случился ещё один несчастный случай. Фатальный такой второй случай. Свалился с лестницы и свернул шею. Денни, разумеется, не надо было об этом знать.

Антонио тут же отправил ещё один мейл через HyperCrypt — этот в конечном итоге анонимно попал в ящик Дракон. Контрабанда оружия? Ладно, бывает. Но термобарические гранаты? Это merda[8] прекратится СЕЙЧАС ЖЕ, пока СКП не разозлилась достаточно, чтобы поднять ставки. Убивать штурмовиков СКП плохо для бизнеса. Не удивительно, что те коммунисты причастны. Он подозвал Луиджи и отдал приказ привести Мэнни Бергмана сюда, вчера. Consigliere[9] узнает, кто были те ублюдки-коммуняки[10], и это информация дойдёт до Пиггот так быстро, как это в человеческих силах.

Убивать коммуняк это как убивать наци. Гражданский долг. Хе.

Антонио сделал пометку в уме как-нибудь вскоре устроить что-нибудь болезненное Кайзеру и его строевым шестёркам. Tio[11] Марсель хотел бы, чтобы это было так.

Обратив внимание на время, он оттолкнулся от клавиатуры. Луиджи скоро накроет хороший pranzo[12], а он вечно капает боссу на мозги, чтобы тот питался правильно. Среди тех, кто в теме фирменной шуткой было, что только двое могут пилить Антонио — его жена и Луиджи.

Луиджи накрыл вкусный pasta fazool и insalata caprese[13]. Они с Серафиной цеплялись к Антонио из-за его веса и курения. Эх.

Прибыл Мэнни, Луиджи предоставил ему место, и они обсудили ситуацию в Броктон-Бей. Будет распространено сообщение. Денни Эберт был боссом Доков в Броктон-Бей, и ничто, что могло бы раздосадовать его или его дочь, не будут терпеть. Контрабанда оружия, тяжелые наркотики и труженицы панели пролетают. Мягкая дурь типа не облагаемой налогом марихуаны, табака и алкоголя в игре. Перебивать номера нормально, пока не перебиваешь их возле Доков. И если придётся сломать пару ног, увезите их куда-нибудь ещё, прежде чем сломаете. Тейлор ещё юна, и, пускай выросла в Броктон-Бей, не дело давить на больное. Ей уже достаточно дерьма досталось от той девки Хесс, не надо, чтобы список пополняли люди её дядюшки Тони.

Пока этого хватит. Дальнобойщики[14] внимательно приглядывали за Бей, и дадут знать, если Денни потребуется помощь, или что-нибудь потяжелее "подарков", которые он уже выслал. Хотя это было маловероятно, раз уж Семья уже выразила своё неудовольствие околачивающимися в доках дурнями. Тот факт, что Кайдзю (такая славная девонька) уже солировала против Лунга, направил умных людей на новые пастбища. Остались только тупицы и Барыги — а он случайно не повторился? — и проблема вскоре разрешится сама собой. Будем надеяться без большой крови. НИКТО не хотел, чтобы Кайдзю показалась у их дверей, требуя разрешить проблему, за которую они могут нести ответственность.

Плохо для бизнеса, так-то.

Когда обед закончился, он отправил послание русской шайке, указав, что Кайдзю может быть самую чуточку разосадована, что кучка упоротых коммуняк поставила Барыгам использованное оружие, и что им действительно следует, так сказать, присматривать за вещичками у себя дома. Пока этого должно хватить. Но это временная латка проблемы. Скоро ему придётся предпринять что-то более постоянное.

Что-то немного более окончательное.

Антонио извлёк сигару и немного limoncello, которое прислал Рой, и сделал небольшой перерыв в работе.

Возвращаясь к делам, он удостоверился, что все знают — этот придурок направляется обратно к Броктон-Бей (что было бесплатно, избавиться от Толкача было практически гражданским долгом), закончил с последними письмами на сегодня, и пошёл встретиться с Серафиной за ужином в ресторан внизу.

В конце концов, когда там питается владелец, вы знаете — место должно быть хорошим. И оно было хорошим. Он наложил руки на каждого хорошего шефа в Северной Америке и немало где ещё.

Ужин занял какое-то время — для "просто ещё одного бизнесмена" было важно показываться на людях с женой. И никакой тайны, нет, сэр. Tio Марсель вбил это в него. Тайны вызывают у людей любопытство, а любопытные люди — это нехорошо для дела.

Затем, около девяти вечера, Антонио вернулся для вполне заслуженного отдыха. Он уже не был желторотым юнцом. Посиделки допоздна можно оставить молодым туркам.

К слову, лучше приглядывать за Тейлор. Было у старика чувство, что внучатая племянница пошла в гору.

оОо

[1] Prima colazione — завтрак. Tramezzino — сандвич-трамедзино, как правило, классический треугольничек из непрожаренного тостового хлеба без корки (http://www.portalostranah.ru/view.php?id=366); не путать с американскими сандвичами, к которым относится тот же биг-мак (http://www.portalostranah.ru/view.php?id=31)! Fette biscottate — хрустящий хлеб или просто сухарики. Cafe latte — в переводе, полагаю, не нуждается. В целом это один из вариантов традиционного итальянского завтрака.

[2] Усатый Пит (Mustache Pete) — так называли тех мафиози, которые прибыли в Нью-Йорк на заре 20 века, и кто позже основали в этом городе "5 Великих Семей". Основным характерным признаком тех, кого считали "Усатыми Питами", были их длинные усы. Эти мафиози придерживались консервативных взглядов — пример Джо Массерия и Сальвадоре Маранцано. Многие преступники той эпохи были убиты в ходе Касталламарской войны, унесшей жизни более сотни человек. Пришедшее им на смену молодое поколение американцев сицилийского происхождения обычно называли "Молодыми Турками" (Young Turks).

[3] Обсесси?вно-компульси?вное расстро?йство (от лат. obsessio — "осада", "перехватывание", лат. obsessio — "одержимость идеей" и лат. compello — "принуждаю", лат. compulsio — "принуждение") (ОКР, невро?з навя?зчивых состоя?ний) — психическое расстройство. Может иметь хронический, прогрессирующий или эпизодический характер. При ОКР у больного непроизвольно появляются навязчивые, мешающие или пугающие мысли (так называемые обсессии). Он постоянно и безуспешно пытается избавиться от вызванной мыслями тревоги с помощью столь же навязчивых и утомительных действий (компульсий). Иногда отдельно выделяется обсессивное (преимущественно навязчивые мысли) и отдельно компульсивное (преимущественно навязчивые действия) расстройства. Характеризуется развитием навязчивых мыслей, воспоминаний, движений и действий, а также разнообразными патологическими страхами (фобиями). ОКР стоит отличать от случаев, когда человек сознательно совершает действия вследствие личных заблуждений относительно реальности. См. Вики.

[4] stronzo — ит. ублюдок.

[5] В оригинале bench press — т.е. упражнение "жим лёжа" со штангой.

[6] sfigato — ит. бедолага, прирождённый неудачник. В оригинале использовано выражение tossing you under the bus, т.е. "толкну тебя под автобус".

[7] zoccala — вероятно, опечатка. А ит. zoccola — это слово грубое и в приличном обществе так дам пониженной социальной ответственности лучше не называть.

[8] merda — ит. дерьмо, хрень. Тоже нецензурщина.

[9] consigliere — ит. советник. В итальянской мафии практически официальное звание.

[10] В оригинале Commie, уничижительное прозвище коммунистов.

[11] tio — исп. дядя. Не знаю, почему не итальянское zio, возможно, снова опечатка.

[12] pranzo — ит. обед.

[13] pasta fazool (он же pasta e fagioli) — густой суп с пастой, фасолью, фаршем и помидорами. Рецепт можно посмотреть, например, здесь https://domashniy.ru/recepty/pasta_fadzholi/. Insalata caprese — салат Капрезе, можно почитать тут https://yandex.ru/turbo/italy4.me/s/cucina-italiana/salat-kapreze.html

[14] Имеются в виду Teamsters — представители Международного Братства Водителей грузовиков (International Brotherhood of Teamsters, IBT), профсоюза в Соединенных Штатах и Канаде.

Глава 242: Техники и модификации

Стоя на крыше склада рядом с двором Докеров, Тейлор (сейчас Сауриал) смотрела, как огни грузовичка Эми исчезают вдали. Было уже как раз за полночь, и, учитывая все обстоятельства, день прошёл продуктивно. Вопрос Дины Алкотт на данный момент достиг стабильности, сама девочка отбыла совершенно счастливой, как и её семья, да и они получили от этого немало удовольствия. Затем они с Эми (при участии Лизы) изготовили ещё три биопушки, включив несколько модификаций, которые Эми с подругами придумали чтобы сделать эти штуки более полезными. Эми усовершенствовала прототип по той же схеме, предоставив четыре — достаточно для толкового тестирования. Надо было подумать над тем, кому, не считая Марка, их доверить. Очевидным кандидатом был Зефрон — гигант был спокойным, обладал навыками и, по всей видимости, был хорошим стрелком.

Тейлор на пробу ляпнула насчёт вручить одну Алеку, и выданное Лизой выражение заставило их с Эми посмеяться. Их подруга не придерживалась мнения, что новое, по большей части непроверенное биотехнарское оружие и самую чуточку аморальный молодой человек так уж здорово сочетаются, по крайней мере без пристального присмотра.

Если подумать, Тейлор могла понять её доводы.

А, ладно, в конце концов, они их довели до ума. Эми планировала изготовить дюжину штук в ближайшие дни, но четыре пойдут в дело прямо сейчас. Их "зарядная станция" шла следующей в списке — ей она займётся завтра, поскольку проект был ещё в разработке.

Изготовив оружие, целительница произвела гору одноразовых лечебных симбионтов, коробка которых лежала у Тейлор в кармане. Они договорились о тестировании с одним из Докеров в кафетерии (труда было меньше, чем Тейлор ожидала), попросив и получив обещание молчать. Разрез на руке — вечерней жертве острого куска металлолома — был излечен без следа за секунды, лишь самую чуточку медленнее, чем стандартным симбионтом. Эми была не вполне довольна, уверенная, что может ускорить процесс, но и Лиза, и Тейлор придерживались мнения, что и так пока хорошо, куда лучше, чем ничего.

Опять-таки, в следующий раз целительница доработает проект, и они проведут тестирование. А пока что Тейлор намеревалась держать при себе запас просто на случай, если пригодятся, поскольку безоговорочно верила в работу подруги и не располагала её целительными способностями.

А пока они трудились, Лиза посвятила подруг в свой разговор с Оружейником и все выводы, сделанные из него и последовавшего поиска в интернете. План звучал разумно, и Умница давала очень высокую вероятность, что он сработает как надо, которую новые таланты Тейлор определённо повысили бы.

Полудемон усмехнулась. Выверт и не поймёт, что его сразило.

Они по-прежнему не были совершенно уверены, какой именно была сила злодея, но Лиза решила, что это вариант предсказания, скорее всего использующего некую форму кратко или среднесрочного моделирования реальности, чтобы предоставить ему картину того, как будут развиваться события от изначально заданного набора условий. Также она думала, что способность может позволять ему запускать более одной модели за раз — это пришло Умнице в голову, когда та увидела технику двойного аспекта Тейлор, но пока она не была уверена. Что, однако, сочеталось с рядом озадачивавший её моментов, когда девушка видела этого человека за работой и её сила словно бы заверяла, что наверняка мысль идёт в правильном направлении.

Они все надеялись, что, поразмыслив, блондинка сможет как следует порезать риски, поскольку даже эта теория предполагала, что с Вывертом может быть сложно иметь дело, если они не будут осторожны; но её умозаключения всё равно были полезны и подкинули им идей, как противостоять злодею. Когда объявятся кейпы Протектората, они смогут обсудить концепцию и посмотреть, можно ли сюда ещё что-нибудь добавить, или выработать приемлемую альтернативу.

Озадаченная проблемой взрывчатки Эми несколько минут обдумывала вопрос, после чего сообщила, что есть идея, но с ней надо переспать. Так что подруги оставили это на неё, а Тейлор и Варга тем временем разработали несколько запасных вариантов, которые могли бы пригодиться. При их совместной работе разрешить тему было не слишком сложно, однако следовало быть осторожными — никто не будет даже капельку благодарен, если они умудрятся обрушить одно из самых больших зданий в городе.

"Упс" тут и правда будет не к месту.

Тейлор ухмыльнулась про себя. Такое никак не загладить, так что, наверное, лучше этого избежать. И всё же, это на потом. А сейчас она намерена пойти поиграться со своей "телепортационной" способностью и немного поскакать по округе — посмотреть, что происходит, возможно, огорчить каких-нибудь преступников, а в общем и целом немного повеселиться, прежде чем отправиться домой.

Изготовив маленькую упаковку из ЭВМ, содержащую ценности и снаряжение, полудемон тщательно запрятала его в кирпичную кладку, поскольку ещё не вполне проработала лучший способ удержать вещи при себе, когда они прыгают, после чего огляделась.

Нацелившись на другое здание примерно в четверти мили от себя, она проделала про себя умственное упражнение для скачка, после чего улыбнулась, когда мир вокруг погас и вспыхнул. Пусть пока и сложно, с практикой становилось довольно легко. Развернувшись на месте, динодевушка с изумлённым удовольствием покачала головой.

— До чего же, блин, клёво, — подумала она.

— Определённо, Мозг, сие есть нежданный прибыток от техники, что ты изобрела, — прокомментировал Варга с удовольствием в голосе. — Я поработал с математикой и мыслю, что, если приложить усилия, вполне может оказаться возможным расширить её, дабы позволить обоим "аспектам", как ты их именуешь, использовать вариацию сей методы, дабы подобным же образом воплощать тот же трюк.

— Ты имеешь в виду, что мы оба можем быть снаружи и оба телепортироваться по отдельности? — удивлённо переспросила Тейлор.

— Да, мыслится так.

— Но мы можем создать всего два тела. Или, технически, одно с двумя аспектами.

— Всё происходит не совсем так. Да, мы можем должным образом править лишь двумя копиями одновременно, на сей момент. Однако не превосходит за пределы реально возможного, что мы могли бы быть в состоянии несколько улучшить сие со временем и массой практики. Однако, полагаю, "контроль" и "манифестация" не прямые синонимы, — демон определённо призадумался, как и его напарница.

— Моя мысль состоит в том, что при достаточно спором переключении меж манифестацией на месте и вдали, должно быть возможно эффективно задействовать способность "телепортации" для двух одинаковых аспектов. Каждый сотворяет копию на расстоянии, тут же принимая над ней управление, и растворяет другую. Сие по-прежнему есть одно тело, однако мы делим его на четыре аспекта, лишь два из которых контролируются в любое заданное время. Оставшиеся же два проявляются на столь краткий период, что не имеет значения, коль мы не в силах, покуда, управлять ими независимо друг от друга.

Тейлор обдумала предположение Варги и медленно кивнула:

— Думаю, я уловила. Звучит правдоподобно. Управлять двумя разными пространственными складками за раз сложнее, но, если ты берёшь на себя одну, а я другую, должно быть не слишком тяжко.

— Именно. Я размышлял над деталями сего с того мига, как ты дошла до сей техники, однако упустил то, что Лиза отметила тут же, что несколько смущает, — негромко хмыкнул демон. — Она весьма хороша. Но, основываясь на сём, чую, мы всё еще не постигли глубин разнообразных явлений, что можем извлечь из твоего исходного прорыва. Сила умственной производительности с твоей стороны есть главное ограничение. В конечном итоге это может и не быть такой уж проблемой, однако возвышение твоих возможностей займёт значительное количество времени. Не думаю, что мы сможем на практике управлять более нежели довольно малым числом одинаковых аспектов как отдельными личностями, ежели вообще сумеем. Три может быть, в конечном итоге, целесообразно, больше — определённо перебор. Но даже так, имеются некоторые иные возможности, что не потребовали бы полноты власти подобного характера.

— Ух ты, — в изумлении покачала девушка головой. — Не могу и правда представить, на что было бы похоже управление больше чем двумя аспектами за раз. Странно, но два теперь нормально, но, полагаю, это из-за нашей же природы. А о трёх кажется странным даже думать.

— Сие не та проблема, с коей тебе надо иметь дело в ближайшее время, — отозвался партнёр. — Я бы предложил, что было бы полезнее, да и куда как проще, сосредоточиться на повышении дистанции и продолжительности.

— Согласна, — кивнула она. — Итак, будем проверять, получится ли у нас штука с двойной телепортацией?

— Я ещё дорабатываю технику, дабы сие стало возможным, но много времени уйти не должно.

— В таком случае, я собираюсь немного попрактиковаться, — и Тейлор, вперившись вдаль, прыгнула к следующей цели, полумилей дальше в сторону городского центра. Всего спустя ещё четыре прыжка она довольная стояла на крыше Медхолл-билдинг под покровом. — Это определённо быстрый способ передвижения.

— И отрадно эффективный, — откликнулся демон. — Как только мы сможем брать с собой физические объекты, это и впрямь будет весьма полезный талант, но он уже идёт на пользу. И довольно забавен.

Девушка со смехом нырнула с края крыши и выпала из реальности на полпути к земле, вновь появившись там, откуда начала.

— Импульс, конечно же, не сохраняется, — прокомментировала она, повторяя упражнение.

— Разумеется. Ты же, как указала Лиза, не перемещаешь физически одно тело с места на место как таковое, но передвигаешь часть этого тела. Как только ты растворяешь аспект, всякая привлечённая кинетическая энергия иссякает.

— Вселенная от нас и правда скулит, не так ли? — хихикнула Тейлор, в очередной раз проделывая путь вниз, теперь дождавшись, пока не окажется всего в шести футах от земли, чтобы запрыгнуть обратно на крышу. И с едва заметной паузой прыгнуть оттуда к точке в миле от себя, затем обратно на уровень улицы через несколько кварталов.

— Сие есть то, что творят демоны, Мозг, — хмыкнул напарник. — Это дар.

Улыбаясь, полудемон прошлась по улице, оглядываясь вокруг, и скинула покров, когда обнаружила подходящее местечко в переулке. Вернувшись обратно на центральную улицу, она пошла по улице, кивая случайным прохожим и разок помахав проезжавшей патрульной машине полиции. Коп за рулём притормозил, чтобы помахать в ответ и снова прибавил газу.

Всё это доставляло девушке радость. За последние недели она не выбиралась на улицу так часто, как когда только начала выходить в облике Сауриал, что, как она порой с удивлением задумывалась, было всего пару месяцев назад. В последнее время работа на верфи отнимала большую часть времени вне школы, что нисколько не расстраивало юную героиню, поскольку было и полезно, и весело, но порой она скучала по тому, как просто слонялась по округе, налетая на членов банд.

Тейлор усмехнулась про себя. Хобби было малость странноватым, но в этих краях не настолько необычным, как могло бы быть где-то ещё.

Заслышав вопли прямо по курсу, полудемон перешла на рысь. Они доносились из знакомого магазина; похоже было на серьёзный спор, но не до уровня применения насилия. Динодевушка открыла дверь минимаркета и вошла внутрь. Мужчина за прилавком с облегчением во взгляде заметил её — немалая перемена с первого раза, как она здесь была, когда он казался просто сбитым с толку.

С ей стороны прилавка красовались двое молодых людей, лет под двадцать, состязавшихся с продавцом в перетягивании упаковки из шести банок пива.

— Я не могу вам это продать без действующего документа, — переключил продавец внимание обратно на светловолосого, со вздорным выражением на лице тянувшего к себе алкоголь. Его приятель, темноволосый юноша повыше, выглядевший уже неслабо набравшимся, навалился на прилавок, замахнувшись на владельца магазина заламинированной карточкой. — А это не действующий документ. Собственно говоря, менее убедительной подделки мне видеть не доводилось. Вы его из торгового автомата взяли или где?

В его голосе звучала досада и немалая злость. У Тейлор создалось впечатление, что это противостояние длится уже немало времени. Стоя за спиной этих двоих, по всей видимости не заметивших её появление на сцене, полудемон одарила продавца сочувственной улыбкой. Тот закатил глаза и потянул пиво на себя.

— Да ладно, мужик, ну отдай нам это чёртово пиво, а? — проворчал блондин. — Смотри, я дам двадцать баксов сверху.

И пихнул локтем приятеля, взявшего свой бумажник, валявшийся на прилавке, и отсчитавшего ещё налички, помахав ими перед человеком по ту сторону.

— Нет, я вам говорю — нет документа, нет товара. Отпусти это

* * *

ое пиво.

— Мы его хотим!

— Вы не можете!

— Козёл. В чём проблема?

Майло (продавец) тяжело вздохнул:

— Проблема в том, что продавать несовершеннолетним алкоголь незаконно. Не говоря о том, что поддельные документы также незаконны. Пусти.

Тот, что повыше также положил руку на пиво. Тейлор наблюдала, весело гадая, почему люди настолько заинтересованы в этой дряни. Спустя ещё несколько рывков туда-сюда она подошла ближе:

— Привет, Майло. Проблемы?

От звука её голоса оба подростка застыли, затем с замечательной синхронностью очень медленно оглянулись через плечо. Майло пожал плечами при виде того, как они слегка побледнели:

— Надеюсь, нет. Я просто объяснял приятелям, как работают законы об алкоголе.

Оба "приятеля" торопливо отпустили упаковку. Майло тут же её конфисковал.

Тейлор потянулась, вырвав документ у подростка-шатена, который всё ещё его держал, по всей видимости забыв про карточку. И с интересом изучила.

— Хм-м. мистер Джон Смит? — парнишка судорожно кивнул. — Родился в 1968, ясненько, — тот снова кивнул с тревогой на лице.

— Должна признать, вы не выглядите на сорок три. Обычно люди так хорошо не сохраняются. В чём ваш секрет? — сладко улыбнулась ему ящер. Шатен звучно сглотнул и беспомощно посмотрел на приятеля, неотрывно пялившегося на неё.

— Эм... — отчаянно зашарил подросток глазами вокруг в поисках помощи, чуть заметно покачиваясь и благоухая пивом. — Я... увлажняющий крем?

— Чудесно, — рассмеялась полудемон вместе с Майло. — Мне нравится. Но почему-то я не думаю, что это настоящий документ, — и, протянув к нему карточку, показала свободной рукой: — Не то чтобы я эксперт, но, кто бы его не сделал, он, для начала, написал "Массачусеттс" с двумя "Т". Не говоря о том, что фото на вас совсем не похоже, в вас определённо больше пяти футов роста, и глаза голубые, а не серые.

— И шрифты все не те, — добавил Майло. — И фото налеплено кое-как. Вам надо потребовать деньги обратно.

Тейлор с широкой улыбкой вернула поддельный документ:

— Чтоб вам в следующий раз повезло больше, ребята, — и, отступив в сторону, многозначительно махнула в сторону двери:

— Увидимся.

"Парни" снова переглянулись, собрали наличные с бумажником высокого и ушли, обойдя ящера по широкой дуге. Динодевушка с Майло проследили через окно, как они уходят, споря друг с другом с раздражённым видом. А когда вышли из поля зрения, продавец хмыкнул и повернулся к ней:

— Спасибо, Сауриал, это начинало раздражать. Они просто не сдавались.

— И сколько это продолжалось?

— Примерно пять

* * *

ных минут. Какого чёрта они решили, что кто-то примет этот документишко, не знаю, он был ужасен. Парнишка пустил деньги на ветер.

Они ещё немного поболтали, и Тейлор удалилась, на какое-то время вернувшись к бесцельному блужданию. Спустя полчаса замечательно случайного передвижения Варга объявил:

— Мыслится, я проработал детали сего варианта техники и, сколь можно, упростил для скорости.

— Звучит здорово, — довольно заверила его компаньонка. — Давай подыщем укромный уголок и попробуем.

Зайдя в переулок, девушка направилась к дальнему концу, выглядывая камеры или свидетелей. Не обнаружив ничего, кроме неприятного запаха, она накинула покров, подняла взгляд и телепортировалась на крышу. И пять скачков спустя снова была на месте рядом с Союзом, где оставила свои пожитки. Тейлор улеглась на наклонной крыше и расслабилась.

— Ладно, показывай, — произнесла она.

— Хорошо же. Сие есть твой изначальный вариант, вот новый, а вот как я предполагаю его применять... — начал демон. Они исследовали возможные последствия вариации техники; Тейлор быстро усвоила её премудрости.

— Круто. О'кей, я уловила. Вообще-то, выглядит довольно просто.

— Она не столь уж сложнее, нежели прежняя версия, а коли каждый из нас примет на себя заботу об одном из аспектов, не должна вызвать каких-либо проблем, — согласился Варга. — Испытаем её?

— Сейчас, — девушка поднялась, а рядом с ней появилась "Раптавр". Они усмехнулись друг другу, и каждая огляделась вокруг.

— Я на ту сторону СРД, — произнесла она.

— Тогда я возьму противоположное направление, — и обе сконцентрировались.

Несколько секунд спустя Тейлор в восторге прыгала вверх-вниз, довольная, насколько это в принципе было возможно. Её аспект Сауриал стоял там, куда Мозг и нацеливалась, а аспект Раптавр был в миле, также на месте. Процесс работал идеально: вторая копия каждого типа формировалась, затем первая за долю секунды отбрасывалась, как только они обе переключались на контроль новой. На миг полудемон видела четыре разных сцены одновременно, что неслабо так дезориентировало, но не настолько, чтобы это мешало кому-нибудь из них.

— Фантастика, — улыбнулась девушка.

— В самом деле, весьма отрадно, — произнёс демон у неё в голове. Это была ещё одна невероятно полезная штука — поскольку они всё ещё были одним телом, пускай и много его частей в обычном понимании было рассеяно по округе, разделение аспектов нисколько не влияло на их внутреннюю коммуникацию. Постороннему, не знающего правды, это без сомнения показалось бы некоей формой телепатии. Как оно и было, в каком-то смысле, подумала Тейлор.

Глядя на далёкую фигуру другого аспекта, девушка со смехом помахала. Подбор слов для всей этой ситуации сбивал с толку даже её, но эффект был таким забавным и определённо стал бы крайне полезным. Варга, и сам более чем довольный, помахал в ответ.

Напарница скакнула, встав рядом с ним. Переглянувшись, они помчались по городу, покрывая дюжину и более кварталов за прыжок. Не так уж много времени ушло, прежде чем они смогли производить это действие почти без усилий — навык становился практически инстинктивным. Когда же парочка достигла границ города, то продолжили движение, прыгая на максимальное доступное сейчас расстояние; мир мерцал мимо отрезками больше чем в милю. Наконец они остановились почти в тридцати милях от города к северу, добравшись туда меньше чем за минуту.

— Ну что, работает, — удовлетворённо проговорила Тейлор. Они стояли на поле с парой коров в тенёчке в трёхстах ярдах; тепловой след животных был единственным таковым неподалёку. Варга рядом кивнул.

— Лучше, нежели я надеялся, — отозвался он. Повернулся к напарнице, переключившись на такое же тело Сауриал, и улыбнулся. — Спасибо, Тейлор. Сие есть лучший дар, что я когда-либо получал. Ныне я более свободен во многих отношениях, нежели был дольше, чем ваш вид существует. Ну, твой изначальный вид, если быть точными.

Полудемон тихонько рассмеялась, положив руку на плечо своего в данный момент близнеца:

— Рада, что тебе понравилось. Мне нравится, что ты мой лучший друг, и я счастлива провести остаток дней, сколько бы их ни было, с тобой, но также рада, что ты можешь выбраться и наслаждаться всяким, а не просто наблюдать. Надеюсь, поучаствовавшая сила тоже рада.

— Имею весомое подозрение, что так и есть. Ежели нет, мы вполне могли бы обнаружить, что просто не в состоянии сего совершить. В конце концов, она разблокировала мои способности в достаточной мере, дабы сделать сие возможным, однако без твоей природной смекалки и талантов мы бы никогда не выяснили как это делать, — Варга в изумлении покачал головой. — Даже если мы можем делать так лишь время от времени и на относительно краткое время, сие есть радостный опыт. Ты очень хороший Мозг.

— А ты действительно превосходный друг, — совершенно честно заверила его девушка. — Мне несказанно повезло, что мы сошлись вместе, — Тейлор обняла друга, который ответил тем же. — А теперь, что я действительно хочу, так это полетать, прежде чем отправляться домой, — она отступила на шаг и приняла облик дракона. Демон внимательно оглядел её, ухмыльнулся и скопировал форму.

Оба дракона, совершенно черные во мраке и практически невидимые для любого обычного зрителя, кивнули друг другу, припали к земле и с силой хлопнули крыльями, взвиваясь в воздух в мощном порыве ветра. Упорно поднимаясь, они стремительно вознеслись, почти мгновенно выйдя на высоту больше чем в милю.

Скользя из стороны в сторону, они направились к побережью, время от времени взмахивая крыльями со звуком, будто вытряхивают кожаный плащ. А пока летели, обсуждали прочие возможности одной только этой техники, оказавшейся куда более разнообразной, чем Тейлор когда-либо могла ожидать.

* * *

Линда скользнула в постель, приподняв одеяло и улёгшись на спину, затем слегка повернулась, чтобы взять блокнот и ручку со стола рядом. Пробежалась по страницам, остановившись на последней заполненной, некоторое время поразглядывала набросок, задумчиво постукивая ручкой по подбородку. В конце концов Технарка внесла в рисунок несколько аккуратных изменений вкупе с половиной страницы пометок. И, довольная, что не упустила внезапно осенившую идею, закрыла блокнот и отложила обратно вместе с ручкой, после чего выключила свет.

Последняя пара дней с её апгрейда до "Вектуры" прошли, по мнению женщины, хорошо. Она всё больше привыкала к кошачьим дополнениям, которые могла воспроизводить усилием воли, находя возросшие гибкость и силу очень полезными, а бешено повысившие эффективность чувства — интересными. В мастерской дела также шли хорошо. Отовсюду было собрана уйма станков, запчастей и резервного оборудования, которые Лиза провела через Денни, чтобы она могла их использовать. А также заказала ещё больше. На оплату ряда очень милых новых игрушек через интернет, которые должны были прийти в ближайшие дни, ушла прорва налички Адама.

За пару недель она окажется в чрезвычайно хорошо оборудованной мастерской — будучи Скрип за такое она бы просто убила. А теперь ей это практически отдали задаром, отчего женщина до сих пор была в лёгком шоке, но невероятно благодарна. СРД, Семья и Денни Эберт поступили с ней по правде — куда больше, чем, как думала Линда, она заслуживает — и она обязана была отплатить им за щедрость и доброту. Некоторые из штуковин в этом блокноте и на досках в мастерской, как надеялась Технарка, будут шагом в этом направлении.

Встреча с мэром и его сестрой была неожиданной, но интересной. Если она правильно читала между строк, тот, похоже, доверял Денни и к тому же уважал его. Сам по себе мужчина показался интеллигентным, вдумчивым и во многих отношениях совсем не таким, как она думала, когда на ум приходил "политикан". На первый взгляд он действительно хотел поступать правильно для города. При своём, стоит признать, ограниченном понимании администрирования Линда чувствовала, что это было несколько необычно для человека его положения — такие, кажется, обычно были озабочены скорее властью и контролем, нежели помощью горожанам, не важно, какие там у них были служебные обязанности.

Он определённо был с ней вежлив и уважителен и, похоже, искренне считал её и её мастерскую интересными. И, помимо прочего, проявил себя достойной личностью. Линда подумала, что мэр мог бы ей понравиться.

Мысли женщины переключились на СКП и визит к ним, чтобы представить ей новую личность кейпа. Учитывая былое, она неслабо нервничала на этот счёт. Насколько Технарка была в курсе, СКП почти шесть лет была врагом. Но Денни, Сауриал и Метида все заверили её, что директор Пиггот человек, с которым можно иметь дело, и, пускай от паралюдей в целом она была совсем не в восторге, но по крайней мере Семью уважала. Оставалось надеяться, что это перейдёт и на разумное отношение к самой Линде.

В некотором смысле ей было довольно любопытно, что они о ней узнают. Женщина не имела понятия, каким будет тестирование сил, предполагая, что там наверняка будет некая разновидность опроса, за которым последуют практические тесты для Технарей, возможно с привлечением Оружейника. Она считала, что этот Технарь в своём деле хорош, но, с другой стороны, за эти годы он был лично ответственен за выведение из строя или разрушение ряда её собственных изобретений, что несколько возмущало Линду. Конечно, они использовались для совершения преступлений, но она столько сил в них вложила...

Элит, или Кевин, упоминал, что прихватизировал и нашёл новое применение кое-чему из её стелс-технологии в устройстве аудиоиндукторного поля, реверс-инжиниринг которого, по всей видимости, пыталась провести Дракон. Кажется, парниша тревожился, что она разозлится. Поначалу так и было, но спустя всего секунду Технарка решила, что это на самом деле не имеет значения. В некотором смысле это был этакий комплимент. Он сказал, что, если Дракон и правда преуспеет, будет готов прийти ко взаимно удовлетворяющему соглашению насчёт сублиценирования, что из-за всей этой бучи со Скрип было малость скользким вопросом, но наверняка не неразрешимым.

Общаться с другим Технарём и испытывать его силовую броню было очень весело, и к тому же познавательно, породив ряд идей и разрешив парочку проблем, которые были у неё с собственными проектами. Линда подозревала, что хорошие отношения с коллегой будут и полезными, и приносящими удовольствие. Его приятель также был милым парнем с серьёзными навыками и изумительным чувством юмора.

— Эти ящерицы организовали довольно здоровскую группу народу куда быстрее, чем я ожидала, — подумала женщина, перекатываясь на бок. — Думаю, что вместе мы можем запилить о

* * *

но восхитительную хрень.

Она была вся в предвкушении работы с Сауриал по изготовлению деталей для своего первого проекта, и с трудом дожидалась, когда можно будет посмотреть, насколько хорошо это выйдет.

Да. Невзирая на всю боль, страх и смятения, пока что она была очень довольна тем, как обернулись дела. Если повезёт, дальше будет только лучше.

Смутно озадачившись, где сейчас Адам и чем он занят, и надеясь, что никогда этого не узнает, Линда уплыла в глубины сна, чувствуя полное удовлетворение.

* * *

Тейлор забрала свои пожитки, рассовав по кармашкам пояса, после чего повернула к дому. Они битый час практиковались в полётах, резвясь в воздухе под покровом и от души наслаждаясь, пока напряжение от техники двойникования не стало слишком большим, и они отбросили второй аспект. Несколько экспериментов показали, что в воздухе можно телепортироваться также просто, как и на земле, что открывало некоторые интересные возможности. Также они потратили часть времени на работу над способом брать с собой физические объекты. Имелась парочка возможностей, выглядевших многообещающе и теоретически не слишком сложных, но к ним также прилагались некоторые тонкости, которые ещё требовалось обдумать повнимательнее. Варга был вполне уверен, что проработает их к утру.

Добравшись после легкой пробежки от комплекса Докеров до дома, Тейлор перескочила забор со двора и просочилась в заднюю дверь, заперев за собой. Было слышно, как отец, ровно дыша, спит у себя в комнате, так что покров она оставила, чтобы не разбудить его, пока не помылась и не улеглась в постель. Вскоре девушка уже со слабой улыбкой спала, более чем довольная этим днём.

Два часа спустя её глаза открылись, и Тейлор села; во сне её внезапно озарила мысль.

— Эй, Варга? — протянула она.

— Да? — отозвался тот.

— А это сработает?

Демон хмыкнул, ознакомившись с её мыслями:

— Да, полагаю, что так. Изящный способ обойти нынешнее ограничение минимальной массы.

Девушка по-дурацки ухмыльнулась.

— Давай выясним, — спустя мгновение она уставилась на новый аспект, сидящий на постели, затем потянулась и потрогала. — С

* * *

ь господня. Это фантастика, — хихикнула Мозг. — С этим мы повеселимся.

— Сие, друг мой, не требует слов, — напарник был весел и доволен не меньше её самой. — На практике тут ещё имеются некие ограничения, однако не из тех, в коих я предвижу затруднение.

Покачав головой, полудемон снова легла, закрыв глаза своего аспекта "Тейлор" и практикуясь с новым. Это определённо был тот ещё опыт, однако при этом также очень увлекательный.

— О, это будет здорово, — фыркнула она. — Так здорово.

Пятница, 4 Марта 2011г.

Попивая кофе, Денни гадал, куда делась Тейлор. Обычно она уже спускалась вниз к этому времени. Если так пойдёт, её завтрак остынет. Он постучал в дверь дочери десять минут назад и сообщил, что еда готова, однако пока от неё не было ни слуху, ни духу.

Взяв поднятую с крыльца газету, мужчина открыл её и принялся читать заголовки. Там не было ничего особо необычного — по крайней мере, ничего необычного для Броктон-Бей. Возможно, кое-что в ней во многих других местах расценивалось бы как немного странное.

Спустя минуту послышался хруст. Опустив газету, докер огляделся, гадая, что это было. Его внимание привлекло движение по ту сторону стола.

Денни уставился на это.

Восемнадцатидюймовый матово-черный дракон, сидевший на столе и поедавший бекон, повернул голову и посмотрел на него пылающими желтыми глазами. Из его рта всё ещё свисала половина полоски. Очень медленно существо втянуло остаток, прожевало и проглотило.

— Это хороший бекон, — довольно произнесло оно высоким голосом.

— О, — докер не отрывал от него глаз. — Это... мило.

Существо взяло ещё один кусок и также съело, прожевав с задумчивым видом:

— Очень хороший бекон.

Мистер Эберт продолжал пялиться. Тварюшка съела оставшийся бекон, ухмыльнулась ему и свалила, пронесясь по кухне вон из двери, заложив лихой вираж, точно аэромодель со стремительно хлопающими крыльями, затем исчезла вверху лестницы.

Несколько секунд Денни разглядывал пустой дверной проём, затем повернул голову и воззрился на лишившуюся бекона тарелку. Ещё несколько секунд прошли в молчании, пока он не позвал:

— Тейлор? На пару слов, пожалуйста?

Сверху раздался смех; докер отложил газету и потёр лоб.

Порой его действительно озадачивало, что же происходит в голове у дочери. Она старается, чтобы устраивать такого рода вещи, или так просто получается?

Глава 243: Омак гостя — Баня (от Saproneth)

— Должна признаться, мне интересно, — произнесла Дракон.

— А я нервничаю, — откликнулась Батарея. — Большое открытие? Чего-то, что собрало вместе этих чокнутых ящерок? — женщина покачала головой:

— Это приглашение к неприятностям.

Штурм не сдержал смех, указав на приглашение у себя в руке.

— Заткнись, — простонала Батарея.

Они обогнули угол, отступив на шаг в сторону, чтобы пропустить мимо штабель баллонов с кислородом, и уставились перед собой.

— Вчера этого тут не было, — заметил Оружейник. — Быстро работают.

Над дверью красовалась надпись.

БАНЯ ОСББ

"Хороша жидкостичка!"

Несколько секунд просто потаращившись на неё, кейпы с опаской приблизились...

=========

— Итак, помещения распределены по температуре, — объясняла Метида, указывая в оба конца невероятно длинного коридора, который определённо был больше сам по себе, чем площадь застройки.

— Тут написано ледяная вода, — заметил Штурм, постучав по одной из дверей. — Не так далеко от середины.

— Идея сестры, — сообщила ему Метида. — Приведено к температуре человеческого тела как средней точке. Думаю, она...

И как по заказу открылась одна из дверей, примерно на пять справа от места, где они стояли. Наружу волной вырвались клубы пара вместе с Иантой, без каких-либо затруднений вытиравшей полотенцем чешуйчатую спину.

— А, как раз вовремя! — помахала, подзывая, Метида. — Ну как оно?

— Шпарит замечательно! — отозвалась Ианта. — Думаю, ты права, хорошая температура для джакузи.

— Вы сделали джакузи, наполнив его кипящей водой? — переспросила Дракон.

— Это для начала, — гордо ответствовала Метида. — Думаю, Раптавр пошла в один из действительно горячих бассейнов... погодите, я посмотрю, доступна ли она.

И ящер прошествовала прочь.

Примерно минуту спустя слева к ним подошла Сауриал; от её чешуи и перьев со свистом исходила дымка.

— О, здрасьте, — улыбнулась она вежливо (и показав немало зубов). — Ничто не сравнится с нырянием в холодок с утречка, правда?

— И что же было в бассейне, который ты использовала? — произнесла Батарея.

— А, жидкий азот, — отозвалась Сауриал. — У нас есть бассейны и похолоднее, но с жидким гелием и жидким водородом мы пока работаем. У них есть склонность к утечке.

Взгляд Оружейника застыл.

Сауриал на пробу помахала рукой и наклонила голову.

— Ох, батюшки. У него кончился завод?

— Бассейн с жидким чем[1]?!

Какой бы ответ не последовал бы, его перебил тыкающий пальцем Штурм; кейпы Протектората в унисон повернулись посмотреть в другой конец коридора. По нему шла Раптавр, по телу которой сбегал какой-то сверкающий металл, оставляя на полу коридора пылающие отпечатки.

— Это жидкий иридий, — негромко произнесла Дракон. — Ты прямо из ванны с жидким иридием[2].

— Он очень хорошо снимает грязь с чешуи, — ответствовала Раптавр, останавливаясь в добрых двадцати футах от них. — Я бы подошла ближе, но, думаю, вы можете загореться.

Ящер нахмурилась, постучав когтем по полу и оставив ещё больше капель пылающего переливчатого металла:

— Интересно, не стоит ли нам пригласить Александрию в гости. — произнесла она. — Как понимаю, она могла бы быть в состоянии насладиться некоторыми из не столь крайних температур.

[1] Жидкий азот - прозрачная жидкость. Обладает удельной плотностью 0,808 г/куб.см и имеет точку кипения 77,4 K (-195,75 оC). Не взрывоопасен и не ядовит.

Жидкий гелий - жидкое агрегатное состояние гелия. Представляет собой бесцветную прозрачную жидкость, кипящую при температуре 4,2 К или -268,95 оC (для изотопа 4He при нормальном атмосферном давлении). Плотность жидкого гелия при температуре 4,2 К составляет 0,13 г/куб.см. Обладает малым показателем преломления, из-за чего его трудно увидеть. При определённых условиях жидкий гелий представляет собой квантовую жидкость, то есть жидкость, в макроскопическом объёме которой проявляются квантовые свойства составляющих её атомов. Из-за квантовых эффектов (нулевые колебания), при нормальном давлении гелий не затвердевает даже при абсолютном нуле. Твёрдый гелий в α-фазе удаётся получить лишь при давлении выше 25 атм.

Жидкий водород (ЖВ, жH2, жH2, LH2, LH2) - жидкое агрегатное состояние водорода, с низкой плотностью - 0,07 г/куб.см, и криогенными свойствами с точкой замерзания 14,01 K (-259,14 оC) и точкой кипения 20,28 K (-252,87 оC). Является бесцветной жидкостью без запаха, которая при смешивании с воздухом относится к взрывоопасным веществам с диапазоном коэффициента воспламенения 4-75%. Коэффициент расширения водорода при смене агрегатного состояния на газообразное при комнатной температуре составляет 848:1. Жидкий водород используется в промышленности (в качестве формы хранения газа) и в космонавтике (в качестве ракетного топлива). После сжижения жидкий водород хранится в термически изолированных контейнерах под давлением.

Подробнее см. Вики. Надеюсь, теперь вам более понятна реакция Оружейника.

[2] Иридий (др.-греч. ἶρις - радуга) - тяжёлый серебристо-белый металл, из-за своей твердости плохо поддающийся механической обработке; получил такое название благодаря разнообразной окраске своих солей. Температура плавления 2739 K (2466 оC), кипит при 4701 K (4428 оC); эти температуры можно встретить в нижней мантии Земли и границе ядра соответственно (только там ещё и давление соответствующее). Содержание иридия в земной коре ничтожно мало (10-7 % по массе). Он встречается гораздо реже золота и платины. Иридий относится к наименее распространённым элементам. Относительно часто встречается в метеоритах.

Глава 244: Миниатюры и смятение

Тейлор зашла на кухню и села, уставившись на свою тарелку.

— Эй, а где мой бекон? — озадаченным голосом поинтересовалась она.

Денни чуть слышно вздохнул, а крошечный дракончик, сидевший у неё на плече и сверливший мужчину взглядом, издал хихикающий звук, похожий на Висту, надышавшуюся гелия.

— Это няма была, — сообщил микродракон.

Дочка повернула голову и посмотрела на своего пассажира.

— Это было не мило, мог бы и оставить мне немного.

— А зачем? В конце концов он весь попадает в одно и то же место.

— Смысл не в этом, верно? Теперь у меня яйца на тосте и никакого бекона к ним.

— Тогда быть тобой отстой, — вид у черного драконульки[1] был удовлетворённый. После короткой паузы он склонился ближе к уху Тейлор и прошептал, как раз достаточно громко, чтобы Денни слышал: — Он на меня пялится.

— Это потому что ты жадничаешь, дурень, — прошептала Тейлор в ответ. Они оба посмотрели на докера; на лицах нарисовались практически одинаковые улыбки.

— Вопрос? — кротким тоном произнёс тот, воздев палец.

— Хм-м? — невинно глянула дочка.

Палец указал на микродракона.

— Как? — потёр мужчина со смирением бровь другой рукой; медленный массаж не особенно помог. В настоящее время у него не бывало головных болей (спасибо Эми), но имелось чувство, что таковой следовало быть, а память прошлого никуда не делась.

Девушка глянула озадаченно, затем покосилась на летающую ящерку, сидевшую у неё на плече. Та теперь озиралась так, словно понятия не имела, что расстроило собеседника, и старалась как могла насвистывать, будто так и надо. Не слишком преуспевая за неимением губ.

— Не уверена, о чём ты, папа.

— О боже, почему я? — простонал тихонько Денни. И добавил уже громче: — Объясни, пожалуйста, очень маленького дракончика, что сидит у тебя на плече, — тоном, намекающим, что он говорит с дурочкой лет восьми.

Тейлор снова рассмеялась, как и дракон. Девушка подняла руку, и он сбежал по ней, усевшись на ладони.

— Привет! — бодро поздоровалась тварюшка, помахав мужчине.

— Круто, а? — поинтересовалась дочка, с гордостью разглядывая его.

— Я правда-правда такой, — заявил дракончик, принимая позу с полурасправленными крыльями и изогнутой назад длинной шеей. — Рык. Рёв. Я Смерть с Небес. Бойся меня, человек. Рык. Шипение.

Он не издавал звуки, а произносил их. Денни вздохнул.

— И как, чёрт возьми, ты это провернула? — грустно поинтересовался он. — Несколько недель назад ты меня заверяла, что основная форма настолько ужата, насколько возможно в обороте. И как же ты вытащила крошку дракончика из своего до безумия сверхмогущественного[2] запаса трюков? — докер проводил взглядом дракона, спрыгнувшего на стол и протрусившего ближе, чтобы уставиться на него.

— С этого угла вид у тебя тот ещё, — прокомментировала его создательница. — Прямо вверху виден нос.

Уставившись сверху вниз на крошечное создание, мужчина полюбовался, как оно склонило на бок голову с самодовольной усмешкой, затем поднял глаза и встретил искрящийся весельем пристальный взгляд дочери.

— Меня осенило сегодня с утра пораньше, — объяснила она. — Я и правда не могу стать меньше в основном облике. Если только не использовать кое-какие дробно-мерные ухищрения, над чем мы ещё работаем... — на миг вид у девушки стал задумчивый, затем она покачала головой. — В данный момент неважно. В любом случае, я вдруг осознала, что при трюке с двумя телами, у второго нет этого ограничения. В общем и целом, вторичный аспект любого размера — на самом деле переход к большим габаритам, поскольку это всё ещё часть целого, которое есть я. Варга согласился, мы поэкспериментировали, и...

Крошка-дракошка села на задние лапки и помахал человеку:

— И результат — я. Изящно, правда? Эта точка зрения такая необычная, всё такое большое.

А пока тот ловил челюсть, шаловливо глянула и исчезла. Денни ощутил тяжесть на голове. И застыл, когда перевернутая вверх тормашками голова опустилась в его поле зрения; скальп укололи крошечные коготки.

— Привет, пап, — чирикнул мелкотравчатый драконий аспект Тейлор.

— И он тоже может телепортироваться, — вздохнул докер. — Ты снова читала те книжки Маккефри[3], верно?

— Может быть, — хихикнули они на пару. Драконулька исчезла и снова появилась у него на плече. — И некоторые другие тоже. Мы разработали несколько хороших форм, — добавила версия в человеческом облике.

Спрыгнув на стол, драко-Тейлор вдруг ужалась до размеров скворца, после чего взвилась в воздух и облетела комнату с напоминающим колибри звуком. Денни вытянул руку, и она приземлилась на неё, обвив хвост вокруг запястья и снова довольно глянула.

— Должен сказать, это не то, что я ожидал увидеть за завтраком этим утром, — пробормотал мужчина, поднимая руку и изучая крошечную летающую ящерку. Когда он поднял её поближе к лицу, разглядывая мордочку, та скосила глаза. И секунду спустя вывалилась из бытия, в итоге снова облетев комнату. Денни проследил, как она атаковала на бреющем стол; изо рта рептилии вырвалось шесть дюймов до боли яркого белого пламени со звуком, напоминающем паяльную лампу, и поразило тост на тарелке посредине.

Докер в шоке отшатнулся, глядя на облако белого дыма, поднимающееся к потолку.

— Упс, — преспокойно произнесла сидящая Тейлор, протянув руку и вылив немного воды из стакана на горящий хлеб. — Магниевое пламя горячее.

Заработал детектор дыма; Денни в очередной раз вздохнул. Крошечная дракошка взлетел, завис прямо под ним и надавил кнопку для перезагрузки.

— Простите, — пискнула она в сторону докера. И, рухнув с потолка, перевернулась и спланировала обратно на стол.

— Ты определённо угроза для рассудка и, по всей видимости, для всего горючего, — сообщил её мужчина. Зверюшка склонила голову с извиняющимся видом. Полноразмерная Тейлор потянулась и нежно потрепала её по голове кончиком пальца.

— Всё в порядке, я, он не это имел в виду.

— Именно это, — усмехнулся отец. — У тебя тут намечается самый курьёзный спектакль в истории.

Они обе рассмеялись; дракоша в процессе подросла до изначального размера в полтора фута, и тональность её голоса по ходу дела комически ушла вниз.

— Было так весело, — радостно отметила драко-Тейлор.

— Итак, резюмирую, — Денни откинулся назад с кружкой кофе, сжатой обеими руками: — Ты можешь становиться телепортирующимся, невидимым, несокрушимым, огнедышащим минидраконом в том числе даже когда пребываешь в том, что считается обычной личностью?

Оба аспекта кивнули.

— Мы обречены.

— Варга не согласен, он думает, что это уморительно смешно, — произнесла его дочь человеческим ртом.

— Конечно, он так думает. С чего бы мне ожидать иного? — докер допил кофе и поставил кружку. — Ты упомянула другие новые формы?

— А, да, точно. Мы не уверены, когда их задействуем, но тут появляются интересные возможности. Посмотри на это, — драконический вариант дочери улыбнулся и сменил облик. Мужчина уставился на ярко окрашенную, трёх футов длиной змею, свернувшуюся в клубок посреди стола. Та распрямилась, в процессе раскрыв мембраны крыльев и выстрелила в его сторону языком.

— Летающая змея, — утвердительно произнёс он. — О боже, ты не могла.

— Я сделала, — рассмеялась Тейлор. — Маме эти книги нравились, да и мне тоже.

Денни смотрел на дочкину версию одного из аласпинианских минидраконов прямо из книг Алана Дина Фостера о Федерации[4], скользнувшую по столу и вскарабкавшуюся по протянутой руке Тейлор, чтобы в итоге улечься у неё на плечах. Описанию, которое он помнил, соответствовало идеально:

— Полагаю, яд ты тоже подготовила?

— Ага. Правдоподобие ключевое понятие, когда создаёшь фантастических животных.

Уставившийся на него немигающий взор выдуманной змеи нервировал, даже притом, что Денни знал — за ним кроется ум его дочери.

— По книгам он не только невероятно токсичен, но и неимоверно едкий к тому же, — с лёгким беспокойством обратил он внимание.

Тейлор кивнула. Змея сделала то же самое.

— Нам было любопытно посмотреть, возможно ли это. Оказалось, что да, — то, насколько довольной этим она выглядело, вызывало некоторую тревогу.

— А что ещё у тебя есть?

Он не был до конца уверен, что хочет знать, но любопытство подтолкнуло спросить. Змея исчезла, на столе появилось новое создание. Оно было размером примерно с крупную собаку, длинным и стройным на сильных задних лапах с длинным хвостом, и выглядело словно маленький вариант чего-то, что могло бы эволюционировать в Сауриал. Ярко окрашенное тело местами украшали перья.

— А это что за чертовщина?

— Настоящий велоцираптор, — произнесло существо с акцентом, более сильным, чем у Сауриал. — Насколько я смогла вынести из исследований, которые отыскала в интернете[5], — эта версия Тейлор склонила голову на бок, глядя на него одним глазом. — Странновато как-то, ощущается немного похоже на Сауриал, однако и близко не настолько гибкий, — она пару раз щёлкнула челюстями. — Хотя прикус хорош.

— Голливуд был бы от тебя в восторге, — улыбнулся отец. И, из любопытства протянув руку, пощупал перья у неё на голове. — Интересно.

— Может как-нибудь пригодиться, но основная причина — мне хотелось посмотреть, что получится, — прокомментировал другой аспект его дочери. — Мы просто по приколу с полдюжины мелких динозавров опробовали. И ещё несколько штук. Вроде этой.

Денни весело смотрел, как исчезает динозавр, а затем на столе объявляется версия Сауриал футовой высоты — в полной броне и с парой мечей. Та поклонилась, провела какую-то разновидность ослепительно быстрой ката, выглядевшей как замысловатый, однако безумно опасный танец, и ухмыльнулась. Её тут же сменила восьмидюймовая копия Тейлор в основном облике, стоявшая уперев руки в бедра и, очевидно, полностью удовлетворённая ходом дел.

— Ну хорошо, признаю, это просто сногсшибательно, — рассмеялся докер. — Полагаю, если наступят, ты переживёшь?

— О, разумеется, я всё равно достаточно крепкая, чтобы вынести почти что угодно вроде такого и, держу пари, даже сейчас смогу поднять несколько сотен фунтов, — мини-Тейлор огляделась вокруг, взяла вилку и завязала её узлом.

— Спасибо, дорогая, — отец со вздохом принял результат и изучающе оглядел. — Это помогло.

— Я новую сделаю, — хихикнула дочь, так и поступив. — А вот клёвая форма, — снова изменилась она.

Мужчина с непроизвольным воплем оттолкнул стул назад, уставившись на оснащённый тентаклями[6] чешуйчатый ужас, появившийся посреди стола. Тварь каким-то образом выразила толику обиды и сделала движение щупальцем.

— Чересчур? — поинтересовалось оно. Денни судорожно кивнул. — Я упоминала, что работала над тентаклями, правда ведь? — он покачал головой, так же отрывисто, не отводя взгляда. — Ох. Я работаю над тентаклями. Кажется, этот орешек мы раскололи.

— На кой тебе захотелось сделать микрошоггота? — с принуждённым спокойствием поинтересовался докер. Существо каким-то образом пожало плечами:

— На всякий случай?

— На какой такой случай? — недоверчиво уточнил Денни.

— Ну знаешь... — лениво взмахнуло оно парой щупалец. — На случай. Никогда не знаешь, когда может пригодиться микрошоггот. Или полноразмерный, но, когда я пробовала такое в последний раз, Лиза упала в обморок.

— Пожалуйста, вернись к дракону, — попросил мужчина. — С этим я, по крайней мере, могу иметь дело.

— А, ну ладно, — надулась тварюшка. — А мне даже не удалось сказать Текели-ли[7], — последнее слово она прошипела жутким голосом, от которого Денни передёрнуло. Ужасающее, пускай и крошечное лавкрафтианское создание обернулась в столь же маленького дракона, который широко ухмылялся.

— Что думаешь? — поинтересовалась она. Денни покачал головой и поднялся, ставя тарелку в мойку.

— Думаю, ты совершенно спятила, а ещё — у тебя осталось всего двадцать минут на завтрак, прежде чем придётся уходить в школу, — дракоша хихикнула и исчезла, а "настоящая" Тейлор (принимая, что это теперь хоть сколько-нибудь соответствует истине) споро смела оставшуюся на тарелке еду. Затем помогла помыть её , поцеловала папу в щёку, поклонилась ему и исчезла.

— И не запугивай своих друзей, — громко крикнул он.

— Постараюсь, пап, — отозвалась она сверху лестницы за миг до того, как включился душ.

С лёгкой улыбкой, всё ещё пытаясь освоиться с последними фокусами дочери, Денни убрал посуду и отправился в кабинет за портфелем.

* * *

Крис положил голову на руку, вполуха слушая урок математики для отстающих, пока лениво набрасывал разнообразные концепты на полях учебного пособия. Он знал, что следует уделить больше внимания математике, поскольку из-за своей дискалькулии[8] был в ней слаб до ужаса, но с момента прорыва юноше было ещё сложнее, чем обычно, думать о чём-то, кроме всех тех крутых штук, которые он теперь мог сделать. Обычный недуг Технарей, в его случае усугубившийся, поскольку с момента триггера его ум работал вхолостую, не зная, какова же на деле его специализация.

Теперь же, спасибо озарению, принесённому колоссальной передозировкой кофеина, недосыпом и наблюдением за тем, как Сауриал с апломбом между делом надругалась над значительным числом общепринятых законов реальности, он был уверен, что знает свою основную способность. В итоге, похоже, всё вращалось вокруг, как он думал, разработки подсистем.

Когда Крис обсуждал это со старшим Технарём, своим номинальным наставником в этой сфере, Оружейник назвал это модульным агрегатированием. Мужчина, кажется, искренне за него радовался и также испытывал облегчение, что наконец-то он это узнал. Было слышно бормотание на тему: "Это повысит твою общую эффективность до приемлемого уровня", что, учитывая источник, наверняка означало комплимент.

Дракон каким-то образом даже через силовую броню выразила улыбку и, поздравляя, пожала руку. Крис некоторое время потратил, обсуждая прорыв с ними и удалился с куда лучшим представлением о том, что же это означает.

Хотя он по-прежнему не представлял, откуда взялись та

* * *

ая печь для пиццы и машина по изготовлению пончиков. Или, если на то пошло, узлами чего они были. Может, какого-нибудь роботизированного фаст-фуда? Как бы то ни было, не воссоздав состояние ума, в котором их творил (чего делать было не охота хотя бы потому, что Эми сотворит бы с ним что-то ужасное, когда узнает), парень не думал, что сможет повторить процесс или же выяснить, что же он сотворил.

И Крис просто знал, что Эми узнает, если он снова попробует...

Обе машины по-прежнему работали идеально; пиццеделательная стала чрезвычайно популярной, а на данный момент — предметом прошения, инициированного Штурмом и подписанного также Деннисом, на предмет установки её на постоянной основе в кафетерии здания СКП. Почти каждый член персонала оттуда, распробовав пиццу, его подписал.

Пончиковую благополучно заперли под замок на его охраняемом складе в качестве меры предосторожности от Мисси. Она и в лучшие дни была достаточно гиперактивна, однако, когда одолела коробку выпечки... парня слегка передёрнуло. Нет, этот путь ведёт куда к большему безумию, нежели предвещают её потусторонние художества.

Однако, теперь, когда он об этом подумал, накануне она разгуливала с пакетом шоколадных пончиков и самодовольно улыбалась. Может, надо снова проверить систему безопасности?

Мисси в последнее время определённо изменилась. Более... умиротворённая, быть может. Как будто она тоже придумала что-то, чем осталась довольна.

Крис чуть заметно встряхнул головой. Что бы ни происходило с его младшей подругой, это наверняка было что-то, что могла понять только девчонка, и от чего, следовательно, ему следовало постараться держаться подальше. Есть более важные вещи, над которыми следует сосредоточиться. Набрасывая очередную версию универсального устройства коммутации в попытке разрешить вопрос лучшего сочетания мощности и каналов передачи данных, юноша подскочил, когда кто-то рядом прочистил горло.

— Вам со мной скучно, мистер Джейкобс? — произнёс голос.

Молодой человек виновато поднял взгляд, увидев сердито смотрящего на него учителя.

— Э... нет, сэр, вовсе нет.

— Может, если бы вы уделяли больше внимания математике и меньше мечтаниям, мы могли бы приблизиться к преодолению ваших проблем, — несколько саркастично произнёс тот. Крис слегка зарделся.

— Простите, сэр, — пробормотал он.

— Постарайтесь, пожалуйста, уделить толику внимания. Это для вашего же блага, — направившись обратно к доске, учитель не выглядел действительно рассерженно, скорее слегка смиренно. Некоторые из одноклассников Криса смотрели на него со смесью сочувствия и веселья. Неслышно вздохнув, парень отложил карандаш, сложил руки на парте и изо всех сил постарался вслушаться. И сопротивляться порыву снова взяться за письменную принадлежность и возобновить черчение.

Он был так близок к идеальному проекту!

* * *

Эми подняла взгляд на странное похрустывание, взвизгнула в шоке и отскочила. Все в классе географии обернулись и уставились на неё.

— Снова судорога, Эймс? — широко ухмыльнулась Вики.

Не отводя взгляда от маленького черного дракона, задумчиво жующего один из её карандашей, пристроившись на углу парты, Эми кивнула:

— Снова судорога. Простите, — опустила она руку и для пущей убедительности растёрла ногу, кидая кинжальные взоры на крошечную рептилистую угрозу.

— Может, тебе стоит провериться, — хихикнула сестрица.

— Класс, тихо, — сделал замечание учитель на смех некоторых учеников. — Взгляд вперёд. Теперь, на чём мы остановились? А, да, западная Канада. 13 июня 1886 года Ванкувер пострадал от большого пожара, уничтожившего большую часть города[9], каким он был в то время; тем не менее...

Эми не уделила ему особого внимания. Крошечная версия драконьего облика Тейлор доела карандаш, деликатно рыгнула и задумчиво посмотрела на другой, лежавший на парте рядом с первым. Девушка потянулась и схватила его, убирая из пределов досягаемости.

— Как, блин, ты это делаешь? — прошипела она сквозь зубы.

Дракошка самодовольно ей ухмыльнулась.

— Блестяще, правда? — радостно чирикнула она. — Гляди!

Эми моргнула, когда создание исчезло и бешено заозиралась. В конце концов она засекла, как оно сидит на столе учителя, изучая учебные материалы. Взяв один из учебников, широко известный как, возможно, скучнейшая книга в школе, дракоша пролистала его за несколько секунд. Выглядело это нелепо — книга в сравнении была громадной. Покачав в конце концов в разочаровании головой, Тейлор-дракон снова закрыла книгу и на пробу прикусила уголок. Эми поморщилась из-за оставшихся следов зубов и воззрилась на неё настолько пламенно, как только могла.

Не переубеждённая Тейлор ещё немного покопалась на столе, после чего снова исчезла. В этот раз она объявилась на парте Вики, вглядываясь снизу-вверх в блондинку, смотревшую как раз сквозь неё, не видя дракошу. Эми наблюдала, стараясь делать это не слишком очевидно, как маленькая ящерка переставляет вещи на парте сестры, сохраняя злобную усмешку. А та, закончив всё передвигать, посмотрела на Эми, затем снова на Вики, вновь приняв задумчивый вид.

Эми про себя застонала. Она знала этот взгляд — он значил, что случится что-то стрёмное. Что, учитывая, что лучшая подруга сейчас была полуторафутовым чёрным драконом, слизанным из кино и сидящим на парте сестры, о чём-то да говорило.

Тейлор тихонечко обошла стол, затем нырнула в рюкзак Вики, стоявший на полу у ноги. Снаружи остался только хвост: конечность ходила ходуном, пока она рылась в сумке. Спустя где-то десять секунд, ящерка снова вынырнула, держа штемпельную подушечку, которую блондинка использовала со штампом, на котором было выгравировано её имя, чтобы помечать все свои книги. На данный момент это было что-то вроде заскока.

На подушечке Вики были довольно милые фиолетовые чернила, которые та специально заказывала, довольно нестандартные. Эми со вздохом проследила, как подруга ставит подушечку на парту, открывает, ставит переднюю лапу/руку на поверхность и придавливает. С ухмылкой поднимает руку и прикладывает на корешок тетради Вики, закрыв её, и поднимает руку, оставляя идеальный крошечный когтистый отпечаток фиолетовых чернил. Дав секунду-другую ему просохнуть, она снова открыла тетрадь на том же месте.

— Ох, бога ради, психическая ты наша, — подумала Эми. — Ты что, пытаешься заставить её думать, что что-то происходит?

Шансы, что кто-то разберётся, что произошло, конечно, были очень малы, но они бы знали, что что-то было.

Тейлор посмотрела на неё и подмигнула, затем испарилась из поля зрения. Эми вздохнула, оглядываясь в поисках, где же она в итоге теперь. Это оказалась парта Денниса, где дракоша занималась повторением фокуса с отпечатком руки, в этот раз на одной из его книжек и несколько раз. Подняв ладонь, она с удовлетворением обозрела результаты. А спустя секунду потянулась и растёрла по ребру левой руки фиолетовые чернила там, где она лежала на парте, как если бы их пропустили при отмывании рук. Парень не дёрнулся, ничего не заметив (спасибо заклинанию покрова).

Крошка-дракошка ухмыльнулась, стащив его монографовскую ручку[10], перелетела обратно на парту Вики и аккуратно положила рядом с её собственными писчими принадлежностями, вернув подушечку в рюкзак, после чего перескочила на парту Эми.

— Интересно, что они об этом подумают? — поинтересовалась она.

— Ты правда пытаешься начать войну розыгрышей, да? — пробормотала под нос Эми, глядя на пожавшую плечами крошку-дракона.

— Заскучала на английской литературе, — объяснила та.

— А крошечная драконья форма?

— Объясню позже, но это реально круто, — миниатюрный аспект подруги хихикнула, затем взвилась в воздух и облетела комнату, после чего нырнула в закрытое окно. А перед самым столкновением снова исчезла, появившись по ту сторону, и улетела. Эми тихонько застонала.

Это будет стрёмно.

А она неимоверно завидовала...

* * *

Тейлор облетела территорию школы, оставив Варгу формально за главного в их нормальном аспекте "Тейлор" (раз уж тот сидел на уроке по книге которую она читала и обсуждала с матерью, когда ей было десять). Краем глаза приглядывая за этим направлением, на случай, если понадобится отвечать на какие-либо вопросы, другой её аспект крутив в воздухе петли и бочки, наслаждаясь лёгким ветерком и мартовским солнцем.

— Это так весело, — радостно фыркнула Мозг. — Странно, но такой мелкой в некоторых отношениях даже лучше.

— Быть может, иной угол видения мира? — предположил Варга.

— Возможно. Когда я значительно больше, он тоже иной, но почему-то этот более необычный, — полудемон приземлилась на вершину флагштока и, оглядываясь вокруг, пристроилась как на насесте. Её внимание привлекло движение на улице. Это оказался крупный кот, загнанный в угол стаей уличных собак, поочередно бросавшихся и пытавшихся его укусить. Кот платил той же монетой, атакуя выпущенными когтями и раздавая псам оплеухи по мордам, но тех было достаточно, чтобы в конце концов его одолеть, если не получится сбежать.

Поскольку кошек она любила, Тейлор решила вмешаться, сорвавшись с шеста и расправляя крылья. И спланировала к месту боя, по пути модифицируя заклятье так, чтобы её могли воспринимать животные, но больше никто. Приземлившись меж ними лицом к собакам, дракоша расправила крылья и громко зашипела, заставив их всех податься назад с удивлённым видом. За её спиной в голос рычал кот, при этом фыркая и шипя, но с появлением нового персонажа внезапно затих.

— Отвалите, псины, — рявкнула полудемон. Вредить зверям не хотелось, но и наблюдать, как они убьют или покалечат кота, также желания не было. Один из псов отошёл от удивления достаточно, чтобы броситься на неё; огромные в этом масштабе челюсти распахнулись. Крутанувшись на месте, Тейлор приложила его концом хвоста и выпустила вспышку магниевого пламени в сторону остальных. Вся стая завизжала и поджала хвосты, убегая так, точно дьявол наступал им на пятки.

Удовлетворённая дракоша кивнула.

— Типичная банда, — пробормотала она, немало позабавившись параллелям. Обернувшись через плечо, полудемон увидела кота, уставившегося на неё с пары ярдов большими глазами и всё ещё стоящей дыбом шерстью. — Успокойся, киска, я не собираюсь тебе вредить, — успокаивающе добавила она.

И повернулась; они посмотрели в лицо друг другу — кот, казалось, готов был в любой момент сорваться с места.

— Ну, киса, киса, — позвала дракоша, усевшись на задние лапы и подманивая животное, при этом осознавая, как нелепо это смотрелось бы для стороннего наблюдателя. Варга у неё в голове непрерывно посмеивался.

Кот просто уставился на неё, хотя начал пахнуть скорее любопытством, чем страхом. Было видно, как шерсть постепенно опускается по мере того, как он слегка успокоился.

— Может, это поможет, — произнесла полудемон, принимая облик миниатюрной Сауриал. Животное дернулось и уставилось, по-видимому, в удивлении. Спустя ещё полминуты оно очень медленно прокралось вперёд, вытянув шею и осторожно обнюхав её.

Двадцать минут спустя Тейлор лежала на коте, почёсывая его между ушей, а тот громко урчал с настолько восторженным видом, насколько это возможно для кота. Зверь растянулся на земле на освещённом солнцем пятачке, по всей видимости, полностью отойдя от своей почти-смерти от челюстей собак.

Глядя на это, полудемон усмехнулась. Ещё один довольный клиент.

Ей пришла идея. Динодевочка отступила на шаг и задумчиво обозрела животное; а то укоризненно посмотрело на неё и перестало мурлыкать, явно желая продолжать почесывание.

— Хочешь помочь мне разыграть друзей? — поинтересовалась она у него. — Было бы легче, будь ты умнее, — раздумчиво добавила полудемон, формируя нечто между рук. — Но, думаю, мы можем прийти ко взаимно удовлетворяющему соглашению.

Как оказалось, они и могли, но убеждать пришлось много...

* * *

— Откуда взялся этот кот?

— Гляди, ну и безумие!

— Эй!

— Ох! Чёрт, что это было?

Эми развернулась на стуле, взглянув через весь кафетерий на суматоху. Уставилась, отвесив челюсть, затем очень медленно повернулась обратно — посмотреть на Тейлор, с еле заметной улыбкой на лице также наблюдавшей.

— Порой я тебя ненавижу, — прорычала Эми достаточно мягко, чтобы только подруга услышала.

— Нет, это не так, Эми, — усмешка Тейлор в ответ стала шире.

Они смотрели, как здоровенный кот носится по комнате, а ученики, учителя и уборщик разом пытаются его загнать и выдворить. Эми была уверена, что только она видела, что на животном красовалось странного вида крошечное седло, которое в свою очередь вмещало миниатюрную Сауриал, державшую одной рукой поводья, а другой размахивая "стетсоном" и при этом восторженно вопя. Девушка накрыла лицо рукой, когда кот взлетел на один из столов и пронёсся по нему, расшвыривая во все стороны еду и оставив следы на чьём-то десерте.

Крики, вопли и дикий хохот преследовали парочку по помещению, пока кто-то не сообразил открыть окно. Кот взлетел на подоконник; мини-Сауриал натянула поводья, шедшие к узде у него на голове, так что зверь тут же остановился. Ящерка одела шляпу, с широченной лыбой помахала Эми и исчезла, когда кот спрыгнул на землю и растворился.

— Мистика какая-то, — прокомментировала невозмутимо Тейлор, поворачиваясь обратно к столу. Мэнди кивнула, всё ещё глядя вслед коту. Люси, Эрик и Рич согнулись от хохота и проигнорировали её. За столом Стражей Деннис хлопал и орал "Бис!", на что Карлос потянулся и дал ему подзатыльник.

— Ты.... — сдавшись, Эми в отчаянии покачала головой. — Такая ты.

— Спасибо, — ухмыльнулась Тейлор.

Никто из их друзей не заметил — они были слишком заняты, либо хохоча, либо наблюдая за разворачивающимся хаосом, поскольку все остальные носились вокруг, спасая свой обед.

— Как, к чёрту, ты убедила кота дать себя оседлать? — прошептала Эми.

— Куча почесываний за ушами и чуток тунца, — с той же усмешкой прошептала в ответ Тейлор. — Спасение от собак наверняка тоже помогло.

В изумлении покачав головой, целительница вернулась к своему обеду, испытывая ещё большее, чем прежде, любопытство насчёт того, как подруга умудрилась воплотить миниатюрные версии себя. Опять-таки, у них определённо будет долгий, долгий разговор.

* * *

Сбитая с толку Вики смотрела на свою тетрадь. Какого чёрта?

Откуда взялся этот штамп? Она не помнила, чтобы делала его, однако это были её особые чернила, в этом девушка была уверена. И кто, чёрт побери, сделал бы штамп, выглядящий как крошечные маленькие ящеричьи...

Юная героиня застыла и очень внимательно изучила отпечаток. Были видны крошечные коготки на пальчиках — всё честно отпечаталось в чернилах. Передёрнувшись про себя, девушка внимательно огляделась вокруг. В кафетерии было более шумно, чем обычно из-за бродячего кота, которые вызвал двадцать минут назад всеобщий беспорядок. Люди всё ещё собирали вещи; немало студентов в добровольном порядке помогали предоставившему швабры уборщику. Вики было видно, как Тейлор убирает с раздачи рассыпавшуюся картошку фри и тихонечко улыбается. Это было очень похоже на подругу — помогать после чего-то вроде этого.

Размышляя об этой девушке, блондинка в очередной раз задумалась, были хоть какие-то её предположения насчёт той верны. И была ли Семья каким-то образом в ответе за странности, случившиеся тут за последние пару дней. В конце концов, тема у них, похоже, была общая.

Но, поразмыслив, она действительно не могла представить, как Сауриал и её родственницы вообще могли оставить повсюду маленькие рисунки улыбающихся ящериц, или же фиолетовые следы лапок в её тетради. Или на фига, если на то пошло.

Нет, это должен быть кто-то чуть поближе. Кто-то вроде...

— Эй, где моя замечательная ручка? — пробормотал Деннис, нахмурившись, зарывшийся в своём рюкзаке. Обшарив всё, парень принялся опустошать его на стол, выкладывая рядом с собой книги и листы бумаги. Вики засекла всполох знакомого цвета и потянулась, сцапав одну из тетрадей, увидев, что ту украшает очень знакомого вида рептилий отпечаток тут же опознанного ей оттенка чернил. Девушка уставилась на него, затем подняла взгляд на Денниса, рывшегося в своих вещах. Глаза её чуть заметно расширились и снова сузились.

— Деннис? — мягко окликнула она.

— Хм-м? — тот даже не посмотрел на коллегу, только издал звук, что слышит, и продолжил поиски.

— Почему у тебя на руке фиолетовые чернила?

— Чернила? — рыжий обратил взор к ней, затем опустил на свои руки. — Где?

— Тут, — показала она. — Фиолетовые чернила. Прямо как вот этот отпечаточек тут у меня на тетрадке, — блондинка взяла означенный предмет и постучала наманикюренным ногтем по вызывающему пятнышку. — Чернила, в точности как те, что используются в моём штампе, — отложив книгу, она полезла в сумку, пошарила, потеряв терпение, сгребла со дна россыпь мелочёвки и вывалила всё на стол. И, взяв подушечку для штампа, махнула ей в его сторону. — Вот этот вот штамп тут.

— Я... — парень выглядел растерянным. — Чего?

— Ты спёр мой штамп и поставил эту метку на мою тетрадь, чтобы напугать меня, верно? — высказала Вики обвинение.

— ...Чего? — Деннис теперь, похоже, совсем запутался. Их друзья переводили взгляд с одного на другую, также, по-видимому, озадаченные.

— Я же вижу, где ты практиковался на собственной клятой тетради, — рявкнула девушка, указывая на оную. Рыжий тоже посмотрел туда и, кажется, ещё больше смутился, подняв её и уставившись.

Спустя несколько секунд он повернулся к обвинительнице, беспомощно пожав плечами и открыв рот, чтобы всё отрицать. Парень опустил взгляд и застыл намертво. А после короткой паузы ткнул пальцем.

— Это моя ручка, — протянул он, на что Вики в свою очередь уставилась на него, после чего проследовала за пальцем. Как и следовало ожидать, в хламе, который она вывалила на стол, золотая авторучка с написанным вдоль колпачка "Деннис" поблёскивала среди прочих её ручек и карандашей. Блондинка подняла её и изумлённо уставилась.

— Где ты взяла мою ручку? — поинтересовался рыжий.

— Как ты пометил мою тетрадь моими же чернилами? — парировала она.

Ребята сердито уставились друг на друга, затем как один повернулись к Майку за соседним столом — тот явно с интересом прислушивался, как и его друзья. Тот протестующе вскинул руки:

— Эй, эй, это был не я.

— Разумеется, не ты, — скрипнул зубами Деннис. — Моя месть будет ужасна.

— Наша месть, — заявила Вики, кладя руку ему на плечо.

— Наша месть. Да. Бойся команды Денниса и Вики, бледное подобие пранкера, — со злобной улыбкой прошипел Деннис. Майк нарочито сжался и прикрыл голову под смех своих друзей. Карлос тихонько вздохнул, Дин выглядел смущённым, а Крис ухмылялся. — Мы ударим, когда ты будешь меньше всего ожидать, и мы будем безжалостны!

— Пока не используется капуста — вперёд, — прикололся Майк, внезапно сильно повеселев. Вики зарычала на него.

Услышав повторяющийся глухой стук, она огляделась и увидела, как сестра тихонечко бьётся лбом о стол, а Тейлор, закончившая отмывать стойку, успокаивающе гладит ту по спине. Высокая девушка посмотрела на Вики и пожала плечами.

Отбросив это как очередную странную штуку, какие порой выкидывала сестрёнка, блондинка приблизила голову к Деннису и начала строить замыслы, вернув тому его ручку.

С Майком надо что-то делать.

[1] В оригинале dragonlet. Судя по всему, неологизм по аналогии со старлеткой (starlet).

[2] В оригинале overpowered. Наконец это слово прозвучало прямо и недвусмысленно.

[3] Энн Айнез Маккефри — американская писательница-фантаст. Автор нескольких серий научно-фантастических романов, наибольшую известность из которых обрёл цикл "Всадники Перна", основной темой которого является сосуществование людей и гигантских крылатых огнедышащих ящеров (да, они называются драконы, но магии, не считая телепатии, в цикле нет, всё сравнительно научно). И да, помимо самих искусственно выведенных драконов, в серии присутствуют их генетические предки — огненные ящерицы файры. Правда, чёрной расцветки они не бывают, только "классический" фентезийный набор окрасов.

[4] Алан Дин Фостер — американский писатель, также из числа классиков жанра приключенческой фантастики. В данном случае речь идёт о его серии "Приключения Флинкса" (на русский официально переведены первые семь книг), действие которой происходит в межзвездной "Челанксийской федерации" (англ. The Humanx Commonwealth). Аласпинианский минидракон — телепатический симбионт главного героя, обладатель одного из сильнейших в галактике ядов нервно-паралитического действия, способного в секунды разъесть металл.

[5] Действительно, по современным представлениям, велоциратор был покрыт перьями. Не стоит оглядываться на "Парк юрского периода" — во времена начала серии "рептильность" всех без исключения динозавров была общераспространённым научным трендом, ставшим каноном серии фильмов; доказательства пернатости были получены только в 2007 году. Приврали киношники и насчёт размеров — реальные велоцирапторы были размером с крупную индейку: 2 метра (6,8 футов) в длину, 0,5 метра в высоту, вес около 20 кг. А вот в другом оказались правы — это один из самых умных динозавров мелового периода (75-71 млн л.н.). Подробнее см. https://extinct-animals.fandom.com/ru/wiki/Велоцираптор

[6] Да, переводчик помнит, что тентакли по факту — обычные щупальца. Но так звучит прикольнее.

[7] Текели-ли — во вселенной "Мифов Ктулху" звукоподражание шогготами речи их создателей, Старцев или Древних (англ. Elder Things, либо Old Ones или Elder Ones). Кстати, Эберты ошибаются — у Лавкрафта шогготы лишены чешуи, да и кожи со щупальцами тоже (постоянных, во всяком случае). Это аморфные биороботы, в оригинальной форме похожие на сочащуюся влагой пузырящуюся протоплазму. Если бы слаймы из РПГ могли прокачаться до эволюции, шогготы были бы её венцом.

[8] Дискалькулия (англ. dyscalculia; от др.-греч. ???— "плохо" и лат. calcul?re "считать") — неспособность к изучению арифметики. Часто является самостоятельным недугом, а не побочным следствием других нейрологических и психических проблем. В основе дискалькулии лежит отсутствие субитизации — способности оценивать количество объектов с первого взгляда (то есть без пересчёта). За эту функцию в мозге отвечает внутритеменная борозда теменной доли. У людей, страдающих таким недугом, данный участок мозга меньше, чем у здоровых людей, и недостаточно активен. Такие люди часто могут страдать ещё дислексией и гиперактивным расстройством с дефицитом внимания.

[9] Подробнее про Великий пожар в Ванкувере https://rus.worldtourismgroup.com/brief-history-great-vancouver-fire-45595

[10] Monograph - датский бренд, предлагающий принадлежности для офиса и стильные канцелярские товары.

Глава 245: Омак гостя — Эта... Книга? (от CmptrWz)

Дракон посмотрела на Раптавр, протянувшую Колину небольшую книжку, толщиной, может, в сотню страниц, озаглавленную "Устройство и использование N-мерного абака СемТех(тм), Том 1". Тот бросил взгляд на первую страницу или две, затем перелистнул на начало и принялся оцифровывать каждую своей камерой.

Канадка бросила взгляд через комнату туда, где Тейлор и Эми играли в "теннис" на одном таком абаке. Каким-то образом разнообразные бусины и стержни всевозможных форм, цветов, размеров и качеств мерности собирались вместе, образуя довольно приличного разрешения сенсорный экран. Угол был неподходящим, чтобы видеть, кто побеждает (хотя это по меньшей мере отчасти было потому, что она была не под тем углом, чтобы вообще видеть "экран"). Как следует это выходило только при прямом взгляде, однако искин потратила минуту-другую, чтобы выяснить, получится ли интерпретировать то, что она сможет разглядеть. И перестала маяться дурью, когда осознала, что не может как следует заглянуть в пространственные складки.

Оставив этот ворох мыслей, она повернулась к другому, чуток больших размеров и вызывающему куда большую озабоченность абаку в помещении, на котором в данный момент работали Убер и Элит. Технарь не была уверена, что же они делают, поскольку те, по всей видимости, сидели за ним несколько часов до того, как с Колином связалась Раптавр, чтобы узнать, интересно ли ему посмотреть на кое-какие Семейные счётные устройства, которые она принесла из дома.

Решив, что в данный момент она не желает знать, поскольку молодые люди определённо далековато для неё зашли, вместо этого канадка получила доступ к оцифрованным страницам Колина. Тот был на 150-й, и искин на несколько минут затерялась, проглядывая их. Вскоре после этого пришлось сделать перерыв — некоторые из её подпрограмм начали генерировать постоянные ошибки при попытке интерпретировать информацию. Она едва добралась до 75-й страницы, а Колин оцифровал ещё 25, пока она просматривала эти 75. Однако по какой-то причине он, кажется, снижал темп.

Покачав головой и покосившись на Метиду, Дракон озадачилась, к чему была та странная самодовольная усмешка. Наверное, лучше не спрашивать — скорее всего, она выяснит это только когда оно случится. Может быть. Тут сказать сложно.

Эми завизжала, что Тейлор каким-то образом мошенничает, манипулируя вне третьего измерения в "теннисе"; это на секунду отвлекло искин попыткой разобраться, как это могло бы сработать. Пришлось прерваться, когда подпрограммы вновь принялись генерировать ошибки, пытаясь использовать информацию, которую она уже считала из мануала, для разрешения вопроса.

Быстрая проверка показала, что оцифровка Колина как раз преодолела отметку в 200 страниц, однако, с мужчиной, похоже, что-то было не так. Возможно, он уделял слишком много внимания страницам, над которыми работал, и имел те же проблемы? Это могло объяснить, почему он замедлился.

Внезапно Убер победно завопил с того конца помещения. По всей видимости, они как-то заставили "Дум" запуститься на абаке и теперь собирались приняться за "Стар Крафт". Дракон не была уверена, стоит ли ей пребывать в ужасе, под впечатлением, или попросить взглянуть на их работу в надежде, что это могло бы помочь ей понять эти устройства. Спустя несколько секунд она сделала пометку спросить их позже и настроила разные подпрограммы испытывать ужас и пребывать под впечатлением одновременно. В конце концов, нет нужды ограничивать себя.

— Какого черта? — пробормотал Колин; канадка заметила это только потому, что он оставил их личный канал открытым. Она подняла взгляд и после быстрой проверки заметила, что он перестал оцифровывать страницы после 208-й и стремительно пролистывая маленькую книжку. Каким-то образом создавая впечатление, что книга теперь интересна не меньше, чем содержание. Хотя Дракон не была уверена, что может быть интересного в примерно 100-страничной книге

Метида хихикала за компьютером; быстрая проверка показала, что она наблюдает за перелистыванием Колином книги. Раптавр под понукания Элита начала возиться с "Думом", а Тейлор с Эми, по-видимому, пришли к соглашению о том, сколькими измерениями им можно манипулировать в их игре в "теннис". Однако искин не была уверена, сколько это было измерений. Или хочет ли узнать это прямо сейчас.

Вдруг, ни с того ни с сего, одна из её подпрограмм мониторинга "Властелин/Скрытник" подняла тревогу. Дракон торопливо её проверила, и обнаружила, что та нашла несоответствие в её наблюдениях за окружением. Она очень осторожно подняла описание несоответствия в надежде, что, что бы его ни вызвало, будет не так вероятно, что оно скажется в письменном виде.

Наблюдаемые линейные размеры и устройство книги указывают на самое большее 150 тонких страниц, но было пролистано более 500 страниц в одном направлении, не достигнув середины.

...

Чего?

И в самом деле, оглядываясь на свои же действия, канадка заметила, что было оцифровано более 200 страниц, прежде чем Колин принялся в быстром темпе пролистывать книгу. Каким-то образом книга была больше внутри, содержа больше страниц, чем виделось со стороны. Даже теперь Колин только достиг места, которое, как представлялось, могло быть серединой.

Искин тщательно это осмыслила, сопоставила с рядом моментов из прежних случаев взаимодействия с Семьёй и решила, что смысла тут никак не меньше, чем в большинстве прочих их способностей. Почему бы книге не быть больше внутри, когда смотришь с трёхмерной точки зрения? Это также прекрасно объяснило, как такая маленькая книжечка могла надеяться описать абак от "СемТех(тм)".

Однако ей придётся переписать эту подпрограмму наблюдения. По-видимому, когда она проводила коррекцию под способности Висты вскоре после их первой встречи, то не получила верного распознавания эффектов N-мерного пространства. Может, стоит попросить одолжить ей одну из настольных моделей архитектуры Семьи, чтобы та помогла воспринять всё правильно?

От переводчика: Читая, не мог не вспомнить старые добрые "Все тенали бороговы..." пера Генри Каттнера и Кэтрин Л. Мур...

Глава 246: Приготовления и путешествия

Посмотрев на сестру, Сара сняла трубку телефона. Обе Даллон были у неё в гостиной и вместе с её мужем потратили час на обсуждение запроса, который Эми передала от Метиды и, следовательно, от Оружейника. Теперь же, позвонив, женщина терпеливо ожидала.

— Мисс Ополчение, — раздалось на том конце, когда трубку сняли. — Чем могу помочь, Леди Фотон?

— До нас дошла информация через Эми и Метиду, что Протекторат заинтересован в нашей помощи, — вежливо отозвалась она. — Мы это обсудили и открыты для предложений. Возможно, следует встретиться и обсудить всё более детально?

— Да, это определённо хорошая мысль, — произнесла милитаристичная кейп после короткой паузы. — Секунду подождите, пожалуйста, мне надо кое у кого кое-что уточнить, — на некоторое время на линии воцарилась тишина. — О'кей, простите за это. Вас устроит, если я прибуду к вам домой приблизительно в течение получаса?

Сара обвела взглядом комнату, накрыв пальцем микрофон.

— Получаса? — тихо проговорила она. Все кивнули. Женщина убрала палец и произнесла уже громче: — Нам подходит, будем вас ждать.

— Спасибо. Скоро увидимся, — Сара прервала связь и положила телефон обратно в карман.

— Ладно, она едет сюда, чтобы всё обсудить. Мы все согласны, что займёмся этим?

— Думаю, что, если мы сможем прийти к такому же соглашению, как раньше с той работой через Докеров и ОСББ, нет причин для обратного, — заметил Нейл. — Мы заработали лёгкие деньги, не говоря о том, что разжились новыми костюмами, которые восхитительны. СРД мы понравились, город был благодарен, и даже СКП вроде как осталась вполне довольна. И, помимо прочего, получили уйму хорошего пиара со всего этого. А если есть возможность помочь завалить Выверта, да ещё и плату за это получить, почему нет?

Марк задумчиво кивнул. Во взгляде Кэрол всё ещё сквозило сомнение, но Сара могла утверждать, что в принципе она, вообще-то, не против.

— Кэрол? Все остальные, похоже, за. Что ты думаешь?

Вторая женщина в комнате посмотрела не вполне уверенно, затем тряхнула головой и символически умыла руки:

— Не могу справиться с чувством, что должна быть в состоянии привести резоны против, на общих основаниях правомерности, но не могу. Согласна, с определённых точек зрения идея звучит разумно. И деньги одна из них. Хотя я бы скорее предпочла провести оплату через ОСББ, не хочу, чтобы мы имели напрямую обязательства перед СКП.

— Справедливо, я тоже, — прокомментировала Сара. — И, уверена, директор Пиггот не в большем восторге от этой идеи, чем ты. ОСББ хороший посредник, чтобы все остались чистенькими.

Пока не объявилась кейп из Протектората и её мотоцикл не заревел в тишине снаружи дома Пелхамов, герои обсуждали ограниченную на данный момент информацию, которой располагали по всей операции до сих пор. Едва гостья уселась в гостиной с чашкой кофе, как принялась объяснять, что же потребуется от Новой Волны, как дела должны пойти по плану и каков график. Всем нашлась пища для размышлений, но в конце концов они были рады, что дело выглядело вполне выполнимым.

* * *

Колин обвёл взглядом стол в своей лаборатории. Присутствовали Дракон, Легенда, весь местный контингент кейпов Протектората, трое предельно тщательно проверенных и доверенных лейтенанта СКП и Эмили, заставляя помещение казаться меньше, чем было бы идеально. Однако на данный момент выбор у них был невелик, поскольку столь чувствительную тему он не доверил бы более никакому другому месту, разве что офису ОСББ.

— Думаю, это охватывает всё, что у нас есть на сегодня, — закончил он. — Оборудование Дракон прибывает завтра очень рано утром. У неё, меня и малой команды специалистов уйдёт большая часть дня на параллельную установку. Она будет готова к моменту, когда мы также будем готовы начать штурм базы Калверта. Как только мы отключаем всю систему, начнётся рейд. По ходу рейда моя команда переведёт управление на новую систему, полностью отключив старую от всего и изолирует для последующего анализа. Мы полагаем, что в процессе сумеем воспользоваться возможностью выявить любых оставшихся агентов, которых он скрыл среди нас.

— Леди Фотон связалась со мною этим утром и попросила о встрече, — вставила Ханна, когда он закончил. — Метида просила Эми Даллон упомянуть, что мы хотели использовать Новую Волну в качестве поддержки. Они согласны на всё, что нам требуется, только попросили, чтобы официальным посредником было ОСББ.

— Меня устраивает, — кивнула Эмили. — Помимо прочего это колоссально упростит документооборот.

— Они считают так же.

— Что насчёт проблемы взрывчатки? — поинтересовался Этан.

— Метида обещала, что Ианта будет вполне в состоянии разработать контрмеры. Какие именно, полагаю, мы выясним при встрече, но практически не сомневаюсь, что она говорила правду, — отозвался Колин. — Я скоро выйду с ней на контакт, чтобы организовать встречу в офисе ОСББ позже этим вечером. После чего, как и Дракон, буду очень занят с подготовкой замены "железа" и софта. Предлагаю, чтобы последовала короткая встреча с ОСББ перед самым рейдом, чтобы скоординировать все подразделения и удостовериться, что мы все знаем свои позиции и задачи.

— А мне надо съездить увидеться с мэром, — вздохнула Эмили. И покосилась на слушавшего с интересом Рори. — Твой отец сейчас в хорошем настроении?

— Да, мэм, — улыбнулся тот. — И пробудет в таковом какое-то время. Хотя и не будет так уж доволен отключением всего центра города на несколько часов, но, если объясните ему причины, он с ними согласится.

— Твой батюшка тот ещё геморрой, — пробормотала директор. Парень весело глянул:

— Не исключено, что он бы сказал то же про вас. Мэм.

От подаренного "мэм" взгляда его улыбка резко увяла.

— Не думаю, что мне обязательно было это слышать, мистер Кристнер. Хотя я не удивлена, — Колин отметил, что Этан уже расплылся в усмешке, подмигнув юноше, когда директор отвела от него взгляд. И, повернувшись к Технарю, дала указание: — Звони Метиде, организовывай встречу.

— Как пожелаете, директор, — отозвался он, потянувшись к телефону на столе. Нажал кнопку быстрого набора, и они подождали. Телефон прозвонил пару раз, и им ответили.

— ОСББ, Метида на проводе.

— Здравствуйте, Метида, — поздоровался герой со знакомым низким голосом. — Это Оружейник. Я тут с директором Пиггот и нашими коллегами, мы обсудили грядущий совместный проект. Я звоню спросить, можно ли устроить встречу с вашей Семьёй позже сегодня вечером.

— Здравствуйте, Оружейник. Разумеется, это не проблема. В данный момент тут только я, но ожидаю, что позже объявятся Сауриал, Ианта и Раптавр. Будем ждать вашего звонка; и мы много обсуждали детали проекта. Полагаем, что нашли несколько решений под ваши требования.

— Превосходно, — отреагировал Колин, довольный, что она поняла необходимость осторожности без упоминания об этом. — Какое время вас устроит?

— Я бы предложила подъехать к шести, если это подходит вам и директору. Это даст нам время закончить кое-какие другие дела и удостовериться, что у нас достаточно кресел.

Технарь посмотрел на внимательно слушавшую Эмили. Та кивнула.

— Нас это устроит. Будет присутствовать, — обвёл он взглядом стол, — двенадцать человек вместе со мной.

— Замечательно, это не проблема. Я уведомлю СРД, чтобы вас ждали. Куда ехать, знаете. Также я передала весточку Новой Волне через Эми, надеюсь, вы скоро о них услышите.

— Мы уже, — заговорила Ханна.

— О, Мисс Ополчение. И вам тоже привет. Ладно, так нормально. Полагаю, было бы разумно пригласить и их тоже, или, по крайней мере, представителя.

— Я созвонюсь с Леди Фотон и устрою, — пообещала подруга. — Вы можете принять столько народу?

— Запросто, — со смешком ответила большая ящерица. — Вы же видели наш комплекс, он приличного размера. Передвинем стол и подготовим ещё кресел, это не будет проблемой. Мы в предвкушении вашего визита.

— Спасибо, Метида, — произнёс Технарь, потянувшись, чтобы прервать звонок.

Сделав так, он покосился на директора, которая что-то записывала:

— Желаете использовать моё оборудование, чтобы позвонить мэру?

— Я съезжу увидеться с ним лично, думаю, тут необходимо говорить лицом к лицу, — произнесла та и оторвалась от записок. — Нет необходимости достаточно вдаваться в детали, чтобы волноваться насчёт безопасности. А если и придётся, нам заодно надо будет перебраться в место побезопаснее его офиса.

— На самом деле, его офис чрезвычайно безопасен, мэм, — произнёс Триумф. — Некоторое время назад он привлёк экспертов, которых порекомендовал его друг, чтобы зарядить это место таким количеством оборудования от прослушки, что вы не поверите. Там наверняка во многих отношениях с безопасностью лучше, чем в Овальном Кабинете[1].

Пиггот посмотрела с лёгким удивлением, но кивнула:

— Полезная информация, спасибо. И даже так, не хотелось бы обсуждать это где-то вне мест, куда гарантированно не могут добраться люди Выверта, — окинула она суровым взглядом стол. — Поймите это. Я не желаю позволить этому ублюдку ускользнуть у нас сквозь пальцы. Никто не обсуждает ничего из этого за пределами заведомо известных безопасных зон, а это здесь, в офисе ОСББ и всё. Мы понятия не имеем, к какой части системы Выверт до сих пор имеет доступ, и нет смысла пытать удачу. Понятно?

Вокруг стола прошла волна кивков. Легенда выглядел задумчивым и напряженным, остальные сходным образом глубоко задумались над операцией.

— В таком случае, на данный момент встреча закончена, — продолжила Эмили. — Собираемся снова в шесть в офисе ОСББ. Все, кто не был там раньше: будьте вежливы с людьми Докеров, они воспринимают свою приватность и безопасность по меньшей мере так же серьёзно, как мы, и располагают очень серьёзной поддержкой. Не зарывайтесь, — обвела она всех взглядом. Свободны.

Все поднялись на ноги, Дракон с Легендой отошли в сторону, а остальные покинули лабораторию. Колин проводил их взглядом, закрыв дверь, когда последний человек вышел. Директор Пиггот выглядела очень задумчивой, как женщина с миссией.

— Думаю, она вся в предвкушении, — спокойным тоном прокомментировал Легенда, когда они остались одни.

— Это определённо был взгляд человека, который станет гораздо счастливее, когда всё это закончится, — согласилась Дракон.

— Мы все будем, — произнёс Колин. — Меня очень тревожит то, как Выверт умудрился так глубоко влезть в наши системы, не могу не гадать, насколько далеко это зашло. У него были годы, чтобы поработать над этим. Логически, он, вероятно, имеет какой-то запасной план на случай, если его раскроют, и, скорее всего, не один. Меня не радует мысль, что что-то может прийти в движение, когда мы отрубим систему на перезагрузку.

— Всё, что мы можем, так это как можно внимательнее всё проработать, надеяться на лучшее и готовиться к худшему, — заметил Легенда. — Даже если есть резервы, которые мы упустили, при хороших планировании и подготовке мы будем готовы с этим справиться. И, для начала, я доверяю вашей паре выяснить такого рода моменты.

— Спасибо, сэр, — отозвался Колин. — К сожалению, никто из нас не может полностью гарантировать, что мы отыщем всё, хотя мы уверены, что выявили основную массу ловушек. Остаток, даже если он существует, должен стать безвредным, когда будут выключены компьютеры.

— Если только, где-то не стоит "мертвая рука"[2] именно для такого сценария, — указала Дракон.

— В самом деле. Но в таком случае всё, что мы можем, это быть готовыми иметь с ним дело, — кивнул Технарь. — Если он запрятан слишком глубоко, чтобы отыскать даже после всего того времени, что мы уже потратили, к утру воскресенья мы его не найдём, разве что кому-нибудь повезёт. Но есть надежда, что такого рода ловушка может причинить ограниченный ущерб. Мы проверили на взрывчатку, токсины — всё, о чём смогли подумать — и все наши объекты чисты.

— Ну, полагаю, мы продолжим над этим работать, но помимо того придётся просто действовать, как планировалось, — вздохнул Легенда. — Я всё ещё нахожу мысль, что один из наших мог пойти по настолько дурной дорожке, удручающей. И что он зашёл по ней настолько далеко. Однако, — слегка пожал плечами герой, — лучше поздно, чем никогда, — и, посмотрев на часы, добавил: — Мне надо сходить поговорить кое с кем, так что я вас покидаю. Увидимся в офисе ОСББ.

Он ушёл, и Дракон с Колином вскоре с головой погрузились в планирование штурма, который случится на выходных.

* * *

— Мы не провели сегодня встречу, — заметила Мэнди, когда они встали кучкой у самой школы.

— Нет, прости, эти дела с мэром мне всё расписание посбивали, — извинилась Тейлор. Полудемон наблюдала за лицом Эми, по которому пробегали интересные, хотя и еле заметные смены выражений, пока подруга, в свою очередь, наблюдала за её вторичным аспектом, вернувшимся к пребыванию к уже почти одной из её любимых форм маленького дракона. Та сидела на её же плече, опершись одной ручкой на ухо, и строила Эми рожицы, то и дело выдавая грубоватые жесты. Им с Варгой обоим казалось забавным выяснить, как долго получится так продолжать, пока Эми не рявкнет и не выскажется на этот счёт.

Прямо сейчас она сверлила их обоих убийственным взором и скрипела зубами, еле слышно поверх гомона учеников вокруг; звук заставил Эрика оглядеться с озадаченным выражением.

— Что за стрёмный звук? — произнёс он. — Какое-то похрустывание.

— Без понятия, — пожала плечами полудемон. — Может термиты в стенах?

Все, кроме них с Эми, на секунду обратили подозрительные взгляды на здание.

Взгляд Эми стал тяжелее.

Тейлор ей подмигнула.

Как и крошка-дракончик.

— Уже малость поздновато, — продолжила она, когда все переключились обратно на неё, а выражение лица Эми стремительно разгладилось. — Почему бы нам не заняться этим завтра? Я свободна.

— Я тоже, — сообщила Люси. Эрик на секунду задумался и кивнул:

— Я в состоянии.

Рич и Мэнди тоже согласились. Тейлор огляделась и окликнула Вики, снова скучковавшейся с Деннисом; то, как оба подростка хихикали, сулило беду Майклу Ши, известному пранкстеру и официальному сопернику Денниса:

— Эй, Вики? Сегодня мы в пролёте, согласна собраться завтра на математику и кино?

От её голоса блондинка с виноватым видом подскочила и оглянулась через плечо, затем улыбнулась:

— Конечно, я могу. Вечером или с утра? — откликнулась она.

— После обеда, где-нибудь в два? — Тейлор оглядела друзей; все кивнули. — Около двух.

— Звучит здорово. В этот раз я тоже прихвачу закуски, — довольно посмотрела Вики. Тейлор помахала ей, и блондинка вернулась к своему заговору, а динодевушка повернулась к остальным.

— Ну вот. В конце концов, не стоит терять темп.

Все выглядели довольными.

— Спасибо, Тейлор, — поблагодарила Мэнди. — Ты правда не поверишь, как сильно твоя подготовка помогает мне с математикой, и к тому же это невероятно весело.

Остальные её друзья высказались в том же духе. Даже Эми кивнула, хотя и одарив подругу пристальным взглядом, заставлявшим думать, что целительница хочет как-нибудь перемолвиться наедине. Что Тейлор находила забавным.

— Ладно, тогда увидимся завтра, — улыбнулась Люси, и они с подругой направились прочь. Эрик помахал им вслед, улыбнулся оставшимся и также удалился в другом направлении.

— Звучит здорово, — произнёс Рич с удовлетворённым выражением на лице. — Увидимся, — и отошёл поболтать с другими своими приятелями, а потом с ними и ушёл. Тейлор и Эми стояли рядышком, провожая их взглядом, затем обернулись, изучающе посмотрев на Вики и Денниса, согнувшихся над тетрадью, в которой последний писал, пока первая вносила предложения.

— Свали с моего плеча, — сердито проворчала Эми.

Минидраконий аспект Тейлор, который и правда сидел у неё на левом плече, щекоча ухо девушки длинным языком, самодовольно осклабился и испарился. Первичный аспект Тейлор хихикнула. Единственный аспект Эми повернулась, одарила ту долгим пронзительным взглядом, вздохнула и направилась к своему грузовичку.

— Пошли, ты, повсеместная угроза человеческому здравомыслию. Нам надо поговорить.

Когда они добрались до машины, Эми и глазом не повела на велоцираптора в кожаном пиджаке и со шляпой на голове, сидящего на заднем сиденье с сигаретой в углу рта, раскинувшись поперёк и поигрывая бейсбольной битой. А просто подождала в оскорбленном терпении, пока Тейлор не сдалась и не распылила его.

— Завязывай со старыми фильмами, — проворчала она, садясь и пристёгивая ремень безопасности.

Последовавшая её примеру Тейлор так сильно хихикала, что дважды промахивалась язычком ремня, пока не сумела его зафиксировать.

— Ещё не выкинула его из своей системы? — сочась сарказмом, осведомилась Эми, отъезжая.

— В общем и целом, — отозвалась всё ещё ухмыляющаяся Тейлор.

— Собираешься развязать войну розыгрышей, которую, могу гарантировать, замышляют Деннис и Вики? И ещё Майк, а он хуже, чем Деннис. Ты видела его выражение? Он был более чем рад принять повод, который ты предоставила ему после неубедительного отрицания.

— Не-а, моя роль сыграна, — пожала плечами Тейлор. — Это было ненамеренно, честно. Я просто вроде как развлекалась за их счёт за розыгрыш, который они устроили с Amy. Ты же знаешь, она одна из моих самых близких подруг, а такое оскорбление нельзя спускать с рук.

— Это было несколько недель назад.

— Месть лучше подавать холодной, такие дела, — пояснила полудемон.

Эми со вздохом покачала головой; однако уголок её рта всё равно подергивался:

— Порой ты меня озадачиваешь.

— Порой?

— Порой я прихожу в себя, — фыркнула подруга. — А затем по большей части мечтаю ещё и об этом.

— О, как мило, ты грезишь обо мне, — Тейлор наклонилась к спутнице и обхватила ту рукой. — Лучшие подружки?

— Отвали от меня, чудила чешуйчатая, — рыкнула Эми, отталкивая её одной рукой. — Я вести пытаюсь, — Тейлор со смехом откинулась обратно на сиденье. Секунду спустя подруга последовала её примеру.

— О боже, это было... смехотворно, — фыркнула она. — Мини-Сауриал верхом на коте... Просто безумие. Никто никогда в это вообще не поверит. Я с трудом в это верю, — целительница покосилась на Тейлор, с усмешкой наблюдавшую за ней. — А с чего это внезапно розыгрыши в школе?

Тейлор пожала плечами и задумалась, как бы лучше объяснить. А спустя несколько секунд заговорила:

— Думаю, тут сочетание ряда моментов. Отчасти дело в том, что последняя пара лет была настолько дерьмовой во всех отношениях. С тех пор, как всё поменялось, стало... определённо, лучше и, конечно, облегчение колоссальное. Варга, папа вернулся в итоге оттуда, куда скатывался, я выбралась из

* * *

ой Уинслоу, встретила вас с Лизой и всех остальных... — девушка растерла лицо руками, внезапно ощутив лёгкую усталость. — Сложно объяснить в некоторых отношениях. Я ушла от той, кто была — и не желаю, чтобы папа это слышал — очень близка к тому, чтобы убить себя...

Эми остро посмотрела на подругу; во взгляде целительницы проступила задумчивость поверх ужаса. Тейлор отсутствующе пожала плечами:

— Сущая правда. Это, конечно, больше не так, но такого рода неослабевающий поток дерьма вытягивает из тебя подобное. Просто становится всё хуже, и хуже, и хуже без единого просвета. Бог знает, что бы случилось, если бы не дошло до этого

* * *

го "розыгрыша" со шкафчиком, — со злой иронией обозначила она кавычки; Эми скрипнула зубами и яростно сверкнула глазами на миг, — или, как я предпочитаю думать, покушения на убийство. Чем, как я практически уверена, с точки зрения закона это, по факту, и было.

— Определённо, — кивнула подруга. — Наверняка, непредумышленное по меньшей мере, но, уверена, хороший адвокат раскрутил бы до случая убийства по неосторожности, если не хуже.

— Не то чтобы мне было бы от этого лучше, если бы я померла, верно? — Тейлор опустила голову на руку и оперлась локтем о дверцу, сделав усталый жест. — Если бы не целая череда нелепостей, я могла бы умереть, покалечиться на всю жизнь, заработать психотический срыв[3], бог знает, что. Или, полагаю, может быть даже схлопотать триггер, если бы Варга не явился, — девушка уставилась вдаль, поправляя другой рукой волосы. В её голове Варга слушал молча, однако она ощущала его печаль о ней и глубинную ярость, всё ещё обращённую на эту ситуацию.

— Порой я задумываюсь, каково бы это было? Какую силу я бы получила? — она снова пожала плечами. — Неважно, да и я никогда не узнаю. То, что случилось, было идиотски, безумно невероятной наилучшей возможностью, никакой благодарности для Софии, Эммы, Мэдисон или кого-то из их прихлебательниц. Или остальной

* * *

ой школы, по большей части. Мне повезло так, что до сих пор не верится, а кончилось всё целой кучей сил, которые просто тупо зашкаливают. Ты об этом знаешь, и знаешь насколько мне приходится сдерживаться против всех. Господи, я могла бы вынести Александрию, Эйдолона, Легенду, сама выбирай. Я вынесла Эйдолона, а Александрия была в моей власти. Я этого не просила, никогда на самом деле не хотела такого объёма сил, но встряла с ним навеки, — и, покосившись на Эми, торопливо добавила:

— Не то, чтобы я возражала против последнего, это вообще самое лучшее, что могло бы со мной случиться. Но смысл в том, что это было полнейшее везение один на миллиард. И одно только это придаёт уверенности, что моя жизнь никогда не будет нормальной, вообще ни в каком плане. Это прекрасно, мне нравится моя нынешняя жизнь, но, как уже говорилось, я прошла от человека, которого травили, мучили, очень близкого к самоубийству до любимой, защищённой, способной делать практически всё, что пожелаю, и имеющей уйму близких друзей всего за два месяца с хвостиком. Я упустила всю старшую школу, никогда не посещала дома друзей, не участвовала ни в каких обычных подростковых штучках. Я была слишком занята, просто пребывая в депрессии и держа голову пониже в отчаянной надежде, что сегодня будет наконец-то день, когда они прекратят. И, может быть, я верну Эмму, хотя эта надежда умерла давным-давно и никогда не вернётся.

Тейлор покачала головой и бездумно воплотила минидракона; Варга тут же принял контроль и положил голову ей на плечо, когда напарница его погладила. Эми снова посмотрела на подругу, но ничего не сказала. На некоторое время они просто погрузились в молчание.

— Что я хочу сказать, наверное, хоть и плохо, это что, когда мы разработали такой вот трюк, — указала она на маленького дракона, разлёгшегося на спинке сидения, — это дало мне возможность делать кое-что из того, что я упустила. Разыгрывать людей, например. Я видела, как это постоянно происходит даже в Уинслоу: друзья разыгрывают друг друга иначе, без гадостей и злобы! Боже, ты не поверила бы, насколько я стала бы счастливее, если бы пришлось иметь дело только с этим. Поверь личному опыту, между тем, что творили те суки и тем, что делают Деннис или Майк — адская бездна. Помимо прочего, их фокусы смешат даже тех, над кем сыграны, и они тщательно отбирают цели, чтобы не причинить никакого реального ущерба. Твоя сестра тоже — у неё великолепное чувство юмора; с большинством народа в Аркадии то же самое. Они куда лучше уживаются, чем обитатели Уинслоу, уж поверь.

— Думаю, что понимаю, — наконец проговорила Эми. Рулевое колесо она сжимала чуточку крепче, чем требовалось, отчего то слышимо потрескивало, деформируясь. — И душу внезапный порыв создать нацеленную на Софию чуму и выпустить её рядом со зданием СКП.

— Не предавайся злу, Эми, — улыбнулась Тейлор. — Это ниже члена Семьи. Как и София, и её подружки. Но спасибо за мысль.

— Я был бы совершенно счастлив пожрать её, ежели пожелаешь, Тейлор, — произнёс Варга через драконульку, каким-то образом умудрившись сделать голос ниже, чем тому следовала быть, что вышло особенно тревожно. — В сём обличье это заняло бы некоторое время. Что является ещё одной причиной так поступить.

Напарница хихикнула, погладив ему спинку:

— Это наверняка неприемлемо, друг мой, хотя мысль мне нравится. Не желаю думать о Софии, или Эмме, или любой из них. Моя месть — знать, что я победила, а они никогда этого не узнают, спасибо тебе, — она посмотрела на Эми. — Всем вам.

— Тебе не нужно меня благодарить, Тейлор, — отозвалась подруга. — Ты спасла меня в той же мере, как я помогла спасти тебя. Думаю, со мной было и близко не так погано, как в твоём случае, но даже так всё шло к чему-то ужасному. Без тебя и этой безумной демонической твари у тебя в голове, подозреваю, дело кончилось бы скверно рано или поздно, — целительницу передёрнуло. — За это можно простить нелепые розыгрыши в любом количестве.

— Превосходно, — улыбнулась Тейлор подруге. — Прости, что вот так дразнила, но ты одна из немногих, с кем я вообще могу это проделать. И выражение у тебя на лице было уморительным... У меня на уме ещё осталась парочка заготовок, но приберегу их для подходящего случая.

— Ты же осознаёшь, что в какой-то момент я должна буду отплатить? — тяжело глянула на неё Эми.

— Давай, вперёд, — усмехнулась Тейлор. — Любопытно посмотреть, до чего ты дойдёшь. Пусть это будет впечатляюще.

— Будет. Очень впечатляюще.

— Чудесно.

Девушки дружно хихикнули, и Эми снова сосредоточилась на вождении. Чуть погодя Тейлор спросила:

— Ты же не думаешь, что я слишком далеко зашла в школе?

— Нет, — фыркнула Эми. — Это и близко не похоже на хаос, который может породить Деннис в одиночку, когда сосредотачивает на этом мысли. А Майк без проблем может его переплюнуть. Не волнуйся, даже если бы они знали, кто это сделал, никто, кроме, разве что, учителей, не сильно расстроился — ты бы наверняка какое-то время получала поздравления за то, что оживила обстановку. Однако чертовски уверена, что за следующие пару недель дела будут идти странно даже без твоей помощи, раз уж ты дала событиям пинок.

— Упс.

— Это даже с задержкой, — хмыкнула подруга, — помимо той выходки со мной Деннис сдерживал себя достаточно долго, чтобы у людей началась паранойя. Хотя наверняка лучше держаться в стороне — он на самом деле не нуждается в твоей помощи, а твоего особого стиля безумства может быть хватить, чтобы дела обернулись достаточно скверно для вызова Национальной Гвардии[4].

— Я уже практически закончила, — усмехнулась Тейлор, откидывая голову на подголовник сидения. — Просто не смогла устоять. Есть пара идей насчёт Кевина и Рэндалла, должно выйти восхитительно, но помимо этого я буду хорошей.

— Чисто из любопытства, на кой ты оставила маленькие пурпурные отпечатки ладошек ящерицы на тетради Вики? Могу понять привлечение Денниса — это обычный здравый смысл — но это кажется немного странным.

— В тот момент это показалось хорошей идеей? — с самодовольной усмешкой пожала плечами Тейлор. — На самом деле, не знаю. Просто пришла в голову такая возможность, раз уж я видела её с этой подушечкой десятки раз. Было искушение изготовить штампик с моим отпечатком и оставить на парте Денниса, но подумала, что толчок событиям может выйти слишком сильным.

— У Вики был странный взгляд, когда она их заметила, — задумчиво заметила Эми. — Она ведёт себя странно, или страннее обычного, уже неделю или около того. Интересно, почему?

— Без понятия. С ней что-то необычное случалось?

— Ничего, о чём бы я знала; хотя был тот случай, когда она отвлеклась и влетела в здание. Мама была не рада, — Эми усмехнулась. — Очень громко этому не рада.

Тейлор, хихикнув, посмотрела на неё и снова перевела взгляд в окно:

— Надеюсь, с ней всё в порядке. Можем спросить завтра, может, тут что-то, с чем я могу помочь.

— Ты могла бы пригласить с собой Сауриал, — внезапно весело глянула Эми, — это сделало бы день Люси...

— Эй, а неплохая идея, — оценила Тейлор. — Ага, давай так и сделаем, но пусть это будет сюрприз. Спорю, ей понравится.

— А ты будешь всё время ухмыляться про себя, верно? — многозначительно посмотрела подруга.

— Как будто ты не будешь, — фыркнула девушка. — Держу пари, ты на самом деле хочешь тоже так уметь.

— До о

* * *

я, — вздохнула Эми. — Ты все лучшие силы собрала.

— Твои тоже восхитительны, и, подозреваю, что, как следует подумав, ты наверняка сможешь сделать что-то реально крутое, чего не могу я, или даже что-то, что могу, — искренне заверила её Тейлор. — Не могу дождаться, до чего ты дойдёшь в следующий раз. Пока ты точно меня не разочаровывала.

— Ладно, хватит хвалить друг дружку. Как, к чёрту, ты делаешь это? — её собеседница указала на оккупированный Варгой второй аспект; сейчас тот наблюдал за дорожным движением. Крошка дракон ей подмигнул

— Круто, правда? — поинтересовалась Тейлор.

— Очень. Необычайно, на самом деле. Но меня правда озадачивает... — взгляд Эми вдруг наполнился задумчивостью, затем на миг прикипел к дракончику. — А. Хитро.

— Разобралась?

— Это всё одно тело, так что на самом деле ты вообще не сокращаешь размеры, верно? — отреагировала с озарением на лице целительница.

— По сути дела, да, — Тейлор объяснила процесс и как он ей буквально приснился, и все те штуки, что проделала утром за завтраком.

— Изумительно до о

* * *

ния, — наконец произнесла Эми, когда она закончила; во взгляде девушки снова вспыхнула зависть. — До того круто. Лиза наверняка снова в осадок выпадет. Особенно если покажешь ей микрошоггота.

— Так думаешь, не стоит?

— Слушай, я же этого не говорила, верно? — ухмыльнулась подруга. — Просто убедись, что я могу посмотреть.

Девушки снова дружно рассмеялись.

— О боже, как думаешь, что бы сделала Люси, если бы увидела тебя такой? — внезапно произнесла Эми, заставив Тейлор захихикать. — Она бы рехнулась!

— Виста наверняка тоже.

— В том-то и смысл, засечёт ли она твою пространственную связь?

Тейлор задумалась над вопросом, покосилась на Варгу-дракона, затем пожала плечами:

— Ну... не уверена. Используемый нами способ не совсем такой, как у неё, однако использует кое-что, до чего я дошла, наблюдая, как она делает по-своему, так что может да, может нет. Полагаю, придётся подождать и посмотреть.

Эми кивнула, объезжая медленную машину. А немного погодя, когда они повернули на дорогу к Докам, взгляд у целительницы вдруг стал опешивший, затем задумчивый, потом обратился на Тейлор:

— Пурпурные чернила.

— Хм-м?

— Пурпурные чернила. Со штампа Вики.

Подруга просто посмотрела на неё, вырвав у водительницы вздох:

— Я только что осознала, что ты использовала те же чернила, что были у тебя на руке на тетрадях Вики и Денниса. Так что ты взяла их с собой через телепорт. Но вчера ты такого не могла, так что это значит, что ты разобралась.

— Ага, — Тейлор зримо для подруги излучала веселье и довольство.

— Как?

— Это довольно интересно и не так сложно, как, по нашей мысли, должно было быть. В основе вопроса реально разбирается только Варга. По существу, поскольку это всё я, не важно сколько у меня аспектов, есть общая точка соприкосновения. Мы можем заякорить на неё пространственную складку и использовать её, чтобы класть туда вещи, и забирать снова, используя любой аспект. Вроде того фокуса, что проделывает Цирк, в известном смысле.

— Ты сделала пространственный карман?! — Эми в очередной раз посмотрела с завистью. — Я точно должна как-нибудь освоить магию Варги.

— Практически так, — усмехнулась Тейлор. — Когда мы создаём новый аспект и переключаемся с одного на другой, оказывается возможным вроде как переместить всё с одного аспекта в карман, а затем обратно на другой аспект. С чернилами было сложновато, поскольку это, вообще-то, не был отдельный единичный объект вроде телефона или монет. Тут участвует хитрая математика, и мы ещё трудимся над оптимизацией, но, кажется, это работает.

— Итак, ты теперь во всех отношениях реально можешь телепортироваться?

— Ага. В данный момент всего максимум мили на полторы, но я могу проделывать это довольно быстро, снова и снова, — динодевушка рассказала про их путешествие по городу в целях практики прошлой ночью. — Мы проделали примерно сорок миль по прямой со старта менее чем за минуту и, держу пари, можем ещё быстрее. Ничего такого, что может Попутчик или большинство других телепортёров, но это куда лучше, чем ничего и должно быть очень полезно.

— И, в отличие от Висты, полагаю, тебя не блокируют живые существа, поскольку ты лишена ограничения Мантона, — заметила Эми.

— Верно. Мы обнаружили, что нельзя вправду открыть канал в место, которое уже чем-то занято, или, по крайней мере, это куда сложнее, так что это тоже не проблема. Я не появлюсь случайно в сплошной скале. В смысле, я-то бы пережила, но, держу пари, взрыв был бы впечатляющий, и нет смысла губить весь этот камень, — Тейлор выглядела довольной собой; Эми рассмеялась.

— Я правда завидую этому трюку, — вздохнула она, хотя и с добродушным юмором. — У демонов все клёвые силы.

— Так и есть, Эми, — мудро кивнул Варга. — Поелику сие правильно и достойно.

— Тихо, ты, ты просто дурно влияешь на всех вокруг себя, — усмехнулась в ответ Эми.

— Я демон. Сие есть то, что мы делаем, — очень весело глянул тот.

— Я заметила, — покосилась Эми на Тейлор. — Полагаю, ты теперь можешь устроить своему папе катание на драконе и даже телепортировать его по округе. Должно быть, впечатляющее вышло бы прибытие босса СРД на встречу.

Они посмотрели друг на друга, и все трое заливисто рассмеялись. У себя в голове Тейлор уже прикидывала лучший способ донести это до её отца.

* * *

Денни снова перечитал электронное письмо, глубоко задумался на некоторое время и очень аккуратно составил ответ. Поднял взгляд на Лизу, пришедшую некоторое время назад и с интересом читавшую программную документацию по реновации:

— Похоже, на следующей неделе меня не будет в городе в среду и четверг. Постарайся не дать нашим чешуйчатым друзьям развалить город, пока меня нет.

— Сделаю всё, что в моих силах, — со смешком повернулась та к нему. — Так оставляете меня на хозяйстве?

— Иисусе, нет! — говоря так, докер всё же усмехался. — Я оставлю на хозяйстве кого-нибудь ответственного. Думаю, Курта.

— Не Зефрона?

— К тому времени как я вернусь, у него все запоют "Гимн Эберту", — вздох Денни заставил девушку хихикнуть. — Нет, думаю, Курт может справиться. Будь с ним милой, он мой старый друг.

— Посмотрим, чем смогу помочь, — улыбнулась Умница. — Куда собираетесь?

— Нью-Джерси, — отозвался босс, переводя взгляд обратно на экран и закрывая программу электронной почты. — Для разговора, который должен был состояться годы назад.

Блондинка изучающе посмотрела на него и медленно кивнула:

— О'кей. Я понимаю.

Он был уверен, что так и есть.

— Спасибо.

— Нет проблем.

Она вернулась к чтению документа, а он переключился на новую задачу.

* * *

Вики посмотрела на Криса; тот безрадостно вздохнул в третий раз с тех пор, как уставился в учебник на столе перед собой. Она, Деннис, Крис и Дин все решили перехватить по бургеру после школы, и в данный момент сидели у "Фугли" с едой; она и рыжий парень сдвинули голову, разрабатывая план розыгрыша Майка. Имелся список в полдюжины пунктов, и они проходились по нему, разбирая "за" и "против" для каждого по очереди. Одним из "против", конечно было то, что некоторый было бы сложно провернуть, не попавшись, что вроде как уничтожало весь смысл.

Они хотели что-то такое, чтобы каждый знал, кто это сделал, но никто не мог ничего доказать. Особенно Майк.

Конечно, было бы достаточно просто использовать свои силы, но это было сопряжено с проблемами, не последней из которых являлось то, что их соответствующие способности были хорошо известны. Она-то не слишком об этом беспокоилась (помимо мамы и школьного персонала), но они не хотели сдавать Денниса, а способность Стояка останавливать время была слишком выделяющейся, чтобы рисковать применением. Так что приходилось идти трудным путём. Они как раз пытались сообразить, где взять двух обученных хорьков, когда Вики заметила уныние Криса.

Дин, евший бургер и слушавший их заговор со зримым лёгким неодобрением, то и дело перемежающимся улыбками, также повернулся к их другу.

— Что на этот раз? — поинтересовался он. — Ты... не рад, — очевидный момент, что Стэнсфилд мог ощущать эмоции, излучаемые парнем, не была озвучен, но все всё поняли.

— Это всё

* * *

ая дискалькулия, — пробормотал Крис, листая книгу, затем с грохотом её закрыл. — Так выводит! Я просто не могу с этим справиться. Все остальные, кажется, могут, но я половины понять не могу, как бы ни старался.

— Класс не помогает?

— Не особенно, — рухнул несчастный обратно на сиденье, взяв свой молочный коктейль и бесцельно присосавшись к соломинке. А оторвав её от рта, сделал жест чашкой. — Он предназначен для тех, кто просто плох в математике. А я хуже, чем плох. Не думаю, что учителя правда знают, что с этим делать, хотя, не могу не отдать должное, они пытаются.

— А нет какого-то специалиста, который мог бы тебе помочь? — сочувственно поинтересовалась Вики. — В смысле, я же знаю, тебе диагноз официально поставили всего два года как, но уверена, за это время можно было бы найти эксперта, который знает, как тебе помочь.

— Я с тех пор с полудюжиной экспертов пообщался, — вздохнул парень. — Проблема в том, что дискалькулия это довольно новый тип диагноза и для него пока не слишком проработана система помощи — в любом случае, все говорят разное, и, согласно им, мне в некоторых вопросах нужно личное обучение один на один. Не представляю, как бы это вообще помогло, если я базовый материал понять не могу, — он с раздражённым видом поставил опустевшую чашку. — Сложение достаточно просто, если есть время, вычитание тот ещё геморрой, а деление в столбик?!... Я пытаюсь следовать правилам, и каждый чертов раз получаю разный ответ.

— У меня ушло много времени, чтобы преуспеть в этом, — отозвалась блондинка.

— Но, по крайней мере, у тебя получилось, — огрызнулся Крис в ответ. — Мне почти шестнадцать, а есть малышня из детсада, которые в начальной математике лучше меня. Этим гордиться нельзя.

Он съел немного фри, нахмурившись на книгу, как будто она стояла ему поперёк горла. Вики потянулась и взяла её, из любопытства пролистав. Оказалось, это учебник по основам арифметики с рядом задач, необычных в сравнении с такого рода вещами, которые она помнила из прошлых лет. Кажется, они были нацелены помочь закрепить базовые понятия в сознании студента.

— Ну, Аркадия хотя бы пытается, — отметила она. — Так что они не сдались.

— Нет, они — нет. Некоторые из учителей искренне от души стараются. Это не их вина, учреждение-то большое, и детишек уйма, а учителей недостаточно, чтобы выделить одного не делать ничего, кроме как учить меня тому, что все остальные вызубрили десять лет назад.

— Не все, или бы вас не было двадцать человек в классе, — указала девушка.

— Ладно, значит, не все. Большинство, — пожал он плечами. — Всё равно больше, чем можно позаботиться в индивидуальном порядке. Школы-то осталось не так много, но с такими отметками я никогда не попаду в колледж. И не похоже, что мама с папой могут позволить те частные уроки, которые мне нужны, мы состоятельны, но не богаты. Эксперты под особые нужды дёшево не обходятся.

Крис взял свой бургер и откусил кусок, вернув остальное на тарелку. И, проглотив, добавил:

— Не говоря о том, что, для начала, нет гарантии, что это помогло бы. Я прочитал все учительские методички и прочий материал, что смог найти в сети, и по большей части там говорится, что с такими вещами следует разбираться реально рано. В чём моя проблема, никто не знал, пока мне не стукнуло где-то четырнадцать, они просто думали, что я тормоз.

— Может, так и есть, — прокомментировал с улыбкой Деннис. — Я хочу сказать, порой мне приходится объяснять тебе соль шутки. Никакому нормальному человеку это не понадобилось бы.

Крис метнул в него картошину, которую рыжий поймал ртом и ухмыльнулся. Технарь на миг ответил тем же. Приятель явно пытался его подбодрить.

— Это потому, что в половине случаев твои шутки не смешные.

— Это ты так говоришь.

— Да. Я так говорю. И Карлос, и Дин, и Вики, и...

— Никакой признательности за искусство шутить, — скорбно вздохнул Деннис. — Обыватели.

Вики хихикнула, а все остальные заулыбались.

— Ты стрёмный мелкий тип, Деннис, — сообщила она.

— Но ты всё равно меня любишь, верно, Вики? — отозвался тот, склоняя голову ей на плечо и воздев на неё большие глазки. Блондинка со смехом его оттолкнула:

— Кончай, ты просто самого себя в неловкое положение ставишь.

— Не, я-то в порядке. Проблема должна быть в тебе, — ухмыльнулся рыжий.

— Стрёмный. Я это раньше говорила, и имела в виду именно это.

— Может быть. Но Крису это не поможет, а мы до сих пор не знаем, где взять хорьков, — задумчиво нахмурился парень. Дин оглядел его и покачал головой.

— Думаю, розыгрыш с хорьками может быть сложновато устроить, — произнёс он. — Попробуй ещё.

Деннис глянул слегка разочарованно, но кивнул:

— Ты наверняка прав. Чёрт. А я-то предвкушал выражение на его лице, — и со вздохом вычеркнул один из пунктов в маленьком блокноте у себя в руках. — Давай, Вики, думай усерднее. Нам нужен хороший вариант.

Девушка задумалась, но пока что о кое-чём помимо их заговора.

— Эй, интересно, а Тейлор тебе помочь не сможет? В математике она великолепна и учит реально здорово.

— Тейлор? — Дин и Крис произнесли это имя одновременно. Вид у Дина по какой-то специфической причине на миг стал встревоженный, отметила блондинка, гадая, с чего бы. Крис выглядел озадаченным.

— Почему ты думаешь, что она могла бы помочь? — поинтересовался последний.

— Она помогла мне, и Мэнди, — ответила Вики, — а мы обе в алгебре и высшей математике те ещё дуры; но всего несколько часов с ней указали нам на то, о чём мы и не задумывались. С Эми и остальными было не так плохо, но они тоже улучшили показатели. Держу пари, наша группа в итоге получит по математике оценки лучше с большим отрывом, чем было бы в ином случае, и всё благодаря ей. Может, она что-то сможет сделать и с более базовыми навыками.

— Думаешь? — теперь во взгляде парня мелькнуло сомнение. — Алгебра это одно, а базовые математические операции совсем другое.

— Однако стоит попробовать, верно? Может, поможет, может, нет. Но, если больше ничего тебе не помогает достаточно, что ты теряешь? — усмехнулась ему Вики. — В худшем случае угостишься закусками и сможешь посмотреть фильм-другой в хорошей компании. В лучшем — может быть, выяснишь что-то, что тебе поможет. Она умная и любит помогать, спорю, что согласится как минимум попробовать, — девушка взялась за телефон:

— Мы собираемся завтра после обеда. Хочешь, позвоню ей и спрошу, можно ли тебе тоже прийти?

Крис поразмыслил над этим, съев ещё картошки, затем пожал плечами:

— А почему нет? Что плохого может случиться? Я мог бы попробовать что-то другое, это меня с ума сводит.

— О'кей, — блондинка прокрутила одной рукой список контактов, отыскала нужный номер и нажала набор. Остальные слушали короткий разговор. Повесив трубку, она повернулась обратно к Крису. — Ну вот и всё. Она сказала, что рада хотя бы попробовать. И принести побольше чипсов.

— Спасибо, Вики, — слабо улыбнулся парень. — Не знаю, поможет ли, но ты права, стоит попробовать.

— Великолепно, ты помогла Крису. А тем временем я трудился над кое-чем важным, — встрял Деннис. — Нам нужен пакет муки, десять футов верёвки, маленькая рыбка, шесть мраморных шариков, зубочистка и немного клея.

Все посмотрели на него, затем друг на друга.

— Рыбка? — переспросил Дин тоном человека, который на самом деле не желает знать ответ, но не может не спросить. — На кой чёрт тебе рыбка понадобилась?

— Очевидно же, чтобы подкупить кота, — закатил глаза Деннис. — Не теряй нить.

И рыжий начал объяснять, так что вскоре все дружно предали его последний план огню, но при том повеселились.

[1] Кто забыл, Овальный кабинет (англ. Oval Office) - рабочая комната (кабинет) президента США, в Белом доме. Находится в западном крыле здания, имеет три больших окна, выходящих на юг, и четыре двери. Восточная выходит в Розовый сад, западная в небольшой частный кабинет и столовую, северо-западная в коридор Западного крыла, северо-восточная в кабинет секретаря президента. Рабочий стол главы государства — перед южными окнами. С северной стороны находится камин. Большой диаметр равен 10,9 метра, малый диаметр 8,8 метра, высота потолка 5,6 метра.

Построен в 1909 году, первый хозяин - президент Уильям Тафт. Фотографии можно посмотреть, например, тут https://fishki.net/2207332-ovalynyj-kabinet.html?sign=65893213966384%2C672340126970461

[2] Dead man's switch, он же переключатель мертвеца, а также ряд альтернативных названий: устройство безопасности водителя, контроль присутствия оператора, контроль бдительности, система оповещения - система (устройство), предназначенная для активации, если человек-оператор становится недееспособным, например, в случае внезапной смерти, потери сознания или насильственного удаления от выполняемых функций. Эти устройства останавливают машину или механизм без оператора, предотвращая возможные губительные последствия; устанавливаются на транспорте, в лифтах, аттракционах, медицинских устройствах и в других местах, где необходимо обеспечить безопасность. В современных условиях, когда некоторые страны обладают ядерным оружием, эти системы обеспечивают автоматический запуск стратегических ракет (в случае выполнения ряда условий), даже если всё руководство какой-либо страны уничтожено. Наиболее пропиаренным представителем таких систем можно считать советский "Периметр".

[3] Психоз - это состояние спутанности сознания, которое может случиться как с человеком, у которого есть диагноз (шизофрения, биполярное аффективное расстройство и пр.), так и у человека, который никогда ничего не знал о расстройстве. Такое состояние не возникает само по себе, просто так. Почти всегда психозу предшествует период (разной длительности), в ходе которого у человека отмечаются общие признаки психических проблем. Когда человек теряет связь с реальностью, это и называется психотическим эпизодом. Лечение подобных случаев дело всегда непростое и требующее индивидуального подхода. Подробнее см., например, https://knife.media/psychosis-instruction/

[4] Национальная гвардия Соединённых Штатов (англ. National Guard of the United States) — вид вооружённых сил, формирования резерва, организованные армией и ВВС США. Формирования Национальной гвардии существуют в каждом штате и на территориях США, не являющихся штатами. Она имеет двойное подчинение: штату и федеральное. Представляет собой так называемый организованный резерв Вооруженных сил США (неорганизованный (индивидуальный) резерв состоит из лиц, имеющих достаточную военную выучку, которые сравнительно недавно закончили службу в войсках и не нуждаются в дополнительной подготовке). Национальная гвардия может быть активирована в чрезвычайных ситуациях губернатором штата для выполнения различных задач внутри страны (ликвидация последствий стихийных бедствий, поддержание правопорядка в случае массовых волнений и другие), выполняя в таких случаях примерно те же функции, что и внутренние войска. Также по решению президента Соединённых Штатов Америки могут быть использованы для поддержки Армии и ВВС США, в том числе за пределами США. Подробнее см. Вики.

Глава 247: Омак — Когда розыгрыш заходит не туда...

— Эми, ты уверена, что это хорошая идея? — с сомнением посмотрела Лиза на запечатанный фиал, который держала подруга, а затем на, прямо скажем, вызывающую беспокойство улыбку над ним. Даже вне конструкта-"Ианты" зубов наличествовала уйма и выглядели они очень уж острыми...

— Да, — твердо произнесла целитель с нотками подавляемого восторга. — Я ей покажу. Думает, что может нас разыгрывать и не получить ответку? Эта демоническая психичка падёт.

— Демоническая психичка — та, которая твоя лучшая подруга?

— Та самая.

— Та, кого ты пыталась разыграть с помощью двора, забитого быстрорастущими, плотоядными деревьями? Теми самыми деревьями, которые чуть не съели Скорость, каким-то образом эволюционировали в подвижные быстрорастущие плотоядные деревья и реально преследовали Оружейника почти шесть миль?!

— Верно, это она.

— Ты же помнишь, что случилось с копи-рыбами, правда? — вздохнула Лиза. — Предполагалось, что они все будут выглядеть как Сауриал и собьют её с толку, а они мутировали в акул с ногами и затопили Бульвар. Мэр был в бешенстве, директор Пиггот чуть не заработала аневризму, а Тейлор большую часть времени ржала до колик. А потом съела их всех, она и Варга. Так же, как было с деревьями.

Эми пожала плечами.

— Это сработает, — целительница нахмурилась, покосившись на дверь в задней стене помещения — сейчас та была распахнута настежь, поскольку снаружи был замечательный день, и демонстрировал вид на залив. — Хотя я практически уверена, что некоторые всё ещё плавают где-то там. Думаю, она позволила им уйти, чтобы устроить что-то типа загонной охоты, — и, повернувшись к подруге, снова воздела фиал:

— В любом случае, это куда лучше. Она всегда чует наше приближение, вот почему так сложно подкрасться и что-нибудь устроить. Оно это исправит.

— Заставив всё пахнуть одинаково? — сомнения во взгляде Лизы скорее прибавилось.

— Именно. Это гениально! Краткоживущая, но быстрорастущая синтетическая бактерия. Как только я выпущу её наружу, она распространится и разрастётся как безумная, издавая при этом очень специфический запах, который я разработала конкретно чтобы ошеломить её демонические чувства. Объём работ был колоссальным, но я это сделала!

Лиза помассировала переносицу под исполненное безумного восторга хихиканье Эми и покачала головой.

— То ли тебе нужен выходной, то ли мне, — пробормотала она. И добавила уже громче: — Звучит крайне неразумно. Самовоспроизводящийся синтетический организм? СКП с ума сойдёт. А что если она мутирует во что-нибудь опасное?

— Первое, мутировать она не может, тут используется очень тщательно проработанный аналог ДНК на основе такового у Тейлор, который безумно здорово исправляет ошибки и ведёт самоотладку. Второе, она может самовоспроизводиться только небольшое количество повторов, которого как раз достаточно в сочетании с продолжительностью жизни отдельной бактерии, чтобы она была в состоянии распространиться где-то мили на три от точки высвобождения, пока не начнёт умирать. Она совершенно безопасна, обещаю, — Эми выглядела довольной собой.

— Хм-м, — последовала пауза; затем Лиза задала очевидный вопрос: — Итак, после стольких затрат времени и сил, как оно пахнет? Что-то странное и чуждое, на что все будут оглядываться с тревогой?

— Бекон.

Лиза уставилась на подругу:

— Бекон?

— Ага. Бекон. Прекрасно приготовленный, замечательный, хрустящий бекон, — пожала плечами Эми. — Оказалось, что этот запах демоны любят больше всего.

— Ох, бога... — блондинка рухнула в кресло, растирая лицо руками. — Ты не лучше её. Нет. Ты хуже неё, — Эми просто смотрела на неё. — Итак, ты умудрилась заставить весь город пахнуть беконом, каков следующий акт твоего блистательного розыгрыша?

— Я подкрадусь, пока она спит, и нарисую на её лице усы, — хихикнула Эми. — А она и не заметит, пока не придёт в школу. А все будут смеяться и тыкать пальцами. Месть будет за мной!

И залилась гоготом; тем временем Лиза немного побилась головой о стол, гадая, что она такого сотворила, чтобы заслужить подобных друзей.

Наконец она просто положила щеку на прохладную столешницу:

— Весь этот город рехнулся. Мне надо перебраться куда-нибудь ещё. Так когда ты собираешься выпустить эту...

Блондинка принюхалась.

Затем повернулась к Эми, державшей пустой фиал вверх тормашками над лужицей прямо за дверью. Целительница ухмыльнулась ей:

— Упс.

— Ох, б

* * *

.

Четырнадцать часов спустя...

— Ну, ты была права насчёт ошеломляющего запаха, — проворчала Лиза, сидя в спальном корпусе СРД с биноклем у глаз. — Жаль только, не подумала, что часы, заполненные запахом бекона отовсюду, немного... возбудят её аппетит.

— Это же банк на углу Вест и Мейн, верно? — лениво поинтересовался Алек, сидевший рядом и вместе с ней наблюдавший поднявшееся облако пыли. — Кайдзю как раз отъела его правый фасад.

— О боже, — простонала Эми с другой стороны, — мама никогда мне этого не забудет.

— Раптавр подъедает очередной телефонный столб, — доложил Брайан, стоявший у них за спинами, также с биноклем. — Словно

* * *

ую хлебную палочку. Невероятно.

— Блин, Кайдзю просто сгребла байк Оружейника и проглотила как виноградину, — безумно захихикал Алек. — Вид у него злой.

— Не стоило ему притормаживать, она в первую очередь тянется за самым медленным, — вздохнул Брайан. — Хорошая работа, Эми. Правда, очень впечатляет. Лучшая твоя работа на сегодня.

Они проводили взглядами очередное здание. Рушащееся, поскольку фасад был пожран голодным морским чудовищем.

— И сколько до тех пор, пока она не начнёт отмирать?

— Ещё четыре часа, — со смущённым видом созналась Эми. И секунду спустя воспряла духом. — Но сработало же! Она весь день проходила с большими черными чернильными усами! — целительница обвела взглядом остальных, уставившихся на неё с разнообразными выражениями на лицах. И снова сгорбилась. — Просто надо поработать над сопутствующим ущербом.

— Нет, нет, думаю, это ты осилила, — Брайан опустил руку и потрепал её по плечу. — Лучший побочный ущерб, о каком мне вообще доводилось слышать.

Опустив голову на колени, Лиза попробовала просто сделать вид, что сегодня никогда не было. Что было сложно, учитывая хрумканье вдалеке.

— Есть и светлая сторона — полагаю, у СРД будет уйма работы, — радостно отметил Алек. — И больше никто не будет с тобой задираться, Эми.

В полумиле от них, аспект Тейлор-Раптавр кушала светофор...

Глава 248: Омак гостя — Вы должны повиноваться Закону! (от CmptrWz)

— Погодите минутку, — произнесла Сауриал, ознакомившись с полным текстом закона. — Тут конкретно говорится, что я не могу создавать или уничтожать материю или энергию без разрешения. Но я этого и не делаю.

— Вас регулярно наблюдают делающей именно это! — вскричал офицер, занимающийся бумагами.

— Нет, — поправила Сауриал. — Я извлекаю энергию извне наблюдаемой мультивселенной и конвертирую в материю, а затем отсылаю обратно вовне наблюдаемой мультивселенной, когда заканчиваю с ней. Это не создание или уничтожение!

— Но... — заикнулся офицер, только чтобы его перебил Оружейник.

— Вы можете доказать, что энергия поступает из конкретного места?

— Ну, я могла бы открыть окно напрямую, — проговорила Сауриал. — Но не уверена, что это безопасно. У вас, человеков, такие сложности с основами высших измерений и всякого такого.

— Всё равно, пожалуйста, продемонстрируйте, — отозвался Оружейник.

Две недели спустя головные боли у Оружейника наконец пошли на убыль. Офицеру ещё пришлось восстанавливаться после взгляда мельком вначале; а Технари и Умники со всей планеты по какой-то причине старались попасть в Броктон-Бей, чтобы попытаться вычислить, куда открывалось окно. При этом СКП не смогла выяснить, как они узнали, куда идти, поскольку инцидент вообще не был официально зарегистрирован, и, насколько они могли сказать, большая часть умников по отдельности пришла в движение за минуты.

(Поскольку неизвестный, незадокументированный, но доказано существующий источник, по видимости, неограниченной энергии наверняка имел бы очень большую притягательность для шардов, вне зависимости от практически всего остального).

Глава 249: Омак гостя — Фтанг-Збоинг (разве сперва не идёт эччи-эччи-эччи?) (от CmptrWz)

Эми порадовалась усиленным рассудку и стойкости, подаренных ей конструктом-Иантой, слушая, как Тейлор описывает, что собирается попробовать и сделать, хотя бы только в предвидении того, как скверно это может обернуться. И допускала, что Лиза не менее счастлива пребывать в конструкте-Метиде по аналогичным причинам.

— Так что, за счёт отлёта от экстрамультиверсального энергетического поля мы должны быть в состоянии превзойти ограничения портальных заклинаний, лучше всего знакомых Варге, — заключила Тейлор.

— Итак, подводя итог, — постановила Лиза после секундного раздумья. — Поскольку лучшие портальные заклинания Варги по природе своей межизмеренческие, ты хочешь оттолкнуться от того, что ещё дальше от выхода и перенацелиться в то же измерения, следовательно, сделав путешествие технически межизмеренческим. Поскольку по какой-то причине ты не можешь просто развернуться в пространстве между измерениями, а сделать два портала, чтобы уйти и вернуться не проще или требует сперва остановки где-нибудь ещё.

— Ага! — подтвердила Тейлор. — С точки зрения прицеливания и расхода энергии дело должно стать пустяшным. Собственно говоря, если используется больше энергии, чем ожидалось, то заклинание притянет ещё из экстрамультиверсального энергетического поля без потребности в дополнительных усилиях! О, и устраняется потенциально скверная проблема с разрезанием объектов, живых или нет, на половинки в точке соединения двух порталов или коллапсирования их друг в друге с разрушением всей реальности.

— Думаю, это очень плохая идея, но прямо сейчас не могу придумать серьёзную причину, почему, — заявила Лиза, уже стараясь выкинуть из головы последнюю часть. — А также, моя сила, насколько я могу судить, начала подыскивать новый блокнот и свежую ручку для заметок.

— Вот, — рассеянно ляпнула Тейлор, протянув свежеизготовленный МегаБук(тм) от СемТехў (5000 страниц, но занимает место лишь 100 страниц) и ВечПеро(тм) от СемТехў Лизе. Вроде как. Может быть. Возможно. Наверное, нет. Эми не смогла разобраться, что же только что случилось: теперь у неё была мигрень, Лиза выглядела ни капельки не лучше, а МегаБук и ВечПеро оба испарились.

— Ну, вот такие дела, — пробормотала Лиза. — У моей силы теперь новые игрушки, новые штучки, чтобы испробовать и просчитать, а у Тейлор — новые способы вызывать головную боль. Но, по крайней мере, в этот раз блокнот и ручка для заметок были приличные.

— Не ради того, чтобы прервать твои приготовления, либо чего-то подобного, Мозг, — перебил Варга из обличья минидракона, через которое наблюдал всё это. — Но как именно ты только что сотворила сие?

— Сотворила что? — уточнила Тейлор, не особо отвлекаясь.

— Ты протянула моей силе блокнот и ручку! — заорала Лиза, хватая и раскручивая Тейлор. — ЭТО ДОЛЖНО БЫТЬ НЕВОЗМОЖНЫМ!

— Но ведь физическая форма твоей силы присутствует на конце уз у тебя в голове, — обратила их внимание Тейлор и сделала жест в 8м измерении, добавив Эми с Лизой головной боли. — Думаю, они заканчиваются в паре Земель в ту сторону.

— Понимаю, — произнёс спустя минуту Варга. — Не знаю, как, но ныне я зрю сие. Ты протянула предметы по сущему каналу соединения, верно?

— Агась! — подтвердила Тейлор, возвращаясь к своим приготовлениям у портала, больше не беспокоясь о случившемся. Или, скорее, больше не беспокоясь, что беспокоятся Лиза и Варга, поскольку это был отвлекающий манёвр к проекту портала.

— А мне-то мыслилось, я оказываю дурное влияние на реальность, — заявил Варга спустя несколько секунд раздумий на эту тему. И минидраконья форма испарилась из бытия.

— Ну что, давайте начинать шоу, — Тейлор отступила на шаг от портального якоря, над которым как раз закончила трудиться. И прежде чем кто-либо смог что-либо ещё сказать, сделала что-то, и всё здание ОСББ начало потряхивать. А несколько мгновений спустя и отверстие в якоре замерцало. — Открыто!

Лиза очень медленно приблизилась к якорю, обошла разок по кругу и вернулась обратно. Не отпуская якорь взглядом ни на мгновение.

Эми ощущала, что что-то было серьёзно не так и также отступила, заодно обдумывая, не запереться ли у себя в лаборатории, пока Тейлор не закончит. Но, ЭВМ там или нет, расстояние могло быть недостаточно безопасным. Однако открытие двери ОСББ ради побега могло расцениваться как нарушение защитной оболочки и обречение на гибель остальной планеты вместе с ней. Решения...

Тейлор, по всей видимости, решила, что прошло достаточно времени, чтобы портал стабилизировался и незамедлительно сунула в него свою голову.

* * *

Две Гигантских Сущности приближались к планете-цели, задавая цикл, что будет проходить здесь. Одна отвлеклась на новую игрушку и не заметила лёгкого мерцания пространства перед собой. Ни с того ни с сего из мерцающей точки в космосе появилась голова, и Неизвестная Ошибка Сущности[1] обрушила все способности Умников, которые Она запустила.

Голова приняла изумлённое выражение и убралась обратно; мерцающая точка исчезла мигом позже, а способности Умника Гигантской Сущности, включая те, что помогали сближению с планетой, начали восстановление. Вовремя они бы не управилась.

Другая Гигантская Сущность не заметила ничего из этого и, таким образом не поняла, что что-то не так, пока не стало слишком поздно для помощи.

* * *

Тейлор вдруг выдернула голову обратно из портала и суматошно закрыла его. Затем застыла на миг и распылила заодно и весь якорь.

— Видимо, я просчиталась, — наконец произнесла Тейлор, чуток посверлив взглядом место, где был портал. — Первое, я начисто промазала мимо Земли. Второе, не думаю, что это было правильное измерение, что означает — рикошет недостаточно точен. И третье, думаю, я попала не в то время — такое было чувство, где-то лет на тридцать мимо цели. А это просто ещё одно доказательство, что рикошет недостаточно точен.

— А каким был первый знак, что ты промахнулась? — наконец поинтересовалась Эми. Лиза проявляла признаки ухода в что-то вроде умниковской фуги[2]. Скорее всего, следующие несколько часов она собиралась пребывать вне доступа.

— Гигантский космический кит, летящий мне в лицо посреди пустоты, был хорошим намёком, — отозвалась Тейлор. — Может, мне стоит придерживаться методов, которые не полагаются на отскок от энергетического поля вне известного пространства-времени. Или неизвестного пространства-времени, если на то пошло.

Именно этот момент Лиза выбрала, чтобы лишиться сознания.

— Это что-то новенькое, обычно у неё не бывает такого рода проблем внутри Метиды, — прокомментировала спустя минуту Эми.

— Я что-то не так сказала? — поинтересовалась Тейлор, тыкая в Лизу палочкой, которой у неё не было мгновением раньше.

[1] В оригинале Unknown Entity Error. Имеет место каламбур: с одной стороны, Entity — Сущность — это канонное обозначение затеявших весь этот бардак многомерных тварей; и в принципе словосочетание может читаться как Сбой из-за Незнакомой Сущности . С другой Unknown Entity — тип ошибки в языках программирования (в Java, в частности), связанный с невозможностью идентифицировать класс сущности, к которой обращается программа (ни разу не программист, так что извините, если где наврал). Короче, милая чешуйчатая головка подвесила все процессы обработки Мыслителя...

[2] Диссоциативная фуга (от лат. fuga — "бегство") — редкое диссоциативное психическое расстройство, характеризующееся внезапным, но целенаправленным переездом в незнакомое место, после чего человек полностью забывает всю информацию о себе, вплоть до имени. Память на универсальную информацию (литература, науки и т. д.) сохраняется. Сохраняется и способность запоминать новое. Личность в состоянии фуги присваивает себе новую идентичность (полностью или частично), может наблюдаться смена характера, манер, привычек и поведения на совершенно иное. Они могут найти другую работу (обычно никак не связанную с прежней) и вести внешне нормальную жизнь. Причиной диссоциативной фуги является психическая травма или невыносимая ситуация, в которую попал индивидуум. Фуга носит защитный характер, поскольку даёт возможность полностью отстраниться от своих проблем. С примерами диссоциативной фуги можно ознакомиться здесь https://theoryandpractice.ru/posts/7498-fuga.

Также подробнее можно почитать на https://yandex.ru/turbo/hrapless.ru/s/all/dissociativnaa-fuga-cto-eto-takoe-otcego-voznikaet-i-kak-proavlaetsa-lecitsa-li.html или https://prodepressiju.ru/psihicheskie-rasstrojstva/dissociativnye-rasstrojstva/dissociativnaya-fuga.html.

Альтернативное прочтение термина "фуга" конкретно в "вормверсе": специфическое состояние Технарей, когда они полностью погружены в работу над своими проектами.

Глава 250: Омак гостя — Простите, офицер, но... (от CmptrWz)

— Здравствуйте, офицер, — поздоровалась Эми с полицейским, махнувшим им остановиться. — Можем мы чем-нибудь вам помочь?

— У вас отсутствуют передние и задние фары, а также фонари сигналов поворота должного образца для вождения в ночное время, — отозвался офицер. — Мне также может понадобиться ознакомиться с вашими правами и регистрационными документами.

— Надлежащая регистрация у меня тут, — протянула документ Раптавр. Офицер вскинул бровь и принялся проглядывать документы, после чего протянул их обратно.

— Боюсь, это документ для способных к полёту паралюдей, — заявил он. — Которая, действительно требует только ношения транспондера, даже при действиях в потоке транспорта. Но вы не носите транспондер и не способны к полёту. В связи с этим...

— О, — перебила Раптавр, поднимая левое запястье, чтобы продемонстрировать "часы" на нём. — Но я ношу транспондер. А если хотите доказательств, что я способна к полёту, ну...

Внезапно на броне Раптавр появилось четыре сопла, все указывавшие вниз, а Эми крепче вцепилась в упряжь. Секунду спустя Раптавр с Эми вознеслись в небеса, оставив это место и промокшего офицера. В следующий миг всё снова было сухим, а Раптавр завернула за угол ниже по улице, пролетев над землёй около пятидесяти футов.

— Без понятия, чего я вообще дергаюсь, — произнёс офицер спустя пару минут. — И цепляюсь или оспариваю регистрацию способных к полёту паралюдей, — и вернулся обратно в машину, где надрывал живот его напарник.

От переводчика: Ответ на его вопрос — из-за недостаточной подготовки, офицер. Раптавр следует относить к гужевому транспорту, а не к автомобильному. Там требования другие.

Глава 251: Омак — Шедевр Огня и Драконов. Ну и лазеров.

Празднование 4 Июля В Стиле Семьи!

Приходите Посмотреть Ультрафейерверкиў От СемТех (тм) В Действии.

ЛАЗЕРНОЕ ШОУ!*

Специальное Выступление От Кайдзю На Мега Зевсофоне От СемТех(тм)! Никогда До Сих Пор Не Представлялось Публике!

Синхронный Пролёт Драконов

Бесплатное Барбекю Предоставлено Союзом Работников Доков Броктон-Бей Совместно С ООО ОСББ

Домашним Питомцам Вход Разрешён

Подробности И Лучшие Места С Хорошим Обзором См. На Обороте

*Примечание: Бесполётная зона в радиусе двадцати миль от базы Протектората ВСВ обеспечивается авиадроном ВВС. Продолжительность два часа. Подробнее см. NOTAM N2017/11

=====================

Колин прочёл флаер, протянутый одним из людей в шляпе ящер-стайл, перевернул, прочитал написанное на обороте и открыл рот, чтобы что-то сказать. А спустя секунду закрыл снова, посмотрел на Ханну, читавшую, подняв брови, собственную копию, и чуть слышно вздохнул:

— Всякий раз, как я думаю, что хоть как-то держу руку на пульсе того, что они выкинут в следующий раз, происходит что-то вроде этого, — кисло произнёс он.

— Это твои друзья, — напарница с тревогой во взгляде покосилась на него. — Сам знаешь, я до сих пор считаю их крайне неприятными.

— Не знаю почему по большей части, поскольку они на самом деле в целом очень ответственная и эффективная группа, но признаю, что время от времени испытываю некое сожаление, что не перевёлся на другое место, когда была возможность, — отозвался герой. — Теперь уже слишком поздно, ни одна база Протектората не желает видеть никого из нас — а то вдруг они за нами последуют.

Ханна медленно кивнула, всё ещё изучая качественно отпечатанный флаер:

— Как, чёрт возьми, они сумели заполучить разрешение на что-то типа этого? — поинтересовалась она. — Бесполётная зона? Прикрытие от ВВС? Впервые о таком слышу.

— Без понятия, — пожал плечами Технарь. — Вероятно, снова пообщались с министерством обороны. Насколько знаю, они как-то заимели очень необычные контакты в правительстве. Никто не говорит почему, а только что они обеспечивают "особые услуги", что, кажется, предоставляет им очень немаленький политический капитал. Возможно, директор Пиггот может объяснить.

Как оказалось, директор была удивлена не меньше их. И нисколечко не довольна. Отложив телефон полчаса спустя, она ворчала под нос; кое-что из сказанного, насколько мог разобрать Колин, было довольно злобным. Они с Ханной оба вежливо ждали, пока женщина слегка остынет.

— Всё по-настоящему, — наконец произнесла она. — Никто не скажет, ПОЧЕМУ или КАК эти

* * *

ые ящерки умудрились уладить дело так, что больше двенадцати квадратных миль воздушного пространства закрыли на два часа, но они это сделали.

— Полагаю, мы могли бы пойти и спросить их, — заметил Колин.

— Думаешь, они нам расскажут? — взглянула на него Пиггот. — Лично я не уверена. Или, что ты бы хотел, чтобы они это сделали, если бы они стали. Помнишь, что случилось в последний раз, когда происходило что-то странное, а ты провёл расследование?

Колина передёрнуло. Он помнил. Ящеры ему нравились, в самом деле, но порой они перебирали. Это мог быть один из тех случаев.

— Полагаю, придётся подождать и посмотреть, с чем они пожалуют, — слегка расстроенно произнесла Ханна. — По крайней мере, уведомили сильно заранее, 4е не на этой неделе.

— Лучше бы этому шоу фейерверков быть чертовски хорошим, — проворчала Эмили, глядя в окно на верфь СРД и всяческие странные конструкции, торчавшие тут и там. — Весь этот район города становится крайне беспокойным.

— Вы должны признать, уровень преступности в наши дни на изумление низок, — заметил Колин. Обе женщины кивнули, хотя безумной радости не наблюдалось ни у одной.

— Как и общий уровень здравомыслия, — вздохнула Эмили, поднимая протянутый им флаер и качая головой.

— Пролёт драконов? — осведомилась она тоном обманутой в лучших ожиданиях. — Я просто... — директор уронила флаер, закрыла глаза руками и с силой надавила, издав слабый звук, в котором Колин прямо-таки слышал "Мне недостаточно платят для такого". Герой был достаточно дипломатичен, чтобы не упоминать об этом.

Однако он был вынужден признать (по крайней мере, перед самим собой), что порой она может быть права.

* * *

Этан принял пластиковый стаканчик у ухмыляющегося сотрудника СРД; женщина во флуоресцентном жилете выглядела так, будто наслаждалась мероприятием в данный момент. Народ из профсоюза был повсюду: организовывал контроль толпы, делал объявления и направлял паркующихся автовладельцев, заправлял продуктовыми ларьками и так далее. Герой совершенно утратил счёт тем, кого видел, но их должны были быть сотни.

Департамент полиции, разумеется, не обязан был так вкладываться сам, разве что в случае реального криминала, какового в подобных ситуациях в эти дни практически не бывало. Даже простое карманничество имело место в чуть ли не следовых количествах — по большей части из-за того, что сделала Плащ с последним, кого поймала. Ролик с лепечущим от страха и умоляющим хихикающий предмет одежды мужиком, разлетелся вирусом, едва выстрелив на ПХО, и вылился в то, что две организованные банды уличных воров самораспустились и просили о снисхождении в обмен на полное признание.

А что касается того рода дел, для которых были востребованы он и его коллеги, их в этом районе случалось так мало, что он начинал в самом деле немного скучать. С другой стороны, жена расхаживала с лёгкой улыбкой и говорила, что с ящерами жить можно, если это значит, что она может устраивать выходные без необходимости платить за поездку на Гавайи.

И никто не знал, у какого черта сейчас гостевал Кайзер. Местопребывание Лунга было известно, но...

Герой повернулся посмотреть на мужика в маске без рубашки с покрытым татуировками торсом, подписывающего автографы. Когда один из окруживших мужчину детей что-то спросил, тот низким голосом рассмеялся. Этан покачал головой, отпил пунша, гадая, не стоит ли добавить немного из фляжки в кармане, затем повернулся и направился к берегу и лучшему виду.

О некоторых вещах лучше просто не думать...

Кое-кто из его друзей по-прежнему был на Вышке, но герой хотел видеть это с уровня моря, и не отрицал, что атмосфера громадной толпы веселящегося народу имела немалую привлекательность. Он чуял всевозможные продукты, жарившиеся повсюду вокруг на барбекю; парк за мэрией был переполнен пикниками, а люди выстраивались рядами на крышах всех зданий с доступом, включая принадлежащее СКП. Оглядевшись вокруг, Этан задался вопросом, а смотрит ли вообще кто-то в мониторы.

— Весело, не так ли, Штурм? — прошептал голос сзади и сверху, заставив героя оглянуться. Плащ стояла на своей невидимой платформе в нескольких футах от него, в двух футах над землёй. И ела корндог на палочке[2], исчезавший в пустом капюшоне кусочек за кусочком. Ещё два просто парили в воздухе рядом с ней.

— Определённо впечатляет, — усмехнулся он. — Твои друзья все выложились ради этого. Как они уболтали мэра на сотрудничество?

— Попросили и оплатили материальную базу, — радостно отозвалась Плащ. — Его всё устроило. Приятный парень. Я вся в предвкушении фейерверков.

— Люблю фейерверки, — кивнул Этан.

— Тогда эти стоит запомнить, — рассмеялась собеседница. — Я видела планы. Столько замечательных измерений...

Штурм уставился на неё, затем покачал головой. Спрашивать он не собирался.

— Уже не долго, — добавила летунья. — Примерно пять минут до начала, — она посмотрела в небо. — Как раз достаточно стемнело, чтобы выглядело действительно здорово. Я собираюсь подыскать лучшую точку обзора. Увидимся.

— О'кей, Плащ, — помахал он в ответ, пока она карабкалась прочь по воздуху. Оглядевшись в поисках Батареи, герой заметил её в пятидесяти ярдах, покупающую бургер у торговца возле одного из фонтанов. И направился в ту сторону, потягивая пунш и просто расслабившись, параллельно гадая, какая же разница между обычными фейерверками и Ультрафейерверкамиў от СемТех(тм).

* * *

Эмили откинулась на кресле на вертолётной площадке наверху здания СКП, наблюдая за толпой внизу. Десятки тысяч людей толпились, насколько хватало взгляда — все смещались к берегу и хорошим наблюдательным позициям. Повсюду было видно тысячи сверкающих огней всех цветов радуги — уличные торговцы продавали всевозможные светодиодные игрушки, светящиеся палочки и прочую мелкую мишуру. Директор была уверена, что там внизу уйма народу не из этого города, и что результат всего этого значительно ускорит рост туризма.

Наверняка, из-за этого Рой ухмылялся не хуже любой ящерки, как и весь городской совет. И половина владельцев магазинов в городе в придачу.

Рядом на другом кресле сидел Легенда, прихлёбывая молочный коктейль, за которым минуту назад слетел на уровень улицы. Учитывая его положение в Протекторате, Эмили находила издаваемые героем звуки несколько неприемлемыми.

Громкое бульканье заставило женщину поморщиться.

— Должно быть здорово, — убрал высокий гость соломинку ото рта. — Одно можно точно сказать про Семью: они никогда ничего не делают наполовину.

— Как мы все слишком хорошо осведомлены, — проворчала директор.

Мужчина усмехнулся и вернулся к произведению отталкивающих, исполненных удовлетворения звуков. Эмили заметила, что рядом с ним на полу стоит пакет хот-догов, тихонько вздохнула и утянула один.

* * *

Люси и Мэнди переглянулись, исполненные восторга, и продолжили пялиться в сторону залива с набережной парка, почти на том же самом месте, откуда наблюдали, как Кайдзю таскала корабль.

— Тут, должно быть, весь город, — Люси повысила голос, чтобы было слышно за фоновым гудением колоссальной толпы. Повторяющиеся громкие взрывы и водопады окрашенного света налетали со всех сторон по мере того, как люди глубже в городе и вверх по холмам запускали собственные фейерверки. Звуки отражались от зданий эхом приглушенного треска с примесями свиста и хлопков.

— Похоже на то, — согласился Эрик рядом. Вся компания сидела на складных стульях, с которыми заявился Рич. — Спорю, вид из СРД даже лучше, с крыши той общаги. Идеальное место для наблюдения.

— Наверняка, но Тейлор сказала, там очень строго с охраной, поскольку столько из Докеров сейчас тут в толпе, — вставила Мэнди. — Какая жалость, мне бы понравилось смотреть оттуда, но могу понять, почему нет.

— Тут нормально, в любом случае, всё будет происходить там, — улыбнулась Люси, откидываясь назад и глядя в темнеющее небо. Вечер постепенно озаряли звезды, пока на востоке последний отблеск заката угасал до фиолетового. — Теперь уже в любое время, — добавила она, бросив короткий взгляд на часы.

Толпа затихла; все напряглись в ожидании. Чуть погодя тишина стала почти пугающей, хотя и не на уровне дебюта Кайдзю. И даже так Люси слегка содрогнулась от нарастающего ощущения, что сейчас случится нечто необычайное.

Раздалась трель — вообще без эха, но даже так все в городе услышали её одновременно. Другая, иной тональности, прилетела и ушла. Затем голос, который узнали почти все, с безмерным удовлетворением произнёс:

— Леди и джентльмены из Броктон-Бей и мест более отдалённых, добро пожаловать на наше празднование Четвертого Июля. Мы все надеемся, что вы испытаете не меньшее удовольствие, чем мы, когда это планировали. А теперь, присоединяйтесь ко мне с обратным отсчётом до вступления.

Голос Убера, разносился по городу — богатый, глубокий и явно исполненный довольства собой:

— Десять... Девять... Восемь...

Люди начали присоединяться, по одиночке и группами, всё громче и громче.

— Семь...

Зазвучало ещё больше голосов.

— Шесть...

Рев толпы разносился эхом над заливом.

— Пять...

Люси верещала изо всех сил, вскинув в воздух кулачки. Друзья рядом с ней делали то же самое.

— Четыре...

— Три...

Вся толпа идеально синхронизировалась с продолжающим говорить Убером.

— Два...

Краткий миг ожидания, и...

— ОДИН!

Все разом замолчали, обременяя паузой вечер; затем вдалеке, над водой в устье залива, возникла вспышка на уровне моря. Все смотрели, как искра света возносится, почти лениво, в темный пурпур неба, обрисовывает дугу в направлении Вышки на, должно быть, паре тысяч футов высоты, и резко рассыпается на миллионы ослепительно пылающих фрагментов. Секунду спустя над толпой прокатился громогласный треск.

Искры света, слишком многочисленные, чтобы сосчитать, разлетелись в разных направлениях, но каким-то образом в пределах пары секунд умудрились сложиться в гигантский прямоугольник. Лоскут света с четверть мили в поперечнике, колеблясь, повис в небесах, озаряя город подобно солнечному свету. Миг спустя после его формирования свет начал меняться, проходя от бело-золотого света, с которого они все начали, до чисто белого, а некоторые до ослепительно темно-синего, иные же к алому. Конечным результатом был совершенный американский флаг, обращённый ко всему заливу как раз под правильным углом, чтобы все могли его видеть.

Аплодисменты были настолько громкими, что Люси чуть не оглохла.

Прошла пара секунд, и флаг из света потускнел и опал прекрасным гигантским каскадом оранжевых огоньков, долетавших почти до уровня моря, прежде чем исчезнуть. Даже при том, что они меркли, был запущен другой снаряд с того механизма, что производил работу (примерно оттуда, где когда-то был танкер). Толпа завороженно наблюдала, гадая, каким будет этот.

И снова тот взорвался десятками тысяч крошечных огоньков, разлетевшихся в стороны и сформировавших эмблему, которую в эти дни узнавали практически по всей стране — та же голова рептилии, что украшала броню Сауриал. Гигантская голова ящера в профиль, гордо реяла в ночном небе. Спустя пару секунд она как будто повернулась лицом к ним, заставив всех уставиться в изумлении. Один глаз подмигнул; затем изображение развалилось и стерлось из реальности.

И снова толпа взревела в одобрении.

Последовала пауза, и заиграла музыка. Люси узнала трек[3] и ухмыльнулась — он извращённо соответствовал, учитывая, кто за всем стоял. И в такт музыке десятки искр света начали взлетать к небесам из далёкой точки обстрела; главное зрелище начиналось буквально взрывом. Девушка в трансе смотрела, как самое изумительное шоу фейерверков, какого она никогда не видела, разворачивается перед ней; полдюжины треков прошли один за другим. Фейерверки начались с того, что в любом другом зрелище, какое Люси доводилось видеть, использовалось бы в финале, и с течением времени только усложнялись.

Гигантские шары света разлетались на колоссальные дистанции, снова и снова меняя цвета.

Очерченные силуэты, сферы, кубы, пирамиды приходили и уходили; некоторые содержали в себе другие конструкции. Все были образованы из окрашенного пламени, а в некоторых случаях за ними на сотни футов тянулся хвост искр.

Появились более сложные формы. Один массив раскрылся в идеальную копию спиральной галактики, достаточно высоко и достаточно крупную, чтобы накрыть половину залива. Казалось, по мере затухания она медленно вращается; точки света, представляющие звезды, ярко вспыхивали подобно новым, а затем угасали от голубого к красному и черному.

После одиннадцати появились лоскуты света, что реяли над головой подобно полярному сиянию.

И всё это под музыку, всё идеально подобрано, и всё — самое невероятное зрелище, какое ей встречалось.

Фейерверки бухали и визжали на всё небо, образуя форму за формой. Некоторые вообще казались невозможными, и Люси не имела ни малейшего представления о том, как можно было достигнуть подобных эффектов с простыми горючими химикатами. Но, как бы это ни было сделано, она была очень рада, что так вышло.

Чуть погодя она в изумлении заметила, что после них не оставалось никакого дыма. Что означало — каждый новый эффект совершенно ничто не загораживало; такого девушка раньше не видела.

Прошло десять минут; ослепительные лучи света, проецируемые из нескольких источников вокруг залива, начали формировать фон. Один явно был в комплексе СРД, другой где-то в дорогом районе города по ту сторону залива, а один наверняка где-то в окрестностях дальнего конца кладбища кораблей. Присутствовали все цвета, какие только можно представить; веера и полотнища пылающего сияния разлетались подобно занавеси, доходящей до звезд.

Ощущение энергии и веселья в толпе превосходило всякое правдоподобие. Гиканье и крики сопровождали каждый залп. Было видно людей, танцующих под музыку, или просто прыгающих на месте, продолжая смотреть. Сама Люси ухмылялась так широко, что щёки болели, но нисколечко не возражала.

Примерно полчаса спустя пуски резко оборвались единым финальным взрывом, образовавшим над ними слова из великанских серебряных букв:

ФАЗА 2

Люси задумалась, что это значит.

Как и все остальные, насколько она могла видеть.

— Будьте любезны обратить внимание на середину залива, пожалуйста, — зазвучал голос Убера. — И можете увидеть то, что никогда ранее не представлялось на публике. Пожалуйста, поприветствуйте... КАЙДЗЮ!

Все вытянули шеи, уставившись на воду. Секунду ничего не происходило; затем гигантский круг воды подсветило снизу темно-синим сверканием. Круг разошёлся в стороны и угас.

Так повторилось снова, расходясь и угасая быстрее.

Круги света всё возникали, ускоряя ход. Теперь, как аккомпанемент каждому, можно было слышать глухие, на грани инфразвука, удары, точно гигантские шаги, приближающиеся с расстояния в мили. Люси практически трепетала в ожидании.

Нечто воздымалось из воды, заставив толпу застыть в потрясении. Гигантские тороиды из металла, пятьдесят ярдов в поперечнике, медленно всплывали в поле зрения, а по ним стекала вода. Они всё поднимались, выше и выше, являя поддерживающие их колоссальные кристальные колонны, подсвеченные изнутри фиолетовыми отсветами. В конце концов восемь конструкций сформировали линию, разнесённую на сотню ярдов и по меньшей мере двести футов высотой.

— С

* * *

нь господня! — завопил Рич ей в ухо. — Что это за чертовщина?

— Это, друзья мои, — ответил ему Убер, безукоризненно рассчитав время, — новый Зевсофон Кайдзю. Укротив силу молнии в масштабах, невиданных ранее, она покажет нам, как на самом деле выдать музыку.

— Что за черт этот Зевсофон? — громко поинтересовался Эрик.

Все пожали плечами.

Они смотрели, разинув рты, как подсвеченный переливающимся сиянием кристаллических колонн, из воды поднялся необозримых размеров пульт, заняв место на высоте пятидесяти футов. С него стекали солёные ручьи; поток стремительно иссякал. Несколько мгновений спустя за пультом вознеслась сама Кайдзю; инструмент был ей как раз по высоте, чтобы дотянуться возложить на клавиши необъятные руки. Она оглянулась через плечо на зрителей и ухмыльнулась.

— Я с предвкушением ожидала этого, — крикнула ящер; басовитый глас легко расслышал каждый на берегу. — Давайте посмотрим, как он работает.

Повернулась обратно, подняла руки и опустила.

Вся толпа подпрыгнула как один, когда колоссальные искры тут же с рёвом вырвались из металлических тороидов на колоннах — сотни футов длиной, запредельно яркие. Пурпурные и фиолетовые ленты, типа тех, что видишь в добрую бурю, издавали каждая свой тон.

Кайдзю прошлась по клавиатуре, пробежавшись с одного конца до другого; самые низкие ноты скорее ощущались, нежели слышались. И, по всей видимости, удовлетворённая, начала играть; музыку легко было узнать, хотя она почти наверняка никогда не предполагалась для исполнения на "инструменте" вроде этого.

Мгновения спустя вновь пошли фейерверки, теперь в такт Кайдзю, игравшей "Токката и фуга ре минор" Баха[4] со вполне достойным уважения навыком; вся пьеса была переложена для диапазона её безумного инструмента. Каким-то образом это сработало.

Вернулись лазеры; играла музыка, создаваемая обретшим форму голым электричеством, по небу проносились фейерверки, а Люси просто сидела и вбирала в себя всё это, чувствуя, что приход семьи в Броктон был самым лучшим, что когда-либо случалось.

* * *

— Интересно, а как она обеспечивает энергией это устройство? — рассеянно спросил Колин, глядя, как восемь гигантских катушек Тесла[5] производят искры, которые он оценивал в мегаватты каждую. — И, если на то пошло, каким образом разряды не вызывают никаких радиопомех или наведённых электрических шумов.

— Магия, насколько я знаю, — прокомментировала Ханна, наблюдая, как особенно яркий фейерверк распухает в идеальный полый двенадцатигранник, каждая грань иного цвета. — Вроде этих фейерверков. Совершенно уверена, что на самом деле невозможно добиться, чтобы устройства направленного взрыва так делали.

— Определённо, это непросто, — подумал вслух Технарь. — "Невозможно" определённо не то слово, раз уж мы на них смотрим.

Подруга посмотрела на него, затем снова на небо.

И пожала плечами:

— В этих местах такое слово, похоже, означает не то, что обычно.

Колин медленно кивнул, продолжая гадать, как же сдерживались разряды. И где носит Дракон.

* * *

На крыше мэрии Рой сидел с Филом; мужчины потягивали действительно экстраординарный бренди, который предоставил его друг.

— Превосходно, — вздохнул Фил, глядя на зрелище. — Ещё одно идеальное геометрическое тело. Совершенная красота, — он покосился на Роя. — Пожалуйста, передай Семье моё удовольствие тем, как превосходно было спланировано и исполнено всё событие. Мне определённо хотелось бы встретиться с ними как-нибудь в ближайшем будущем.

Рой улыбнулся старому другу.

— Разумеется, Фил, — откликнулся он. — Буду только рад.

И они вернулись к наблюдению; Фил постукивал пальцем по столу в такт музыке, в самом хорошем настроении, в каком Рой когда-либо его видел.

* * *

Музыка достигла финала; искры разлетелись над водой и угасли вдалеке. Тем временем фейерверки тоже угасли. Кайдзю отвернулась от пульта на крики и аплодисменты примерно двадцати пяти тысяч человек и сделала глубокий поклон.

— Спасибо всем, — громко произнесла она. — Это было очень весело. А теперь, простите, пожалуйста, но мне пора идти. Но не волнуйтесь, мы пока не закончили, — за её спиной "Зевсофон" снова погружался под воду, стремительно исчезая из виду. Помахав в последний раз, ящер сделала то же самое.

Лазеры угасли; залив погрузился во тьму, а толпа притихла. Раздался одинокий выстрел, снова оставивший в небе текст:

ФАЗА 3

— Жители Броктон-Бей, внимание, пожалуйста, — заговорил Убер; теперь в его голосе звучало веселье. Люси хихикнула, вспомнив вступление, несколько месяцев назад использованное Кайдзю. — Прошу обратить ваши взоры в сторону моря. Прибыла Семейная Пилотажная Группа Драконов.

Все глаза обратились в том направлении. Люси различила три точки света, стремительно надвигающиеся на них. Они приблизились, затем, в полумиле от берега, внезапно разошлись по трём траекториям: две по дуге вверх-влево и вправо, а средняя прошла прямо над вышкой; раздался рёв реактивных двигателей. За каждой оставался слет пылающего каким-то образом дыма — красный, белый и синий.

Девушка рассмеялась. Как и большинство остальных людей.

Внешние силуэты, которые вдруг ярко осветили синие и красные линии соответственно, были явно здоровенными драконами, одного из которых она знала. Центральным, столь же очевидно, была Дракон, в одном из своих высокоскоростных боевых костюмов. Люси стало интересно, как Семья уговорила канадского кейпа на это...

* * *

Колин уставился на то, как его лучший друг вместе с двумя летучими рептилиями, которых не должно было существовать, представляет очень впечатляющее воздушное шоу, вырисовывая узоры в ночном небе сияющим дымом. Он понятия не имел, как это было сделано, но эффект был замечательным.

Почему она это делала, вот о чём он гадал. В конце концов герой просто пожал плечами. Она очень хорошо ладила со всей массой рептилий, они наверняка просто предложили шутки ради, а она и согласилась. Дело было из тех, какие она находила смешными.

Колин сделал несколько пометок, а затем попробовал разобраться, как они заставили дымные следы вот так полыхать.

* * *

К воздушному представлению скоро добавились возобновившиеся фейерверки; трое летающих кейпов ныряли и выныривали из получившихся образов под музыку. Это была одна из самых прекрасных вещей, какие Лизе доводилось видеть.

Однако, всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Трое летунов исполнили три отдельных петли в разных направлении, в результате направивших их обратно в море. Двое драконов сделали бочку вокруг прямого, как стрела, следа, оставляемого кейпом Гильдии. Все трое прошли через громадный обруч пылающего зелёного света, порождённый фейерверком, в явно срежиссированной манере. И секунду спустя пропали.

Фейерверки и музыка поднялись до крещендо; всё небо заполнили огоньки, а, когда всё замерло, в небеса взвился последний выстрел. Как оказалось, он повторял тот, с которого началось шоу, расцветши флагом при первых тактах вступления национального гимна. Музыка затихала вместе с флагом, пока не настала тишина.

Когда начались аплодисменты, Люси думала, что они никогда не закончатся.

* * *

— Ну ладно, — Эмили посмотрела на Легенду, по локоть зарывшегося в самый большой пакет попкорна, какой ей доводилось видеть, ухмыляясь словно восемнадцатилетний. — Признаю. Это было чертовски здорово.

— Лучшее зрелище, какое я когда-либо видел, — хмыкнул тот. — Интересно, а они устраивают вечеринки на дни рождения.

Женщина пожала плечами, взяла себе немного его попкорна, глядя на происходящее под ними веселье. Помимо прочего, Эмили была уверена, что Семья теперь была популярнее, чем когда-либо, и, что довольно странно, её это устраивало.

Заметьте, жизнь в этих местах не стала нисколечко менее странной, но имели место некоторые привилегии.

[1] НОТАМ (аббревиатура от англ. NOtice To AirMen, NOTAM - извещение летному составу) - извещение, рассылаемое средствами электросвязи и содержащее информацию о введении в действие, состоянии или изменении любого аэронавигационного оборудования, обслуживания и правил, или информацию об опасности, имеющую важное значение для персонала, связанного с выполнением полетов. НОТАМы издаются в отношении всех поправок (временных или постоянных), которые изначально не были включены в сборник аэронавигационной информации (AIP).

Первая строка содержит идентификатор НОТАМа (серию, номер, год), тип извещения (N - введение нового, R - замена, C - отмена), также может содержать идентификатор другого НОТАМа, который заменяется текущим.

[2] Корн-дог (англ. corn dog - букв. "кукурузная собака") - сосиска, которая покрывается толстым слоем теста из кукурузной муки и жарится в горячем масле. Корн-дог - это аналог сосиски в тесте или хот-дога. Почти всегда подаются на деревянной палочке, хотя некоторые ранние версии не имели палочек. Если хотите, можете даже ознакомиться с рецептом https://www.povarenok.ru/recipes/show/120848/.

[3] К сожалению, на данный момент ссылка в тексте ведёт к удалённому аккаунту YouTube, однако если положиться на помощь читателей Фикбука (спасибо, gluk!), это "2 Unlimited — No Limit (1993)" https://www.youtube.com/watch?v=qM5W7Xn7FiA.

[4] Токката и фуга ре минор, BWV 565 — произведение для органа Иоганна Себастьяна Баха, одно из наиболее популярных его сочинений. Авторство Токкаты и фуги BWV 565 оспаривается. Чаще всего, когда говорится "Токката и фуга ре минор Баха", имеется в виду Токката и фуга BWV 565, но это не является достаточным определением данного произведения, так как Бах написал множество токкат и фуг для органа в разных тональностях, в том числе ре минор, например Токкату и фугу ре минор BWV 538.

Послушать можно, к примеру, тут https://www.youtube.com/watch?v=ho9rZjlsyYY.

[5] Трансформатор Теслы, или катушка Теслы (англ. Tesla coil) — устройство, изобретённое Николой Теслой и носящее его имя. Является резонансным трансформатором, производящим высокое напряжение высокой частоты. Прибор был запатентован 22 сентября 1896 года как "Аппарат для производства электрических токов высокой частоты и потенциала". Трансформатор использовался Теслой для генерации и распространения электрических колебаний, направленных на управление устройствами на расстоянии без проводов (радиоуправление), беспроводной передачи данных (радио) и беспроводной передачи энергии..

Во время работы катушка Теслы создаёт красивые эффекты, связанные с образованием различных видов газовых разрядов. Посмотреть на них (а также послушать вариант музыкального применения) можно, например, в фильме "Ученик чародея"

Глава 252: Лиза и МиниЯ

— Думаешь, ты правда можешь ему помочь? — поинтересовалась Эми, когда они выехали на дорогу в сторону Союза; Тейлор теперь сидела рядом в облике Сауриал, а её вторичный аспект исчез.

Подруга покосилась на неё и чуть слышно вздохнула:

— На самом деле, не знаю, но, думаю, стоит хотя бы попробовать. Такого рода проблема была бы ужасна для кого угодно, но для Технаря? Это должно сводить его с ума.

— Он этому определённо не рад, точно знаю, — печально заметила Эми. — Парень мне нравится, хотелось бы иметь возможность помочь.

— А ты можешь что-нибудь поправить у него в мозгу? — снова посмотрела на неё Тейлор. — В смысле, если ты работаешь с мозгами.

— Честно говоря, не уверена. Там может не быть никакого непорядка на уровне органики, а я никогда не смотрела. Возможно, это, по сути, программная ошибка. И ты знаешь мои чувства насчёт копания в мозгах. Это же живые люди, и меня до у

* * *

ки пугает мысль, что я могла бы кого-то раз

* * *

ть.

— А что насчёт нейронных усилителей?

— Это другое, они внедряются в позвоночник и самоорганизуются вокруг личностных центров, оставляя их нетронутыми. Я рада, что отсутствует риск что-то перекрутить у кого-нибудь в уме — все, что они делают, это добавляют уйму процессорных мощностей, как этакий сопроцессор. Конечно, всё гораздо сложнее, но ни у одной из нас не хватит словарного запаса, чтобы как следует это описать. Но поверь, когда я говорю, что это другое, и, насколько разбираюсь, куда безопаснее.

— В этой области ты эксперт, как нам всем известно, — задумчиво кивнула Тейлор. — И согласна, это не тот род проблем, с которым хочется экспериментировать, особенно на тех, кто тебе нравится, — и спустя секунду поинтересовалась: — А что насчёт депрессии? Как думаешь, с этим твой симбионт разберётся? Нормальный, ну или одноразовый?

Эми на минуту затихла; они подъехали к знакомым воротам:

— Я задаю себе этот вопрос с того момента, как разработала эти штуки. Они исправляют повреждённую нервную ткань по очень строгим правилам. Определённые повреждения мозга были бы слишком велики, как, скажем, утраченные части — такого рода вещи. Но... я практически уверена, что папу бы они вылечили, если ты на это намекаешь. Или, по крайней мере, стабилизировали бы его.

Подруга бросила на неё ещё один взгляд и переключилась обратно на машущих проезжать охранников, помахав двум мужикам в ответ. А когда они медленно проезжали вдоль стен зданий, спросила:

— А ты не могла бы сделать что-то, что дозирововало бы ему нужные антидепрессанты, если симбионт не сработает?

— Могла бы. Вот ещё одна тема, с которой я мучаюсь неделями. Главная проблема, как протащить это мимо мамы. Она... подозрительна к такого рода вещам. Как тебе известно, — снова вздохнула Эми. — И даже теперь, хотя с ней стало чертовски проще уживаться, чем с той, кто была до того громадного спора и пьяных разговоров с тётей Сарой.

— Семья могла бы предложить им использовать нашу биотехнологию, поскольку Эми близкий друг и беспокоится о своём отце, — заметила Тейлор через пару секунд. — Ты можешь поручиться, что эти штуки делают именно то, что заявлено. Я подумывала, что это, вероятно, лучший способ рассказать СКП заодно и про одноразовые целительные устройства. Они работают невероятно хорошо, и мне бы больше радости доставило, будь они доступны людям, которые в них нуждаются. Ты могла бы спасти уйму жизней этими штучками.

— Знаю, — пробормотала Эми. — Поверь мне, я знаю. С того самого момента, как я дошла до этой клятой дряни, в первую очередь меня гложет именно это, — они подъехали к офису, и целительница выключила двигатель, на секунду опустив голову на руль. — Я сижу на горе всевозможных штук, которые могли бы практически уничтожить заболевания, большую часть случайных травм и смертей, и тому подобное, но тут столько препятствий на пути их использования, что это почти невозможно. Пусть даже я знаю, что они работают, совершенно безопасны и куда эффективнее любых препаратов и прочего в том же духе, — девушка откинулась назад, покачав головой:

— Это удручает.

— Да уж вижу, — с сочувствием во взгляде улыбнулась Тейлор. — Не волнуйся, мы что-нибудь придумаем. Болезни и раны рано или поздно покорятся Amy, я в это верую.

Юная Даллон фыркнула и открыла дверь:

— Пошли, давай найдём Лизу и напугаем до чертиков.

— Хороший план, — хмыкнула Тейлор. — И с Вектурой тоже потолковать надо, — подруги направились к двери; Эми полезла за ключами.

* * *

Возвращаясь в офис ОСББ от Денни, Лиза размышляла над тем, что сила сообщила ей о его предстоящей поездке. Та открыла, что босс не то чтобы был от неё в восторге, но в то же время это очень давно его тревожило.

Также сила говорила, что его статус в определённых кругах общества постепенно выходил на уровень легенды. Когда девушка оставалась одна, то это заставляло её ухмыляться как придурочную, гадая, как скоро "Босс" осознает то, что она выудила из этих двух доставщиков от коллеги Антонио. Парочка была непоколебимо убеждена, что оказалась посреди самой высокоуровневой и опасной операции организованной преступности, о какой им доводилось слышать. А она серьёзно подозревала, что Зефрон тоже в курсе, и втихаря подливал масла ради развлечения, а также чтобы удостовериться, что люди будут воспринимать место, которое он явно любил как член семьи, всерьез.

В чём, Умница была уверена, он преуспел. Двое контрабандистов всё время пребывали в тихом ужасе, преисполнены трепета и уважения. Лиза гадала, что за истории они растрепали, когда добрались домой.

Денни вполне может это выяснить, хмыкнула девушка про себя. Наверняка будет из-за этого стонать, затем сделает вид, что ничего такого не было, но, с её точки зрения, в целом это было полезно. И определённо до некоторой степени объясняло, почему Антонио был столь любезен, заставляя думать, что старик был более тесно связан с семьёй Эберт, нежели отец Тейлор пока что признавал. Лиза знала, или же вычислила, большую часть истории, но кое-что ещё выпадало. Однако давить она не собиралась — это личное дело того, кого она правда уважала и любила.

И думала, что вполне вероятно, что Антонио найдёт способ заставить это окупиться и для себя. По её изысканиям, у него была репутация человека с головой и дальновидного. Была причина тому, что он всё ещё тут спустя столько лет и никогда не показывался в суде. Никакого непродуманного насилия от организованной преступности его типа. Тут скорее речь шла об очень тщательно осмысленном насилии, и только когда совершенно необходимо добиться понимания. Что, кажется, работало даже лучше более традиционных методов, если имело смысл ориентироваться на внешние признаки.

Не говоря о том, что у старика была репутация воспринимающего семью очень серьёзно, даже более, чем обычно в его кругах. Про всякого, кто наезжал на тех, кого он расценивал подлежащими такой защите, скорее всего, никто бы больше ничего не слышал.

Девушку это, собственно говоря, устраивало. Не будучи фанаткой насилия в целом, она определённо не была против него при необходимости, однако, как и Тейлор, предпочла бы отболтаться. А с тех пор, как прибыла сюда, отлично усвоила, как не дать языку довести себя до беды. Что — Лиза была достаточно честна, чтобы признать это перед собой — в прошлом было проблемой. Правки от Эми определённо пошли ей на пользу, не только вылечив головные боли, но и до такой степени раскрыв силу, устранив тем самым одну из самых раздражающих её проблем. Раздражающей других, по большей части, но всё же раздражающей.

Хотя на деле блондинка гордилась тем, что по-прежнему может довести словами практически кого угодно до бешеной ярости, если потребуется. Рано или поздно это как пить дать пригодится.

Дорожный каток, который представляла собой операция "Выверт", был хорошим примером. Лиза очень хотела увидеть его лицо, когда гад наконец осознает, насколько гадостно его в

* * *

ли...

Хмыкнув, девушка возобновила движение, оглядываясь по сторонам и кивая знакомым.

— Привет!

Звонкий бодрый голосок был высоким, дружелюбным и возник неожиданно.

Застыв на месте, Лиза огляделась, изумлённо уставившись на крошечного дракончика, сидящего на подоконнике одного из складов и смотрящего на неё с широкой усмешкой на мордочке.

— Ты Лиза, верно? Мама сказала искать человеческую женщину со светлым мехом на голове и большими... этими штуками, — указала тварюшка ей на грудь, заставив блондинку опустить взгляд, а затем снова поднять на неё; на лице Умницы отсутствовало выражение, а сила в шоке пялилась на происходящее. — Ты не знаешь, где кузина Сауриал? Я повсюду искала и не смогла найти, хотя чую её запах где-то близко.

Она внезапно исчезла, и Лиза ощутила на плече груз, заставивший девушку взвизгнуть и отскочить в сторону. Маленькие, но острые коготки впились ей в кожу, а несколько человек рядом остановились и странно посмотрели на неё.

— Какого черта? — заверещала девушка.

— Прости? — голос тварюшки звучал озадаченно. — Ты в порядке? Странно пахнешь тут только ты, — крошечный раздвоенный язычок лизнул щеку блондинки. — И на вкус тревожишься. Тут рядом какая-то угроза? — было видно, как головка на длинной шее вытянулась, подозрительно изучая окружение.

— Кто, черт возьми, ты такая?- — нетвердым голосом произнесла Лиза. С учётом обстоятельств, в голову больше ничего не лезло.

Драконочка исчезла с её плеча и снова появилась на другом подоконнике парой ярдов дальше, приняв задумчивый вид.

— У меня пока нет человеческого имени. Я ещё работаю над этим. В любом случае, прямо сейчас это неважно. Ты знаешь, где Сауриал? — пытливо воззрилась она на девушку с надеждой во взгляде. — Я проголодалась, а она знает, что мне можно есть.

Создание посмотрело на кирпичную кладку рядом с собой, принюхалось, сковырнуло отваливавшийся кусочек там, где она выкрашивалась, и съела. И скорчило гримаску:

— Пресно.

Лиза смотрела в ошалелом шоке; её сила только трясла метафорической головой и делала фейспалм. Бросив взгляд окрест, она увидела, что больше никто, похоже, тварюшку не замечает. Те, кто смотрел, смотрели на неё.

Так что, либо у неё галлюцинации, либо...

— Тейлор, ты чокнутая боль в заднице, — прошептала блондинка, подходя к маленькой драконульке, самодовольно ей ухмылявшейся. — Как, б

* * *

, ты это сделала?

— Здорово, не так ли? — тварюшка отбросила роль большеглазого новичка и каким-то образом приобрела манеру поведения её подруги, явственно проступавшую даже через иное обличье. — Я разработала её сегодня с утра. Встретимся в офисе, я смогу показать кое-что клёвое, — она помахала и исчезла.

Лиза вздохнула. Может стать частью Семьи было, на деле, не таким уж правильным выбором? Если этот клятый демон и его носитель продолжат являть новые силы таким образом, такими темпами рано или поздно она либо окончательно рехнётся, или просто начисто утратит связь с реальностью.

Умница возобновила движение, через несколько шагов задумавшись — а не сможет ли Эми сделать что-то подобное для неё.

Это казалось забавным.

Хотя Тейлор порой по-прежнему была бесячим геморроем. И очень хорошим другом.

* * *

— Директор Пиггот, что за нежданное удовольствие! — Рой со всей страстью источал елей и, едва встав из-за стола, взмахом руки пригласил крепко сложенную женщину заходить. Та, будучи, похоже, не в лучшем настроении, не ответила на приветственную улыбку. Веселясь про себя, мэр позволил на лице отразиться только любезной жизнерадостности под флёром занятости. — Чем город Броктон-Бей может помочь СКП сегодня?

— Ну зачем, Рой? — вздохнула женщина, направившись к креслу, на которое указал хозяин кабинета. Тот коротко усмехнулся:

— Да. Простите, не имел в виду ничего личного. Каждый находит юмор в чём может. Не хотите кофе или чего-нибудь ещё?

— Вообще-то буду, — кивнула светловолосая женщина, присаживаясь, — спасибо. День был долгим и навряд ли скоро закончится.

— Конечно. Подождите, пожалуйста, — Рой нажал кнопку на интеркоме и попросил личного ассистента принести напитки, затем, когда она подтвердила сообщение, отпустил. Пиггот наблюдала с нейтральным выражением. — Много времени это не займёт. Итак, чем я могу помочь?

— Это скорее своего рода информационный экскурс, — заговорила директор Пиггот. — В том плане, что мне надо проинформировать вас, что мы собираемся провести вскоре в городе крупную операцию, которая будет...

Раздался стук в дверь, заставив её прерваться и оглянуться. Та открылась, впустив его ассистента с подносом, который та поднесла и поставила на стол шефу. Мэр поблагодарил её; они оба подождали, пока помощница выйдет. Он протянул директору чашку и произнёс:

— О чём вы говорили?

Женщина приняла напиток и начала заново:

— В ближайшем будущем мы собираемся провести в городе крупную операцию. Не могу вдаваться в детали по причинам безопасности, но надеюсь, что вы поверите, если скажу, что это необходимо, неизбежно, и выведет из игры крупного злодея с его организацией.

— Ясно, — отозвался Рой после нескольких секунд раздумья, за время которых добавил в свой кофе сахар и сливки. — Могу я предположить, что данная операция привнесёт значительные нарушения в гладкое функционирование города?

Пиггот легонько фыркнула:

— Этот город никогда не функционировал образом, который в любом смысле можно было бы определить как "гладкий", и вы это знаете. Но да, к сожалению, она нанесёт серьёзный удар по коммерческому району на несколько часов.

— Уточните значение "серьёзный", — несколько подозрительно потребовал мэр.

— Полное отключение и эвакуация нескольких квадратных миль, — директор отпила кофе, затем добавила самую капельку ещё сливок для себя.

Рой откинулся назад и внимательно обозрел собеседницу.

— Интересное определение, — наконец произнёс он. — Кто-то может назвать его скорее "Катастрофическим", нежели "Серьёзным". Вы же осознаёте, сколько людей только будет вовлечено? И сколько средств?

Представительница СКП кивнула с недовольным видом:

— На самом деле, да, я очень хорошо представляю и то, и другое. Но, как я уже сказала, тут ничего не поделаешь.

— На кого же вы нацелились? — поинтересовался мэр после ещё одной паузы. — Не на Кайзера, думаю. Никто даже не предполагает уверенно, где на самом деле его база, и, при таких требованиях, не могу не предположить, что вы намерены штурмовать укрепления. Не говоря о том, что, из того, что я слышал, он дал приказ держаться подальше от всего, что могло бы усугубить текущий статус-кво. Лунг... на данный момент он сидит очень тихо, но, согласно моему расследованию, полагаю, он терпеливо ждёт, чтобы увидеть, как сложится ситуация с Семьёй. Группа Трещины не только очень аккуратна в плане не гадить у своего порога, но сейчас уже два месяца как работает на другом конце страны...

Гостья внимательно наблюдала за Роем, не реагируя на его мысли вслух.

— Других крупных банд паралюдей в Броктон-Бей на данный момент не присутствует, и навряд ли они появятся тут, с Семьёй-то. Также не слышал ни о каких новых независимых злодеях, по крайней мере стоящих такого рода реакции. Мелких у нас десятки, конечно, но они сугубо краткосрочная и всего лишь мелкая проблема. Так что... — мужчина отпил ещё кофе.

— Выверт уже довольно давно до ужаса тихий. Что он сделал, чтобы настолько разозлить СКП?

Директор Пиггот чуть заметно поморщилась, вздохнула; на лице её проступило разом облегчённое и слегка впечатлённое выражение:

— Не могу об этом говорить. Безопасность.

Секунду изучающе посмотрев на неё, Рой повернулся в сторону и открыл один из ящиков стола, содержавший маленький пульт управления. Затем нажал пару переключателей.

Ото всех окон раздался приглушённый стук, с которым снаружи упали ставни. Парадную дверь заблокировало волной щелчков, как и ведущую в его личную ванную и кладовую. Секунду спустя по стенам пробежала рябь голубого света, с которым силовое поле сформировалось прямо внутри комнаты, а затем угасла, уходя из видимости. Он также знал — все электропроводные соединения в офисе в настоящий момент разорваны двумя различными способами. Проверив, что все показатели зелёные, Рой снова закрыл ящик.

Эмили Пиггот огляделась вокруг с некоторым удивлением и толикой одобрения. Затем переключилась обратно на него:

— Это больше, чем я ожидала, — прокомментировала она.

— Систему порекомендовал старый друг, — улыбнулся хозяин кабинета. — Которому я безоговорочно доверяю. Его советы всегда хороши. Силовое поле блокирует всю радиосвязь, записывающие устройства подавляются, никто не может проникнуть сюда без либо очень необычной формы телепортации, уймы очень шумных и весьма очевидных усилий, или же не дождавшись, пока я снова её не выключу. Также никаких проводов, а подслушивающие устройства вне комнаты снимут только белый шум.

— Тинкертех?

— Очевидно. Очень дорогой, очень хороший тинкертех. Что-то от Ящика Игрушек[1], что-то из других мест, и всё продублировано кое-кем, кто... не симпатизирует... тем, кто его обворовывает. Мы тут защищены практически дальше некуда, не считая, может быть, лаборатории Оружейника, офиса ОСББ, или той комнаты под Пентагоном, о которой, как они думают, никто не знает, — улыбнулся ей мужчина. — Итак, Эмили, рассказывайте, что происходит?

Вместо ответа та вытащила маленькое устройство и минуту-другую повозилась с ним, поводив вокруг себя. И в конце концов, по всей видимости, удовлетворённая, снова его убрала.

— Мне бы хотелось как-нибудь пообщаться с этим вашим другом, — пробормотала она, невольно демонстрируя своё впечатление.

— Он по личным причинам не в восторге от СКП, но мы наверняка могли бы что-то придумать, — хмыкнул Рой.

— Ладно. Прекрасно, кажется у вас с безопасностью лучше, чем я ожидала. Ваш сын про это упоминал, но... — пожала она плечами. — Я должна была убедиться сама, чтобы поверить.

— Понятное дело, — слегка повёл рукой мэр. — Вы профессиональный параноик, Эмили. И не верите никому и ничему за глаза.

Женщина коротко кивнула, допив кофе и вернув на стол пустую чашку. И зримо задумалась над ситуацией в целом, пока Рой просто ждал без всякой спешки.

— Ну, хорошо. Некоторое время назад мы получили некую информацию через наших чешуйчатых друзей на западе. Не хочу вдаваться в детали, большая часть отношения к делу не имеет, но мы узнали гражданскую личность Выверта и куда больше о его планах, нежели знали до того.

— Его личность? — задумался Рой, наблюдая за лицом гостьи и прокручивая в голове всё, что знал о её личности, основываясь на собственных, довольно примечательных, навыках и опыте чтения людей. На ум пришла неприятная мысль.

— Вы его знаете, — изучил он мельчайшие изменения выражения её лица. — Он из СКП. Или был.

— Чёрт, а вы хороши, — буркнула Пиггот, нехотя улыбнувшись. — Да. Он бывший командир специальных сил СКП. Высокого ранга, очень опытный, очень умный. И совершенно лишённый морали в лучшем случае.

— П

* * *

ц, — потёр лоб Рой. — Это... нехорошо.

— Да уж, вот ни на столечко. Он дурачил нас по меньшей мере годами. Возможно, дольше. С тех пор как это выяснилось, мы нарыли немало его шпионов в СКП, но не уверены, что их больше не осталось, и всегда есть вероятность, что есть и другие, вне города. Не говоря о том, что он умудрился скомпрометировать большую часть наших же систем безопасности и компьютерных сетей; в этом мы уверены, а здравый смысл говорит, что следует принять — вся эта

* * *

ая

* * *

нь скомпрометирована. Наши доверенные люди втайне вычищали его почти два месяца, и даже теперь уверены, что что-то да упустили.

— Но вы всё равно идёте за ним? На его собственную базу?

— Мы больше не можем ждать, — отозвалась директор. — Он не будет вечно тихо сидеть там. Рано или поздно попробует сделать ход и, вывернется он или нет, последствия могут и почти наверняка будут очень скверными. Мы сейчас в положении, когда можем — с толикой удачи, чёртовой уймой труда и некоторой помощью местных ресурсов — сцапать

* * *

ка и запереть навсегда. Но действовать нужно быстро.

— Ясно, — Рой осмыслил слова гостьи. — Как понимаю, местные ресурсы это Семья и, вероятно, Новая Волна? И наверняка как-то задействованы Докеры.

— Да.

— Почему не вызвать помощь СКП и Протектората извне?

— Отчасти опять-таки вопрос безопасности, — вздохнула Эмили, — поскольку мы не знаем, кому можем доверять. Отчасти из того простого факта, что, если последуем этому пути, всё наверняка затянется достаточно надолго, и утечёт достаточно информации, чтобы он смог узнать и выкинуть что-нибудь неудобное, — женщина слегка беспомощно пожала плечами. — Это сложно.

Рой обдумал это и медленно кивнул:

— В это я могу поверить. А необходимость отключений в городе?

— Раптавр выяснила, что его база — старое противо-Губительское убежище, которое не было никогда закончено, под центром Даунтауна, — Рой повернул голову к большой карте города на стене рядом с его столом. — Да, именно там. Прямо под по меньшей мере одним, а, скорее всего, и не единственным, судя по тому, сколько трудов он приложил к этому, высотным зданием. И мы знаем, что он заминировал

* * *

ую хрень тоннами взрывчатки.

— Ох, бога ради, — рыкнул Рой. — Мужик что, Джеймса Бонда пересмотрел?

— Вероятно. Он всегда был из тех, с кем не удивишься, что они кончат в потухшем вулкане с миньонами, если пойдут по дурной дорожке, — Пиггот почти улыбнулась. — Думаю, ему нравится такая театральность. Во всяком случае, так мы обычно говорили в общем смысле, — женщина покачала головой. — Никогда бы не подумала, что это окажется правдой. В любом случае, итог в том, что там до

* * *

а С4 под несколькими крупными финансовыми компаниями в коммерческом районе поверх громадной дыры в земле. И если эта масса взлетит на воздух, мы практически уверены, что по меньшей мере одно здание провалится в дыру со всеми в нём. Так что нам надо эвакуировать весь район на случай, если не справимся с обезвреживанием всех зарядов.

— Господи. А если у вас не выйдет?

— Один чёртов взрыв, вы лишитесь одного и более зданий, а я наверняка потеряю кучу друзей, — проворчала Эмили. — Не то, о чём нравится думать, но я была бы дурой, если бы не имела плана на такой случай.

— Ох,

* * *

и боже к чёрту м

* * *

ка. Почему он не мог укрыться в карьере или где-нибудь за мили ото всех.

— Не в его натуре, — снова пожала плечами Пиггот. — И, вообще-то, он владеет компанией, которая построила клятую хрень, так что, когда он решил заделаться суперзлодеем, то уже ей владел.

— Томас,

* * *

ть его, Калверт, — рявкнул Рой, внезапно осознав, о ком именно они тут толкуют. — Он владеет полудюжиной строительных компаний, одна из которых специализируется на противо-Губительских убежищах. Высокий тощий у

* * *

к, после рукопожатия с которым хочется вымыть руки.

Эмили уставилась на него и кивнула:

— Вы встречались.

— И неоднократно, на разных мероприятиях. Никогда не любил этого типа. Честно говоря, вызывает желание покинуть помещение, хуже Макса Андерса. У Макса хотя бы есть характер, пускай он и перебарщивает с этим, да и улыбается слишком много. Всякий раз, как улыбается Калверт, мне хочется дать ему кулаком в зубы.

— Обычная реакция, — хмыкнула Пиггот. — И, поверьте, такое случалось неоднократно. Солдат он был хороший, и соображал здорово к тому же, но рано или поздно приходился большинству людей против шерсти. Хотя никто не думал, что он вот так кончит. Всегда был до крайности компетентен в порученном деле, так что проблемы с его характером смотрели сквозь пальцы, пока дело было сделано. Но, похоже, он долгое время наверняка работал больше на себя, чем на СКП.

— Ладно, — Рой ещё подумал, переведя взгляд обратно на карту, затем поднялся и изучил её пристальнее. — Хотите вырубить весь этот район? — обрисовал он по карте грубый круг. Эмили встала и подошла, присоединившись к мужчине у стены. Затем указала немного другую зону, примерно того же района, но сдвинутую в сторону от противо-Губительского убежища.

— Скорее этот, но, в сущности, верно.

— Когда?

— Утром воскресенья. Сразу после рассвета, на несколько часов. Мы пока не уверены, сколько именно это займёт, но в худшем случае — весь день. Если затянется на более долгий срок, всё равно всё пойдёт в

* * *

у. Будем надеяться, всё пройдёт быстрее и гладко, но... — директор подняла и опустила плечи, снова покачав головой. — Мерфи тот ещё гад[2].

— Она мне рассказывает, — пробормотал мэр Броктон-Бей. — Ну хорошо. Воскресенье определённо лучший выбор. Середина пятницы была бы безумием. Какое объяснение вы собираетесь использовать? Если намерены просто поставить кордон вокруг и велеть всем внутри свалить, будет бунт.

— Это будет случайная, незначительная, но очень неприятная утечка химикатов в лаборатории УББ[3], — отозвалась Эмили, указывая в точку в центре показанного ей района. — Ничего действительно опасного, но меня достоверно проинформировали, что запах на значительной площади будет непереносим. Никто не захочет там ошиваться.

Рой посмотрел на карту, на неё, затем снова на карту:

— О боже. Сколько мы получим жалоб... — мэр затих, затем вздохнул. — Ладно. Если только это не сделает половину района необитаемой на недели, полагаю, это эффективный и более-менее безопасный способ очистить территорию. Итак, местные новости, оповещение в сдержанных тонах, вызов эвакуации, пока город занимается проблемой и зовёт на помощь экспертов СКП?

— Идея в этом.

— Прекрасно. Мне это не нравится, а объём работы, который вы собираетесь на нас скинуть, достаточен, чтобы я от одной мысли морщился, но прекрасно. Однако вы мне будете должны. Это будет, если вы не против игры слов, очень сильно вонять. Политически.

Пиггот и правда ухмыльнулась ему в лицо:

— Знаю, и, верите мне или нет, искренне сожалею, сколько проблем это принесёт городской администрации. Но нам необходимо это сделать, мы должны быстро и безопасно загнать гада. Кое-что, что мы о нём узнали, было... неприятно. Уж поверьте, его долгосрочные планы никому из нас не пойдут на пользу.

— Верю, так уж вышло. Полагаю, мне лучше приняться за составление официальных пресс-релизов, — Рой вернулся за стол и рухнул в кресло. Эмили проделала то же с креслом для посетителей. — Конца ей нет, такого рода хрени, а?

— Да уж, и впрямь нет, — согласилась женщина. — Но, по крайней мере в этот раз у нас есть удовольствие её спланировать, а не просто реагировать на события, заставшие нас врасплох.

— Верно, — кивнул Рой. — Как думаете, он знает, что вы идёте за ним?

— Определённо надеюсь, что нет, но уверенной быть не могу, — высказалась она. — Мы также не знаем причины, по которой он там зарылся, заперев все двери. Хотя могу предположить. Она очень большая и имеет то ещё чувство юмора.

— Да уж, она наверняка могла бы, — фыркнул политик. — Ну, удачи с вашей операцией. Держите в курсе, насколько можете, но я в ваши дела лезть не буду. И передавайте привет девочкам из ОСББ от меня.

Директор вскинула бровь, вызвав усмешку:

— Полагаю, у вас скоро состоится там военный совет, чтобы выяснить, кто что будет делать.

— Вы действительно хороши, Рой, — по лицу Эмили скользнула уважительная улыбка. — Бесите и раздражаете, но вы хороши.

— Я стараюсь, — он открыл ящик и деактивировал до смешного супернавороченную систему безопасности Фила. Издаваемое ей слабое фоновое шипение угасло. — Дайте знать, как пойдет дело.

— Дам, — пообещала гостья, поднимаясь на ноги. — Спасибо за кофе.

— Всегда пожалуйста, — Рой проводил её взглядом до выхода, затем на секунду развернул кресло к карте. Покачал головой, гадая, как они собираются проникнуть в запечатанное противо-Губительское убежище, а также надеясь, что они разберутся, как обезвредить взрывчатку, и развернулся обратно к столу, чтобы начать разбираться со звонками, накопившимися за время его нежданной изоляции ради безопасности.

* * *

Заперев за собой дверь, Лиза развернулась и сердито уставилась на Тейлор. А затем ещё сердитее — на шестидюймового двойника подруги, стоявшего на плече у более крупной себя, одной рукой держась для поддержки за ухо большой версии, а второй как одержимая маша ей.

— Как? — потребовала блондинка ответа, топая к ним и не отрывая от парочки взгляда. — Как ты добилась... этого, — показала она, остановив руку в футе от мини-Тейлор, шустро перескочившую ей на плечо и взбежавшую по нему.

— А-а-а! — Лиза бешено затрясла рукой, швырнув крошечный тейлорический ужас кувырком на стол.

Эми ржала как сумасшедшая, катаясь на кресле. Полноразмерный аспект их подруги тем временем уперла руки в боки и печально покачала головой. Маленький вариант на столе стоял в той же позе, делая то же самое.

— Ты сегодня дерганная, Лиза, — одновременно произнесли обе на разные голоса. Умница потерла переносицу и шумно выдохнула.

— Вы правда пытаетесь довести меня до кондратия, не так ли? — поинтересовалась она умышленно ровным тоном. Внезапная тяжесть на голове заставила девушку скрипнуть зубами, потянуться, сцапать кукольного размера Тейлор и поднести ей к глазам. — Пожалуйста, завязывай так делать, — попросила она и разжала руку. Крошка-Тейлор упала, обернулась в дракончика футовой длины и, хлопая крыльями, приземлилась на голову Эми, безумно при этом хихикая.

— Покажи ей микрошоггота! — крикнула Эми.

— Нет, не надо! — завопила Лиза, тут же закрывая глаза (просто на всякий случай).

Последовала долгая пауза.

— Оно у меня на голове, не так ли? — произнесла она размеренно, ощущая, как нечто щекочет оба уха и одновременно держится за неё.

— Ага.

— И от него мою силу зашатает и вырубит снова, если я гляну, верно?

— Возможно, — голос Тейлор звучал заинтересовано. — Надо глянуть, и узнаем.

— Почему ты такая... Ты? — вздохнула Лиза.

— Сие лишь малый ужас извне, Лиза, — прошипел ей в ухо голос, заставив дернуться.— Быть может, ежели ты разовьёшь сопротивляемость, то перестанешь всякий раз вот так перезагружаться.

— А ты ещё хуже, гадский кошмар из-за грани здравой вселенной, — проворчала Умница, нащупывая путь к креслу и позволяя силе, которая словно разрывалась между смехом и обмороком, привести её в сидячее положение. — Свали с моей чертовой головы.

— По воле твоей, О Ваше Снобейшество, — фыркнул демон. Груз исчез.

— Могу я уже открыть глаза? — терпеливо поинтересовалась блондинка.

— Разумеется, — на этот раз ответила Эми. Когда Лиза осторожненько огляделась, целительница гладила двухфутового дракончика, свернувшегося у неё на коленях с довольным видом; эффект был довольно своеобразным. Лиза была почти готова поклясться, что клятый Варга, который явно в данный момент контролировал аспект, мурчал.

Полноразмерная Тейлор развалилась на другом кресле, ухмыляясь ей.

— Это была идея Эми, — заявила она.

Целительница метнула в полудемона взгляд преданной и рассмеялась вместе с Тейлор. Лиза только покачала головой.

— Теперь я знаю, почему взрослые говорят "почему я?", — вздохнула Лиза. — И как я изо всех людей на свете в итоге оказалась единственной нормальной?

— Ты нисколечко не нормальная, Лиза, — заверила её Тейлор. — Мы просто нормальны ещё менее того.

Это Умнице было бы сложно отрицать.

— Ладно, объясняй. Шутки в сторону, как ты это делаешь? — указала Лиза на драконульку. — Не говоря о части с телепортацией, когда обе части вовне.

— Это довольно круто, — улыбнулась Тейлор и принялась объяснять, чем они с ей внутренним демоном занимались с последнего раза, когда Лиза их видела. Под конец истории Лиза была искренне впечатлена и видела изумительные возможности для дальнейших примеров парочки, что заставляет вселенную в слезах бежать к мамочке.

И очень завидовала.

— Теперь я хочу минидраконий аспект, — пробормотала она, глядя на самодовольно усмехающегося ей Варгу с опущенной вниз головой.

— Разумеется, хочешь, Лиза, это только разумно, — хмыкнул тот. — Эми, Тейлор и я обсудили наличные возможности. Имеют место быть весьма интересные, что мнятся исполнимыми при тщательной проработке.

Лиза слабо улыбнулась, обдумывая это, затем кивнула:

— Дробная мерность, как с биопушкой?

— Практически, — отозвалась Эми. — В телепортацию я не могу, ни в их версию, ни в любую из более распространённых, разве что заработаюсь до реальной мистики, но имеются хорошие идеи, которые почти так же полезны. И забавны.

— Мы внесём их в список, в первые пункты, — Лиза села, всё ещё не отрывая взгляда от дракончика; тот теперь сидел на столе и скалился ей. — Однако, прямо сейчас нам надо подготовиться ко встрече с половиной СКП и Протектората. И, думаю, Новой Волной.

— Чего? — все трое с удивлённым видом переглянулись. С чувством удовлетворения оттого, что она шокировала их, Лиза пересказала свой недавний разговор с Оружейником. — Так что скоро они будут здесь. Я передала на ворота и сказала Денни. Нам надо загнать твой грузовик в один из свободных складов, затем изготовить ещё запас кресел и поставить кофе.

— Ладно, — Тейлор снова посмотрела на Эми; целительница уже встала и вытащила ключи. — Похоже, мы будем устраивать интересные демонстрации. Твой способ против С4 готов?

— Я её пока не делала, но да, имеется изящное решение, — отозвалась Эми, открывая дверь. — Отопри мастерскую, и я вернусь через минуту.

Чуть погодя, они все были в рабочем помещении (Эми и Лиза уже в своих биоконструктах). Тейлор выпустила разом аспекты Сауриал и Раптавр. Трое остальных смотрели, как Эми использует луковую биомассу для нового творения, под которое Тейлор припасла контейнеры. Прослушав, как это должно работать, все остались довольны.

— Действительно впечатляющая работа, кузина, — хмыкнул аспект Тейлор-Сауриал. И посмотрела на часы, стоявшие в конце верстака. — Времени немного, лучше мне подготовить новые кресла.

— Я помогу, сестра, — усмехнулся Варга, в данный момент контролировавший Раптавр. И оба вышли в основное помещение. Лиза и Эми посмотрели друг на друга и покачали головами. К этому им ещё надо было привыкнуть — было стрёмно даже по меркам их новой жизни.

Но тут сохранялась возможность для очень интересных усовершенствований.

Эми вернулась к изготовлению очень маленьких биоконструктов, а Лиза тем временем отправилась приглядывать за демонической парочкой — просто на случай, если кому-то из них придёт в голову что-то особенно забавное, прежде чем она сможет их остановить...

[1] Ящик Игрушек (Toybox) — объединение Технарей, желающих работать спокойно. Отдают одну треть на охрану, делятся идеями, обитают в карманном измерении, продают свою продукцию направо и налево - "черный рынок" цветет и пахнет. Так как сидят спокойно, и ничего катастрофичного не продают (предположительно у них Выверт покупал лазерные винтовки своим Наемникам), то никто их особо и не трогает. В каноне были уничтожены/разгромлены Бойней 9, укравших у них кучу технологий, включая технологию создания и доступа в карманные измерения. Справка приводится по материалам, переведённым С.А.Сейтимбетовым http://samlib.ru/s/sejtimbetow_samat_ajdosowich/worm_capes2.shtml. Статья в английской вормвики https://worm.fandom.com/wiki/Toybox.

[2] Т.н. закон Мерфи был впервые сформулирован и использован на авиабазе Эдвардс в 1949 году. Этот закон назван так в честь его создателя - капитана Эдварда Мерфи, бывшего в то время инженером на проекте MX981 ВВС США. В один прекрасный день капитан обнаружил критическую ошибку, допущенную одним из техников при монтаже экспериментального оборудования, и произнёс фразу, ставшую прототипом закона Мерфи - "Если что-то можно сделать неправильно, этот человек так и сделает!". Руководитель проекта, составлявший список различных правил и законов, добавил туда это высказывание и озаглавил его "Закон Мерфи"; в более распространённой версии закон звучит как "Если какая-нибудь неприятность может произойти, она случится". Полностью историю можно прочитать тут (https://murphy-law.net.ru). С основами мерфологии можно ознакомиться тут https://murphy-law.net.ru/basics.html.

[3] УББ — Университет Броктон-Бей. Детали замысла можно освежить, вернувшись к главе 232 "Планы боя и разоблачения" (Battleplans and Revelations).

Глава 253: Омак гостя — Пицца антистелс (от CmptrWz)

— АГА! — заорал Кевин, сбивая попытку Рэндалла освоить плетение корзин под водой. Он не был уверен, на кой пытается, однако изначально за этим стояло просто освоение метода дыхания под водой мистера Блэка. Рэндалл поставил видео на паузу и пошёл глянуть, что же такое Кевин сделал.

— А, привет, — произнёс Кевин, когда Рэндалл вошёл. — Думаю, я выяснил, как сделать антипокровное тинкертехническое поле!

— А с чего тебе захотелось? — поинтересовался Рэндалл, на секунду задумавшись над этим вопросом. — В смысле, разве нам не нравится самим порой использовать такого типа технику?

— Я всё ещё помню несколько случаев, когда уродцы Скрип нас делали, — признался Кевин. — Я вычислил, что, если бы смог отключать что-то такое, или похожие штуки по площадям, это могло бы оказаться полезным. Ну и, думаю, девчонки могли бы одобрить такую дополнительную меру безопасности, если сработает как надо.

— Тут не поспоришь, — признал Рэндалл. — А какой у него порядок радиуса?

Прежде чем ответить, Кевин дважды проверил записи:

— На малой мощности должно быть метров десять, с увеличением до сотни на полной. Помимо всего прочего, я типа как надеюсь, что Дракон в результате сумеет разобраться, как его скопировать, так что можно достичь приличного покрытия.

— Могу себе представить, какая ценная штука будет для уймы народу, кто ценит свою безопасность, если у неё выйдет, — произнёс Рэндалл, гадая только, сколько же это будет стоить. — Очень ценная. Стоит мне приволочь один из натыренных покровов по технологии Скрип на тестирование? Думаю, бокс у нас ещё работает.

— Будь любезен, — Кевин подключил ноутбук к устройству на верстаке и запустил программу диагностики и управления. Рэндалл отошёл до кладовой и вытащил испытательный бокс, которые они снабдили устройством покрова в попытке научить снитч видеть сквозь него. Не вышло.

Как только бокс был на месте, а покров активен, Кевин нажал пару клавиш на ноутбуке и от устройства на верстаке пошёл чуть слышный визг. Секунду спустя ноут выдал ошибку — лампочки потускнели, а визг внезапно перешёл от "чуть слышного" к "пробирает до костей, но ничего не слышно, потому что из ушей хлещет кровь".

Прежде, чем Кевин смог вырубить девайс, возникла яркая вспышка и зримая пульсация энергии, вырывающейся из устройства. Энергетическая волна прошла через прикрытый покровом бокс; эффект покрова был снят, однако, по-видимому, ничего больше с ним не случилось — индикатор мощности горел ровно. С другой стороны, устройство на верстаке начало полыхать, и никоим образом не так, как предполагалось.

Несколько минут спустя Кевин вырубил девайс, однако и устройство, и верстак пребывали на разных стадиях горения и оплавления, а их уши заживали. К счастью, Эми проделала хорошую работу. Рэндалл корпел над заметками Кевина, выясняя, сможет ли разобраться, что могло пойти не так, а Кевин просматривал данные диагностики.

— Думаю, я кое-что нашёл, — произнёс Рэндалл, несколько раз просмотрев расчёты. — Такое впечатление, что ты потерял экспоненту между этими двумя строчками из-за кусочка сыра, приставшего к бумаге. На этой ноте, завязывай жрать пиццу, пока пишешь расчёты, не?

— Блин, — произнёс Кевин, подходя посмотреть и сделал паузу. — На какое пятно от пиццы мне смотреть?

— Вот здесь, в расчётах дистанции, которые были основой твоего расчёта мощности. Думаю, ты улетел на три порядка величины в результате.

— Погоди, так минимальная дистанция выходит в десять километров.

— А поскольку первоначальная формула мощности была чуточку нелинейной, она использует примерно в полторы тысячи раз больше энергии, чем ты предсказывал. Кстати, излишки в счёте за электричество оплачиваются с твоего аккаунта.

— Полагаю, это значит, что импульс наверняка только что накрыл весь город и ещё немного. Надеюсь, это не имело никаких негативных эффектов, не похоже, чтобы оно действовало как ЭМИ[1] или что-то подобное.

И, поскольку приятели обсуждали потенциальные проблемы, которых не видели, то не заметили, что устройству в боксе потребовалось более часа, чтобы снова заработать, поскольку они не озаботились его вырубить. Кевин в конце концов заметил это следующим утром, когда его миска попала по невидимому боксу и залила Технаря с его записями.

* * *

На другом конце города Тейлор принимала участие в очередном математическом вечере; однако, на этот раз в роли хозяев выступали Даллоны, поскольку Денни не было на месте. Кэрол не вполне уяснила, почему система "ПХО, математика, кино, математика, снова ПХО", кажется, так здорово работает, но, поскольку она работала, её это устраивало.

Они как раз закончили в первый раз проходиться по математике и перебирали мысли насчёт кино, когда по комнате прошла волна энергии. Поначалу только Эми с Тейлор её вообще заметили и переглянулись, гадая, что это было. Но, поскольку больше никто не обратил внимания, сочли, что расследование может подождать.

— Вах, — произнёс Эрик минуту спустя, уклоняясь от хвоста Тейлор по пути к другой половине полок с фильмами. — Тейлор, гляди, где хвост раскладываешь, ладно?

У всех ушло несколько секунд, чтобы уловить мысль. Вики, к несчастью, оказалась первой. Прошло не так много времени, прежде чем она заорала благим матом и вылетела из комнаты на большой скорости.

— Э, — произнёс Рич, коротко тряхнувший головой, и повернулся к Тейлор и Эми. — Я не уверен, что расслышал правильно. Она разве только что не несла что-то насчёт ящеров, подменивших вас двоих?

— ИИИИИИИ, — завизжала Люси, мозг которой наконец перезагрузился. Тейлор и Эми задумались, не схватила ли та только что триггер со способностью к телепортации, когда китаянка прижалась к их хвостам, каким-то образом пересекши комнату за мгновение. Эми вообще уделила секунду, чтобы проверить и подтвердить, что нет, на этот раз Люси парачеловеком не была. — ЯХОЧУНАТЬГДЕВЗЯТЬТАКОЙПОЖАЛУЙСТАСКАЖИТЕГДЕЯМОГУВЗЯТЬТАКОЙПОЖАЛУЙСТАпожалуйстапожалуйста...

— Ух ты, — прокомментировала Эми, опустив взгляд на вырубившуюся Люси. — Она правда в отрубе из-за того, что забыла дышать. Не думала, что такое возможно.

— Что здесь происходит? — поинтересовалась Кэрол, которую притащила в комнату Вики. Затем уделила минут на осмотр Эми, Тейлор и их хвостов с Люси в отключке, по прежнему прижимающей к себе хвосты. — А, вы двое только что обнародовали свои хвосты. Вероятно, стоит быть осторожнее с тем, как и когда вы это делаете.

Теперь Эми, Вики и Тейлор уставились на Кэрол, как будто у той только что отросла ещё одна голова. Эми несколько раз порывалась что-то сказать, но начать как-то не получалось. Наконец она выдавила "Как?" как раз когда Тейлор покачала головой, по-видимому, на секунду уйдя в мысли.

— Я уже пару недель знаю, — ответила Кэрол. — И, стоит признаться, поначалу была сильно смущена. Когда бы вы ни присели на заднем дворе, всё время оставляли следы хвостов, и это просто в голове не укладывалось, пока я не поговорила с Денни. Он объяснил, что скульпторы жизни Семьи остановились на хвостах как средстве сохранения "хлипких человеков" здоровыми и без травм; и было что-то насчёт исправления трагедии нехватки у человеков хвостов. Я попросила, и он согласился не говорить ничего никому из вас; было интересно, когда бы вы мне на этот счёт открылись. Хотя тот эффект Скрытника, которые вы используете, чтобы скрывать эти штуки, любопытен.

— Вы хотите сказать, Семья и правда может наделять людей хвостами? — проговорила Мэнди, глядя на Эми и Тейлор. — И они улучшают здоровье?

— И устраняют серьёзный изъян отсутствия хвостов, — добавила Тейлор, решив пока просто придерживаться этой линии. — Серьёзная проблема в том, что без него вам как следует не освоить боевые искусства Семьи. Однако эффект Скрытника это семейный секрет, — она повернулась и посмотрела на хвосты, свой и Эми. — Странновато как-то, на самом деле, он ещё должен действовать. Интересно, может, это та энергетическая волна что-то сделала.

— Энергетическая волна? — задумалась Кэрол. — Я думала, что видела что-то, прежде чем покров спал с моей коробки с игрушками. Ой, упс. Не стоило мне этого говорить.

Эми с Вики переглянулись, и Вики решила, что на сегодня видела достаточно паники и смущения, так что перелетела на кушетку и свернулась там:

— Ну что, сестрёнка, почему-то мне кажется, у тебя куда больше неизвестных мне секретов, раз уж ты неделями прятала хвост. И, подозреваю, Тейлор тут тоже поучаствовала — так признаваться собираетесь?

— Да пошло оно, — пришла в себя Люси. — Не считая моего желания такого себе, как давно у вас двоих хвосты? И, вообще, как его заполучила Эми?

— Ну, эм, — Эми посмотрела на Тейлор. — Технически я запнулась о хвост Тейлор, повредила нос, а затем немного потеряла здравомыслие, когда заметила, как сильно она отличается из-за хвоста, пока она помогала подняться? С этого момента всё как-то покатилось под гору.

— Так ВОТ что вы делали в той кладовке! — возопила Вики, подскочив с кушетки. А затем сгорбилась. — Чёрт, значит, на самом деле ты не затащила Тейлор в кладовке на свидание, верно? Думаю, я должна Деннису двадцать баксов.

Примерно час спустя все, кроме Эми и Тейлор замолчали из-за возникшей головной боли, сбив этих двоих с толку, пока Варга не сообразил, что покров ассасина снова работает как надо. И во имя спасения голов окружающих, добавил исключения для всех.

Придя в себя, Вики задумалась насчёт хвоста, который снова могла видеть, и застыла:

— Ты хотела, чтобы водительское сидение в грузовичке имело дырку для хвоста ради себя, а не Сауриал, точно! Вот почему заслонка вечно не на месте!

— Прикинь, — закатила глаза Эми.

— Значит, теперь ты пустишь меня за руль?

— Не-а. В этом я по-прежнему доверяю Сауриал, как и Тейлор, если на то пошло, больше, чем тебе.

— Но почемууууууууууууу? — заныла Вики.

— Потому что твоя сила делает только твою головушку, а не всю машину, способной принять серьёзный удар, — Тейлор была невозмутима. — И ты не в состоянии не влетать в здания даже когда не за рулём, так с чего бы ей доверять тебе объезд, будучи ограниченной тем, на что способен грузовичок, пока ты рулишь?

* * *

Где-то там Денни внезапно вздрогнул без видимой причины. Он огляделся вокруг, ощутив, что дома его ждёт что-то раздражающее, но не смог понять, с чего бы.

[1] ЭМИ — электромагнитный импульс. В данном случае имеется в виду оружие на этой основе, "убивающее" электронику. Подробнее можно почитать тут https://naukatehnika.com/elektromagnitnoe-impulsnoe-oruzhie-1.html.

Глава 254: ОСББ и СКП

Приблизившись к комплексу СРД во главе небольшого конвоя машин СКП, Колин кивнул охраннику на воротах, который кивнул в ответ.

— Немало вас в этот раз, Оружейник, — заметил мужчина.

— Да, в этот раз с нами тринадцать единиц личного состава, — отозвался герой. — Новая Волна также пришлёт пару представителей.

— Метида дала знать, — подтвердил охранник. Его коллега с парой помощников внимательно сканировали оба бронированных внедорожника СКП, а также подъехавший сзади военный транспорт. Пока Колин со старшим охранником терпеливо ждали, парни закончили; второй охранник подошёл и заговорил вполголоса. Затем отступил на шаг и поднял рацию, передав кому-то невидимому короткую фразу.

— Всё чисто, сэр. Порядок вы знаете. Пожалуйста, не отклоняйтесь от обычного маршрута. Сауриал и остальные вас ожидают, — охранник снова вежливо кивнул, затем отступил на шаг, направившись к будке; шлагбаум в ответ на это пошёл вверх. Колин проехал, с интересом поглядывая на улучшения обновлённых ограждений и гадая, для чего нужны башни в промежутке между двумя более обычного вида. Когда они приблизились к административному зданию, из него вышла знакомая пара фигур. Герой оглянулся через плечо на директора Пиггот, сидевшую на переднем сидении ведущего внедорожника с Ханной за рулём. Женщина показала поворачивать, так что он развернул мотоцикл и подъехал к Денни Эберту и его начальнику службы безопасности Марку.

— Добрый день, Оружейник, — поздоровался Денни. — Я просто хотел уточнить, не нужно ли вам от меня что-нибудь на сегодня.

— На данный момент, нет, мистер Эберт, — отозвался Колин. — Но позже захотим переговорить насчёт заключения контракта о предоставлении услуг на выходных, если вас это устроит.

— Скорее всего да, — задумчиво произнёс собеседник. — Что-то серьёзное?

— Скорее всего нет, это по линии тех же занятий по контролю толпы, как вы обеспечивали во время операции по перемещению танкера. Я буду свободен, чтобы объяснить в деталях после нашей встречи с Семьёй.

— Ну хорошо. Сегодня я буду в офисе довольно-таки допоздна, так что вы знаете, где меня найти. А если не там, то буду где-то на местах, и вы достаточно просто меня вычислите, — Денни смотрел с интересом, но терпеливо.

— Спасибо, — Колин покосился назад на ожидавшие его машины. — Я должен вернуться к первоочередной задаче, но скоро мы снова поговорим.

— Я весь в предвкушении, — и докер отступил назад. Колин развернул мотоцикл и с рокотом поехал прочь; остальные последовали за ним. Вскоре герой парковался возле ОСББ; Дракон как раз приземлилась рядом. Секунду спустя то же проделали Леди Фотон и Брандиш, подлетевшие с другого направления.

— Всем здравствуйте, — спокойно поздоровалась последняя; её сестра тем временем смотрела, как разнообразный транспорт аккуратно парковался и выпускал немалую толпу народа. — Собрание определённо представительное. На базе хоть кто-то остался? — чуть улыбнулась она.

Колин кивнул, ощущая, что вопрос неким образом подразумевал юмор.

— И в значительном количестве, — отозвался Технарь, не зная, что ещё сказать. — Спасибо, что присутствуете на этой встрече.

— Нам только в радость, — заверила его женщина. И посмотрела налево, где подошла и встала Эмили. — Здравствуйте, директор. Давненько не виделись.

— Добрый день, Леди Фотон, — произнесла Эмили. — Надеюсь, ваша семья в порядке.

— У нас сейчас всё прекрасно, спасибо.

Все повернулись на щелчок со стороны здания ОСББ. Дверь для пешеходов открылась, явив оглядевшуюся по сторонам Сауриал.

— Ну же, не стойте тут, проходите внутрь, — радостно произнесла девушка-ящер, отступая в сторону. — У нас есть кофе, чай, и доставка сэндвичей из кафетерия.

Этан посмотрел с интересом, тут же направившись к двери; жена с видимым облегчением последовала за ним. Колин проводил коллег взглядом, покосился на директора, также направившейся в ту сторону, и последовал за ней, а обе дамы из Новой Волны — за ним.

* * *

Оказавшись внутри, Эмили окинула помещения взглядом; Сауриал закрыла и заперла дверь, после чего вышла перед большой группой людей и махнула в сторону стола. Теперь тот отодвинули от стены и удлинили, расставив вокруг пару дюжин кресел.

— Присаживайтесь, — гостеприимно пригласила она, подходя к оборудованию у одной из стен. Затем выдернула из него несколько кабелей и закрыла кожух системы. — Теперь мы полностью изолированы, так что должно быть более чем безопасно.

Коротко кивнув, Эмили провела группу к столу. Притормозила, увидев, как из отдельного блока помещений выходит Раптавр; значительно более крупная ящер улыбнулась им и заняла место за столом рядом с Метидой и Иантой, с интересом наблюдавшими за ними. Покосившись на Ханну, директор заметила, что та также на миг запнулась при виде второй из Семьи, кто поразила Броктон-Бей. Никто, помимо Эми Даллон, по всей видимости, не видел их в одном месте в одно время.

Сауриал сверкнула усмешкой и уселась в одно из кресел рядом с сестрой. Лёгкое самодовольство, на миг просквозившее в их виде, заставило Эмили вздохнуть про себя.

—

* * *

е ящеричье чувство юмора, — подумала она про себя. — Как много из того, что они делают, предназначено просто морочить нас?

У женщины было чувство, что ответ ей не понравится, так что благодаря усилию воли вопрос так и не прозвучал. Ханна, усевшаяся от рептилиеподобных пришельцев как можно дальше, ответно наблюдала за ними с выражением, отражавшим глубокую задумчивость в смеси с лёгким раздражением и толикой мандража.

Эмили представила тех, кто раньше не встречался; члены Семьи вежливо поприветствовали каждое новое лицо. Много времени это не заняло, и, закончив, директор заняла своё место.

Интересно было — подумалось ей — видеть, как разные люди рассаживались вокруг стола. Колин безо всяких видимых колебаний занял кресло рядом с Сауриал, а Дракон села рядом с ним. Леди Фотон с сестрой, переглянувшись по-быстрому, обошли вокруг и сели рядом с Иантой по ту сторону стола. Этан занял позицию ближе к середине, но спустя секунду она осознала, что это наверняка было чтобы оказаться ближе к еде на тарелках в центре.

Батарея пробормотала что-то слишком тихо, чтобы разобрать, и села рядом с мужем, подальше от рептилий. Рори сел рядом с ней. Легенда устроился напротив Дракон; кажется, его это всё развлекало. Эмили, немного подумав, села напротив Этана.

Робин и Крейг в итоге оба оказались рядом с Ханной, как и трое членов персонала СКП — лейтенанты Гибсон, Пратчет и Гейман. Последние все, очевидно, несколько нервничали и выглядели так, словно только суровая дисциплина удерживала их хотя бы настолько рядом со всеми этими зубами на том конце стола.

— Кстати, мэр шлёт наилучшие пожелания, — сообщила директор. — Я встретилась с ним ранее, чтобы обсудить в общих словах операцию. Он не слишком доволен, но признаёт её необходимость.

— Рой хороший человек, — прокомментировала Сауриал. — Сестра у него тоже милая, а племянница забавная.

— Вы с ними встречались? — поинтересовалась Эмили после паузы. Все посмотрели на неё.

— Ага, приходили с визитом вчера, а сестра немного покатала её по городу. Как оказалось, она действительно нами интересуется, — кейп-рептилия, похоже, веселилась, как и её родственнички. — Мы здорово развлеклись, Рой и Черил обошли тут всё, познакомились ещё кое с кем, и все разошлись счастливыми, — слегка пожала плечами она. — Хороший пиар вкупе с одолжением другу и юной девочке.

— Маленькие человеки довольно милые, — с улыбкой пророкотала Раптавр. — У неё была уйма вопросов.

— А у кого бы не было? — подумала мрачно Эмили. — Ясно, — произнесла она вслух. — Уверена, это было мило с вашей стороны.

Вся четверка выглядела довольной.

— Спасибо, — поблагодарила Метида. — Пожалуйста, угощайтесь закусками. Если кто-то хочет кофе, чая, или ещё что-то, что у нас есть, просто дайте знать.

"Человеки" запереглядывались. Эмили со вздохом заметила, что Этан с очевидным энтузиазмом уже уволок сэндвич. С разных сторон начали заказывать напитки, и вскоре все получили по чашке того или иного. Когда же все снова расселись, Сауриал произнесла:

— Метида посвятила нас в известные ей на данный момент детали и сделанные выводы. У нас есть решение для взрывчатки и возможность почти сразу же его реализовать. Также у нас имеются кое-какие собственные требования, которые, как я думаю, Дракон и Оружейник совместно способны выполнить, что позволит нам устроить мистеру Калверту довольно тяжелую жизнь, — ящер лениво усмехнулась, как и её сестра:

— Как следует пообщавшись со Сплетницей, мы бы хотели познакомиться с этим человеком и выразить наше неудовольствие его методами работы, — многозначительно добавила Раптавр. — Возможно, этот опыт ему не понравится, но я считаю это возможностью усвоить важные жизненные уроки.

Эмили не смогла подавить собственную злую усмешку, путь даже её слегка передёрнуло при мысли о том, на что будет похоже подземная база, почти наверняка погружённая во мрак, с ящерами в её стенах...

— Такого не могло бы случиться с более заслуживающим этого человеком, — заключила она.

* * *

Томас вздрогнул, в смятении оглянувшись вокруг. Что-то... надвигалось. Он это чувствовал.

Злодей в очередной раз проверил все камеры видеонаблюдения и запустил ещё одну серию временных линий, ища способ выбраться. Пока всё, что он испробовал, кончалось скверно.

И он по-прежнему понятия не имел почему.

* * *

— Ну, открывая обсуждение, мы бы предложили рассмотреть три основных пункта. Во-первых, определить по мере возможности, какая именно у Выверта способность. У нас имеются предположения наших Умников и исследователей на этот счёт, — начала директор Пиггот, встав во главе стола, полностью охваченного людьми. — Далее, подобрать приемлемое решение для системы саморазрушения, которую он внедрил на своей базе. И наконец, решить, как мы проникнем на эту базу, кто какую роль на себя возьмёт, и какие действия потребуются для должного обеспечения исполнения. Немногим менее важно определиться, как Новая Волна будет обеспечивать замену наших собственных кейпов, пока те задействованы в основной операции.

Она кивнула Леди Фотон и Брандиш, ответивших тем же, но помимо этого хранивших молчание и внимательно слушавших.

— У нас имеется несколько собственных идей о наборе сил Выверта, — заметила "Метида", переглянувшись с подругами. — Но хотелось бы сперва выслушать ваши теории.

— Прекрасно, — Пиггот открыла блокнот; её примеру последовало ещё несколько человек. — По нашему мнению, больше всего соответствует либо некая форма манипуляции вероятностями, либо вариант предвидения, возможно в комбинации. Это совпадает с тем, что рассказала Сплетница, когда предоставила основной массив информации, и объяснило бы некоторые наиболее необычные аспекты дел, о причастности к которым Выверта мы знаем или подозреваем. Его коэффициент успешности достаточно близок к ста процентам — высокий даже для предсказателей, которых довольно часто можно сбить с толку приданием определённым действиям фактора случайности. Либо он локально влияет на вероятность, чтобы сместить в свою пользу — а с такой силой мы раньше уже сталкивались — либо в состоянии предсказывать будущее по меньшей мере на небольшой срок с беспрецедентной точностью. Либо и то, и другое разом, что определённо является худшим из возможных сценариев.

— Мы также подозреваем, что он не склонен к мигреням Умников, которые являются общераспространённым явлением, особенно с предсказательными способностями, — добавила Мисс Ополчение. — Мы видели такое раньше. Если он в состоянии использовать силы без подобного препятствия, это делает их значительно эффективнее, даже если они на самом деле серьёзно ограничены. Собственно говоря, он вполне может использовать их непрерывно.

Во взгляде Леди Фотон появилось беспокойство:

— Будь дело в этом, даже при предсказании в считанные секунды, особенно если оно очень точное, это сделало бы его опасным и сложным противником. И в общем, чем короче продолжительность предсказания, тем большей точности можно достигнуть.

— Это нас определённо беспокоит, — кивнула военизированная кейп. — Однако, коль скоро используется сила такого рода, у нас имеется козырь в рукаве.

— И это? — с любопытством осведомилась Брандиш.

— Они, — указала Мисс Ополчение на Тейлор и её подруг, переглянувшихся друг с другом.

— Семья? И что в них такого полезного? — Леди Фотон была заинтригована. — Не то чтобы я говорю, разумеется, будто они не полезны и эффективны разом, — торопливо добавила она, послав в их направлении улыбку.

— По причинам, в которых до сих пор не уверены, мы оказываем необычный эффект на человеческих Умников, — ответила Эми своей ни о чём не подозревающей тёте. — Он проявляется в фактическом ущемлении их способностей до состояния, когда они либо вообще ничего от нас не получают, либо это данные совершенно ошибочны.

— Как странно, — похоже, женщине было очень любопытно. — И это происходит со всеми Умниками?

— Насколько мы можем судить, да, — сообщила директор Пиггот. — Никто из тех, к кому имеет доступ СКП, не смог предоставить вообще никакой полезной информации, а многие теперь даже отказываются пробовать. В некоторых случаях эта... ответная реакция, ошибка, называйте как хотите... настолько ошеломляет, что они теряют сознание. И, как правило, не могут вспомнить, почему, помимо отсутствия желания пробовать снова.

Тейлор пожала плечами.

— Мы не знаем, какова причина, хотя и изучали этот вопрос, — честно сообщила она. — Даже Сплетница не смогла выудить ничего полезного. Её дедуктивная способность Умника очень могущественна, но, по-видимому, это скорее наоборот, делает только хуже.

— Так что имеется приличный шанс, что в первую очередь именно вы, ребята, на самом деле шуганули Выверта, заставив его бежать и прятаться? — Штурма это, кажется, забавляло.

— Похоже на то, — усмехнулась ему "Раптавр". — Полезно, пусть и неожиданно. Мы об этом даже не знали до совсем недавних пор.

— И также вероятно, что его силы и в целом тоже значительно ограничены в действии, раз уж Семья так близко к его базе, — заговорила директор Пиггот. — Мы подозреваем, что именно поэтому он до сих пор там внизу. Возможно, он настолько привык использовать силу, что нехватка надёжных результатов заставляет паниковать и запираться. Он всегда был параноидальным ублюдком, который отродясь не делал шага, не уверившись, каким будет исход, при наличии выбора в этом вопросе.

— Наши исследования пришли к практически такому же заключению, с некоторыми отличиями, которые более соответствовали имеющимся у нас данным, — высказалась Лиза, когда все обдумали услышанное. — Умник — определённо, очень высокого уровня. Предсказание практически наверняка. Но не думаем, что тут имеет место какая-либо манипуляция вероятностями. Мы считаем, что он почти наверняка способен создавать симуляцию реальности на довольно значительной площади со скоростью протекания событий куда больше реальной, что позволяет задать некие стартовые условия и посмотреть, что будет. В некотором роде, ограниченная форма всеведения будущего. Наверняка он ограничен во времени, хотя мы и не знаем точно, насколько. Подозреваю, что не более чем несколькими днями — неделей максимум.

— Что имело бы смысл, — произнёс Скорость. — Как отметила Леди Фотон, предсказатели тем точнее, чем ближе предсказание к моменту, когда его делают, а чем дальше предсказанное отстоит — наоборот.

— Это определённо самый распространённое свойство такого рода способности, — согласился Легенда. — Имеются редкие исключения, но у них часто присутствуют иные ограничения, как, например, способность фокусироваться только на очень узкой зоне интересов.

— Сплетница рассказывала, что он как будто обладает непогрешимым знанием следующих нескольких часов или дней и неоднократно демонстрировал это ей и прочим, чтобы принудить к сотрудничеству, — подумала вслух Пиггот. — Он заявлял, что влияет на вероятность, но детальная симуляция так же соответствовала бы.

— Ещё мы думаем, что он может запускать более чем одну однотипную симуляцию, — произнесла Лиза. — Поскольку большинство парачеловеческих сил, похоже, по какой-то причине имеют почти преднамеренно встроенные ограничения, скорее всего, способен не более чем на две, но нельзя полностью исключить и большее число. Но всё же, и две позволили бы достичь очень впечатляющих результатов, поскольку он мог бы симулировать оба исхода двоякого решения и каждый раз практически идеально выбирать то, которое хочет. Это определённо объяснило бы, как он почти всегда преуспевает во всём, за что берётся.

— Со способностью вроде этой он был бы практически непобедим, — выдвинула неуютное предположение Брандиш. — В зависимости от того, как быстро мог бы это проделывать, разумеется, если на симуляцию дня уходит час, это здорово его ограничивало бы.

— Информация Сплетницы предполагает, что это происходит практически мгновенно, — отозвалась Тейлор, возвращаясь мыслями к тому, что им рассказывала Лиза. — По большей части не более пары секунд реального времени.

— Это вызывает немалую тревогу, — прокомментировал Бесстрашный. Кажется, эта идея его не радовала.

— И определённо совпадает с известным, — добавил Оружейник. Рот героя сжался в прямую линию, показывая, насколько глубоко тот задумался. — Я-то гадал, как он умудрялся делать всё, что провернул, под носом у всего СКП. Но способность вроде этой позволила бы ему перебирать альтернативы, пока не найдётся удачная, — Технарь обвёл взглядом присутствующих одного за другим, после чего повернулся к директору. — Я считаю, что предположение Семьи вероятнее нашего, директор, — произнёс он.

— Ну хорошо, — пополнила та записи. — Пока будем отталкиваться от этого. Пока не достанем мерзавца и не пришпилим к столу для допросов, уверены мы быть не можем, но поскольку это наихудшая из возможностей, имеется досадно высокий шанс, что она же и правильная. Мне вдруг стало очень радостно, что вы так здорово дурачите Умников — вероятно, вы единственная причина, почему он ещё тут.

— Спасибо, директор, — улыбнулась Тейлор, — однако мы не можем приписывать себе заслугу в том, что даже не осознаём.

Светловолосая женщина кивнула, продолжая писать, а закончив, подняла взгляд:

— Ладно. У нас имеется рабочая теория относительно его силы, и мы можем разработать контрмеры. Ловить предсказателей тот ещё геморрой, но протоколы на такую ситуацию имеются. Далее, взрывчатка.

— Как я уже говорила, мы нашли решение этой задачи, — произнесла Тейлор через Раптавр. И кивнула в сторону Эми. — Или, скорее, Ианта нашла.

— И что это за решение? — с любопытством поинтересовалась Дракон. Тейлор обоими аспектами посмотрела на Эми, взявшую в руки маленький прозрачный контейнер с плотно завинченной крышкой, показывая его людям вокруг стола.

— Вот. Это разработанный мной синтетический организм, который специально заточен на влечение к циклотриметилентринитрамину, — у нескольких человек за столом вид тут же стал очень тревожным, и более всего у Эмили Пиггот. Эми вскинула другую руку. — Не волнуйтесь, он не способен к самовоспроизведению и очень быстро умрёт, если не наткнётся на эту конкретную молекулу.

— А что за чёрт этот циклотри... что там за чертовщина была? — озадаченным голосом осведомился Триумф.

— Гексоген, взрывчатый компонент С4, — опередил Оружейник Эми. — И что это организм делает?

— По существу, перерабатывает материал, используя для подпитки разрушение некоторых высокоэнергетических азотных связей, затем преобразуя углерод, азот и водород в изначальные химические вещества в качестве продуктов жизнедеятельности. А это водяной пар, карбонат аммония, чистый углерод и полипропилен[2] с толикой чистого азота, который можно использовать как признак, позволяющий дистанционно отслеживать прогресс реакции. В сущности, он обращает взрывчатый гексоген в воду, инертный пластик и парочку безвредных химикатов.

Оружейник, судя по виду, был под впечатлением и исполнен любопытства. "Скульптор жизни" улыбнулась ему:

— Вообще, это довольно быстро, на разложение тех десяти тонн материала, которые, по вашей оценке, там присутствуют, уйдёт приблизительно два-три часа в идеальных обстоятельствах при использовании достаточного объёма агента. Поскольку мы можем принять, что взрывчатку наверняка заложили в бетонные конструкции бункера, я сделала его способным проницать пористые материалы такого рода. Это потребует некоторого времени, возможно, пять минут на дюйм толщины, однако не так много, чтобы это имело значение. Предлагаю выпустить его по периметру противо-Губительского убежища как можно скорее, уж точно до завтрашнего утра, и просто подождать. Вы можете легко проверить прогресс, отслеживая содержание азота в воздухе, исходящем из воздухоотводов убежища, которые открыты, как нам известно хотя бы потому, что Раптавр в состоянии унюхать взрывчатку.

Оружейник медленно кивнул в ответ на объяснения:

— Интересно. И впечатляюще. Мы просто подождём, пока уровень азота поднимется, указывая, что организм достиг С4, а затем подождём ещё немного, пока он снова не упадёт. И к этому моменту будем знать, что угроза устранена.

— Именно. Работать он будет только с С4 и иными взрывчатыми веществами на основе гексогена, но их уничтожит повсюду на его базе. Или в прилегающей зоне, если на то пошло, так что я бы предложила, чтобы вы были внимательны и не допустили наличия ваших боеприпасов по соседству в течение примерно шести часов после повторного падения уровня азота. Газа высвободится недостаточно, чтобы возникла угроза удушения или сработали какие-либо датчики качества воздуха, по данным, которые мы смогли собрать на те, что обычно присутствуют в такого рода местах. Стандартные меры биобезопасности для биоугроз 2 класса — вот и всё, что требуется, чтобы предотвратить его распространение за пределы целевой зоны. Он разработан так, чтобы его легко убивали хлористые моющие средства вроде отбеливателя, и совершенно не интересуется ничем, кроме гексогена. Организм безопасен настолько, насколько я смогла добиться.

Оружейник посмотрел на Дракон, изучающую серебристую жидкость в сосуде, который сейчас держала, затем обвёл взглядом стол, остановившись на директоре Пиггот.

— Директор? — начал он. — Должен признать, пускай это подход определённо необычен, выглядит он эффективным и безопасным, если принять, что меры предосторожности Ианты работают. В чём я не имею причин сомневаться. На данный момент никакого лучшего способа разрешить проблему у нас нет.

Та с сомнением посмотрела на Технаря, затем на Эми. Рептилиеобразная в данный момент целительница улыбнулась:

— Если хотите, можем продемонстрировать.

— Это... пошло бы на пользу, — медленно произнесла светловолосая женщина. — В случае, если вы можете проделать это безопасно.

— Запросто. Сауриал? — повернулась Эми к более мелкому аспекту Тейлор. — Немного гексогена, пожалуйста.

Тейлор перекинула ей двухдюймовую сферу белой, слегка податливой субстанции, отчего несколько человек дернулись.

— Не беспокойтесь, почти невозможно воспламенить его без детонатора, — усмехнулась девушка-ящер. — Если она и уронит, не рванёт.

Дракон извлекла маленький сканер, махнула в направлении докладчицы и кивнула:

— Чистый гексоген со пластификатором, соответствует упрощённой формуле С4.

— Теперь бокс, пожалуйста. Закрытый, прозрачный, примерно такого размера, — очертила Эми руками двухфутовый куб. — Стандартный проём наверху для доступа.

— О'кей, — Тейлор создала запрашиваемый бокс на столе перед собой из того же прозрачного чистого сапфира, который использовала для забрал костюмов, и толкнула в сторону подруги. Эми забрала сосуд у Дракон, открыла проём наверху бокса, закинула образец гексогена внутрь и проделала то же с сосудом. Защёлкнув маленький проём замком, кивнула аспектам Тейлор. Сосуд немедленно исчез.

Что вызвало странные взгляды; однако никто ничего не сказал, более интересуясь, что будет дальше.

Все смотрели, как капельки серебряной жидкости, похожие на ртуть пониженной вязкости, растекаются в лужицу по дну прозрачного бокса. Когда край лужицы коснулся шара взрывчатки, тот начал своеобразно набухать; весь объём жидкости довольно шустро потёк в сторону вещества. Вскоре от неё не осталось и следа.

Шар начал очень тихо пузыриться, медленно меняя цвет с белого до постепенно темнеющего серого, смещающегося к черному, и чуть заметно расширяясь. Внутри бокса собрался слой конденсата, стекавшего по стенам и собиравшегося на дне.

— Изменение цвета — это из-за чистого углерода, что полезно, показывает, что что-то делается, — пояснила Эми. Менее чем за минуту процесс был завершён. Подняв бокс, она покачала его туда-сюда, заставив шар из инертного черного пластика со стуком кататься внутри. — Вот так. Теперь организм тихо умрёт внутри за пару часов, если не найдёт ещё гексогена для разложения. Или вы можете убить его, опрыскав сильным отбеливателем, или же мой химический деактиватор приведёт его в инертное состояние. Взрывчатки больше нет.

— Вау, — Штурм не сводил глаз с бокса. — Это было довольно стрёмно. Но куда быстрее, чем я ожидал.

— Там было не так много гексогена для конвертации, а соотношение биоагента к взрывчатке было довольно большим, так что вышло быстро, — отозвалась Эми. — В нашем сценарии с Вывертом, соотношение будет не настолько благоприятным, так что, как я и говорила, это займёт несколько часов, но эффект будет тот же. Ему будет проще всего получить доступ вдоль любых проводов в стенах, что, скорее всего, значит — первым разложенным С4 будет материал, прилегающий к самим детонаторам. Даже если их активируют в этот момент, результатом будут всего лишь несколько приглушённых "бум" и расстройство Выверта. Последнее результат желательный, так что не вижу тут оборотной стороны, — целительница самодовольно улыбнулась и поставила бокс. — Однако я рекомендовала бы подождать, пока мы не будем знать, что покончено со всем объёмом. Это, конечно, также нейтрализует неснаряженные объёмы вещества, что может помочь в зависимости от того, присутствует ли оно в арсенале.

— И это вещество пройдёт сквозь бетон? — один из лейтенантов СКП посмотрел на бокс, затем на неё. -Там, наверное, фута три толщины, судя по стандартным проектам убежищ от Губителей.

— Это не проблема — бетон в микроскопическом масштабе пористый, а организм достаточно мал, чтобы запросто проникнуть в него, — заверила мужчину "Ианта". — Это его и правда замедлит, но не остановит. Даже стальной ящик не сможет, разве что полностью воздухонепроницаемый. Я могла бы сделать, чтобы он проходил через всё, но это могло бы быть опасно, так что решила, что это наилучший подход, — она повернулась к директору Пиггот:

— Тут используется полностью синтезированный геном, совершенно несовместимый с жизнью, основанной на нормальной ДНК. Для него невозможно взаимодействие с иными формами жизни, они будут просто игнорировать друг друга так же, как дерево будет игнорировать скалу. Понимаю ваши тревоги, вызванные опытом с тем глупцом Нилбогом, но тут отсутствует риск нежданных событий. И я считаю это лучший и простейший способ разрешить проблему.

— Вынужден не слишком охотно, но согласиться, Эмили, — вставил Легенда, внимательно слушавший всё это время. Герой посмотрел на неё, затем на Эми. — Это определённо необычное предложение, и в норме мы бы его проверяли без продыху, но, с учётом обстоятельств и того, с кем имеем дело, и как с целью, и как с помощниками...

— Я могу дать вам немного для собственной проверки, но мы ограничены во времени, так что надо будет проделать это быстро, — предложила Эми, протягивая другой сосуд.

— Сколько его нам понадобится? — взгляд и запах директора всё ещё источали тревогу, но, с удовлетворением заметила Тейлор, уже меньше, и теперь в её взгляде виделась также глубокая задумчивость.

— Приблизительно десять галлонов, — сообщила Эми. — Могу столько сделать в течение часа. Можем заодно и применить сами — Раптавр и Сауриал определённо в состоянии проскользнуть на базу и распылить его во втяжной вентиляции и тоннелях под улицами так, чтобы он не заметил. Если мы это сделаем до завтрашнего утра, по моей оценке, взрывчатка будет нейтрализована, самое позднее, к завтрашней полуночи.

— И мы сможем отслеживать ситуацию простым газоанализатором в вытяжной вентиляции, — добавила Лиза, покосившись на Оружейника. — Я полагаю, вы в состоянии предоставить что-то маленькое и неброское, что мы могли бы оставить после себя?

— Запросто, — кивнул тот.

Директор Пиггот с очень задумчивым видом уставилась на бокс на столе. Наконец она потерла щеку и пожала плечами:

— К черту всё. Должна сказать, мне это совершенно не нравится, и не сомневаюсь, что, если что-то пойдёт не так, на кону будет моя голова, но также должна признать, что из вас пока особо не сбивал нас с курса, разве что до крайности раздражали большую часть времени.

Аспект Тейлор-Сауриал хихикнул, а другой просто скупо улыбнулся. Эми с Лизой весело переглянулись.

— Каждый занимает себя чем может, как говорит мой старший брат, — заметила она. — А люди бесконечно занимательны.

Большая часть людей за столом посмотрели на неё, затем друг на друга. Штурм очень странно улыбался, Легенда определённо подавлял усмешку, а Оружейник просто выглядел слегка озадаченным.

— Да уж... — директор СКП пригвоздила девушку-ящера пристальным взглядом и вздохнула. — Ладно. Мы его используем. Однако я хочу сперва получить образец на проверку, хотя бы только чтобы быть в состоянии доказать начальству, что мы проявили всю должную осмотрительность за доступное время. Однако также думаю, что мы можем сослаться на исключительные обстоятельства, и, пока всё идёт по плану, меня разве что слегка пропесочат.

— Мы открыты для переговоров по обеспечению СКП аналогичными агентами для будущих операций, — Эми передала сосуд с образцом Оружейнику, осторожно убравшему его в свою броню. — Это может вам помочь. Я бы предположила, что эффективный способ дистанционно обезвреживать взрывчатку был бы полезен. Могу наладить его атаковать практически всё, что пожелаете, однако мы отказываемся изготавливать что-то, что будет либо производить токсичные побочные продукты, либо разрушать любые соединения таким образом, который мог бы привести к травмам или потере жизни. Мы не собираемся никого обеспечивать химическим или биологическим оружием. Только цели нелетальной защиты, со строгим ограничением срока жизни.

— Что делает меня намного счастливее, — произнёс Легенда. — Знаю, вы хорошо осведомлены о проблемах, вызванных Биотехнарями, а те, что специализируются в химическом дизайне[3], несут почти столько же беспокойства.

— Когда в достаточной мере контролируешь биологию, то заодно и химией владеешь на очень высоком уровне, — заметила Эми. — А на достаточно высоком уровне их и в самом деле не различить.

— Да, могу это понять, — отозвался тот. — Чисто из интереса, могли бы изготовить аналогичный агент для деактивации нитроцеллюлозного пороха, такого, как в огнестрельном оружии?

— Легко. Я размышляла над этим. Однако тут есть некоторые проблемы. Одна из них в том, что порох в патронах к оружию, скорее всего, запечатан достаточно хорошо, чтобы предотвратить или изрядно замедлить перфузию[4] организма в гильзы, так что не могу дать гарантии, сколько это займёт. Или даже вообще способен ли он на такое. Другая в том, что организм не переносится по воздуху, так что, для начала, будет куда сложнее подвести его к патронам. А я совершенно не желаю делать его летучим, поскольку станет безумно сложнее его контролировать, стоит только выпустить. И, конечно, ваши люди также используют такие же гильзы в вашем собственном вооружении, и в итоге был бы риск их дезактивации, если вы их запачкаете, а гильзы не будут достаточно хорошо запечатаны.

Лидер Протектората кивнул, как и Мисс Ополчение следом:

— Превосходные доводы.

— Также имеет место тот факт, что наёмники Выверта известны использованием энергетического оружия и, в результате, не зависят всецело от стандартного огнестрела, — вставил Скорость.

— Ещё один хороший довод, — задумчиво произнёс Легенда. — Ну хорошо, забудем о моём предложении.

— Хорошо. Со вторым пунктом разобрались, — вид у директора был куда более счастливый, хотя она всё ещё то и дело косилась на бокс, излучая чуть заметное неодобрение. — Следующий момент. Как, чёрт возьми, нам проникнуть в убежище, не подняв по тревоге всю банду и не попав в огневой мешок?

— Просто из любопытства, — начала Мисс Ополчение, поглядев на остальных, а затем на Тейлор с подругами. — А мы не можем обойти эту процедуру, использовав ЦУЧ[5]?

Помимо директора Пиггот, Легенды и ещё троих, кому уже довелось видеть комплекс червоточины, остальные переглядывались с озадаченным видом. Они явно ещё не были проинформированы о транспортной системе на основе червоточин. Тейлор посмотрела на Лизу, покачавшую головой. Оружейник и Дракон также обозначили, что идея не лучшая.

— Мисс Ополчение, да, это обеспечило бы доступ, — начала последняя, прежде чем у "Метиды" появилась возможность заговорить, — однако гамма-излучение на выходе достаточно мощное, чтобы растревожить стандартные детекторы радиации, которыми в обязательном порядке оборудуются все противо-Губительские убежища и прочие аналогичные подземные защищённые комплексы. Большинство из них базируются на проектах ядерных бункеров времён холодной войны, и существует специфический набор сенсоров, который устанавливают всегда. Не говоря о том, что это может быть довольно опасно в замкнутом пространстве для большинства людей, не располагающий высокой устойчивостью к радиации или носящих соответствующее экранирование.

— Именно это я и собиралась сказать, — помахала Лиза Дракон. — Мы думали об этом, но не потребовалось глубоких исследований и раздумий, чтобы показать неоптимальность такого решения, пусть и удобного в некоторых отношениях. Мы не хотели бы облучать ни людей Выверта, ни ваших, если можем этого избежать.

— Да уж, я бы тоже предпочёл не светиться в темноте, — высказался Штурм. — А что за дьявольщина эта ЦУЧ?

— На данный момент неважно, — рассеянно бросила Пиггот, вперившуюся в блокнот, в котором что-то строчила. — Ладно. Значит, это мимо. Ещё предложения?

— Это довольно просто, — произнесла "Раптавр". — Мы можем прорезать дыру где пожелаете, без проблем. Или просто выбить парадную дверь, — она воплотила здоровенный молот и положила на стол перед собой. — Потребуется не больше пары ударов. Клинок из ЭВМ пройдёт сквозь стену как сквозь сыр — ну, или через двери, если на то пошло.

Лейтенант Пратчетт поднял руку. Все повернулись к нему.

— Э, не думаю, что это хорошая мысль, — слегка неуверенно заговорил он. — Если я правильно припоминаю, в убежищах действует система положительного давления воздуха примерно в пол-пси, чтобы предотвратить проникновение взвешенных частиц или дыма. У неё очень чувствительные датчики давления воздуха, которые запустят тревогу, если давление резко упадёт, когда никто этого не ожидает, и я бы предполагал, что их протоколы безопасности базируются на предустановленных исходных и тому подобном. Если мы вырежем дыру, тревога точно сработает. Та же проблема, что и с радиацией.

— Он прав, — заметила Батарея. — Я помню, как читала спецификации по программе "Убежище", они точно настроены отслеживать внезапные изменения давления воздуха, и Выверт никак не может быть недостаточно параноиком, чтобы каждая доступная система не была снаряжена и не отслеживалась.

— Чёрт, — кивнул Легенда. — Согласен. Мне следовало бы об этом помнить.

— Закачать седативы через систему поступления воздуха? — предложил Бесстрашный.

— Сигнализация качества воздуха обнаружит их и переключится на внутренние резервы, прежде чем закачка выйдет на удовлетворительный уровень, — проворчал Оружейник, зримо глубоко задумавшись. — Мы это некоторое время назад проходили. Оригинальный проект имел достаточные запасы кислорода для тысячи человек на два дня. При всего-то приблизительно сорока самое большее и возможном усовершенствовании, они могут продержаться пару недель или больше. Что может предоставить им возможность побега.

— Как насчёт затопить это место и просто подождать эвакуации? — повел плечами Триумф. — Проделать это достаточно медленно, чтобы им хватило времени, но достаточно быстро, чтобы они запаниковали.

— Нет, если что-то пойдёт не так, выйдет практически медленная казнь, — пробормотала директор Пиггот. — Иди речь только о Выверте, идея была бы искушающей, но мы не знаем наверняка, что у него там нет невинных, да и в любом случае, нам действительно хотелось бы взять их живыми, чтобы расспросить. Не говоря о том, что это вполне может уничтожить любые хранилища данных.

— Есть ещё тот момент, — произнесла Дракон, — что убежища проектировались так, что выходы и воздуховоды расположены на самом низком уровне, что означает — верхние будут удерживать воздушный карман в течение значительного времени в случае затопления, пока мы не откачаем воду под очень значительным давлением. Они будут это знать и вряд ли запаникуют, так что в итоге мы просто окажемся в ситуации осады.

— Что определённо нежелательно, — отметила Кэрол Даллон. — Такого рода вещи слишком уж отдают контроль на милость врага, — все закивали, обдумывая проблему.

— А как насчёт поставить напротив конструкции затвор, довести давление до уровня убежища, а затем прорезать стену? — предложил лейтенант Гибсон. — Ваши способности к созданию материи такое же позволяют, правильно? — посмотрел он на "Сауриал" и остальных.

— Да, это несложно, но проблема видится в том, что база под землёй. Единственное очевидное место для подобного — парадная дверь, вокруг которой стоят камеры и наверняка другие сенсоры. Мы нашли боковую дверь на уровне улицы, но, думаю, она также ведёт вниз к главному входу через одно из других зданий, так что, вероятно, проблема будет та же.

— А возможные маршруты побега в тоннелях также, скорее всего плотно отслеживаются, — добавил Оружейник. — Что делает это проблематичным. Мы достаточно легко обойдём камеры, но Выверт будет об этом знать и, весьма вероятно, располагает другими датчиками, чтобы избежать контрмер с голограммами и подобной техникой. Я сходу могу придумать более дюжины способов, какими он мог бы воспользоваться. Не недооценивайте этого человека, он далеко не дурак и ответственен за большинство протоколов, которые мы в норме применяем для атаки именно в такой ситуации.

— Вероятно, потому, что он продумывал все способы, какими мы могли бы с ним разобраться, и находил обходные пути, на деньги СКП, — мрачно произнесла директор. Оружейник кивнул:

— А если наше определение его силы точно, он даже мог протестировать их на собственной базе.

— Что досадно, — проворчала Мисс Ополчение. — Если мы пробьёмся внутрь, то тут же ввяжемся в крупное сражение в бронированной крепости, где у противников на руках весь расклад и преимущества, если только не использовать подавляющее превосходство в силах. Скрытное проникновение засекут, что ведёт к той же проблеме. Если бы нас не заботили их жизни, можно было бы просто уничтожить взрывчатку и запечатать это место навсегда, но это тоже не проходит. Так что нам делать?

— {Мы можем достаточно просто проникнуть внутрь, и они ни за что не узнают, если мы им не позволим,} — вполголоса заговорила Тейлор с подругами. Остальные уставились на то, как они используют свой личный язык. — {Я хочу сказать, мы могли бы просто телепортироваться внутрь, сцапать гада и вернуться назад прежде, чем они узнают, что происходит, но это определённо породит кучу вопросов, на которые мне не хочется отвечать. К тому же, те, кто останутся, наверняка уничтожат компьютеры, прежде, чем сделать ноги. Это риск выдать, или как минимум намекнуть СКП на некоторые из наших секретов. Что думаете, девчата?}

Эми посмотрела на неё и ответила:

— {Вообще говоря, не думаю, что риск так уже велик. Мы просто скажем им, что располагаем способом проникнуть внутрь. Вы двое входите, заставляете их проораться, выносите стольких, сколько душа запросит, и идёте за Вывертом. Отрубаете компьютеры, так что они не смогут стереть данные или выкинуть ещё что-то подобное. Затем открываете двери, позволяете СКП войти и немного развлечётесь облавой на остатки.}

— {Здесь тоже имеется риск, что кто-то пострадает,} — произнесла Тейлор через другой свой аспект. — {Я, может, и не в восторге от СКП в целом, но эти — хорошие люди, и мне не хочется, чтобы их подстрелила какая-то наемничья задница, знакомая с местом лучше их.}

— {А что насчёт наймитов?} — без особой тревоги в голосе поинтересовалась Лиза.

— {Если честно, я бы предпочла обойтись и без их убийства, но не возражаю напугать их до у

* * *

у,} — усмехнулась полудемон.

— {Я просто хочу присутствовать, когда Выверт обнаружит, что настолько в дерьме, что его даже атомная подлодка не вывезет,} — хмыкнула черная ящер. — {И хочу, чтобы он страдал. Ментально, на худой конец.}

— {Это можно устроить.}

Тейлор перевела взгляд обратно на переглядывающийся личный состав СКП.

— Прошу прощения за это, — произнёс аспект Сауриал. — Мы только обсудили возникшую у меня мысль. Мы думаем, что у нас с сестрой есть способ, который позволит проникнуть внутрь, никак не потревожив сигнализацию, но как именно — это, боюсь, секрет Семьи. Вот что мы надумали: мы обе проникаем внутрь, немного полазим там потихоньку, получим хорошее представление о внутреннем устройстве этого места, отключим тревогу и прочие ловушки, обезопасим компьютеры и впустим ваших людей. На этом этапе мы можем довольно быстро зачистить территорию и захватить их врасплох. Будем надеяться, без каких-либо потерь с любой стороны.

Последовала долгая пауза.

— Лично я нахожу очень любопытным то, как вы планируете это сделать, — медленно высказался Легенда. — Интересно также, сколько у вас других способностей, о которых мы пока не знаем.

— А, пара-тройка, — хмыкнула Лиза. — Но, как и сказала кузина, нам не разрешено рассказывать о некоторых из них. Безопасность, конечно. И даже так мы намерены использовать наши таланты, даже если не можем объяснить, что собираемся делать.

Директор Пиггот наблюдала за ними, сложив руки на столе, полным решимости пристальным взглядом. Глаза женщины перескочили с черного ящера на каждый из аспектов Тейлор, затем на чуть заметно пожавшего плечами Легенду, затем на Оружейника — тот просто единожды кивнул. Директор снова огляделась вокруг, вздохнула и взялась за ручку.

— Могу поклясться, ваша группа нарочно собирает силы по классификации или что-то в этом роде, — тихонько фыркнула она, потратив несколько секунд на запись. — Однажды...

Тейлор усмехнулась. Женщина не выглядела искренне раздражённой, а скорее испытывала облегчение. Девушка чувствовала, как интерес к ним медленно нарастает.

— Может быть, директор. Однажды.

— Прекрасно. Держите свои секреты при себе. Просто не дайте этому козлу свалить.

— Не дадим, — заверила её Лиза. — Как только мы его возьмём, никуда больше не денется.

Это, похоже, хотя бы приободрило светловолосую женщину. Она посмотрела на опустевшую чашку с кофе и подняла взгляд на машину.

— Я бы не отказалась от ещё порции, — сообщила она. "Сауриал" с улыбкой встала и по новой разнесла всем напитки. Штурм поглощал очередной сэндвич, видимо, считая слушанье вызывающим аппетит видом деятельности. Тейлор с интересом заметила, что исходящие от людей запахи теперь были куда меньше наполнены тревогой, по всей видимости, попривыкнув к ним с подругами, раз уж не случилось ничего неприятного.

Снова рассевшись, они принялись обсуждать рейд более детально; Оружейник извлёк здоровую распечатку с планами убежища, по которым оно было изначально разработано, вместе с данными с разных тоннелей, которые, как обнаружилось, теперь вполне могли с ним соединяться. Часом позже они определились, куда каждый направится во время штурма объекта, и кто за что отвечает.

Наконец, директор Пиггот уронила ручку на заполненный наполовину блокнот и согнула руку:

— Думаю, это практически всё, что мы пока в состоянии сделать. Можете проверить эти тоннели сегодня ночью и посмотреть, получится ли у вас обнаружить, соединены ли они и впрямь с убежищем?

— Да, — кивнула Тейлор, — я займусь этим позже. Мы покрутимся рядом, и заодно выясним, не найдутся ли ещё, просто на случай, если у него есть резерв и для резервных планов.

— Хорошо. Нам надо взять под охрану его базы спутниковой связи, как только комплекс падёт, на случай, если у них есть информация, которая нам нужна, но тут потребуется лишь небольшая команда. Вы уверены, что они не заминированы?

— Насколько я могу судить, нет. По крайней мере, не взрывчаткой или какими-либо явными токсинами, однако даже так я приняла меры предосторожности, — сообщила полудемон через Раптавр. — Хотя, полагаю, там может стоять некая разновидность автоматического стирания при чрезвычайных обстоятельствах.

— Наверняка, это довольно обычное дело, — произнесла Мисс Ополчение. — Мы знаем, что с этим делать. Подключим по техническому звену к каждой команде, чтобы разобраться с компьютерами.

— Вам потребуется помощь кого-то из нас для этих команд? — осведомилась Кэрол Даллон.

— Вероятно, это была бы разумная мысль, Эмили, — задумчиво прокомментировал Легенда. — Нам и правда следует придержать в резерве всех наших паралюдей для главного бункера, просто на случай, если что-то пойдёт не так. Сорок с лишним тяжеловооруженных и хорошо обученных наёмников — серьёзная сила, и нам могут потребоваться все, чтобы разобраться с ними, не вызывая полного хаоса.

— Согласна, — кивнула Пиггот. — По одному члену Новой Волны на команду. Удостоверимся, что каждый обеспечен шлемофоном образца СКП для обеспечения связи. Однако в первую очередь поменяйте ключи шифрования, поскольку необходимо принимать во внимание, что Выверт может располагать действующими.

Оружейник коротко кивнул, тоже что-то записывая.

— Уже запланировано, директор, — пробормотал он.

— А остальных из нас вы к чему планируете привлечь? — продолжила расспросы тётя Эми.

— Один член вашей группы в каждую команду, обеспечить поддержку в случае серьёзных проблем, — директор Пиггот пролистала свои записи и вытащила стопку документов из папки, с которой пришла. — Панацея не боевой кейп, так что ей необходимо держаться в стороне, пока не будет востребована для целей лечения, даже с этим её новым костюмом. Это оставляет семь команд. Две к спутниковой связи, остаётся пять для операций по обеспечению безопасности в городе по необходимости. Будем надеяться, они не потребуются, раз уж уровень преступности на данный момент настолько низок, но мы не можем рисковать и не держать их наготове.

— Каждая команда состоит из транспортёра, взвода из восьми проверенных опытных штурмовиков и одного члена Новой Волны, — сверилась Мисс Ополчение с собственными заметками. — Лейтенант Гибсон курирует в целом детали внешнего обеспечения безопасности. Пратчетт и Гейман — основные ударные силы. Вы докладываете своему командиру взвода, затем Гибсону и, если потребуется, мне; порядок такой, в зависимости от обстоятельств.

— Ну хорошо, — Леди Фотон бросила взгляд на сестру; та кивнула. — На сегодня нас это устраивает.

— Оплата за услуги составит десять тысяч долларов каждому, с боевыми премиальными ещё восемь, если принимаете участие в боевых действиях, согласно договорённости, — Легенда посмотрел на них, затем на Тейлор с подругами. — Оплата через ОСББ как субподрядчиками.

— Превосходно. С этим определённо можно работать, — улыбнулась Пелхам. — Спасибо.

— Спасибо, что согласились этим заняться, — также улыбнулся мужчина в ответ. — Без вашей помощи мы бы на данный момент определённо довольно серьёзно растянули силы.

— Нехватка обычных систем может создать затруднения во время отключения и перезапуска, — выдвинул предположение Оружейник. — Будем надеяться, что переносных устройств на этот период будет достаточно, хотя без центральной координации это неэффективный способ. Все команды по большей части будут предоставлены сами себе, лишь с минимальной поддержкой, пока новая система не будет установлена и запущена, чего, вероятно, не случится, до вечера.

— Мы выкрутимся, сэр, — спокойно произнёс лейтенант Гейман. — Это не первый раз, когда приходится импровизировать при проблемах с оборудованием.

— Если повезёт, мы сможем провести штурм Выверта достаточно быстро и вернуться на улицы, — заметил Бесстрашный. — Меня тревожит, что кто-нибудь может поймать возможность устроить неприятности.

— Вот почему мы очень осмотрительны в вопросах безопасности, — заверил его Легенда. — Это как чтобы не дать узнать Выверту, так и любому другому злодею, кто может использовать возможность для чего-нибудь раздражающего.

— А что насчёт химического агента, который послужит предлогом для эвакуации? — поинтересовалась Батарея. — Вы уверены, что он сделает своё дело?

— О да, определённо, — заверила её Дракон. — Тиоацетон[6] невероятно сильно действует. Даже то мизерное количество, которое мы намерены выпустить, будет обнаружимо на значительной площади, а запах имеет репутацию абсолютно ужасающего. В течение нескольких часов никто с функционирующим носом не захочет оказаться даже рядом с коммерческим районом. У нас имеется разработанный контрагент, которым мы можем накрыть зону воздействия, как только операция выйдет на стадию реализации, и, к тому времени, как закончим, запах полностью развеется.

— Полагаю, направление ветра будет в сторону покрываемого района? — высказался Скорость.

— Да, согласно прогнозу на раннее утро воскресенья, будет очень слабый ветер в южном направлении, так что за пределы целевой зоны распространения быть не должно, — отозвалась канадка.

— Мэр Кристнер подготавливает соответствующие пресс-релизы, которые будут в подходящий момент распространены, — добавила Пиггот. — Он не слишком обрадовался, но мэрия свою роль сыграет.

— Сомневаюсь, что воскресные новости насчёт "несчастного случая" будут хвалебными, — фыркнул Штурм. — Бедный старина Рой получит уйму жалоб.

— О чём он прекрасно осведомлён и месяцами будет нам припоминать, — вздохнула директор. — Но как только мы сможем объявить, что взяли Выверта, это должно помочь, — женщина снова обвела взглядом стол:

— Думаю, пока это, наверное, всё. Ианта, мы заставим лабораторию службы безопасности провести ускоренное тестирование и анализ биоагента, но, как понимаю, у нас не так много иных вариантов, чтобы обезвредить заряды без привлечения помощи со стороны, что неизбежно в итоге займёт время, которого у нас и правда нет. Так что, полагаю, я позвоню позже, чтобы попросить вас сходить и выпустить его в подходящих местах.

Эми молча кивнула.

— Мы сделаем это, когда будем проверять тоннели, директор, — заверила женщину Тейлор. — В случае, если вы дадите добро.

— Ну хорошо. Леди Фотон, Брандиш, спасибо за присутствие и ваш вклад. Пусть ваши семьи будут наготове и ждут нашего звонка, — обе женщины из Новой Волны также кивнули.

— В таком случае, думаю, мы закончили. Оружейник, Мисс Ополчение, нам надо поговорить с Денни Эбертом о задействовании СРД для контроля толпы, остальные свободны, — все встали и направились к двери; Штурм по пути сцапал последний сэндвич и получил по башке от Батареи за всё хорошее.

— Дракон, прежде чем уйдёте, могу я с вами перемолвиться, пожалуйста? — обратилась Тейлор. Бронированная Технарь остановилась и повернулась к аспекту Сауриал. Оружейник также притормозил, а остальные тем временем продолжили движение; директор Пиггот выходила, вполголоса разговаривая с Легендой.

— Чем могу помочь, Сауриал? — вежливо поинтересовалась канадская Технарь.

— У вас репутация той, кто очень хороша в компьютерах, — начала Тейлор.

— Да, я знаю, как с ними обращаться, — в ответе женщины прозвучал еле слышный смешок.

— У вас имеется что-то, что позволило бы нам сделать вот что... — Тейлор принялась объяснять свою мысль. Оружейник подошёл и внимательно выслушал, а когда девушка-ящер закончила, посмотрел на подругу. Дракон посмотрела в ответ, затем медленно кивнула.

— Да, я могу предоставить то, что вам нужно. А зачем оно вам на самом деле?

— Ради психологической войны, — ухмыльнулась Тейлор. — Сплетница, которая стала очень близким другом, считает, что Томасу Калверту требуется нечто... особенное.

— Понимаю, — хихикнула под нос Дракон. — Наверное, мне не следовало бы считать это настолько забавным. Я кое-что соберу в лаборатории Оружейника и передам до начала рейда.

— Спасибо, — Тейлор повернулась к Оружейнику. — И вам тоже. Было приятно снова повидаться с вами обоими. Дракон, стоит снова пообщаться как-нибудь в ближайшем будущем, как только это закончится. Помимо прочего у нас накопился ещё Элит-тех, который стоит обсудить.

— Я определённо была бы в этом заинтересована, — кивнула бронированная женщина. — Его проект трикодера, как и аудиоиндуктор, хорошо продвигаются; и, разумеется, надо обсудить генератор червоточины. Я буду на связи.

— О'кей, — улыбнулась им обоим Тейлор.

— Приятно было со всеми вами повидаться, — Оружейник бросил взгляд на её аспект Сауриал и Эми с Лизой — все они ещё сидели с другой стороны стола. — Увидимся утром воскресенья, если не раньше.

Герой повернулся и направился к двери; Дракон помахала хозяевам и направилась следом. Когда дверь захлопнулась, Тейлор посмотрела на подруг.

— Это было интересно.

— Воистину, — произнёс Варга. — Будем надеяться, всё пойдёт по плану. Определённо было бы проще всего лишь телепортироваться без предупреждения и незамедлительно истребить угрозу, но соглашусь — сие выдало бы чрезмерно многое из того, о чём нам нет нужды распространяться. Таковой же подход сводит к минимуму наши затруднения с секретностью, радует СКП и не ввергает никого в панику, — демон на миг задумался и усмехнулся. — За исключением Выверта и его людей, что в любом случае является бонусом.

— Лёгкий ужас? — осведомилась Лиза с понимающим смешком.

Тейлор покачала головой с очень гадостной улыбочкой:

— Нет. Он расстроил мою кузину. Не думаю, что он отделается хоть чем-то "лёгким"...

Все четверо рассмеялись, предвкушая следующую фазу.

* * *

— Ну, это было до о

* * *

ния жутко, — пробормотала Эмили, когда дверь резко захлопнулась за гостями, и они стояли вокруг машин; офицеры СКП забирались в транспорт. — Господи. Я думала, Сауриал и Раптавр это плохо, но Ианта... Она могла бы вздрючить нас всех, даже не напрягаясь.

— Думаю, Эмили, очень маловероятно, чтобы она когда-либо так поступила, — негромко заверил её Легенда. — Почти любой парачеловек с головой и способностью нешаблонно мыслить наверняка смог бы воплотить свои силы в чём-нибудь очень разрушительном. Семья в этом отношении одарена более, нежели большинство, но я также считаю, что они притом куда более сдержаны, чем это большинство. Мне на ум не приходит ничего, что с большой вероятностью подтолкнуло бы их стать серьёзной угрозой. За исключением, возможно, причинения вреда кому-либо из их людей. Так что я бы предложил нам и не пытаться.

— Думаете? — сухо поинтересовалась директор. — Мне это и в голову не приходило.

— О, уверен, рано или поздно вы бы до этого дошли, — хмыкнул герой.

— А куда делись Оружейник с Дракон? — поинтересовалась Эмили, вдруг осознав, что они потеряли двух кейпов.

— Сауриал попросила их о личном разговоре, — подошла к ним Леди Фотон. Героиня протянула руку. — Когда будете готовы, мы будем ждать звонка, директор.

Эмили пожала протянутую конечность:

— Спасибо.

Женщина кивнула, отошла к сестре, болтавшей с Батареей. И вскоре подняла родственницу, улетая. Секунду спустя дверь ОСББ открылась, Колин с Дракон вышли и снова её закрыли.

— Что-нибудь важное? — поинтересовалась директор, когда те присоединились к ней с Легендой.

— У Сауриал был запрос на кое-какое специальное компьютерное оборудование, которое было бы полезно во время операции, — отозвалась Дракон. — Это будет недолго устроить и должно в целом пойти на пользу, — канадка повернулась к Колину и добавила: — Встретимся снова на Вышке, — Технарь кивнул, наблюдая, как подруга отступила на шаг и удалилась в рёве реактивных струй.

— Ну хорошо. Пойдём пообщаемся с Денни Эбертом, а затем вернёмся и закончим на сегодня, — у Эмили было чувство, что ей необходимо по меньшей мере двенадцать часов сна, даже притом, что работы осталось ещё на несколько часов.

Все погрузились обратно в машины, и конвой с рокотом выехал с бокового двора к фасаду комплекса СРД. Внедорожник Эмили и мотоцикл Колина там и остановились, а прочие покинули территорию и направились обратно к зданию СКП. Легенда приземлился рядом, когда Эмили и Ханна выбрались из внедорожника, а Колин слез с мотоцикла. Они направились к центральной двери здания администрации, а когда добрались, та открылась, явив главу службы безопасности Марка.

— Заходите, пожалуйста, — пригласил он. — Денни в своём офисе, я вас провожу.

Он провёл их по зданию к офису Эберта; административное помещение снаружи было пустым, за исключением устало выглядящего мужика, тыкающего в клавиатуру и то и дело зевающего. Постучав в дверь офиса в глубине, Марк открыл и заглянул внутрь:

— Денни, к тебе директор Пиггот с друзьями, — услышали гости его слова.

— Пусть проходят, — раздался голос лидера СРД. Марк отступил в сторону и махнул им заходить.

— Если подумать, ваше присутствие было бы полезно, — сообщила ему Эмили. Безопасник слегка заинтригованно глянул и последовала за ними. Внутри помещения Денни стоял рядом со своим громадным столом с женщиной, которую никто из них раньше не видел, выделявшуюся тем, что по виду была отчасти кошкой и носила скрывающую глаза маску. Та покосилась на них и что-то тихонько сказала мужчине; тот кивнул.

Пройдя мимо с вежливым признательным жестом, женщина-кошка вышла и закрыла дверь.

— Простите, у меня как раз закончилась короткая встреча, — извинился Денни, махнув гостям в сторону кресел. Марк прислонился к стене у двери и молча слушал.

Эмили оглянулась на дверь и перевела взгляд на Денни.

— Если не возражаете, можно поинтересоваться, кто это был?

— Её зовут Вектура. Вообще, она новенькая. Милая женщина, очень талантливая.

— Она парачеловек.

— Да, так и есть, — улыбнулся докер. — Что её выдало?

— Отчасти хвост, — со вздохом прокомментировала Эмили. — Не говоря о глазах, мехе на голове... Вы теперь официально нанимаете паралюдей?

— Мы просто счастливы принять любого, кто может делать дело и вписывается сюда, — ровным тоном отреагировал Денни. — Она подходит по обоим критериям, и ей некуда больше пойти. Нам её представила Метида, они повстречались не так давно. Друг Семьи, кстати сказать.

— А её сила?

— Она Технарь.

Эмили уставилась на него, затем потёрла глаза большим и указательным пальцами:

— У вас теперь настоящий Технарь имеется...

— Есть такое. Она к тому же чертовски хороший механик, это её профессия тут, — пожал плечами Эберт; сквозь улыбку прорывалась самодовольная усмешка. — Часть с технарством это бонус, и наверняка в конце концов пригодится.

— И какая у неё специализация? — уточнил Колин с заметным интересом.

— По существу, транспорт. Практически всё, что с этим связано. Помимо прочего, ей интересны суда, что замечательно сочетается с нашим набором навыков, но ими не ограничена, — откинулся на кресле Денни, разглядывая их. — Так уж вышло, мы собирались связаться с вами на следующей неделе. Вектура заинтересована в тестировании сил.

Колин, как заметила Эмили, теперь выглядел очень заинтересованным. Директор застонала про себя. Если она не задавит это в зародыше, он наверняка влезет в долгий разговор насчёт Технарей, который наскучит ей до смерти. Порой этот человек был невозможен.

— Позже, Оружейник. У нас есть более важные вопросы, которые надо незамедлительно решить. Ты сможешь поговорить с... Вектурой, так? — Денни кивнул. — Вектурой, когда она придёт.

Герой покосился на дверь, излучая лёгкое разочарование, как если бы думал пойти поискать кошкообразную женщину, но спустя секунду с почти неслышным вздохом осел:

— Это верно, директор.

Наблюдавший за ними и наверняка с лёгкостью разобравший подтекст Денни улыбнулся снова и поинтересовался:

— Итак, чем я могу вам помочь?

— Это не для широкой публики, но нам почти точно потребуется СРД с целью контроля толпы в воскресенье, из-за совместной операции нас, Семьи и Новой Волны, — начала Эмили.

— Оружейник что-то говорил на этот счёт, — задумчиво отозвался докер. — Вам потребуется много людей?

— Думаю, необходимо где-то с сотню? — покосилась директор на остальных. Легенда подумал и кивнул, как и Колин.

— Самое большее, — подтвердила Ханна. — Это не так сложно, как было с перемещением танкера.

— Нам потребуются люди, чтобы обеспечить кордон общего режима вокруг части центра города, — добавила Эмили. — Если будет так, как мы думаем.

— Полагаю, что понимаю, — медленно кивнул Эберт. — И, как понимаю, вы не станете отвечать ни на какие вопросы насчёт почему или что.

— Боюсь, мы не можем разглашать эту информацию в силу вопросов безопасности, — извинилась директор.

Мужчина пожал плечами:

— Ладно. Не стану давить. Просто скажите, есть какая-либо опасность для наших людей?

— Нет, очень в этом сомневаюсь. Это будет чисто простой момент охраны правопорядка, чтобы не допустить людей до какого-либо вреда.

— Ну хорошо. В таком случае, я наберу волонтёров для учений по обеспечению безопасности, заполнить позиции должно быть достаточно просто. Рой знает об этом?

— Знает. Одобрение от городской администрации есть.

— Хорошо. Марк, пусть твои люди начнут спрашивать, не хочет ли кто сверхурочные и возможность постоять на улицах, и чтобы на них поорали, о'кей?

— Конечно, Денни, — усмехнулся безопасник. — Сотня это не слишком сложно, мы их соберём за несколько часов.

— Это будет рано утром, но мы не будем точно знать, когда, до очень короткого преддверия, — сообщил Легенда. — Вам следует позаботиться, чтобы они были наготове с ночи субботы, просто на всякий случай.

— Это мы можем.

— Спасибо, мистер Эберт, — в голосе Эмили звучали нотки искренней благодарности. — Это очень поможет. Вы узнаете, что это было, когда всё кончится, но мы в данный момент мы не можем рисковать вам рассказывать больше. Надеюсь, вы понимаете.

— Понимаю, директор, — заверил тот её. — Удачи с вашей операцией.

Она встала; остальные последовали её примеру. Марк открыл перед ними дверь.

— Мы скоро выйдем на связь. И, на следующей неделе, сообщите, когда ваша Технарь хотела бы подойти на тестирование.

— Мы так и сделаем, — кивнул докер. — До свиданья.

— До свиданья, — и гости покинули помещение; Марк сопроводил их обратно к машинам. Несколько минут спустя они ехали обратно через заброшенные здания, окружавшие верфь СРД. Легенда парил, а Оружейник ехал впереди. Эмили рассеянно заметила, что вокруг по-прежнему практически не было обычных торчков, только парочка попалась на глаза.

— Теперь у них самый что ни на есть,

* * *

ь, Технарь, — вздохнула она, массируя усталые глаза. — Чудесно. Так или иначе, сколько сейчас кейпов в СРД?

— Четверо экс-Неформалов, пять членов Семьи, Убер с Элитом, если смотреть под верным углом, возможно, Эми Даллон в большинстве отношений, а теперь Вектура, — покачала головой Ханна. — Какого чёрта в итоге у Союза Докеров оказалось больше кейпов, чем у всех, кроме Империи 88, да так, что никто не заметил, пока не стало слишком поздно?

— Понятия не имею, — пробормотала Эмили, откидывая голову на спинку сидения и закрывая глаза. Некоторое время они ехали в молчании. — Они же не Оборотни, верно? — спросила директор через пару минут.

— Не похоже на то. Мы видели разом Сауриал и Раптавр в одном месте. Наконец-то.

— Они всё это время нас на

* * *

вали.

— Думаю, что так.

—

* * *

ий инопланетно-ящерячий юмор, — проворчала она, не открывая глаз. Ханна просто фыркнула, не отрываясь от руля.

[1] Циклотриметилентринитрамин — он же гексоген, он же, в англоязычных странах, RDX. Кстати, последнее название никак не связано с химией и происходит от любви британцев к секретности, означая Research Department Explosive ("Взрывчатка Департамента Исследований"). Подробнее об этом веществе можно почитать https://warbook.club/boepripasy/bomby/geksogen/. Далее по тексту оригинальное RDX заменено на более привычное русскому слуху "гексоген".

[2] Карбонат аммония — основа пищевой добавки Е 503 (Е-503) по европейской кодификации (ГОСТ 55580-2013). Относится к группе стабилизаторов пищевых продуктов, разрешена к применению как разрыхлитель и регулятор кислотности. Подробнее см. https://vkusologia.ru/dobavki/stabilizatory-emulgatory/e503.html. Полипропилен — синтетический термопластичный неполярный полимер, принадлежащий к классу полиолефинов. Продукт полимеризации пропилена. Твердое вещество белого цвета. Применяется много где, но в быту наиболее известны упаковочные материалы из полипропиленовых плёнок. Подробнее см. https://plastinfo.ru/information/articles/52/.

[3] Можете не верить, но в русском научном языке термин "химический дизайн" уже действительно существует, заменив применявшееся когда то в научной фантастике "молекулярное конструирование". См., например, https://studme.org/289279/matematika_himiya_fizik/dizayn_koordinatsionnyh_soedineniy или https://www.universalinternetlibrary.ru/book/35800/ogl.shtml.

[4] Перфузия (лат. perfusio обливание, вливание) — метод питания биологических тканей или подведения биологически активных веществ путем пропускания физиологических растворов, крови, кровезамещающих или других жидкостей через кровеносные сосуды какого-либо органа, части тела или всего организма; кровоснабжение органов тела в естественных условиях (напр., почек, головного мозга и др.). Сложно сказать, почему Эми употребила именно это слово, возможно, профессиональная деформация от постоянного общения с врачами.

[5] ЦУЧ (WCC) — если кто забыл, Центр Управления Червоточиной. Звездные Врата мейд бай Убер плюс Дракон.

[6] Они всё же сделали этот выбор... Тиоацетон — самое вонючее вещество в мире. Это летучая, то есть мгновенно распространяющаяся по воздуху, жидкость. Подробнее см. примечания к главе 232 или же https://esoreiter.ru/news/0515/samoe-vonyuchee-veshchestvo-sozdannoe-chelovekom-eto-tioaceton.html вкупе с https://masterok.livejournal.com/2245817.html

Глава 255: Омак гостя — Хищник или жертва? (от CmptrWz)

София откусила ещё кусок пиццы, направившись к одной из припрятанных нычек со снаряжением — без чего-либо из её тинкертеховской снаряги Стража, но с избытком острых стрел и яда, который охотнице никогда, вообще-то, не приходилось использовать до того, как её забрили в Стражи. Девушка всё ещё пребывала в изумлении, что чертов наруч закоротило, когда она оперлась им о тупой пиццеделатель Криса. Что не помешало ей этой пиццы дождаться, хотя это по крайней мере отчасти из-за шока, что эта штука заискрила и отвалилась.

Софии было невдомёк, что при нормальных обстоятельствах у неё наверняка было бы добрых три часа, прежде чем Оружейник заметит, что не получает данных из-за бага в коде, возникшего из-за недосыпа вкупе с лёгкой отстранённостью от реальности из-за того, что не выспался. Дети, пусть это будет вам уроком: Если вы недостаточно спите, то допускаете ошибки. А когда делаете ошибки, вашу фиговину замкнёт, а никто и не заметит. А когда вашу фиговину замыкает так, что никто не заметил, психопаты сбегают и начинают приводить в действие свои убийственные замыслы. Так что высыпайтесь!

Получасом позже София добыла своё снаряжение, отравила загодя стрелы и поняла, что в своих планах не подумала о надёжном способе найти Эберт. Её отца было достаточно просто отловить по пути с работы или на работу, но до девушки доходили слухи про осторожный присмотр за их домом. В реальности слухи, честно говоря, не имели оснований, но она-то этого не знала. И, пока бродила, изо всех сил стараясь оставаться в движении и незамеченной, размышляла над проблемой.

* * *

— Колин, — в голосе Дракон звучала тревога. — Симург только что снова пришла в движение, хотя это и не вектор атаки.

— Тогда что она делает? — поинтересовался Колин. — Корректирует орбиту с учётом перемещений Семьи?

— Орбиту она подправила, — сообщила Дракон. — И в настоящий момент смотрит прямо на Броктон-Бей. При этом одета в форму чирлидера с эмблемой Семьи и ест попкорн.

Нет нужды говорить, что в силу необычных обстоятельств у Софии было куда больше времени, прежде чем Оружейник самостоятельно установит связь между происходящим и её побегом.

* * *

Лиза уставилась на ветку ПХО, заведённую Winged_One на форуме Броктон-Бей, гадая что значило "Охота Началась! Жалости к охотнице за её приговор места нет!". Модераторы разрывались между тем, чтобы её прикрыть или же подождать и увидеть, нароется ли что-то. Однако местные, по всей видимости, начали готовить камеры и маршруты отхода, просто на всякий случай.

Теперь, когда она об этом подумала, камеры были хорошей мыслью. Умница спешно позвонила Кевину и Рэндаллу, чтобы те запустили снитч, а сама принялась за попытки задействовать силу, чтобы выловить нужный траффик и/или камеры безопасности.

* * *

Часом позже Тейлор и Эми гуляли по Бульвару в своих совершенно обычных человеческих сущностях, повстречав по пути Вики с Дином. Последние двое были на официальном свидании, но Вики настояла, чтобы Эми хотя бы у "Фугли" к ним присоединилась. Эми только что закончила смену в больнице, а Тейлор велели взять перерыв от школы и Семьи. В силу последнего Эми решила, что Тейлор также следует пойти к "Фугли". По пути упасть на хвост и поболтать пару минут решила Люси, но поскольку уже наелась и у неё были другие дела, собиралась пойти своей дорогой, вместо того, чтобы присоединиться к группе.

Варга тем временем летал вокруг невидимым мини-драконом, устраивая безобидные розыгрыши людям — вроде перемещения их напитков, когда те не смотрели, или связывания шнурков у, должно быть, карманника.

Софии как раз случилось проходить мимо и заметить Тейлор, в ограниченном ражем зрении проигнорировав всех прочих вокруг. Она выдвинулась на позицию для хорошего выстрела и, стоя с подветренной стороны, осталась незамеченной никем в округе, кроме Дина, который не сообразил, что это вдруг действует ему на нервы.

Разумеется, снитч и сам не был "кем-то", и передачу вёл для людей не здесь, так что Кевин и Рэндалл проклинали тот факт, что Тейлор, по всей видимости, не взяла с собой ни одного телефона. На самом-то деле взяла, но притом ещё и сложила в прошитый ЭВМ "больше-внутри" карман, так что сигнал до них не доходил. К тому времени, как парни додумаются попробовать позвонить Эми, стоявшей прямо рядом с Тейлор, станет слишком поздно.

* * *

— Эймс! — завопила Вики, метнувшись сграбастать Эми. — Что тебя задержало?

— Мне пришлось идти, — доложила Эми, опуская взгляд на ноги Вики (которые, собственно говоря, были не на земле). — Ну знаешь, та штука, когда используешь ноги для передвижения посредством их взаимодействия с землёй?

— Уверена, однажды Amy выучится летать, — произнесла Люси. — А до тех пор она медленная и должна преодолевать препятствия, как все остальные.

* * *

София навела арбалет, прицелившись, чтобы отправить болт[1] так близко к сердцу Эберт, как сможет. Ей просто надо подождать идеального просвета. Наконец Эберт перестала двигаться и повернулась посмотреть на перелай двух Даллон. Охотница поправила прицел и выпустила болт, ухмыляясь тому, как четко он ложился в цель. А затем заметила, что Виктория, по всей видимости, засекла болт и двинулась на перехват, чёрт.

* * *

Так случилось, что Вики обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть выстрел Софии и, предупреждающе завопив, двинулась на перехват. И почти достигла положения для перехвата болта, но вместо этого тот соскользнул по её силовому полю. Отчего просто промахнулся по Тейлор, на волосок разминувшись с её кофтой, когда девушка развернулась на месте не в том направлении, чтобы увидеть снаряд слишком поздно, чтобы что-то предпринять.

Будь это всё, день Софии закончился бы куда лучше. К несчастью для Софии, на новой траектории болта оказалась Люси, и он вонзился бедняжке в ногу. Китаяночка вскрикнула от боли и рухнула на землю.

Вики тут же ракетой пронзила воздух, направляясь прямо к Софии, а Эми тем временем подхватила Люси.

— Стрела была отравлена, — рыкнула Эми, бросив взгляд на Тейлор. — И, думаю, ему полагалось убить тебя.

Тейлор, в свою очередь, изо всех сил старалась не слишком явно напоказ лезть в карман и воплощать складную дубинку. В конце концов, на данный момент Варга держал всё в своих лапах.

* * *

Рэндалл как раз собирался звонить Эми, когда они увидели, как болт вылетел, соскользнул со Славы и попал в подругу Тейлор и Эми. На этом месте его мозг решил, что Эми и так есть о чём беспокоиться. Как и Призрачному Сталкеру, если на то пошло, однако почему Тейлор просто там стоит?

Затем канал со снитча развернулся, когда Слава застыла в воздухе, чтобы показать, как громадный дракон материализуется из тени рядом со Сталкер. Не то чтобы она это уже заметила, но в любой момент должна была.

* * *

БЛИН! Подумала София, когда Слава рванула в сторону её позиции. Сгребла свои припасы и развернулась бежать — только чтобы застыть и поднять взгляд на препятствие у себя на пути. Это что, дракон?

— Ну, здравствуй, малышка, — произнёс дракон, склоняясь, чтобы посмотреть на Софию. — Полагаю, нам есть что обсудить, учитывая, что ты только что пыталась убить по меньшей мере одного моего друга.

София сделала рывок в сторону, только чтобы изо рта дракона внезапно хлынуло очень жаркое пламя и остановило её. Как это крыша не загорелась, при том что её одежду опалило с расстояния в несколько футов, девушка не представляла.

— А теперь, — произнёс дракон, дав Сфоии секунду на осознание, что пламя могло сделать с ней. — Как я понимаю, обычно младшие члены семьи вырубили бы и связали людей вроде тебя. Однако, ты чуток хрупковата, так что не могу гарантировать, что не раню тебя в процессе. Так что, думаю, я побуду милым и дам шанс разоружиться и сдаться, поскольку не могу гарантировать, что если я тебя обезрежу, это не выйдет слишком уж буквально[2].

София сглотнула и тщательно оценила варианты. С одной стороны, себя она видела хищником. С другой, даже на хищников могут охотиться, а реакция испуга очень ясно давала понять, что в данной ситуации альфа-хищник не она. Огонь, который

* * *

ный ДРАКОН выдохнул минуту назад, по ощущениям и на расстоянии был слишком жарок, чтобы проскочить в состоянии тени; девушка не желала выяснять, насколько он горяч у источника. И, конечно, дракон к ней подкрался, что означало — он, скорее всего скрывается лучше её.

София ещё даже не осознала, что приняла решение, когда заметила, что аккуратно разряжает опущенный к земле арбалет. А следом освободилась от дополнительных снарядов, нескольких ножей, маленького пистолетика она сама не помнила откуда и потянулась к маске, когда дракон вмешался.

— Мне нет нужды видеть твоё лицо, — произнёс он. — Как и камерам.

Всего пару часов спустя сидя в новых многофункциональных наручниках в камере с электрической сетью в стенах, полу, потолке и решёткой под током она наконец осознала, что ранить друга Семьи прежде, чем попросить их об обучении было, наверное, совершенно неправильно.

А вот где она подхватила чертово расстройство желудка, из-за которого дошла до осознания в туалете, София понятия не имела.

* * *

Эми самодовольно ухмыльнулась про себя, сотворив очень раздражающее расстройство желудка, настроенную на гены Софии с образцов кожи, оставшихся на арбалетном болте, который она вытащила из Люси. В теории, оно вообще должно было быть практически постоянным, пока весь ЖКТ[3] мерзавки не вычистит от всех бактерий, полезных или нет, и сохранять такой порядок вещей ещё пару дней. София заслуживала куда худшего за отравленный болт, а Люси повезло, что Эми была прямо там, чтобы помочь ей.

Брюнетка сомневалась, что кто-либо хотя бы задумается попросить Панацею помочь с болезнью Софии, не важно, насколько она затянется. Или кого-нибудь из членов Семьи, если на то пошло.

* * *

На следующий день ролик со снитча, практически без редакции, не считая смазанных лиц, стал новейшей сенсацией интернета, и народ возопил, жаждая информации о драконе и в то же время призывая Призрачного Сталкера казнить, заключить в Клетку или передать Семье для наказания. Что довольно удивительно, никто, похоже, и не вспомнил про странное поведение Симург. В конце концов, как ещё реагировать на Семью?

[1] Снаряды для стрельбы из арбалета традиционно называют болтами, а не стрелами. Они и конструктивно довольно значительно отличаются (https://lukpro.com/important_news/pochemu_pravilno_govorit_arbaletnaya_strela_a_ne_bolt_/). И да, вначале главы автор сам проименовал их стрелами, что, в принципе не является такой уж ошибкой — в современной торговле это скорее номенклатурно-маркетинговое различие. Про историю и конструкции арбалетов можно почитать здесь https://pikabu.ru/story/arbalet_ot_pozdnego_srednevekovya_do_novogo_vremeni_6086839.

[2] ТВ опять балуются игрой слов. Disarm по-английски разоружать, но притом dis arm — лишить руки.

[3] ЖКТ — желудочно-кишечный тракт.

Глава 256: Изготовление и тестирование

Заслышав стук в дверь, Линда отставила деталь двигателя, проверкой которой занималась, и пошла открывать. Снаружи стояли Сауриал и Метида.

— Привет, заходите, — поздоровалась Технарка, освобождая проход.

— Прости, что не зашли раньше, Линда, — извиняющимся тоном произнесла ящерка поменьше, когда дверь снова захлопнулась. — В последний момент образовалась встреча с СКП по вопросу, с которым мы им помогаем.

— Денни мне сказал, — заверила Сауриал девушка. — Не волнуйтесь, у меня, как оказалось, полно дел, чтобы заполнить время.

— Жизнь определённо пошла на лад, а? — Метида с интересом огляделась вокруг.

— Это точно. Всё ещё не могу поверить, — улыбнулась Линда, сделав то же самое, и провела их обратно к верстаку. — Учитывая все дела, удачи мне выпало о

* * *

но больше, чем хоть капельку положено. Вы, ребята, меня спасли, и за это никогда не расплатиться.

— Мы тебе уже говорили, не за что расплачиваться, — заметила Сауриал.

— Вы так говорите, но не видите всё моими глазами, — пожала плечами Технарка. — Как по мне, я вам до фига должна.

Ящеры переглянулись.

— Справедливо. Если тебе нравится так думать, не позволяй нам сбивать себя с толку, — усмехнулась Метида. — Просто не думай, что мы считаем так же, — здоровенная черная рептилия смерила её взглядом. — Новое тело как, устраивает?

Линда опустила взгляд на себя, дернула ухом и помахала хвостом.

— Куда больше, чем я ожидала, — хмыкнула она. — Всё по-прежнему довольно круто, — потянулась, стянула надетую маску и бросила её на стол. — Хотя эта штука чешется.

— Нет пока идей достойного костюма? — потребовала ответа Сауриал, откидываясь на хвосте и разглядывая девушку-кошку. Та снова пожала плечами.

— Я пока не особо об этом думала, — признала она. — Была слишком занята, приводя в порядок это место, ну и с разработкой. Это может и подождать — кроме визита в СКП я сейчас не планирую никуда выбираться, — и, шагнув в сторону, подняла просто здоровенный трансформатор и переставила на десять футов в сторону, чтобы освободить место. — Буст на силу одна из самых полезных статей сделки, — улыбнулась Технарка. — Раньше мне понадобилось бы трое и грузовая тележка для этого. Хотя Ианта была права, когда я закончила переставлять всю эту хрень тут, то проголодалась.

— В таких вопросах она обычно права, — кивнула Сауриал. — У тебя не было никаких проблем, пока расхаживала в качестве Вектуры?

— Нет. Парочка странных взглядов какое-то время, но куда меньше, чем я ожидала, — слегка нахмурилась Линда. — Некоторые секунду попялятся с задумчивым видом, пожмут плечами, да и пойдут по своим делам. А большая часть остальных словно бы и не заметила.

— Я же говорила, — хихикнула девушка-ящер.

— Ты-то да, но странно было это видеть. Интересно, сколько из них врубились?

— Думаю, большая часть. Но всем без разницы.

— Кадир определённо знает, насколько могу судить, — поделилась Технарка. — Он мне просто кивнул, когда налетела на него в кафетерии, и спросил, как живётся с тех пор, как присоединилась к Докерам, улыбнулся, когда рассказала, взял кофе и ушёл, — она изумлённо покачала головой. — Интересное место.

— Нам нравится, — улыбнулась Метида.

— Могу понять почему.

— Так что тебе изготовить? — поинтересовалась Сауриал после паузы, посмотрев на пачку документов на верстаке, а затем на классную доску, на которой хозяйка мастерской набросала некоторые чертежи.

Вернувшись к делам, Линда подошла к доске и взяла маркер:

— Для начала эти детали, здесь, здесь и здесь, — ткнула она. — Обшивка должна быть из ЭВМ, но сильно толстой делать вообще не нужно, учитывая, насколько это идиотически прочный материал. Под ней, я подумывала о приличном слое титанового сплава, с теплоизоляцией между ними.

Сауриал и Метида с интересом изучили изображение.

— Есть у меня парочка действительно хороших сплавов, которые даже крепче этого, — произнесла первая. — Я из них делала костюм для Брандиш, поскольку её сила не совместима с ЭВМ. Ладно, выглядит достаточно просто. И все эти крепежные детали тоже?

— Да, я расписала шаг резьбы, длину и диаметр для всего, что надо, вместе с количеством каждой. Хочу быть в состоянии разобрать его на части при необходимости, это же прототип. А когда проект нас устроит, уверена — мы сможем его оптимизировать и упростить, но, в отличие от Кевина, мне необходимо с чего-то начать и развивать дальше, — Технарка сверкнула зубами. — Однако я могу продолжать, пока не выйдет как надо, так что так вот.

— Бедняга, — рассмеялась Сауриал, — его это правда раздражает. Конечно. Давай начнём и посмотрим, что получится. Метида наверняка поможет с оптимизацией, она в таком хороша.

Во взгляде её кузины мелькнуло довольство собой и немалая самоуверенность. Линда усмехнулась и принялась смотреть, как Сауриал делает первую деталь: серо-серебристый металл в процессе появлялся из ниоткуда, заставляя девушку практически исходить слюной от восхищения.

С такими друзьями, кому нужны хлам и сор, чтобы творить чудеса?

* * *

— Они веселятся, — доложилась Тейлор, беря один из оставшихся сандвичей и вгрызаясь в него. Один только Штурм оставил немалую вмятину в горке, да и остальные не стеснялись, так что вкусняшек осталось немного. Эми наложила себе одного салата с тунцом и ела.

— То, как ты тут разговариваешь со мной, а там помогаешь Линде с изготовлением в одно и то же время, реально мозг выносит, — сообщила подруга, с интересом наблюдая за ней. — А с мультизадачностью у тебя становится получше, верно?

— Думаю, что да, — кивнула Тейлор. — Мы с Варгой большую часть времени распределяем время меж собой, так что всё не так сложно, как можно подумать, но всё равно немного сбивает с толку. Он думает, что у нас может получиться дойти до владения тремя аспектами, но меня вполне устраивают и два, — внезапно она перекинулась в версию дракончика и пролетела над столом, подхватив очередной сэндвич обеими руками. — Это всё ещё как минимум так же весело, как и в первый раз, — хихикнула она. — Никогда не видела такой большой сэндвич.

— А ты вообще можешь съесть та... — Эми проследила, как Тейлор распахнула рот и практически всосала еду, которой пропорционально масштабу было примерно пол-матраса. — ...Неважно.

— Мило. Кафетерий тут готовит реально вкусную еду, — весело сообщила полудемон, взмывая с земли на плечо подруги; хвост теплыми чешуйками улёгся вдоль её спины. — Так, чем ты хочешь заняться теперь? Ещё только полвосьмого.

— Я наделаю контейнер биоагента для убежища, пока мы ждём звонка СКП на его счёт, — отозвалась Эми, разворачиваясь и направляясь в лабораторию. — Ты же восстановила транслятор, верно?

— О. Знала же, что мне что-то надо доделать, — Тейлор телепортировалась в воздух, в процессе перекинувшись в основной облик, подошла и споро выполнила задачу. — Вот, мы снова онлайн.

Присоединившись к подруге в мастерской, она изготовила пару подходящих контейнеров для антигексогенного агента, которые Эми вскоре наполнила преобразованной луковой биомассой. Целительница их запечатала и поставила под верстак:

— Так они на несколько часов сохранятся в стазисе, активирую, как будем готовы. Давай займёмся изготовлением зарядной станции для биопушек.

— На что она будет похожа?

— По большому счёту на этакое растение, которым оно, по существу и является. Я разобралась, как заставить его питаться напрямую электричеством, так что мы сможем просто воткнуть его в розетку, как зарядник для телефона. Пока будет воздух и немного водяного пара, с ним всё будет в порядке, но надо будет подкармливать его нужной химией для восполнения и обслуживания самих пушек. Вся система будет самоподдерживающейся и сможет продержаться как минимум годы.

— А насколько живучей она будет? А то я помню, как папа пытался выращивать декоративный бамбук, которому полагается быть трудноубиваемым, и ни один ни разу не продержался больше месяца, — Тейлор закатила глаза. — Мама всякий раз смеялась.

— Чтобы его прикончить, придётся постараться, — хихикнула в ответ Эми. — Как и в остальных моих разработках, тут не используется ничего от нормального ДНК: он куда более живуч и способен к исправлению ошибок, радиационная защита приличная, ну вряд ли какие-нибудь химикаты много добьются. Однако, он не растёт, а просто поддерживает себя и пушки.

— Если бы ты заставила его расти точно сорняк, у нас повсюду были бы ружейные деревья, — лукаво предположила Тейлор. Её собеседница глянула на подругу сузившимися глазами.

— О да, представляю, как здорово это кончится... — пробормотала она. — Нет, не думаю, что хочу этого. Кончай пытаться меня заставить случайно захватить мир.

— А что насчёт лечебных симбионтов? Которым, если так подумать, надо сочинить имя получше. Могла бы ты изготовить вид растения, который производил бы их? — тут Тейлор стало искренне любопытно.

Эми сделала паузу в подготовке производству очередной причуды природы, задумчиво посмотрев в стену.

— Вообще-то я об этом думала, — наконец произнесла она. — Если бы мы смогли добиться, чтобы люди их приняли, а то не представляю, как сижу тут и делаю эти штуки миллиардами. У меня и так есть чем заняться, как и у тебя, и, помимо прочего, мы же не хотим, чтобы люди во всём зависели от Семьи. Или, наверное, в чём-то. Та же причина, чтобы разобраться с Вывертом малость окольным путём, когда мы все знаем, что в настоящее время могли бы вынести его за минуты в худшем случае.

Тейлор медленно кивнула, прислонившись к верстаку и разглядывая громадный пурпурный облик девушки-ящера своей подруги.

— Это определённо веский довод.

— Так что да, я могла бы сделать растение для симбионтов. На самом деле, это довольно просто — теперь, когда у меня есть оптимизированный проект. Прямо сейчас одноразовые для этого подходят лучше, но я могла бы сделать такое также и для стандартных, и для действительно продвинутых, над которыми работаю. Тут до чёрта всякой всячины, до которой я пока на самом деле даже не касалась, — пожала она плечами, возвращаясь к работе. — Как у вас с Варгой — всякий раз, как я придумываю что-то новое, это спусковой крючок для дюжины разных идей и возможностей. Я запросто могла бы провести следующее столетие, исследуя разные концепции, до которых дошла за последнюю пару месяцев.

— А теперь ты и правда можешь уделить этому столько времени, если захочешь, — ласково улыбнулась Тейлор подруге; та снова на миг замерла, затем хмыкнула:

— Знаешь... Я всё забываю, что теперь и правда могла бы оставаться здесь, занимаясь всем этим лет на сотню. Или две сотни.

— Или две тысячи. Рано иди поздно ты расколешь ограничения нынешнего симбионта, в этом я практически уверена, — рассмеялась Тейлор. — И это хорошо. Мы с Варгой хотим, чтобы наши друзья оставались с нами.

— Тогда ты планируешь болтаться тут пару тысяч лет? — ухмыльнулась Эми.

— О, ну разумеется, навряд ли это будет серьёзной проблемой, — заверила её Тейлор, заставив улыбку слегка поблёкнуть. — Варга более чем уверен, что я в ближайшее время никуда не собираюсь. Принцесса Луна была стара, когда наконец ушла, а у нас с ним куда как больше сил, чем было у них с ней.

— А это тебя не вымораживает? — серьёзно поинтересовалась Эми, поворачиваясь посмотреть на ней со странноватым выражением на лице.

— Было поначалу, — мотнула головой полудемон. — И довольно сильно. В самом начале он сказал мне, что я не на самом деле бессмертна в истинном смысле слова. Он — может быть, точно он не знает, но единственное из когда-либо существовавшего, что и правда могло бы убить Варгу[1], находилось в совершенно иной вселенной, да и, в любом случае, было уничтожено чертову уйму времени назад.

— Ежели быть точным, Эми, единственная вещь, о коей я был осведомлён, что она в силах убить Варгу, более не существует. Не могу гарантировать, вне зависимости от энтузиазма Тейлор, что где-то там нет места чему-то ещё, что могло бы исполнить сей труд, — через Тейлор присоединился к разговору Варга. — Однако могу сказать — что-либо, способное разрешить сию задачу, не имело бы для человечества значения, поскольку стало бы очень маловероятно дальнейшее бытие сей планеты. Или, возможно, солнечной системы. Нас и правда очень, очень сложно сокрушить окончательно.

— А что насчёт самой Тейлор? — уточнила Эми.

— Стоит признаться, она не столь крепка, однако по мере того, как наше единение со временем углубляется, сие становится менее значимым. Даже сей момент, как мы обсудили, да ещё и в своём основном обличии, не много такого, что убило бы её, оставив хоть что-то от самого города или же окрестностей. В иных формах она, разумеется, становится ещё менее хрупкой. Старость же, по меньшей мере в понятиях, коими её осмысливает род человеческий, не станет проблемой в течение значительного количества времени, — демон пожал плечами:

— Мы не можем сказать наверняка, что несёт грядущее, но, мыслю, что мы пребудем вместе воистину очень долгий срок. Скорее всего, куда больший, нежели с любым из моих прежних Мозгов, с большим отрывом.

— Что я прямо предвкушаю, — улыбнулась Тейлор.

— А тебя не тревожит, что при бог весть сроке впереди можно заскучать? — осведомилась Эми. — Это всего один из тех аргументов, которые люди приводят против жизни в течение реально долгого времени.

— Эти люди не имеют возможности действительно прожить столько, так что это вполне может быть простая рационализация, — отозвалась полудемон. — И нет, не думаю, что мы заскучаем, — обхватила она рукой плечи более крупной в данный момент подруги. — Не со всеми моими друзьями и семьёй рядом, Варгой и целой мультивселенной, чтобы в ней покопаться. Рано или поздно мы рассчитаем какой-нибудь межизмеренческий портал. Варга знает реально крутую продвинутую магию...

Эми уставилась на подругу и медленно покачала головой. Тейлор широко усмехнулась ей:

— Порой я правда не знаю, насколько всерьёз тебя воспринимать, — с лёгкой досадой произнесла девушка. — А затем задумываюсь обо всём этом безумии всего-то где-то за два месяца и гадаю, что за хрень случится за год или два.

— Чудеса, Эми, — взмахнула Тейлор свободной рукой. — Чудеса. Просто подумай. Мы можем построить наш подводный город, создать целые виды хтонических ужастиков, затем разъехаться по звездам, принося с собой шутки и интересности везде, куда направимся, — для эффекта она сделала голос низким и резонирующим. — Мы Семья. Наши биологические и технологические особенности будут добавлены к вашим. Приготовьтесь к веселью[2].

— Хм-м, сопротивление бесполезно? — хихикнула Эми.

— Практически, — фыркнула она.

— Ты и правда сумасшедшая, — весело глянула подруга. — Ну, как бы там ни было, скучно точно не будет. А теперь сделай мне что-нибудь, чтобы сложить туда эту штуку, пожалуйста.

— Конечно, — протянула Тейлор руки над верстаком и произнесла зловещим тоном: — Опиши свои желания, и я воплощу их в сущем.

— Ты и Линде такое устраиваешь?

— Нет, настоящую себя я оставляю лишь для тебя, кузиночка, — хмыкнула Тейлор. Эми рассмеялась и принялась объяснять, чего же хочет, а Тейлор начала изготавливать детали.

* * *

Эмили зашла в биолабораторию класса 4 и с любопытством огляделась — бывала тут она не слишком часто. Пришлось пройти с полдюжины воздушных шлюзов, в которые было встроено значительное количество очень смертоносных контрмер против заражения, как разработанных Технарями, так и на более общедоступных технологиях. Это место располагало собственной системой подачи воздуха, могло быть полностью изолировано от внешнего мира, очищено с помощью ряда химикатов, облучено с такой силой, что месяцами несло бы смерть от вторичной радиации, и, если потребуется, начисто выжжено дотла менее чем за минуту. Что очень эффективно убило бы любой известный биологический организм, хотя заодно проделало бы то же с любым бедолагой, попавшим в ловушку в этот момент.

На секунду директора посетила неуютная мысль, было бы этого достаточно, чтобы убить, или хотя бы серьёзно побеспокоить кого-либо из Семьи...

Ханна стояла рядом с изоляционной камерой, разговаривая с парой учёных, с явственно различимым заинтригованным выражением потрясавших распечатками. Эмили подошла и присоединилась к ним.

— Это вещество изумительно, директор, — воскликнула доктор Типтри, заметив женщину. — Его сделала Семья?

— Да, — отозвалась Эмили. — Ваши изыскания совпадают с тем, что сообщила Ианта?

— В точности, — кивнула учёная. И указала на один из графиков на распечатках, в котором Эмили вообще ничего не могла разобрать. — Этот организм конвертирует гексоген в инертные материалы в воистину невероятных масштабах с выделением в процессе очень небольшого количества тепла. Это и правда очень эффективно. Не имею понятия, каков механизм этого, но хотела бы выяснить. Эквивалент ДНК совершенно инороден, и способа обеспечить ему передачу какой-либо информации обычным бактериям или вирусам не наблюдается. По всей видимости, его безопасно выпускать. Мы испытали его на широкой линейке распространённых материалов, да и менее распространённых тоже, включая образцы дюжины различных взрывчаток, и единственная, на которую он влияет вообще, это гексоген.

— Он крайне узко нацелен, — произнёс другой учёный, чьего имени Эмили с ходу не вспомнила. — Как очень специфическое антитело, только ещё больше. Мы также напрямую скормили сырой материал ряду лабораторных животных, что не оказало никакого наблюдаемого эффекта. По всей видимости, он биологически инертен, если рассматривать условия нормальной жизнедеятельности.

— Также он определённо не воспроизводится, — добавила доктор Типтри. — Эти штуки начинают умирать за короткий период времени, если не находят гексоген, как только их выпускают из контейнера хранения. Потребовались бы недели тестирования, чтобы быть полностью уверенными, что не существует возможных условий, при которых они могли бы стать некоей угрозой, но мы вполне уверены, что за исключением какой-нибудь серьёзной бесовщины, они настолько безопасны, насколько возможно.

— Это против обычных протоколов, — сообщил её коллега Эмили, когда доктор закончила, — Но мы полагаем, что тут нет никакого реального риска в использовании организма в целях, для которых его разработала Ианта. Он определённо безопаснее, чем всевозможные промышленные химикаты, которые безо всяких забот выбрасываются в окружающую среду каждый день. Или биологических агентов, если на то пошло.

Пиггот медленно кивнула, покосившись на Ханну — та всё ещё казалась слегка встревоженной, но встретилась с ней взглядом и также кивнула.

— Ясно. А способы его истребления также работают?

— Насколько мы можем понять, идеально, — отозвалась доктор Типтри. — Мы не знаем, какой химический агент упоминала Ианта, но обычный водный раствор хлорноватистокислого натрия при двадцатипроцентной концентрации убивает его за секунды. Мы проверили несколько раз. Под большим увеличением можно видеть разрушение клеток — менее чем за минуту не осталось ничего, помимо простых неядовитых химикатов. Это очень хороший аварийный выключатель. Меньшие концентрации, в районе уровня стандартного домашнего отбеливателя, он игнорирует. Так что будет продолжать работу даже в месте, которое вымыли в обычном порядке — я бы предположил, что идея именно в этом.

— Эти ящерицы могут быть со странностями, но как биоинженеры они изумительно хороши, — признался мужчина. — Куда лучше любого, о ком я знаю. Даже любого Биотехнаря, если на то пошло. Если Ианта и правда разработала такое менее чем за полтора дня, один бог знает, что она могла бы сделать, если бы действительно серьёзно над этим подумала.

— Что вызывает тревогу, — пробормотала Эмили, глядя на невинно выглядящий сосуд внутри изоляционной камеры. И уже громче спросила: — Итак, по вашему мнению, помимо стандартных протоколов нет причин его не использовать?

Учёные переглянулись.

— Нет, не таких, которые мы можем определить, — отозвалась после паузы Типтри. — Однако без дальнейших испытаний мы не можем сказать большего.

— Понимаю, — снова кивнула Эмили. — Спасибо.

— А что вы хотите, чтобы мы сделали с оставшимися образцами? — поинтересовался её коллега, также глядя на сосуд. — На тесты ушло около шестидесяти процентов.

— Разместить в изоляцию максимального уровня в защищённом хранилище, — отдала указание директор. — Просто на случай, если он нам ещё понадобится. Напишите рапорт и отправьте мне на стол. Свяжитесь с Мисс Ополчение, когда будет готово.

— Да, мэм, — откликнулась Типтри. Эмили указала на дверь; Ханна последовалаз уходящей начальницей. Едва они покинули пределы изолирующих шлюзов, Пиггот прислонилась к стене коридора и с чувством облегчения провела рукой по волосам.

— От этого места у меня вечно мурашки, — поделилась она вполголоса.

— У меня тоже, — призналась Ханна. — Хотя не уверена, почему. Может, от мысли, что, если система сработает, я буду несколько мгновений полыхать во мраке, пока не обращусь в уголь.

— Это определённо не то, о чём хочется думать, — отозвалась Эмили. — Что думаешь?

— Думаю, выбора у нас нет. Но, если что-то пойдёт не так, вам придётся объясняться с Генеральным директором, — скупо улыбнулась Ханна.

— Моя ответственность и, похоже, в данную минуту моя жизнь, — со вздохом кивнула Эмили. — Ну хорошо. Я позвоню Ианте и дам знать, чтобы приступала, — она вытащила из кармана защищённый телефон и, пока они поднимались по лестнице, принялась набирать номер, который ранее внесла в список контактов. А когда громадная рептилия ответила вежливым приветствием, произнесла: — Здравствуйте, Ианта. Наша лаборатория счастлива, что с вашим продуктом нет никаких видимых проблем, насколько можно определить за столь короткий доступный промежуток времени. Я разрешаю его применение.

— Спасибо, директор, — в низком голосе звучало удовлетворение. — Я скажу Сауриал и Раптавр выдвигаться.

— Благодарю. Я свяжусь с вами снова завтра.

— Разумеется. До скорого, — связь оборвалась, и Эмили убрала телефон.

— Надеюсь, это не ударит обратно по мне бумерангом, — вздохнула она, разглядывая переключение лампочек лифта. — М

* * *

к

* * *

ый. Хотела бы я удавить мерзавца много лет назад. Проблемы, которые он причинил...

А, ладно. Может, у неё ещё будет шанс. Или хотя бы посмотрит, как это делает Сауриал.

* * *

Денни постучал в дверь офиса дочери и подождал. Секунду спустя та открылась, явив девушку в облике Раптавр.

— Привет, — поздоровалась она, махнув проходить. А внутри провела к мастерской Эми, заглянув куда, докер увидел юную Даллон в её биоконструкте, сконцентрировавшуюся над странно выглядящей растениеобразной штуковиной, разраставшейся в прозрачном контейнере, которая походила на вазон, скрещенный с дистиллятором. — А это что за фигня? — с любопытством поинтересовался он.

Целительница подняла на него взгляд и вернулась к штуковине, которой занималась.

— Зарядочная и обслуживающая станция для биопушек, — отозвалась она. — Поддерживает их снаряженными и в порядке.

— Что поддерживает их заряженными и в порядке? — переспросил мужчина.

— Вставляете сюда, затем заливаете несколько обычных химикалий здесь, — показала девушка на откидную крышку на боку контейнера. — Эта штука электроядная, живёт на электричестве, воздухе и воде. Химикаты используются для создания расходников для биопушек и питания их живых компонентов.

— Это... вызывает тревогу, — заметил Денни, испытывая лёгкий дискомфорт. — Мне всё ещё непросто привыкать к тому, как вы лепите живые штуковины, будто это гончарная глина.

Эми рассеянно кивнула, возясь с какими-то ветвеподобными конструкциями, расходящимися в стороны и вверх от центральной структуры "растения".

— Знакомое чувство, у меня его было выше крыши, когда случился триггер, — отозвалась она. — Даже теперь порой накатывает. Но, полагаю, привыкнуть можно почти ко всему, — девушка-ящер покосилась на Тейлор, которая снова обернулась в дракончика и сидела на корточках на верстаке, наблюдая за подругой. Тейлор с самодовольной усмешкой помахала ей. — Вот яркий пример.

— Понимаю, — фыркнул Денни. — И куда лучше, чем мог ожидать, — посмотрел он на маленькую летающую рептилию. — Ты планируешь всё свободное время проводить вот так вот?

— Это очень клёво, пап, — рассмеялась та. — Но, наверное, нет. Хотя новизна пока не поблекла. Это куда забавнее, чем я ожидала.

— Искренне удивлена, что ты не притащила его так на встречу с СКП, просто, чтобы те вытаращили глаза, — ухмыльнулась Эми, внося финальные штрихи в своё последнее творение. — Вот, готово. Я думаю.

— Я пока не выпускала на публику драконью форму ни в каком размере, — пояснила Тейлор, пожав плечами. — Да и хорошее имя пока не подобрала. Это сложно, самые лучшие уже заняты. Не говоря о том, что я не решила, использовать ли разные имена и говорить, что разные размеры это отдельные личности, или сделать их одним драконом, который может менять размер. В обоих вариантах видятся интересные возможности.

— Мне тоже, — бросила подруга, беря одну из биопушек и изучающе оглядывая, после чего присоединила её к одному из выступов сервисного растения через порт, открывшийся в основании, как только её приложили к этой штуке. Несколько раз потрогала и счастливо вздохнула. — Работает идеально. Всё идёт согласно проекту, пушечка счастлива, как и растение, и вот так они будут держаться годами, — целительница расставила остаток штабеля частично живого оружия по местам, отшагнула назад и полюбовалась результатом.

— Впечатляет, в несколько лавкрафтианском стиле, — признал Денни. — А она и должна издавать такое вот... бульканье?

— Да.

— И низкий прерывистый свист?

— Это тоже нормально.

— А что насчёт напевов высоким тонким голоском на каком-то хтоническом языке, как если бы крошечный ужас из-за пределов пространства и времени звал своих родственников полакомиться душами ничего не подозревающего человечества?

Эми потянулась и хлопнула по обличью Тейлор-драконульки, заставив ту пригнуться и перестать издавать жутковатые звуки, взамен перейдя на смех.

— Она всегда вела себя вот так, как ребёнок, или потребовался демон извне, чтобы вытащить это наружу? — вздохнула рептилистая Даллон.

— С Варгой стало хуже, но работать ему очень даже было с чем, — чуть заметно усмехнулся Денни. — Конечно, это всё вина матери.

Девушки дружно рассмеялись; Тейлор исчезла с верстака и появилась вновь в обычном более-менее человеческом облике рядом с ним:

— Как прошла твоя встреча с директором Пиггот?

— Спасибо, хорошо, — отозвался докер. — Они хотят сотни две человек для контроля толпы на какую-то операцию, вокруг цели которой они танцевали, вместо того, чтобы нормально описать. Выверта валите?

— Так и есть, — подтвердила дочь. — Мы составили вполне приличный план, как с ним разобраться, который позволит СКП чувствовать, что они сделали большую часть работы, а мы только помогали. Не выдавая всех наших фокусов. Позже надо будет сходить и провести кое-какую подготовительную работу.

— И мы приобщили их к тому, насколько же могущественным может быть Семейное "ваяние жизни"[3] — будем надеяться, не так, чтобы слишком рано слишком сильно их перепугать, — добавила Эми, отворачиваясь от системы биопушек, продолжавшей издавать булькающие звуки на заднем плане. — Мне правда хочется хотя бы одноразовые исцеляющие устройства предъявить, но не получается придумать способ втиснуть их в соглашение.

— Поспешай с ними медленно, — посоветовал мужчина. — Если вывалишь слишком много информации слишком быстро, они ударятся в панику. Это вполне нормально. Но если приобщать постепенно, в конце концов они наверняка примут это спокойно.

— Выглядит разумно, — кивнула девушка.

— Кстати говоря, хотелось бы иметь достаточно этих штук, чтобы приложить к каждой аптечке первой помощи на всей территории работ, пожалуйста, — попросил он. — Они слишком хороши, чтобы не использовать. СКП, конечно, знать необязательно, но я буду чувствовать себя лучше, если у нас будет что-то, превосходящее бинты со швами. Можешь это устроить?

— Конечно, Денни, — улыбнулась целительница. — Потрачу на выходных время и сделаю пару тысяч — немного времязатратно, но теперь, когда проект проработан, несложно. Тейлор и я обсуждали, не сделать ли что-то, чтобы делать их, но тут ещё надо поработать. А пока у меня есть где-то порядка сотни, можете их забрать, — она пошарила в одном из шкафов рядом с верстаком и протянула собеседнику контейнер. — Эти по большей чести в форме спор, храниться будут годами. Проще, чем полноценные симбионты.

Денни открыл металлический контейнер и заглянул внутрь, увидев ряд плоских серовато-белых ромбических фигурок, размеров примерно в треть от симбионта, который подарили ему:

— Использовать также, как продвинутые?

— Ага. Можете даже проглотить один, но рот на несколько секунд онемеет и, могу поспорить, кашлять будете здорово, — улыбнулась создательница. — Накожно наверняка лучший вариант.

— Ну хорошо. Я напечатаю для них инструкцию и передам часть в медпункт на случай чрезвычайных ситуаций, а остаток затем раздам подходящим людям, — отец посмотрел на Тейлор. — Полагаю, ты тоже имеешь их при себе?

— Как ты узнал? — с любопытством поинтересовалась та.

— Я знаю свою дочь, даже в её последней версии, — лукаво сообщил он. — Ты любишь быть готовой, вместе с Варгой вы обычно думаете наперёд. С некоторыми заметными исключениями.

— Даже полудемон с истинным демоном не могут думать обо всём, — с усмешкой пожала плечами Тейлор.

На её лице появилось заинтригованное выражение, снова сменившееся улыбкой.

— Ребята, вам надо пойти посмотреть, что Линда сделала, это круто, — произнесла она, шагнув из мастерской и перекинувшись в Раптавр, не притормаживая.

Денни посмотрел на неё, вскинув бровь, покосился на также улыбавшуюся Эми, и двинулся следом. К этому моменту в её исполнении это выглядело так обыденно.

— Так она его закончила? — поинтересовался докер, когда они покинули здание.

— В конструктивном плане по большей части да, но приводные и электронные системы требуют ещё поработать, — сообщила Тейлор. — Но большая часть необходимого уже у неё в мастерской, а остаток, думаю, можно добить завтра. Если повезёт, должно полностью заработать к концу понедельника в худшем случае.

Они добрались до другого здания; второй аспект Тейлор открыл дверь, и они вошли.

Обе версии его дочери с удовольствием посмотрели друг на друга и с идеальной синхронностью махнули остальным заходить. Денни покачал головой и, войдя в дверь, с оторопью и возрастающим восхищением уставился на увиденное.

Он повернулся к женщине-кошке, которая изучала своё творение, излучая тихое удовлетворение, вытирая руки ветошью, и произнёс:

— Ну, это впечатляет.

Все единодушно кивнули. Так оно и было.

[1] В этой и следующей фразе используется неопределённый артикль a Varga. Т.е. речь идёт не о данном конкретном ящеродемоне, а о представителе "рода" Варг. В большинстве случаев автор употребляет слово Варга либо без артикля (как имя собственное), либо с определённым артиклем the и с большой буквы (аналогией было бы the Man — этот Человек с большой буквы).

[2] Отсылка ко вселенной Star Trek. Вывернутая наизнанку коронная фраза Коллектива Борг: "Мы Борг. Вы будете ассимилированы. Ваши биологические и технические достижения будут добавлены к нашим. Сопротивление бесполезно" (подробнее о Борг см. Вики или https://warriors.fandom.com/ru/wiki/Борг)

[3] В оригинале life sculpting, производное от самоназвания, которым Эми залегендировала свою способность — life sculptor, что в этой работе переводится как "скульптор жизни".

Глава 257: Омак гостя — Мощность из ничего, амперы задаром (от CmptrWz)

— Опять? — Тейлор обвела взглядом внезапно потемневшие строения СРД. — Третий раз за месяц какой-то идиот вырубает тут электросеть, — приданные генераторы вскоре должны были заработать на питание участков, где люди работали, но в целом это очень раздражало. Генераторы были заметно дороже общего питания от энергетической компании, а прилагающиеся шум и хлопоты делали их только менее желательными. Не говоря о времени, потраченном на переключение. Возможно, ей стоит заняться генератором, который смог бы освещать весь комплекс? Придётся провести кое-какие изыскания.

* * *

Не так далеко от неё Кевин и Рэндалл работали при свете аварийных ламп на батареях.

— Уверен, что ничем не заболел? — уточнил Рэндалл у Кевина. — В смысле, ты почему-то продолжаешь чихать. Может, Эми стоит дать тебе симбионта для проверки.

— Я в порядке, — заверил Кевин, тщательно удостоверившись, что перемычка, которую он поставил парой минут раньше, не станет проблемой, как только кто-нибудь восстановит сеть. — Хотя нам, наверное, следует разобраться, почему предохранители у нас никогда не срабатывают, когда я делаю что-то такое. Весь район каждый раз вырубает, а я понятия не имею почему.

— Стоит просто попросить тинкертеховский генератор у Дракон, — произнёс Рэндалл. — Наверняка выйдет дешевле в перспективе с учётом работы, которой ты так и так с ней занимаешься.

* * *

Пару дней спустя Тейлор имела куда большее представление об энергетических потребностях всего комплекса СРД, включая предполагаемую емкость подведённых магистралей и работала над планами по замещению мощностей из сети. Потребовалось немало проб и ошибок, а также уйма труда и расчётов с её стороны, но девушка была уверена, что в конце концов сведёт концы с концами.

Варга решил, что с этим Тейлор должна разобраться сама и намеренно игнорировал её работу, вплоть до того, что обычно бегал по округе во втором теле и со всем прилежанием пропускал мимо ушей то, что делала Тейлор во время экспериментов. В конце концов, она же хранила все заметки в уме за одним из своих полей приватности и в любой момент могла попросить, если хотела его участия. Помимо того, насколько интересен ему мог быть процесс разработки машины, которая эффективно перемещала бы электроны на обыденном уровне?

Жаль Варгу, он не знает, что игнорирует.

* * *

Электросеть оставалась стабильной ещё месяц, за который Тейлор создала, проверила, отбросила, создала заново, подправила и в целом усовершенствовала свой проект. Хотя у неё имелась привычка перегружать лампочки и прожаривать резисторы стабилизатора напряжения, когда тестировала выходную мощность своих разработок — их заменить было проще, чем компьютеры и электроинструменты. Однако, в конце концов девушка сочла, что всё настолько хорошо, насколько можно добиться, и ей просто нужен повод создать и установить финальную версию.

По счастливому стечению обстоятельств, однажды ночью какой-то пьяный идиот врезался в местную подстанцию и обесточил весь район доков. Тейлор решила, что это идеальный момент, чтобы проапгрейдить Союз и порысила туда, где ЛЭП подходили к их территории, пока Варга заглянул в ту сторону, откуда донеслась яркая вспышка, чтобы выяснить, что же случилось (и предложить помощь, если потребуется). Девушка-ящер начала с того, что заякорила новый силовой блок в коренные породы (чтобы не украли) и аккуратно разместила в нём своё творение. Затем щелкнула главным рубильником комплекса, после чего отсоединила и заизолировала изначально присутствовавшие кабели ЛЭП (с докерской стороны счетчика) так, чтобы они были в порядке, когда на территории возобновится подача питания.

Не сходя с места, она сотворила новые кабели и подключила их к рубильнику и своему новому творению, убедившись, что всё выглядит нормально, а затем запечатала заякоренный блок. Несколько предупредительных и информационных табличек спустя, полудемон щелкнула главным рубильником комплекса, и во всём Союзе снова появилось электричество. Несколько минут Тейлор отслеживала происходящее, затем улыбнулась и исчезла из бытия, направившись в тот же район, где Варга (в облике Раптавр) трудился, чтобы извлечь пьяного идиота из разбитой машины.

Примечательно, но к моменту, когда девушка вернулась домой, тот факт, что она установила новый источник питания, вылетел у неё из головы и всё с ним связанное, не считая мыслей сделать что-то подобное дома, пока ушло в пресловутый долгий ящик. Никто не был проинформирован, и, поскольку в СРД всё работало, ни у кого в тот момент не было причин углубляться в вопрос.

* * *

Две недели спустя энергетическая компания закончила восстановление подстанции, отклонив помощь Сауриал и Раптавр из-за наличия у оной компании процедур контроля качества, которые их творения не проходили, и подключила район доков обратно к постоянной установке вместо временной, которую разместили за пару дней. Удивительно, но временная работала куда лучше, чем ожидалось, обеспечивая подачу без каких-либо проблем. Занимаясь рутинной проверкой всех пользователей, подключенных к станции, они обнаружили блок Тейлор, обеспечивающий энергией комплекс СРД.

После нескольких звонков наверх, инспектор убрался, предоставив возможность другому представителю пойти посмотреть, что там происходит, поскольку отключенные провода были, собственно говоря, должным образом заизолированы и защищены, так что это была не его проблема. Указанный представитель прибыл пару дней спустя и после некоторого замешательства оказался рядом с новым блоком вместе с Денни.

— Как вы можете видеть, — начал представитель. — Вы, по-видимому, подсоединены к этому блоку от СемТехў БескоМощ(тм), а не к сети.

— Я даже не знал, что у нас сеть обвалилась, — признал Денни. — Но, глядя на это, знаю, кого спросить, чтобы выяснить, предполагается это на время или нет. Почему бы вам не перехватить чего-нибудь в кафетерии, пока я схожу проверю, есть ли на месте кто-то из членов Семьи?

— Я бы не отказался от кофе, — сознался представитель. — Хотя, если честно, мне любопытно, как эта штука работает. Она тихая, не излучает никакого заметного тепла, техники не обнаружили от неё вообще никакого следа радиации, и пока что она производит достаточно энергии для всего вашего комплекса.

— В зависимости от полученных ответов она в итоге может оказаться в списке окончательных предложений Семьи, — заявил Денни, почесывая подбородок. — А почему техники проверяли на радиацию?

— Технари, — произнёс представитель. Дальнейших уточнений не требовалось.

* * *

Денни вошёл в офис ОСББ, обнаружив Тейлор в её ипостаси Сауриал, сидящую рядом с Лизой в костюме Метиды, хихикая за компьютером — похоже, что они в настоящий момент сидели на ПХО. Докер предположил, что Эми, скорее всего, в костюме Ианты, была в мастерской — дверь была открыта. Быстрый взгляд украдкой показал, что другая Тейлор (в этом случае Раптавр) была внутри вместе с Эми. Какую из них контролировала Тейлор, а какую Варга, на данный момент было, наверное, неважно. Всё равно, помешать просмотру ПХО, скорее всего, лучше, чем лезть Эми под руку.

Мужчина подошёл к компьютерам и произнёс:

— Здравствуй, Тейлор.

— Привет, пап, — произнесла Тейлор, оглянувшись на него через плечо. — Что случилось?

— Энергетическая компания прислала представителя спросить насчёт блока, обеспечивающего весь комплекс СРД, — начал Денни. — О котором, кажется, никто из союза не знал, пока указанный представитель не показал и не начал задавать вопросы.

— Ох, точно, — смутилась Тейлор. — Совсем забыла. Я установила его, когда пьяный водитель снёс подстанцию.

По всей видимости, сочтя ситуацию Денни более интересной, чем предмет их трудов, Эми с Варгой вышли из мастерской. Лиза также решила, что это интереснее ПХО, и отвернулась от компьютера.

— Так он стоит там пару недель, и вся территория работает от него? — продолжил Денни. — Не порождая никакого заметного жара или радиации и не издавая шума?

— Даже если бы он порождал жар или радиации, это ящик из ЭВМ, — сообщила Тейлор. — А насчёт шума, твердотельный энерговод не имеет движущих частей, чтобы издавать шум.

— Твердотельный энерговод? — переспросил Варга. — Это то, над чем ты работала?

— Ага, — ответила Тейлор. — Началось с досады от обрывов подачи питания из-за всякого разного, что обваливало сеть, но генераторы, которые у меня получались, либо требовали большего обслуживания, чем устраивало, либо были слишком шумными.

— Мы заметили, — перебила Лиза. — Как и наши соседи на пару миль вокруг, когда оформили жалобы на шум.

— Ну, да, — возобновила рассказ Тейлор, сердито зыркнув на Лизу. — Сперва я попробовала вариант со щётками генератора, поддерживающими себя за счёт автоматизации способности сотворения материи, — Тейлор на секунду остановилась и огляделась вокруг, заметив, что все, включая Варгу, выглядят ошарашенными. — Но не выгорело, — продолжила она. — Не получилось с настройками для разных уровней изношенности.

— Что подразумевает, что ты её автоматизировала, — всё ещё чуток пришибленно произнёс Денни. — Иными словами, ты можешь установить что-то, что просто постоянно что-то создаёт?

— Добиться, чтобы она создавала что-то сложное, не выходит, — призналась Тейлор. — Математика становится куда сложнее, если создавать не маленькие цельные объекты. С жидкостями и газами проще всего.

Эми с Лизой погрузились в молчание, задумавшись о последствиях; обе их силы выдавали потенциальные применения постоянной подаче разнообразных материалов. Варга пытался уложить эту концепцию в голове — демон о подобном никогда раньше не задумывался.

— Как раз тогда я и осознала, что любое постоянное действие со способностью создания материи — это перекачка энергии откуда-то ещё, — продолжила Тейлор. — Более конкретно — любое с качествами, не подпадающими под локальные законы физики, вроде ЭВМ в целом, искривления пространства или создания дополнительной материи. Вот почему постоянные объекты создать сложнее — вы не просто обеспечиваете эффект энергией, а создаёте энерговод.

— Так ты разобралась, как качать энергию напрямую, — судя по голосу, Варга был впечатлён. А ещё он пихнул Тейлор, чтобы та дала ему посмотреть свою работу и вскоре потерял сосредоточенность на поддержании тела Раптавр, до глубины рассудка поражённый её работой, оставив в помещении единственный физический аспект их тела.

— Итак, ты обеспечила весь комплекс энерговодом, который качает энергию оттуда, откуда вы с Варгой берёте её по необходимости для всяких своих творений? — уточнил Денни пару минут спустя, изумившись таким выводам.

— Агась, — лучезарно улыбнулась Тейлор, протягивая руку, на которой появилась маленькая коробочка с электрическими контурами. — Бесплатное, фактически неограниченное электричество. Сложно было получить переменный ток нужного напряжения и силы, она стремилась выдавать гораздо большую мощность, чем мне хотелось. А потом просто было надо получить три разные фазы, исходящие от единственного вывода, чтобы заменить магистральные соединения комплекса, что было несколько головоломно. Эх, а ведь если подумать, интересно, не стоило ли просто устроить три разных вывода и развести их фазы? — она минутку поразмыслила над этим, поставив коробочку на стол, где все могли её видеть.

Лиза перешла от простого пребывания в молчании к исполненному трепетом взору, обращённому на маленькую коробочку. Наконец её мозг достаточно собрался, чтобы заговорить:

— Моя сила хочет знать всё и вся про эту коробку. Как её сделать, как она работает, откуда берётся энергия, какие варианты ты можешь сделать. Всё об этом, — Умница на секунду сделала паузу и повернулась к Тейлор. — О, и, думаю, она действительно вне себя, что ты неделями хранила это в секрете, но будет готова навеки простить за информацию? — и, на миг сердито сверкнув глазами, повернулась обратно возиться с коробочкой.

Тейлор вздохнула и пошла печатать на компьютере. Наверняка то же самое повторится вновь, когда узнают остальные. Девушка подозревала, что, в частности, Дракон, Оружейник и Кевин также скорее всего захотят узнать всё, что смогут. В связи с этим цифровая копия её намёток наверняка будет полезна, а поскольку у неё также пока не было твердой копии, завести её в компьютер было не сложнее, чем написать на бумаге.

Денни в конце концов пришлось пойти и сказать представителю энергетической компании, что блок, по сути дела, будет продолжать обеспечивать комплекс СРД, но он не может предоставить ответы, как он работает. И порекомендовать направлять запросы напрямую в ОСББ.

Глава 258: Приготовления и готовка

Суббота, 5 марта 2011 года.

— Уровень азота всё ещё понемногу растёт, но диапазон изменений за последние полчаса сократился, — заметил Колин, прокручивая лог, выводящийся на его экран. Тот поступал от миниатюрного и высокоэффективного газоанализатора, который он доставил Сауриал поздно прошлой ночью вместе со специальным компьютерным оборудованием, которое она просила у Дракон. Девушка-ящер и её сестра незаметно установили устройство в одном воздухоотводов погребенной под землёй базы во время предварительных действий против Выверта, после чего опрыскали биоагентом каждое доступное отверстие на территории, включая, по их рассказу впоследствии, дверные щели.

Агент Ианты явно сумел проникнуть внутрь и отыскать подрывные заряды, поскольку уровень азота начал различимо повышаться примерно четыре с половиной часа спустя. Последнюю пару часов они с подругой приглядывали за уровнем содержания газа и наблюдали, как тот всё нарастает, показывая, как взрывчатка обращается в инертную форму.

Не было подано никакого явного знака тревоги, а прочие сенсоры, которые они тайком запустили туда за последние недели, не показывали ничего неожиданного, так что казалось вероятным, что Калверт не в курсе, что его план хлопнуть дверью был лишён силы. В общем и целом, это был очень хороший исход.

Однако Колину было очень любопытно, как две рептилии справились со скрытым проникновением. Даже сенсоры его работы ничего не заметили, а Технарь проверял тщательно. Помимо прочего, это предполагало впечатляющие способности к маскировке и уйму практики. Возможно, тот же метод использовала Умихеби, а у них до сих пор не было ему объяснения. Оставалось надеяться, что рано или поздно он сможет выяснить, как они это делают, но пока что оставалось только радоваться, что они это могут.

Ящеры подтвердили, что два тоннеля, бывших у них с остальными на подозрении, определённо соединялись с местоположением бункера и обнаружили третий, который все остальные пропустили — он вёл вниз к воде прямо на границе доков в части, которую даже Барыги оставили годы тому назад. Проверяя старые карты, Колин в конце концов выяснил, что злодей скорее всего использовал часть старейшей канализационной системы города, построенной в середине 1800х. Кое-что обвалилось, но, как подозревал герой, большая часть всё ещё пребывала в целости.

Сауриал заверила героя, что с тоннелем они разобрались, заблокировав его конец способом, подразумевавшим, что никто не выберется, не затратив уйму времени и сил. Колин ей верил, так что, если Калверт или кто-то из его людей и правда в итоге отправится по этому пути, они просто попадут в ловушку и будут захвачены, как и требовалось.

Остальные два тоннеля имели замаскированные двери, открывающиеся из убежища, которые, по всей видимости, были добавлены вне планов, имевшихся в их доступе — вероятно, просто были прорыты тоннели наперерез. Работа была очень высокого класса и почти необнаружима, однако пала жертвой превосходства чувств Семьи. Те запечатали эти двери снаружи тонкой сеткой из ЭВМ, вплавленной в структуру так, чтобы они казались частью стены тоннеля. Как и ожидалось, в этих районах присутствовали камеры, но ящеры были уверены, что, кто бы не отслеживал их, они не заметили, что те сделали.

Конечным результатом их трудов было то, что единственным путём в или из бункера оставался главный вход — иное подразумевало много раскопок. Теперь Выверт не выберется незаметно для других. Семья заверила, что они уверены — злодей всё ещё внутри.

Всё выглядело замечательно. Теперь всё, что от них требовалось, это дождаться воскресенья, а затем организовать краткосрочную крошечную, пусть и неприятную, диверсию.

Удовлетворённый тем, как дела идут по плану, Технарь кивнул сам себе.

— Я собираюсь немного поспать, день был долгий, — сообщил он Дракон.

— Хорошая идея, — отозвалась та с улыбкой в голосе. — И один из первых случаев, когда я слышала, чтобы ты говорил такое спонтанно. Может, для тебя ещё есть надежда.

Колин посмотрел на неё, смутно улыбнулся (это показалось лучшим ответом) и направился к своему жилищу, по дороге прокручивая выводы газоанализатора в голове и пытаясь прикинуть, как повысить эффективность системы забора образцов. К тому времени, как он лег в кровать, Технарь додумался до модификации, делавшей устройство на 2.14% меньше и поддерживающей ту же эффективность; этого было достаточно, чтобы заснуть с довольным выражением на лице.

* * *

Кружа на крыльях бриза в двух тысячах футов над землёй, Тейлор наблюдала восход солнца над Броктон-Бей, ощущая полное удовлетворение. Её маленький драконий аспект был под покровом, так что никто на земле не разглядел бы его, да и в любом случае достаточно мал, чтоб даже без покрова любой, чьи глаза были достаточно остры, чтобы заметить её, принял бы летунью за птицу. Далеко внизу первичный аспект лежала в постели, закрыв глаза и по всем видимым признакам пребывая во сне.

Отец спал по-настоящему и не должен был проснуться ещё несколько часов. Девушка планировала сделать ему завтрак и провести время вместе, поскольку в последнее время они оба были немало заняты.

— В ближайшее время нам стоит снова выбраться в ресторан, — подумала она. — Ему понравится. Как и мне.

Просто по приколу сделав петлю, полудемон улыбнулась про себя. Этот облик не был предназначен для чего-то кроме веселья, но в этом он был реально хорош. И наверняка подойдёт для подкрадывания в целом, хотя с заклинанием покрова она могла бы это делать в любом из обличий. Крошка дракончик, по крайней мере, не будет оставлять за собой гигантские отпечатки ног.

Явившийся ей мысленный образ Кайдзю, крадущейся по округе, заглядывая в окна шестидесятых-семидесятых этажей, вызвал у девушки смешок.

Минувший вечер прошёл очень хорошо. СКП, насколько она могла судить, были счастливы, насколько это возможно. У Выверта очень скоро настанут весьма скверные времена, что они с остальными ожидали с нетерпеливым предвкушением. В отличие от рейда на Барыг, которых попросту разгромили, в этом будет куда больше вызова, поскольку их противниками выступали обученные, опытные и вооружённые наёмники. Ни один из них не ожидал особых сложностей, но, поскольку они намеренно ограничивали способности, чтобы не дать людям понять, насколько же опасны они были на самом деле, это, по крайней мере, будет интересно.

Линда, со всей очевидностью чудесно проводившая время теперь, когда полностью погрузилась в режим Технаря, семимильными шагами продвигалась к своему первому достойному проекту "Вектуры", который продемонстрирует, насколько же она была талантлива. И наверняка привлечёт всеобщее внимание... Тейлор усмехнулась навстречу ветру, гадая, что люди скажут, когда они обнародуют эту штуку.

Взяв разворот пошире, лёгкими движениями крыльев оседлав ветер в ставшей почти инстинктивной манере, девушка-дракон опустила взгляд на окрестности своего дома, наслаждаясь видом с необычного ракурса. Было видно идущих людей; несколько ранних пташек собрались по своим делам. На улицах имелись машины и грузовики, их фары тускнели по мере того, как нарастала освещённость, а уличные фонари по той же причине посекционно отключались. Отсюда сверху всё выглядело мирным, чистым и спокойным, и до странного миленьким. На земле вполне могли быть признаки разрухи, пусть даже их округа ни в каком плане не была худшей в городе, но с высоты это не было заметно.

С другой стороны, развернувшись лицом к докам, можно было увидеть обширные районы, которые даже с расстояния в несколько миль и пары тысяч футов высоты были очевидно заброшены. В первую очередь, практически отсутствовали уличные фонари, которые можно было бы выключить, некоторые здания были зримо повреждены, разрушены или вообще исчезли. Поднимался дым — насколько она видела с такого расстояния, кто-то, похоже, жег мусор на пустыре. Оставалось надеяться, что они не подожгут весь район, но даже так Тейлор присматривала за ними. Пожарные склонны были избегать всю эту часть города.

Главным исключением в общем увядании района доков была верфь СРД: новая ограда в лучах восходящего солнца поблёскивала красным и оранжевым. С её местоположения было заметно, что ближайшие склады были в куда лучшем состоянии, чем те, что подальше, в то время как более старые районы, где она встретила Лунга — в наихудшем по всей зоне.

— Лунг. Придётся где-нибудь в ближайшее время довести это дело до конца, — подумала она. — Просто чтобы убедиться, что мы на одной волне и ничего больше не случится, если Лиза с остальными выйдут от Докеров. Выверт уйдёт со сцены в считанные дни, и было бы приятно знать, что они могут уйти. Они тут на недели застряли.

— У меня имеются некоторые предложения в отношении методы ведения дел с Лунгом, которые наверняка позволят всё уладить цивилизованным образом так, что все стороны будут удовлетворены, Мозг, — негромко сообщил Варга.

— Съесть его? — усмехнулась девушка.

Приятель хмыкнул раскатом в её голове:

— Да, сие есть один из способов, однако, собственно говоря, не тот, что у меня на уме на сей раз, — произнёс он.

— И что ты придумал? — поинтересовалась Мозг, улыбнувшись про себя.

— Лунг, сколь я понимаю — особа того типа, с коим я многократно сталкивался ранее. По сути дела он, скажем прямо, военный вождь[1]. Как и у тебя, у него имеется собственное представление о личной чести, и, коль скоро таковое приходит в противоречие с социальными нормами, он склонен просто их игнорировать. Порой, или, судя по фактам, куда чаще, нежели наоборот, насильственным образом.

— Однако он всё ещё преступник. И убийца.

— Верно. Я и не предполагаю иного. Его подход к жизни всегда входит в противоречие с законом, когда тот встаёт на пути, и, со всей очевидностью, он и способен, и готов пройти сквозь любого, кто стоит меж ним и тем, что он желает. Однако, сие не означает, что с ним невозможно вести переговоры. В конце концов, однажды мы так уже делали. И, мыслю, можем сделать снова, ежели устроить всё правильно, и с невеликими усилиями прийти к соглашению, которое полностью уберёт его с доски, доколе это касается былых Неформалов. Сие не значит, что он будет нейтрализован навсегда, в грядущем мы можем вновь войти в противостояние, но тут можно будет разобраться если и когда сие случится.

Тейлор подумала над словами демона.

— Ладно. Полагаю, что понимаю, куда ты клонишь. Мне не особо хочется убивать его или что-то такое, но неохота, чтобы он вдруг решил взяться за Брайана или Алека просто потому, что однажды засёк их на улице и вышел из себя. Так что, если ты можешь придумать, как добиться, чтобы этого не случилось, я слушаю.

— Хорошо же. Моя мысль состоит в следующем... — начал тот объяснять; девушка тем временем осмысляла его слова. А когда он закончил, медленно кивнула.

— Интересно. Думаешь, это сработает?

— Я даю успеху высокие шансы, но полной гарантии нет. Однако нет вреда в том, чтобы попробовать. Теперь у тебя имеются необходимые навыки, остальное же просто. Сие зависит от правильного подхода к Лунгу, однако же я без труда могу подготовить тебя к тому, что, мыслю, он воспримет наилучшим образом.

— Полагаю, стоит попробовать, — пожала плечами Тейлор. — И, как ты и сказал, так или иначе — пока не попробуем не узнаем. Хотя это может подождать, прямо сейчас у нас есть на чём сосредоточиться. Разберёмся с этим, когда выдастся свободная минутка в следующие пару недель.

— Согласен.

Удовлетворённая тем, что решение друга было рабочим и довольно простым, полудемон снова принялась оглядываться вокруг и просто наслаждаться восходом над своим домом, пока отец храпел и ворочался. Через несколько минут она примется за завтрак, а затем начнёт готовиться к новому дню.

Тейлор счастливо улыбнулась. По её мнению, дела могли обернуться и куда хуже.

* * *

— Сержант? Тут, похоже, проблема.

— Что такое, Нильсен? — сержант Оуэнс оторвался от книги, которую читал в комнате отдыха ночной смены.

Наёмник в дверях, технический специалист, с недоумённым видом смотрел в планшет у себя в руках:

— Я проверял мониторинг среды для ночного доклада и заметил что-то несколько странное.

— В каком смысле странное? — уточнил Оуэнс, откладывая книгу. — Опасно странное или странную поломку?

— Просто странное, — перевернул тот планшет и показал дисплей командиру взвода. — Регистрируемый уровень N2 на сорок две тысячных процента выше, чем должен быть.

Оуэнс взял протянутый планшет и вгляделся в него, затем пролистал в обратную сторону графический лог. Было видно, что уровень азота понемногу пошёл вверх около трёх часов утра и продолжал повышаться несколько часов, после чего ещё за пару опустился до уровня чуть-чуть выше нормы. А пока они читали, постепенно снова упал, медленно возвращаясь к тому, с чего они начинали.

— Ты проверил систему воздухоснабжения?

— Да, сэр. Всё остальное в зелёной зоне. Это вообще заметила только новейшая система, которую Выверт установил шесть месяцев назад, стандартная полностью всё проглядела. Уровень не опасный, но я не могу разобраться, что тому причиной. Мы не запускали замкнутый цикл, так что система жизнеобеспечения тут ни при чём, — вид у Нильсена был озадаченный и слегка встревоженный.

— Запусти диагностику датчиков.

— Уже. Они проверены.

Оуэнс рассеянно кивнул, потыкавшись в планшет и лично проверив результаты.

— Стоит ли потревожить капитана?

Оуэнс обдумал эту идей и отверг её:

— Нет, — их босс был не из тех, кому нравится, когда их будят без веской на то причины, и постарался удостовериться, что люди это знают. Учитывая паршивое настроение, в котором тот пребывал после спора с Вывертом накануне, снова, лучше было избегать любых необязательных причин навлечь на себя остатки желчи, которые он, без сомнений, до сих пор не израсходовал.

Платили им хорошо, однако не настолько, чтобы Оуэнсу действительно хотелось пересиживать больше направленного на него ора, чем полагалось.

— Не то, чтобы мы могли потратить

* * *

е бабки, запертые здесь внизу, — раздражённо подумал он. — Я знал, что работа на этого тощего

* * *

ка была дурной мыслью, у меня от него мурашки, — что было правдой, хотя и не той, в которой он когда-либо признался кому-либо ещё.

Бога ради, он же профессионал!

— Думаю, это наверняка ошибка оборудования, погрешность калибровки, — наконец произнёс сержант. — Все остальные показания в пределах нормальной ошибки, да и изначальная система даёт зелёный свет. Только один сенсор как будто улетает. Такое бывает, я это не впервые вижу. В любом случае, он чуть выше границы погрешности. Наверняка вернётся обратно к норме, может даже уйдёт в другом направлении. Присматривай за ним, и, если сам собой не оклемается к переменке, заменим и откалибруем заново систему.

— Тут работы на семь часов, — обратил внимание Нильсен.

— Вот почему мне не хочется этого делать, не подождав, чтобы увидеть, не исправится ли он сам собой, — отозвался Оуэнс, снова берясь за книгу. — Даже если всё взаправду, в чём я сомневаюсь, уровень не опасный, как ты и говорил. Просто отслеживай и дай знать, если ситуация изменится.

— Сэр, — подчинённый отдал честь и покинул комнату отдыха. Оуэнс чуть слышно вздохнул, желая, чтобы либо Выверт отменил изоляцию, либо кто-нибудь дал им возможность заняться чем-нибудь поинтереснее. Становилось очень, очень скучно торчать тут неделями без какого-нибудь алкоголя, баб или новой книги на почитать.

По крайней мере, его банковский счёт постепенно рос, а в него самого не стреляли. Ещё ненадолго он с этим смириться может.

— Жизнь наёмника, — тихонько фыркнул сержант. — Неделями сидеть, маясь хренью, с короткими периодами абсолютного хаоса в промежутках, — он покачал в лёгком изумлении головой и перевернул страницу.

В общем и целом, скука наверняка была лучшим из двух вариантов.

* * *

Широко зевнув, Эми потянулась и несколько раз моргнула. Перекатив голову на бок, девушка посмотрела на часы в телефоне, стоявшем в зарядной станции на прикроватном столике. Было всего полвосьмого, так что, учитывая, что была суббота, она решила немного поваляться в постели и отдохнуть. Не было ничего особо важного, что не оставить на потом, однако ей стоит добраться до дома Тейлор прежде, чем прибудут остальные.

Повернувшись на бок, девушка пристроила кончик хвоста поверх лодыжек и пару раз ударила, взбивая, подушку, после чего положила руку под щёку и закрыла глаза. Мелькнула мысль, и целительница отметила в уме упомянуть при Тейлор, что той нужна вторая камера для её другого аспекта, так, чтобы они могли сделать видео с обеих точек зрения. Ей определённо охота запечатлеть рейд на Выверта, который, если их планы выгорят, заставит Голливуд рыдать.

Мрачно ухмыльнувшись про себя, Эми ещё немного повалялась, прорабатывая кое-какие новенькие идеи, которые зажгла в её уме последняя способность Тейлор. Её сила подталкивала хозяйку, предлагая всяческие интересные штучки, ухватив новые методы и носясь с ними как курица с яйцом. Было такое впечатление, что та практически рехнулась от радости и обожает каждый миг этой жизни.

Что целительница понимала, учитывая, как сильно оная жизнь поменялась за последнее время. По старой она уж точно не скучала.

— Надо в больницу заскочить, посмотреть, не происходит ли и там чего, — подумала она, внезапно осознанно обратив внимание, как мало времени она провела там последние пару недель. Перемены в сравнении с прошлым поведением были огромные, но в целом, как считала Эми, здоровые. И всё равно, совесть побуждала проверить и помочь. Она могла уделить этому пару часов сегодня с утра, а затем пойти домой к Эбертам.

Заслышав глухой удар, за которым последовали приглушённые ругательства (Вики, по-видимому, во что-то впилилась и пнула это через весь холл), девушка чуть заметно улыбнулась. Сестра была склонна парить по своей комнате и порой не уделяла особого внимания тому, куда направляется.

В последние дни блондинка была несколько погружена в свои мысли, большую часть времени нося печать задумчивости на лице, как если бы имелась проблема, которую она решала. Эми заметила, но ничего не сказала, поскольку не хотела любопытствовать. Она и сама была непубличным человеком и знала, что сестра это уважает, так что было только честно ответить взаимностью. И всё же, это тянулось достаточно долго, чтобы целительница начала подумывать — может, стоит выяснить, не происходит ли что-то не то, с чем она могла бы помочь.

Когда у них обеих будет свободное время, она спросит, в чём дело. Но на данный момент это наверняка может подождать. Скорее всего, тут ничего серьёзного, или же Вики уже с ней поговорила бы. Эми отложила вопрос подальше и перешла к другим темам.

Целительница вновь улыбнулась про себя, подумав про вечер и друзей в доме Тейлор. Будет очень интересно увидеть реакцию Люси, обнаружившую там Сауриал...

— Держу пари, половину времени она проходит с большущей улыбкой, а другую — задавая вопросы, — хихикнула она. Китаянка очень убивалась по Семье в частности и рептилиям в целом.

В очередной раз представляя, что же сделает Люси, если увидит минидраконий облик Тейлор, Эми опять погрузилась в сон.

* * *

Дракон удалённо вела тяжёлый транспорт на посадку на воду рядом с Вышкой; по мере приближения к волнам СВВП из-под самолёта выдвинулись поплавки. Приземлившись в гигантском облаке брызг от реактивной струи с мощным рёвом, он наконец тяжеловесно запрыгал вверх и вниз, когда основные турбины с громким визгом сбавили обороты. Единственная вспомогательная силовая установка в хвосте обеспечивала достаточно электричества, чтобы запустить подводные двигатели в поплавках, позволив подвести самолёт к главному доку, руководствуясь данными бортовых камер. Персонал СКП запрыгнул на борт, как только аппарат встал возле плавучего дока, разворачивая тросы и привязывая самолёт, пока она задействовала моторы, чтобы держать его на месте.

Как только машина была как следует пришвартована, глава доковой бригады дал отмашку, и в этот момент канадка полностью вырубила машину и разблокировала грузовой люк на обращённому к доку борту самолёта; люди ждали пока тот откинется и выдвинется рампа. Тридцать секунд спустя первые транспортные сани направились в грузовой отсек.

Почти час ушёл на разгрузку всех бортовых контейнеров, плотно забитых достаточным количеством нового компьютерного "железа", чтобы полностью заменить системы как Вышки, так и здания СКП, с резервом на случай проблем. Канадка обошла штабели ящиков, сверяя коды на них с путевым листом, чтобы удостовериться, что ничего не упущено.

Автоматические системы на её заводе дома после стольких оптимизаций были близки к совершенству, но ошибки всё равно могли иметь место. Провести проверку было всего лишь здравым смыслом.

Наконец удовлетворённая тем, что всё необходимое в наличии, Дракон закрыла люк транспорта и, пока доковая бригада отвязывала транспорт и отталкивала прочь длинными шестами, перезапустила его ВСУ. Едва удалившись от строения, она провела аппарат к точке швартовки полумилей дальше, где хранилась основная масса неиспользуемых плавсредств. Их сопровождала маленькая лодка; экипаж из трёх человек споро поставил самолёт на причал, и, как только машина снова затихла, вернулся.

Канадка повернулась к Колину — тот только что объявился, выглядя куда менее усталым, чем несколько часов назад.

— Мы готовы начать в любой момент, — сообщила она. — Всё здесь, всё было тщательно проверено, и, в теории, процесс инсталляции в параллель существующим системам довольно простой, пусть и требует времени.

— Превосходно, — кивнул герой, окидывая взглядом изрядное число контейнеров. — Мы начинаем немедленно. Не хочу рисковать обнаружить проблему, которую мы проглядели слишком поздно, чтобы разрешить её.

— Хорошо, — переслала канадка копию путевого листа со своего костюма на его. — Хочешь взять на себя бригаду Вышки или СКП?

— Я займусь Вышкой, здешние системы мне знакомы досконально, — отозвался друг. — Давай погрузим оборудование для СКП на паром. Пока спускался, я прихватил техническую группу, они могут помочь. Наверняка закончу первым и приду помочь, когда всё сделаем здесь.

— Красные наклейки назначены туда, вот эти тут на боку, — махнула искин на штабель побольше. — А синие остаются здесь.

— Хорошо, — они перевели взгляд на открывающиеся двери грузового лифта, извергнувшие почти две дюжины техников (все проверены вплоть до дня своего рождения). Четверо руководителей групп подошли и отдали честь.

— Харрисон, вы со мной, — обратился Колин к одному из них. — Берите свою группу и грузите ящики с синими наклейками в лифт. Остальные с Дракон, остальное оборудование на доставку в здание СКП, — все четверо кивнули, снова отсалютовали и разошлись к своим людям. Очень скоро док стремительно опустошался в двух разных направлениях.

Довольные тем, как хорошо идут дела, двое Технарей отправились каждый своей дорогой, намеренные провести день в трудах по удалению малейшего духа Выверта изо всей сети — оба несколько раздосадованные, что единственный способ быть уверенными в достижении этой цели это заменить все клятые железяки.

Эта персона и правда очень раздражала.

* * *

Эмили очень внимательно прочла доклад, которому Колин организовал доставку ей лично в руки с самого утра. А когда закончила, кивнула сама себе. Похоже было на то, что Ианта была совершенно права во всех отношениях. По полученным им показаниям, Калверт теперь не имел взрывчатки, что сбросило с её души огромный камень. Это и на миг не значило, что операция будет лёгкой прогулкой, но устранял вызывающий наибольшее беспокойство способ отправить всё к чертям.

По крайней мере, в ближайшем будущем не маячило никаких рушащихся зданий, что вызывало у неё огромное облегчение.

Двое членов Семьи также сумели выполнить свою роль, обнаружив и заблокировав возможные маршруты побега. Так что, в итоге, их добыча застряла там, где он был, и, в теории, всё, что им надо было сделать, это войти и взять его. Что, к несчастью, было куда проще сказать, чем сделать. Даже по изначальным планам незавершённое противо-Губительское убежище было очень значительного размера — два этажа порядка двухсот тысяч квадратных футов протяженностью, с рядом помещений, заполненных оборудованием, едой, кроватями, санитарно-техническими сооружениями и всеми атрибутами, чтобы позволить большому числу людей выживать в течение недели. Даже если весь город будет затоплен, поражён радиацией и пожарами одновременно.

Что, вообще говоря, уже неоднократно случалось...

Выступать против примерно сорока тяжеловооруженных человек в подобном месте — под землёй, наверняка при скверном освещении и не зная территории — это рецепт для бардака и пуль в нежелательные места. И это ещё не учитывая вероятность, что планы имели лишь смутное отношение к тому, что на самом деле было там внизу. У него, вероятно, было лет десять на модификации, усовершенствования и расширение. Породы под большей частью Броктон-Бей были довольно пористыми, сквозь них легко копать, а по описанию Сплетницы, бункер определённо был больше, чем следовало. Следовало предполагать, что он не просто сидел внизу, посмеиваясь про себя, но потратил время на то, чтобы как можно больше затруднить жизнь любому, кто придёт за ним.

Без помощи со стороны Семьи, Эмили совершенно точно ожидала бы потерь в людях, как неоднократно случалось в подобных рейдах по всей стране. Подземные крепости всегда было сложно успешно штурмовать, особенно если вы не желаете просто уничтожить внутри всех людей и большую часть оборудования. Чего в данном случае очень не хотелось, поскольку им нужна была любая доступная информация, чтобы вскрыть его сеть.

Даже вместе с чудилами-рептилиями, она не испытывала оптимизма в отношении вероятности, что дела пойдут просто прекрасно. Выверт был не из тех, кто легко сдаётся. Оставалось надеяться, что, когда его наёмники сообразят, что бежать некуда, они проявят здравый смысл и сдадутся, но рассчитывать на это было нельзя. Некоторые наймиты бывали до крайности мотивированы, и как только что-то начинали, пока не кончалось это или же они сами.

Эмили пожала плечами, сделав несколько пометок на одной из страниц доклада, затем закрыла его и заперла в самом защищённом отделении стола. Всё, что они могли, это планировать худшее и надеяться при том на что-нибудь не столь серьёзное. Так или иначе, в течение сорока восьми часов Томас Калверт выйдет из игры.

* * *

— Привет, Эми, заходи, — улыбнулась Тейлор, отступая в сторону. Подруга вошла, неся пару пластиковых магазинных пакетов.

— Я ещё закусок взяла, — сообщила гостья, последовав за Тейлор в кухню, поставила пакеты на стол, сцапала стул и развернула его, чтобы сесть задом наперёд, положив хвост на край, а руки на спинку. Эми проводила взглядом Тейлор, направившуюся обратно к плите, где варила яйца для сэндвичей с яичным салатом, а заодно готовила пасту. — Хотя таким темпом у нас еды хватит, чтобы накормить армию. Что это?

— Что-то типа кассероля с тунцом и пастой под майонезом и чили[3], — пояснила Тейлор, помешивая в горшке деревянной ложкой. — Один из маминых рецептов, я его несколько лет не готовила. У неё их немало было, ну я и покопалась в её книге рецептов, чтобы отыскать этот. Вон она, там на столе, — указала она кончиком хвоста; Эми посмотрела вслед и взяла тетрадь в жестком переплёте с аккуратной надписью "Аннет Эберт, Рецепты, Книга первая" на обложке.

Пролистав страницы, одобрительно кивнула.

— И она сама всё это составила? — с любопытством поинтересовалась целительница.

— Некоторые изобрела, а затем записала, кое-что — старые семейные рецепты от её родителей, — объяснила Тейлор, выключая плиту, и открыла духовку, чтобы проверить состояние фаршированных халапеньо[4], которыми также занималась. — Некоторым что-то около ста лет, как она однажды сказала. Передавались от матери к дочери через поколения. Хотя не представляю, где бы я могла взять лебедя.

— Ты шутишь, — ухмыльнулась Эми.

— Не-а. Страница шестьдесят три.

Подруга перевернула соответствующую страницу, прочитала и рассмеялась:

— Ты не шутишь. Вау.

Закрыв книгу, девушка отложила её, затем взяла другую со стола, вслух прочитав заглавие:

— Рецепты из давних времён и далёких земель, Т. и В. Эберты, — с веселым видом процитировала она. — Так вы начали записывать идеи еды от Варги?

— Показалось хорошей мыслью, — хмыкнула Тейлор. — Он мне уже десятки надарил, и осталось полно. Некоторые и правда реально хорошие.

— Я пробовала некоторые, — кивнула Эми. — Хотелось бы копию, когда вы закончите.

— Конечно. Папа тоже был рад, когда я взялась за это, и ещё больше, когда сообщила, что если соберусь публиковать, то посвящу её маме.

— Могу себе представить, — отозвалась подруга, листая книгу. Пока что Тейлор зафиксировала примерно с дюжину рецептов, но, когда было время, добавляла новые. — Мило. Эй, а этот я помню! Ты его приготовила, когда я впервые пришла.

— Один из моих любимых, — кивнула юная кулинарка. Вытащив противень с готовой закуской, отставила его в сторону остывать, подрегулировала температуру духовки и принялась замешивать песочное тесто.

Второй аспект в облике Сауриал, одетый по случаю в соответствующе переделанные футболку с шортами, сформировавшись, нагнулся над противнем острых закусок и одобрительно принюхался.

— Руки прочь, они для остальных, — заявила Тейлор.

— Но я хочу штучку! — возразила другой аспект, протягивая руку.

Первый аспект Тейлор шлепнула его ложкой:

— Нет. Плохая я. Возьми яйцо.

— Ауу, — разочарованно посмотрела "Сауриал", затем взяла упаковку яиц со столешницы и отошла, присев рядом с хихикающей Эми. Девушка-ящер принялась кушать яйца, нахмурившись в сторону другого аспекта, которая скрестила руки и одарила её неодобрительным взором.

— Поменьше пассивной агрессии, юная леди, или никакого тебе десерта.

— Порой я сущая злючка, — вздохнула "Сауриал", закидывая ещё одно яйцо в рот. И склонилась к Эми. — Поддержи меня, я в печали.

— Ты в безумии, вот ты какая, — усмехнулась целительница.

— Порой я действую мне на нервы, — проворчала Тейлор. — Я всё время себе мешаю, когда пытаюсь работать, и не затыкаюсь при том. Понятия не имею, как себя терплю.

— Видишь? — театрально ткнула пальцем девушка-рептилия. — Я ужасно обращаюсь с собой. Всё, чего я хотела, это закусочку, а я мне ни одной не дала. Ну почему я такая?

— Заткнись и ешь свои яйца, — рявкнул человечий аспект Тейлор и захихикал, когда Эми почти сползла со стула со смеху.

— Вы ещё долго так можете продолжать, верно? — беспомощно фыркнула низкорослая девушка.

— Папа сказал, что это заставляет его сомневаться в собственном рассудке, спустя две минуты и отправился в гости к другу на пару часов, — осклабилась Тейлор.

— Денни голова, — покачала в ответ головой Эми. Обе версии Тейлор кивнули; та, что повыше, доела последнее яйцо, а затем и коробку из-под них.

— Он такой, — улыбнулась она. — Можно мне печеньку, когда будет готово?

— Только если поможешь их готовить, — строго произнесла первичный аспект Тейлор. Вторая просияла энтузиазмом, вскочила на ноги и метнулась, ухватив миску и принявшись энергично перемешивать. Эми с весельем в глазах наблюдала, вытащив из одного из своих пакетов упаковку чипсов.

— Чокнутые. Совершенно чокнутые, — бросила она в воздух. — О, у меня для тебя кое-что есть, — добавила девушка, отложив чипсы и зарывшись в другой пакет. Вытащив коробочку, протянула её человечьему аспекту Тейлор, которая вытерла руки одетым фартуком и взяла её. — Ещё одна камера, так что ты вместе с собой сможете каждая снимать видео одновременно. Думаю, мы действительно хотим записать, что случится в бункере...

Обе Тейлор широко ухмыльнулись.

— О, определённо, — кивнула "Сауриал". — Спасибо, Эми.

— Нет проблем. Я сказала парню в магазине, что это для тебя, и он предоставил мне реально хорошую скидку. Ты видела, что он поставил в окне постер с Плащ так же, как один из её? — махнула целительница в сторону довольно посматривающего рептильего аспекта.

— Ага, видела, когда проходила мимо на днях. Нам всем стоит по очереди сходить и поговорить с ним, держу пари, запросто получится собрать полное окно с постерами Семьи, — хихикнула Тейлор.

— А это мысль, — усмехнулась её подруга.

Они проболтали ещё с час, пока печенье не было готово, а затем все "трое" отправились в гостиную. Аспект Тейлор-Сауриал с безмятежным видом плюхнулся на софу, а другой уселся в кресло; Эми поступила так же с другим. С минуту все рассматривали друг друга в молчании.

— Ты же осознаёшь, какая это на самом деле полнейшая дичь, правда? — спросила Эми после паузы, бросив взгляд на обе своих подруги[5].

— Порой это действительно вдруг меня царапает, — кивнула та, что на софе. Вторая внезапно исчезла, сменившись маленькой драконьей формой, с минуту пометавшейся по комнате, а затем приземлившейся на грудь другого обличья и свернувшейся там. — Но я могу вот так, что просто офигительная фантастика, так что с радостью это переживу, — закончила полудемон, с широкой улыбкой поглаживая свой маленький аватар.

— Ну и я нахожу это как минимум таким же забавным, — дракончик, потянувшись, расправил крылья и завернулся в них. Варга поднял голову и тепло посмотрел на Тейлор. — Полагаю, верно было бы речь — "Лучший... Подарок... Вовеки".

— Для тебя всё, что угодно, друг мой, — улыбнулась в ответ Тейлор.

При взгляде на них вид у Эми был впечатлённый, довольный и сдобренный лёгкой завистью.

— Вы двое невероятны, — произнесла она после длинной паузы. — И мне очень повезло встретить вас обоих. Спасибо, что вы мои друзья.

— Взаимно, Эми, — мягко откликнулась Тейлор. Секунду спустя зазвонил дверной звонок. Крошечный дракон беззвучно исчез. — Это Мэнди, Вики и Люси, — сообщила полудемон со своего пункта наблюдений теперь снаружи; Варга под покровом сидел на крыше крыльца, выглядывая через край посетителей. — Похоже, они все умудрились прийти одновременно.

— Ты же теперь совсем удержу знать не будешь в подкрадывании, не так ли? — фыркнула Эми, покачав головой. — Половину времени у тебя будет крошечный невидимый дракончик, парящий над головой.

Тейлор подмигнула целительнице и вскочила на ноги, чтобы открыть дверь, думая, как было бы забавно увидеть лица друзей, когда это сделает "Сауриал".

* * *

Снижаясь, Вики заметила знакомую машину, приземлилась рядом и улыбнулась Люси с Мэнди, как раз покидавшим транспорт.

— Как раз вовремя, Вики, — кивнула и улыбнулась в ответ последняя. — Ещё кто-нибудь уже тут, кроме Эми? — посмотрели они на синий грузовичок, припаркованный на подъездной дорожке.

— Не знаю, сама только явилась, — откликнулась та. — Хотя не думаю, мы примерно на десять минут раньше, а парни обычно прибывают с небольшим опозданием. Им и ехать дальше, помимо того, что они просто парни.

Обе девушки со смешками кивнули. Мэнди попрощалась с матерью; та махнула всем троим, затем сделала разворот и отъехала.

— Пошли посмотрим, превзошли ли мы их в этом, — бодро предложила Люси, направляясь вверх по дорожке. Вики полетела следом, а Мэнди пошла рядом.

Позвонив в звонок, все подождали. Спустя минуту дверь открылась.

— иип

Сауриал, Люси (на лице которой теперь красовалась тронутая безуминкой усмешка) и Мэнди дружно посмотрели на блондинку.

— Что это с ней? — озадаченным голосом поинтересовалась рептилистая кейп.

— Без понятия. Почему ты тут? Замечательно снова видеть тебя. А Раптавр здесь? Как там Кайдзю? — затараторила Люси, исчезая внутри дома следом за очень весело поглядывающей Сауриал. — А где Тейлор?

Мэнди и Вики переглянулись, и вторая девушка последовала за подругой. Вики потащилась вслед за ними, внезапно вновь ощутив смятение.

[1] В оригинале warlord — слово, не имеющее точного аналога в русском, определяющее правителя, опирающегося исключительно на военную/боевую силу. Термин был впервые использован американским поэтом и философом Р.У.Эмерсоном в критическом эссе по истории английской аристократии. В современной истории обычно применяется к генералам и полевым командирам т.н. Эры Милитаристов Китая (1916— 1928), во время которого страна была поделена между военными правителями (дуцзюнями). Также может переводиться как полевой командир, но Варга явно имеет в виду более феодальный вариант значения.

[2] 200 000 кв. футов — 18581 кв. м.

[3] Слово "кассероль" имеет два основных значения. Первое — это кастрюля с крышкой из жаропрочного материала, предназначенная для духовки. Второе — блюдо американской кухни с французскими корнями (его изобрел в 19 веке канадец французского происхождения, проживающий в Америке). Готовится блюдо из мяса, рыбы, овощей, сыра и других ингредиентов, которое запекается в духовке. Скорее всего, имеется в виду рецепт типа такого https://www.edimdoma.ru/retsepty/51182-zapechennaya-pasta-s-tuntsom-i-ovoschami-tuna-noodle-casserole. Только соус другой.

[4] Запеченные перцы халапеньо с сыром или сыром и беконом (jalapeno poppers) — это классическая американская и мексиканская закуска к пиву. Такие перцы часто подают в барах, да и на вечеринках они практически обязательны. Рецепт с сыром см. тут https://salo-sila.ru/jalapeno-poppers-ili-farshirovannye-xalapeno/, с сыром и беконом https://yourmeal.ru/2019/12/03/jalapeno-poppers/.

[5] Не ошибка. В оригинале both of her friend, т.е. подруга (1 шт.) в обоих наличных экземплярах (2 шт.). На русский эту конструкцию не коряво и не громоздко перевести затруднительно.

Глава 259: Омак гостя — Все Технари идут на Верфь за этим (от CmptrWz)

— Это становится смешно, — произнесла Лиза, проглядывавшая свои записи, пока они ждали прибытия Эми после срочного вызова в больницу. — Как ты, показав нам свой блок с бесплатным электричеством, или, может даже, просто рассказав об этом, привлекла столько внимания? Каждый Технарь в городе, а вскоре и в Новой Англии, и три четверти Умников со всей Новой Англии, по всей видимости, жаждут заявиться сюда и реализовать внезапный порыв проверить что-то, даже если не знают, что именно. По-видимому, Протекторату пришли запросы о переводе на Технарей и Умников со всей страны, а также доклады о Технарях и определённых разновидностях Умников, покидающих независимые и злодейские группы, скорее всего, чтобы направиться сюда. Дракон докладывала о чём-то подобном у Гильдии, а СКП тоже получает запросы на посещение со всей планеты.

— Ты бы всё ещё пялилась на эту штуку, если бы я не заставила её исчезнуть, — сообщила Тейлор. — Зефрон сказал, после того, как я пошла домой, ты час потратила, уставившись на силовой блок для комплекса, прежде чем сдалась — а дело-то безнадёжное из-за кожуха из ЭВМ. По какой-то причине Технари и Умники, или, по крайней мере, их силы, невероятно заинтересованы в неограниченной энергии.

— Технарей я полностью понимаю, это ультимативка среди источников энергии. Линда, Кевин, Оружейник, Дракон и Кид Вин, во всяком случае, похоже, все так думают. А что до Умников, насколько могу сказать, это по большей части те, кто анализирует предметы или данные. Говоря об этом, моя сила всё ещё немного зла на тебя, что не позволила ещё в него потыкаться, — призналась Лиза. — Хотя нам обеим по-прежнему нужны частые перерывы в попытках понять твою математику в отношении этого случая, так что тут всё обстоит достаточно удовлетворительно.

— Сие весьма интересно, — вставил Варга, перекинувшись из минидракона в Раптавр, чтобы присоединиться к беседе. — Я начинаю подозревать, что мы затронули одну из целей тех, или же того, что раздаёт парачеловеческие силы. Однако, как они предполагают достичь её при том, каким образом идут дела, не имею представления.

— Ух, а это странно, — Лиза уставилась в пространство. — Моя сила не только прямо это подтвердила, но и, можно сказать, скачет вверх-вниз с праздничными помпонами. Судя по её реакции на тот факт, что твой автоматизированный трюк с созданием материи мог генерировать только временную материю, интересно, не ищут ли они решения и для бесконечной массы? Ух ты, ага, ищут.

— Твоя сила может тебе сказать, когда спрашиваешь, — медленно произнесла Тейлор. — Но никогда не озабочивалась сообщить добровольно?

— Думаю, она поставила крест на том, что это когда-нибудь случится, ну или что-то в этом роде, — произнесла Лиза после секундного раздумья. — А когда всё же случилась, была слишком в восторге, чтобы упоминать что-то ещё?

— Определённо сие стоящий предмет для размышлений, — заметил Варга. — Изведать даже такую толику об их мотивах могло бы быть весьма важно.

Несколько минут спустя показалась Эми со странным выражением на лице. Она не озаботилась выпустить Ианту, просто села за стол. Тейлор с Лизой переглянулись; первая сотворила палочку и потыкала в Эми через стол.

— О, прости, привет, — вздрогнула Эми, фокусируясь на них. — Вы знали, что Ящик Игрушек, по-видимому, перебрался сюда прошлой ночью?

— Серьёзно? — Лиза явно над этим задумалась. — Полагаю, Технари, которыми они являются, просто заинтересованы не меньше любых других Технарей в том, чтобы посмотреть на силовой блок Тейлор.

— Мой срочный вызов был связан с тем, что они устанавливали защиты для обороны города, — сообщила Эми. — Испытательные стрельбы ранили нескольких Технарей — не то, чтобы они все сообщили мне, что паралюди. Меня попросили передать просьбу членам Семьи посетить их нынешнюю оперативную базу, чтобы их навсегда исключили из систем нацеливания.

Тейлор ударилась головой о стол:

— Я просто хотела обеспечить Докеров энергией на фоне всех этих проблем с электросетью. И как всё настолько разрослось?

Глава 260: Замены и подростки

— Как всё проходит? — поинтересовалась Эмили, обводя взглядом дата-центр. Возвышающийся в бронированном костюме силуэт Дракон довлел над техниками СКП, которые носились, протягивая повсюду кабели.

— Ну, пока что, — отозвалась канадская Технарь, за пару секунд отбив стремительную дробь по клавиатуре и повернувшись к ней. — Пока что у нас тут продублировано около половины функционала сервера, а я копирую данные с исходных через своё фильтрующее оборудование, как мы и обговаривали. Засекли несколько скомпрометированных систем, обладающих очень хитрыми бэкдорами, которые явно стояли там годами. Поскольку мы не хотим ничего потревожить, то оставили в покое и приглядываем за ними.

— Готово в срок будет?

— Полагаю, что да. Пока что на нас не свалилось ничего неожиданного, хотя очевидно, что нельзя гарантировать, что всё продолжится в таком духе, — Дракон повернулась обратно к клавиатуре, на которой что-то запищало, ещё немного попечатала и оглянулась на Эмили через плечо. — Я дам знать, если выяснится что-то, требующее немедленных действий.

Это явно был вежливый посыл. Эмили кивнула, кинула ещё один последний взгляд вокруг и направилась обратно вверх по ступеням. По всем коридорам были протянуты кабели, подключенные к компьютерному оборудованию, расставленному везде, где влезало, поскольку все прежние устройства были ещё на своих местах. В большинстве случаев новый комплект был меньше, быстрее и с более высокими характеристиками, чем оригинал, но по-прежнему занимал место.

В перспективе это, наверное, было даже хорошо — добротная чистка персонала, систем и служб безопасности, на самом деле, никогда не была потерей времени. Но в краткосрочном периоде это был

* * *

ый геморрой.

Вернувшись в офис, директор села за стол, взяла следующий доклад из стопки рабочих документов, которая всё продолжала расти. С обновлением компьютеров она ничего особо поделать не могла, кроме как не путаться под ногами, так что лучше было постараться обуздать часть этой заразы, которая постепенно копилась, невзирая ни на что остальное. Достаточно скоро они будут готовы пойти устроить Калверту очень паршивый денёк, но пока что тут имелись бумаги на проверку, подписание и регистрацию.

В процессе работы Эмили размышляла над одним ставшим известным накануне фактом — а именно, что новый Провидец Стражей, также известная как Дина Алкот, по всей видимости в итоге посетила-таки Семью и была сочтена другом. Это было... интересно. И потенциально тревожно, хотя не было никаких указаний, что эти ящеры имеют какое-то представление, что она была парачеловеком. Или что им и правда есть дело, если узнают.

По какой бы то ни было причине, но Эмили находила, что, пускай ей по-прежнему очень любопытно их происхождение, мотивы и взаимоотношения с СРД, о чём директор не волновалась, так это что Семья расскажет кому-нибудь что-нибудь из того, что знают о гражданских личностях других кейпов. Похоже, они воспринимали эту часть правил вполне серьёзно, если только не умудриться выкинуть что-то, что до чертиков их разозлит — чего определённо добился Калверт. Было явственное впечатление, что Метида находит его особенно раздражающим, да и Раптавр также не слишком довольна этим типом.

Если знать о его прошлом то, что знала Эмили, это не удивляло.

Так что, в общем и целом, у них, похоже, не было реальных причин беспокоиться о знакомстве Семьи с Диной. Помимо прочего, это был ещё один слой защиты для девочки. При наличии как Оружейника, способного отыскать её практически где угодно, если что-то случится, так и Семьи, способной пойти и вернуть её при тех же обстоятельствах, юная особа наверняка была настолько в безопасности, насколько возможно.

И даже так, Эмили не особо хотелось, чтобы кто-то ещё из стражей слишком плотно общался с Семьёй. Они склонны были подпадать под впечатление, а уж в чем все ящеры были хороши, так это в создании впечатления.

— Помоги нам всем бог, если Виста ещё что-то усвоит от них, — пробормотала директор под нос. — Её с Плащ обмен мнениями...

Женщина содрогнулась. Пусть она пока не имела удовольствия лично познакомиться с ожившим предметом одежды, но располагала довольно живыми описаниями со стороны нескольких человек, которые имели, и большая их часть осталась не в своей тарелке.

Нет, наверняка лучше держать ребят вроде Висты и Кид Вина как можно дальше от Семьи во всех отношениях, кроме чисто профессионального.

И определённо держать Стояка подальше от Сауриал. Он достаточно плох, просто пребывая в одном городе со Штурмом...

Внезапная мысль о Мыши-Защитнице возникла и заставила Эмили содрогнуться снова, с тоской подумав о бутылке доброго виски в буфете дома, а затем зарыться в следующий доклад и постараться выдавить ужасную мысль за скучными подробностями обязательных к исполнению требований по сертификации огнестрельного оружия для штурмовиков СКП.

* * *

— Навещаю друзей. Нет, боюсь, что нет. Она в порядке. Наверху, — с довольным лицом отрапортовала Сауриал под хихиканье Люси, протянув той руку, которую девочка схватила и с энтузиазмом потрясла. — Тоже рада встрече, Люси, и с вами обеими тоже. Как у вас всех дела?

— Вполне неплохо, спасибо, — улыбнулась Мэнди, тоже пожав предложенную руку. Вики проделала то же самое, хотя и с довольно-таки отсутствующим видом. Всевозможные мысли и теории, до которых она дошла где-то за последнюю неделю тасовались в уме блондинки на скорости, от которой слегка кружилась голова.

— Тейлор, спускайся, — крикнула Сауриал наверх.

— Погоди ты, рептилистое недоразумение, — донёсся до них в ответ голос Тейлор. — Я сейчас в туалете.

— Млекопитающие. Вечно вынуждены иметь дело с собственным биологическим несовершенством, — хмыкнула Сауриал.

— Я всё слышала, — проорала Эберт.

— Как и предполагалось!

Сауриал самодовольно оскалилась и повернулась обратно к гостям:

— Рано или поздно объявится. Эми в гостиной, еда на кухне.

— Ты собираешься тут задержаться? — с огромным интересом уточнила Люси.

— Мне никуда не надо, так что ага, — кивнула Сауриал. — Не планировала никуда выбираться до вечера. И подумала, что было бы забавно посидеть на одном из этих математически-киношно-едательных собраний и проверить, всё ли она делает правильно.

— Разумеется, я всё делаю правильно, — заявила Тейлор, спускаясь по ступеням и улыбаясь всем присутствующим. — Я заготовила уйму еды, — продолжила она бодро. — Надеюсь, все голодны.

— Я да, — подняла руку Сауриал.

— Ты всегда да, бочка бездонная, — хмыкнула брюнетка. Девушка-ящер пожала плечами, довольная собой.

— Не всегда, но довольно часто, — ответила она беззлобно.

Тейлор усмехнулась ей и направилась в кухню.

— Заходите, девчата, вам захочется попробовать печеньки, пока они свежие.

Все направились следом; несколько секунд спустя Эми объявилась из гостиной.

— Привет всем, — оглядела она компанию.

— Привет, Эми, — дружным эхом отозвались Мэнди и Люси. — Пахнет здорово, — добавила, принюхиваясь Люси.

— Это, наверное, паста, — прокомментировала Сауриал. Подняла крышку одной из кастрюль на плите и заглянула внутрь. — Мило, мне она всегда нравится.

Повернувшись к посудному шкафу, девушка-рептилия принялась доставать тарелки с лёгкостью, для Вики предполагавшей близкое знакомство. Вскоре кейп уже расставляла их по столу вместе со столовыми приборами, пока Тейлор раскладывала по ним порции еды, а Эми открывала пакеты с чипсами.

— Напитки в холодильнике, — сообщила Тейлор. — Всё как всегда. Угощайтесь.

Блондинка приподняла сумку, с которой пришла:

— Я принесла, что ты хотела, Тейлор.

— Можешь, пожалуйста, поставить вон там в конце? — бросила в ответ подруга короткий взгляд. — Нет смысла что-то открывать, пока не понадобится.

— Ладно.

— Хватай тарелку, пошли сядем в гостиной, — предложила Тейлор, следуя собственному совету. Все проделали то же самое и вшестером перешли в другую комнату.

— Итак, почему ты здесь, Сауриал? — осведомилась Люси, глядя, как девушка-ящер усаживается в одно из кресел и устраивается поудобнее. — И одета вот так?

Сауриал опустила взгляд на себя, затем с лёгкой усмешкой подняла обратно на китаяночку.

— Это мой выходной? — отозвалась она, заставив всех, кроме Вики (та наблюдала и думала), рассмеяться. — Я могу вести себя по-будничному. Собственно, часто и веду. Дело просто в том, что большую часть времени, когда люди меня снимают, я брожу по округе в броне, разбираясь, или собираясь разобраться с преступниками, или после разборок с ними, — ящер покосилась на Эми; та кивнула. — Эми знает, мы зашли в то тайское местечко как раз после первой встречи. Я была под маскировкой.

И съела халапеньо под фырканье Эми.

— Ага, великолепная маскировка, — парировала сестра Вики. — Как будто она кого-то хоть на миг одурачила.

— Эй, она была почти идеальна, — запротестовала Сауриал, самодовольно осклабившись.

— О, конечно же. Шести с половиной футов ростом излишне говорливая ящерица в кожаной куртке, юбке и шляпе. Совсем не бросается в глаза.

— Никто не жаловался, — Сауриал преспокойно съела ещё один снэк.

— Потому что они по большей части были в ужасе от тебя, — ухмыльнулась Эми. — Сейчас-то уже не так, мы все знаем, что Семья безумна, но по большей части безобидна.

— Это такой коварный план, — со смешком вставила Тейлор, весело поглядывая на обеих. — Они проникают в наш город, становятся практически незаменимыми благодаря помощи и просто ответственной деятельности, а затем...

Сауриал склонила голову набок, глядя на подругу:

— Затем?

— А затем вы подстерегаете момент, когда все убаюканы ложным ощущением безопасности и делаете те низости, которые ваша извращённая инопланетная демоническая семейка планирует, — прочувствованно произнесла Тейлор вполголоса. — И уже слишком поздно, чтобы вас остановить.

— Проклятье, — пожаловалась выглядящая ни капли не расстроенной Сауриал. И съела ещё один перчик. — Ты нас раскусила, мерзкая человечья дрянь, — и, воздев палец в воздух, добавила: — Мы должны отступить и перегруппироваться. Немедля. Если не раньше.

Последний перчик ушёл по назначению; она посмотрела на опустевшую тарелку с видимым разочарованием:

— Но не раньше, чем съедим все ваши закуски.

— Рептилистый ужас, — хихикнула Тейлор. — Оставь немного остальным, кто пока не подошёл, — Сауриал встала и направилась на кухню, толкнув девушку хвостом в плечо, когда проходила, ухмыляясь под нос. — И следи за хвостом! — крикнула Тейлор. — И ноут прихвати!

— А где он? — донеслось в ответ.

— В моей комнате, конечно. На столе.

— Ладно.

— Тейлор, ты опять читала ПХО и того психа, который думает, что все в Семье демоны? — поинтересовалась Мэнди, всё время просидевшая, закрыв рот обеими руками, чтобы сдержать хихиканье. Рядом с ней на софе Люси безмолвно содрогалась от хохота.

— Или того хуже, Void Cowboy, — добавила она, глянув с ужасом от озарившей её мысли. — Пожалуйста, скажи, что не прислушиваешься к нему. Даже тип с демонами не так раздражает.

Тейлор откинулась назад и рассмеялась, покачав головой:

— Ну нет, вот кого-кого, Void Cowboy я бы имитировать никогда не стала бы.

— Благодарение богу, — произнесла Эми с преувеличенным облегчением, драматически выгнув бровь. — Тут я на секунду реально встревожилась. Двое таких было бы по меньшей мере на троих больше необходимого.

— Не говоря о том, что мы не все демоны, — вставила снова объявившаяся Сауриал, держа в одной руке ноутбук, а в другой снова полную тарелку. Она протянула Тейлор её компьютер и снова села. — И мы также не одни сплошь пришельцы. Думаю, оба эти парня не с того конца зашли.

Вики слушала и мотала на ус.

— Сауриал, а ты часто тут бываешь? — поинтересовалась она после паузы, медленно и между делом. И съела чипсов, изо всех сил стараясь показать ленивое любопытство.

Девушка в чешуе с коротким кивком посмотрела на неё:

— Я провела тут кучу времени, но в течение где-то последнего месяца не так много, как до того, — отозвалась она. — В графике образовалась дыра, и, как уже говорилось, пришла мысль зайти в гости, — усмехнулась она Эберт, которая как раз ела сэндвич. — С начала этой истории с Аркадией Тейлор всё делала эти свои уроки, и до недавних пор ей не хватало времени заглянуть в офис ОСББ. Думаю, на этой неделе мы были тут обе впервые за годы.

Мэнди с интересом наблюдала за этими двумя — почти с таким же, как Вики.

— Так вы двое действительно хорошо друг друга знаете? — поинтересовалась она.

— О боже, да, в некотором смысле мы как сёстры, — улыбнулась Тейлор. — Так близки, что без ножа не разделить. Вот так, — подняла она руку со сжатыми вместе двумя пальцами. — Порой это как если бы мы были близнецами. Разных видов, следует признать, так что не знаю, как бы так вышло, но...

— Прекращай молоть языком, ты порой хуже меня, — рассмеялась Сауриал, на что Тейлор остановилась и ухмыльнулась им. — Да, уже некоторое время мы знаем друг друга, — продолжила она, оглядываясь на всех остальных. — Её семья и моя довольно близки. К несчастью, не могу многого рассказать о том, как мы встретились, по личным причинам, но мы прекрасно ладим.

Вики продолжала размышлять. И отбрасывать теории, тем временем стряхивая пыль с других и перепроверяя их в свете новых сведений.

— Думаю, это так круто, что ты здесь, — с энтузиазмом произнесла Люси. — Я столько удовольствия получила в тот раз у Докеров.

— Мы заметили, — рассмеялась Сауриал. — Раптавр подумала, что это было уморительно — твоё выражение всё то время, пока ты была там. А что твои родители подумали о записи?

— Когда подобрали челюсти, смеялись как сумасшедшие, — хихикнула Люси. — Папа поверить не мог, что это и правда случилось, он был уверен, что кто-то меня разыграл. Очевидно, "Люси, ни один кейп такой мощи не будет брать людей просто покататься", — со всем старанием воспроизвела она мужской голос (не слишком убедительно). — А также "А даже если станут, не могу представить, как кто-то из них позволяет другим ездить у них на спине по всему городу". Остановимся на том, что он был немного шокирован, — вид у девушки был очень довольный.

— Мои родители тоже были несколько удивлены, — усмехнулась Мэнди. — Мама сказала, что вы, ребята, могли бы убить весь развлекательный бизнес, беря народ покататься по городу.

Сауриал кивнула с добродушным юмором на лице:

— Мы это обсуждали. Эми и Раптавр теперь планируют, сколько брать за раз, и не стоит ли ей сперва проверять их, чтобы удостовериться, что сердце выдержит.

— Будет чем заняться летом, когда школа закончится, — лукаво предложила Тейлор. — Учитывая, что большая часть преступников, похоже, взяла отпуск или что-то в этом роде, тебе понадобится найти себе занятие.

— Полагаю, над этим можно было бы ещё поразмыслить, — со смешком пожала плечами Сауриал. — Вверх-вниз по бульвару — десять долларов, вверх-вниз по башне "Медхолл" — сотня.

— О боже, Максу крышу снесёт, — подавила смешок Эми, по-видимому, сочтя идею и забавной, и интересной. — Давайте так и сделаем.

Вики странно посмотрела на сестру, затем оценила предложение.

Затем мысль о Максе Андерсе, смотрящем из окна на десятого оплаченного клиента, пока они проходят мимо пентхауса на спине Раптавр.

И сама начала хихикать.

Конечно, её мысли затрагивали определённые тревожные вопросы, но это и правда было довольно забавно.

Сауриал склонила голову набок, будто прислушиваясь, затем повернулась, бросив взгляд на Тейлор:

— По-моему, народу ещё прибыло.

— Как ты узнала? — поинтересовалась Вики, сдвинула штору и бросила взгляд в окно рядом, увидев, как ещё одна знакомая машина подъезжает и тормозит.

Девушка-ящер постучала по виску.

— По-настоящему хороший слух, — отозвалась она.

— Это точно, — прокомментировала впечатлённая блондинка. Она проследила, как машина останавливается и выпускает двух человек. — Это Эрик и Рич, их, похоже, подвёз отец Рича.

— Скорее, давай снова к двери, — призвала Люси. Китаяночка зловредно ухмылялась. — Посмотрим сможешь ли ты выжать из них "иип", как из Вики, — девушка изобразила удивлённый слабый вскрик, словно мышь, на которую неожиданно наступили.

Вики, нахмурившись, уставилась на неё:

— Я не так кричала.

— Именно так, — ухмыльнулась Люси.

— Не так.

— Так.

— Вообще-то, так, — хмыкнула Сауриал, поднимаясь на ноги. — Это было уморительно, — и, тихонько пройдя в холл (все остальные тоже поднялись и пошли посмотреть, что же случится), подождала у двери, явственно прислушиваясь. Прижав к морде палец, другой рукой она вела обратный отсчёт, затем открыла нараспашку дверь, явив стоящего за порогом Рича с поднятой для стука рукой.

— Добро пожаловать в Дом... Гроба! — рыкнула ящер[1], заставив парня вскрикнуть и чуть ли не запрыгнуть на руки Эрику; второй парень за его спиной резко дернулся. — Нет... Погодите, — динодевушка оглянулась через плечо на Тейлор; та закатила глаза и тяжело вздохнула.

— Алгебры. Дом Алгебры. Ты, свихнутая рептилия.

— Не Гроба?

— Нет, это через улицу, двумя домами ниже. Мистер Мак-Киллистабс[2]. А это Эберты. Алгебра.

— Уверена?

— Определённо.

Сауриал пожала плечами и повернулась обратно к двоим парням, ошалело вытаращившимся на неё в изумлении. Вики и остальные три девушки помирали со смеху — отчасти из-за диалога, отчасти из-за выражений на лицах друзей.

— Простите, Дом Алгебры. Добро пожаловать в него. Заходите, — отступила она на шаг и торжественным взмахом указав на холл.

Новоприбывшие переглянулись, пожали плечами и вошли. Сауриал заперла за ними дверь.

— Мва-ха-ха, — произнесла она тихим злобным голосом. — Ещё жертвы. В смысле, ученики.

Эрик посмотрел на неё, затем повернулся к самодовольно усмехающейся Тейлор:

— У тебя очень странные друзья, — пожаловался он.

— Она всё время твердит это мне, но лично мне вы нравитесь, ребята, — рассмеялась девушка, обнимая его за плечи. — Игнорируй безумную ящерицу. Пошли перекусим, а затем разберёмся, что делать дальше.

Бросив взгляд через плечо на Сауриал, которая теперь ухмылялась ему, обнажив ненатурально много зубов, парень покачал головой.

— И откуда такое чувство, что следовало оставаться дома? — риторически, хотя и добродушно, поинтересовался он.

— Не представляю, — пожала плечами хозяйка.

Рич за всем этим наблюдал с озадаченным выражением. Затем повернулся к Вики, оказавшейся ближе всех:

— Эм?..

Та пожала плечами, всё ещё пытаясь разложить всё у себя в голове:

— Без понятия. Тейлор уже достаточно плохо, Сауриал ещё хуже, а мы тут видим их обеих в одном месте в одно время, — блондинка понизила голос. — Тема может выйти та ещё...

Это было как минимум наполовину всерьёз...

* * *

Посмотрев на дом, совпадающий с описанием, данным Вики, затем на почтовый ящик с номером и именем "Эберт" на нём, Крис констатировал очевидное:

— Думаю, нам сюда.

— Ну ладно, — его мать остановила машину у края тротуара. — Ты правда думаешь, что эта девушка может помочь?

— Без понятия, но Вики думает, что стоит попробовать, так что, полагаю, что тоже вполне могу дать ей шанс. У Тейлор репутация математического гения и милой любезной девушки. Может, она и правда что-то придумает. Не то, чтобы кто-то ещё сильно преуспел, верно?

Женщина взъерошила ему рукой волосы, подарив полный нежного беспокойства взгляд:

— Не опускай руки, Крис. Уверена, так или иначе ты справишься. Иди и повеселись с друзьями, приложи все силы, и даже если ничего сразу не поменяется, по крайней мере, ты хорошо проведёшь день.

Парень пожал плечами, всё ещё глядя на дом с толикой тревожного ожидания. И спустя секунду потянулся к дверной ручке:

— Ладно, мам. Я позвоню, когда соберусь уходить, — с улыбкой бросил он на неё взгляд. — Спасибо, что подвезла.

— Всегда пожалуйста, сын, — улыбнулась в ответ та. — Рюкзак не забудь.

Крис полез на заднее сиденье, подхватил рюкзак, открыл дверь и вылез. Мать нагнулась, чтобы посмотреть на него:

— Повеселись. Это самое важное.

— Постараюсь, мам, — заверил он её. Закрыв дверь, помахал вслед отъезжающей машине и повернулся снова посмотреть на дом, прежде чем сделать глубокий вздох и направиться по дорожке к крыльцу, изучая дом по мере приближения. Тот был не громадиной, а разумных размеров, нуждался в новом слое краски, однако в остальном выглядел ухоженным.

С Тейлор Эберт Крис пару раз пересекался в школе, знал, что она довольно скоро после появления в Аркадии близко подружилась с Эми Даллон, и что хорошо ладит практически со всеми. У неё была небольшая группка близких друзей, которые обычно сидели вместе за обедом, как он сам со своими приятелями-Стражами и Вики, но прочими считалась милой и дружелюбной, хотя и ничего из ряда вон.

Девушка определённо не была экстравертом вроде Вики, но также и не интровертом, как Эми, и каким-то образом умудрилась вытащить вторую Даллон из хандры, которая ту затягивала большую часть времени, что Крис её знал. В настоящее время Эми не стала ни капли менее саркастичной или язвительной, но, кажется, скорее ради забавы, чем просто тянула время в попытках игнорировать всех остальных. Так что это было здорово.

Не вполне представляя, чего ожидать, юноша поднялся по ступенькам к парадной двери и нажал кнопку дверного звонка, заслышав звон внутри. Раздались приближающиеся шаги, и дверь открылась, явив улыбающуюся ему Тейлор с Вики рядом.

— Привет, Крис. Я Тейлор, как ты наверняка знаешь. Добро пожаловать в мой дом, — протянула она руку парню; тот её пожал. — Заходи. Все остальные уже здесь.

— Спасибо, — откликнулся тот, заходя в дом и оглядываясь вокруг. Юная хозяйка закрыла дверь и прошла мимо гостя.

— Давай в гостиную, мы как раз обсуждали просмотр фильма, чтобы привести всех в хорошее настроение и как следует поучиться. Еды навалом, сегодня никто не уйдёт голодным.

— Это точно, кухня полна закусок, а эта паста изумительна, — улыбнулась Вики. Крис покосился на высокую блондинку — та казалась счастливой, хотя, как по нему, слегка чем-то озадаченной. Она встретилась с ним глазами, одарила нечитаемым взглядом и упорхнула прочь (ноги на дюйм отстояли от земли, что позабавило парня). Тейлор проследила за его взглядом и хихикнула.

— Мы разрешили ей летать внутри, но только на очень, очень маленькой высоте, — заговорщицки прошептала она. — Иначе она становится дерганной, но нам не надо никаких инцидентов с капустой.

— Великий Взрыв Капустного Салата... — рассмеялся под нос Крис.

— Именно. Эми рассказала мне про него во всех деталях. Не у меня дома. Папа... расстроится.

Они усмехнулись друг другу и отправились вслед за Вики, исчезнувшей, как оказалось, в гостиной. Внутри молодой человек окинул всё взглядом, увидев Эми, сидящую и разговаривающую с Мэнди — странной девчонкой, которая съедала по целому бургеру в один присест, чтобы затем ими почти подавиться, её подругу Люси и двоих парней, Рича и Эрика, которых он узнал по школе, но близко знаком не был. Все подняли взгляды и кивнули ему, выражая приветствия.

Последней присутствующей в комнате была...

— Привет, — радостно прощебетала Сауриал, когда ошарашенный взор новенького застыл на ней. И помахала. — Я Сауриал. Остальных как, знаешь?

— Эм...

— Ну конечно, знаешь, как говорит Тейлор, ты сидишь всего в паре столов на обеде в школе, — она, похоже, была в хорошем настроении, насколько было можно судить.

— Эм... — несколько беспомощно повернулся он к хмыкнувшей Тейлор.

— А, да, Сауриал тоже здесь. Она близкий друг и хотела посмотреть, зачем мы собираемся, раз уж заняться было нечем, а она непоправимо любопытна.

— Я такая! — ухмыльнулась Сауриал. И похлопала по месту на софе рядом с собой. — Присаживайся, Крис. Тейлор, принеси бедному парню поесть, он как будто в обморок упасть готов.

— Вернусь через секунду, — Тейлор мягко подтолкнула его к девушке-ящеру и направилась через холл в кухню. Парень побрёл и уселся, опустив рюкзак на пол. Сауриал протянула руку; он её принял и пожал.

— Простите, я тут слегка офигел, — извинился юноша, слегка придя в себя. — Не ожидал сегодня тебя встретить.

— Вряд ли хоть кто-то ожидал встретить меня, судя по выражениям лиц, — ухмыльнулась Сауриал. — Но я всё время появляюсь повсюду.

— Я так и слышал, — отозвался, сильно расслабившись, Крис. Присутствие рептилиеподобной кейпа определённо на секунду выбило его из колеи, по крайней мере отчасти потому, что молодой человек никогда особо не задумывался о её жизни дома. При совершенно негуманоидной внешности она бы везде выделялась, и каким-то образом это заставляло как минимум бессознательно не представлять её просто разлёгшейся на обычнейшей софе в обыденной гостиной перед совершенно нормальным телевизором. Не говоря уж о присутствии полудюжины подростков, в целом просто принимавших её как одну из них.

Вики определённо пристально за ней наблюдала, однако парень всё ещё не мог разобрать выражения её лица. Наполовину китаянка Люси также наблюдала за Сауриал, но в этом случае различить было просто — это был только восторг. Крис припомнил, что она вроде как повернута на рептилиях и имеет питомца-игуану, так что тут всё было объяснимо.

Его взаимодействие с девушкой-ящером на выходах в качестве Кид Вина было не более и не менее, чем дружелюбным и порой уморительно забавным, как в случае инцидента с соусом "Табаско", вошедшим в легенды на ПХО. Когда требовалось, она была ужасающе опасна, но всё, что было известно о ней ему и, насколько парень знал, всем остальным, указывало, что она на самом деле искренне не желает представлять опасность ни для кого.

И, если то, что он уловил с чужих слов (особенно Оружейника и Дракон), верно, к тому же более чем гениальна в математике. Они с Тейлор вместе, вероятно обладали большими математическими способностями, чем университетские факультеты математики и физики целиком вместе взятые. Может, они действительно смогут ему помочь?

Как он и говорил матери, стоит попробовать.

Тейлор вернулась в комнату, неся тарелку и стакан, и протянула их ему:

— Вот. Кое-что, чтобы спасти тебя от голодной смерти, и немного колы. Там ещё полно, так что если хочешь чего-то ещё, просто дай знать.

— Спасибо, — отозвался парень, приняв еду, поставил тарелку на кофейный столик перед собой и отпил колы, прежде чем поставить и стакан. Взяв один из поданных сэндвичей, он снова оглядел комнату. Вики, судя по всему, ушла в свои мысли, поглядывая на Тейлор и Сауриал. Эми, Люси и Рич теперь вполголоса спорили над парой DVD, пока Мэнди ела, а Эрик с интересом разглядывал обратную сторону ещё одного DVD.

— Так как вы это делаете? — с любопытством поинтересовался Крис. — Просто собираетесь, едите от пуза, смотрите фильмы и делаете математические упражнения?

— Более-менее, — улыбнулась Тейлор. — Порядок каждый раз разный, но, по сути, это фильмы, математика и еда. Пока это, похоже, работает. Я помогла Эми с кое-какими проблемами, в которых ей было сложно разобраться — с этого-то всё и началось, когда мы впервые собрались. С тех пор все прочие вроде как присоседились. Результаты воодушевляют.

— Я тебе скажу, так и есть, — вставила Мэнди, добив последний сэндвич и торопливо сглотнув. — Она меня подтянула по алгебре, и высшая математика хорошо продвигается. Учитель удивился — за несколько недель я вдруг продвинулась больше, чем за большую часть прошлого года.

— Я тоже, — кивнул Рич. Эрик сделал то же самое. — Тейлор и правда хорошо объясняет проблемы так, что я могу понять. И её домашка тоже по-настоящему полезна.

— Хотя она очень строгая, — ухмыльнулась Эми. — Пока не закончишь со всеми вопросами, больше еды не получишь.

— Однако с математикой у меня такой ужас... — Крис обвёл их всех взглядом, чувствуя ошеломление. Вышка? Он был бы счастлив, если бы смог научиться как следует использовать таблицу умножения. — Я не буду вас тянуть назад?

— Нет, не волнуйся на этот счёт, Крис, — заверила Тейлор, усаживаясь в кресло с его конца софы. — Мы что-нибудь придумаем.

— Я могу поучить твоих друзей, пока ты общаешься с Крисом, если хочешь, — предложила Сауриал. — Вы уже начали многомерные матрицы? Или расчёты по свертке пространства?

Все уставились на неё. Тейлор легонько усмехнулась.

— Что? — с озадаченным выражением огляделась Сауриал. — Это просто. Смотрите, — вдруг у неё в одной руке оказалась классная доска в два квадратных фута, а в другой маркер. — Например, вот базовые уравнения, определяющие шестимерное гиперболическое пространство[3], отображённое на трёхмерное пространство-время, — она стремительно набросала серию ужасающе сложных символических равенств, заполнивших верхнюю половину доски. — Очевидно, что, чтобы реализовать большую часть действительно интересных приложений в реальном мире, необходимо принимать в расчёт больше измерений, затем начать их фрактально сворачивать друг в друга, но это хорошая отправная точка, — она написала ещё пару уравнений и изучающе оглядела доску.

Все, кроме Тейлор воззрились на доску со смесью изумления, ужаса и шока.

— Это математика? — просипела Мэнди. — Вид такой, будто текстовый процессор стошнило. Да я даже не узнаю большую часть символов.

Эрик косился на доску, склонив голову на бок:

— Я думаю, тут что-то связанное с теорией чисел высокого уровня, но согласен, по большей части это что-то новенькое для меня.

— Ты пытаешься познакомить их с математикой Семьи, а я пока даже с человеческими основами не закончила, — фыркнула Тейлор. — Не думаю, что они готовы.

— Уверена? — Сауриал посмотрела на девушку, затем снова на доску у себя в руках, вскинув бровь. — Это вполне базовый материал. Нельзя понять сложную математику без хорошего фундамента под ногами, — и, испарив ручку, воздела... штуку... от которой большинство присутствующих поморщились и на секунду отвели взгляд. — Они никогда не поймут дробно-мерных конструктов вроде этого, пока не освоятся со стоящей за этим математикой.

— Не уверен, что хочу понимать что-то такое, — пробормотал Рич, искоса вглядываясь в маленький объект в чешуйчатой руке, поворачивающийся туда-сюда. Крис мог почти поклясться, что освещение в комнате во время движения менялось, и что чувствует, будто гравитация распространяется в чуточку иных направлениях, чем должна. — Что это за чёрт?

— Всего лишь детская игрушечка, чтобы усвоить, как поверхности из высших измерений взаимодействуют с трёхмерным пространством, — улыбнулась Сауриал. И перекинула штуку парню; все смотрели, как она летит по воздуху, следуя по ни капельки не нормальной траектории образом, который никто после не смог бы описать. Тейлор вскочила на ноги и аккуратно перехватила предмет как раз перед тем, как он врезался в юношу, и нахмурилась в сторону своей чешуйчатой подруги.

— Не разбрасывай мятые карманы пространства-времени по гостиной. Знаешь же, что было в прошлый раз. Папа разозлится.

— Я могла бы всё починить, — с усмешкой пожала плечами Сауриал.

— Не в том дело, — Тейлор посмотрела на штуковину у себя в руках, с лёгким раздражением цокнула языком, покрутила его в руке и щелкнула по боку. Та мелькнула дугой через комнату и каким-то образом приземлилась в руку Сауриал, несмотря даже на то, что не летела прямо в неё.

— Хороший бросок, — рассмеялась ящер, заставив её исчезнуть. — Превосходно скомпенсировала пятимерное гравитационное искажение.

— Как ты и сказала, это не слишком сложно. Но им до такого рода вещей далеко. Прекращай выпендриваться.

Они посмотрели друг на друга — вид у обеих был как будто весёлый, точно это была шутка для своих, общая для этой пары — и повернулись к остальным. Эми наблюдала с лёгкой усмешкой, как если бы видела такое раньше; Вики теперь изучала сузившимися глазами и Тейлор, и Сауриал, а все остальные в легком шоке смотрели на обеих. Крис таращился, пытаясь разобраться, что это только что было, и почему его голову вдруг наполнили безумные идеи, не имеющие смысла.

— Ладно, поучи их немного, а я поговорю с Крисом, — произнесла, снова усаживаясь, Тейлор. — Но никакой Семейной математики, никаких высших измерений и больше никаких неэвклидовых игрушек, летающих по комнате.

— Мэм! — рявкнула Сауриал, взлетая на ноги по стойке смирно; рука коснулась брови, а хвост плотно прижался к ногам. — Да, мэм!

— И завязывай, так все будут думать, что ты со странностями, — добавила Тейлор, с усмешкой покачав головой. Сауриал расслабилась, снова осклабилась и в очередной раз села.

— Со странностями? Я? — окинула она взглядом себя, затем остальных. — Я совершенно нормальна. Это вы, млекопитающие, все странные. Как это вы не падаете без хвостов, чтобы сохранять баланс?

— Как-то умудряемся, — Мэнди уже ухмылялась. Видимо, она отошла от изумления из-за игрушки, созданной девушкой-ящером.

— Однако, хвосты клёвые, — добавила Люси, на что Сауриал помахала ей кончиком собственной конечности.

— Как я уже говорила, дочь человеческая с хорошим вкусом, — рассмеялась девушка в синей чешуе[4]. Люси улыбнулась в ответ.

— А ты можешь это понять, Тейлор? — медленно поинтересовалась Вики, указывая на доску, которую Сауриал пристроила на софе, оперев на спинку, когда вскочила. Тейлор посмотрела на неё, затем на доску, которую подросток-рептилия услужливо ей протянула.

— Всё вполне ясно, — кивнула высокая брюнетка. — Хотя признаю, это довольно далеко от того, к чему вы, ребята, готовы.

— Интересно... — Вики притихла, откинувшись в кресле и грызя чипсы, с отсутствующим взглядом на лице. Тейлор уставилась на неё, затем посмотрела на сестру девушки, вскинув бровь. Эми встретилась с ней взглядом и пожала плечами. Спустя секунду Тейлор сделала то же самое, повернувшись к большей части комнаты.

— В любом случае... — подошла она ближе к Сауриал. — Иди туда и перестань раздражать сильнее необходимого, — выдала инструкции девушка, указывая на своё прежнее кресло. Сауриал самодовольно улыбнулась подруге и последовала указаниям; когда она встала, доска исчезла. Тейлор села на освободившееся место рядом с Крисом.

— Давай посмотрим фильм, ещё поедим, а затем можно перейти к веселью, — окинула она всех взглядом.

— Веселью, говорит она, — громко прошептала Мэнди наклонившейся к ней Люси.

— Для неё так и есть, — прошептала та в ответ так же громко. Обе смотрели прямо на Тейлор; та улыбалась. — Думаю, это тоже стрёмно. Просто плыви по течению

— Ладно.

Обе девушки выпрямились и одарили Тейлор одинаково ослепительными усмешками. Сауриал хихикала под нос. Тейлор покачала головой и посмотрела на Криса, чувствующего, что каким-то образом оказался в своеобразной версии Сумеречной Зоны.

— Игнорируй их, они просто завидуют, — посоветовала она. — Ты принёс что-нибудь из своих специальных учебников, о которых мне рассказывала Вики?

— Принёс, — отозвался парень, подтягивая и открывая свой рюкзак. Затем вытащил помянутые книги, протянув ей. Девушка стремительно их пролистала, затем остановила выбор на одной, а остальные положила на столик.

— О'кей. Мне надо ознакомиться с этой, пока мы смотрим кино, и постараться придумать что-то, что может тебе помочь. Ребята, выберите один и ставьте в проигрыватель, лады?

Эрик протянул DVD, который изучал ранее:

— Новый "Трон"[5]?

Похоже, ни у кого не было никаких возражений, так что он протянул его Эми, бывшей ближе всех к проигрывателю. Та вставила диск в лоток, закрыла и нажала "плей"; Люси тем временем встала и плотно закрыла шторы. Рич выключил свет, а Тейлор на пару минут исчезла на кухне, вернувшись с попкорном; и все расселись смотреть фильм.

Крис ещё некоторое время косился на Сауриал, пытаясь вычислить, почему её шуточка зажгла столько несуразностей у него в голове, но в конце концов забыл об этом и погрузился в фильм.

За его спиной Тейлор листала книгу, одним глазом глядя в неё, а другим смотря фильм.

Молодой человек не ожидал много, но, помимо прочего, мама была права — пока было очень весело, хоть и немного странно.

* * *

Вики смотрела, как цифровые люди сражаются друг с другом.

И съела очередной сэндвич.

А затем попкорна.

И всё время думала о Сауриал, Тейлор, Семье и Эбертах. Не говоря уж о Докерах и ужасающей куче очень странных вещей, о которых не так давно читала.

Как это всё увязывается?

Единственное, в чём она была уверена на данный момент, так это что есть связь между Тейлор и Сауриал, которая была куда глубже, чем доступно поверхностному взгляду, и что попытка сложить всё воедино реально сбивает с толку.

Она съела ещё попкорна и продолжила размышления.

* * *

— Вики тревожится.

— Похоже на то, и пахнет так, — согласилась Тейлор, покосившись на друга в своём аспекте Сауриал. — Интересно, в чём проблема?

— Возможно, когда окажемся наедине и будет время, следует выяснить. Она хороший человек, мне не мнится верным не предложить помощь, ежели есть что-то, что мы могли бы сделать.

— Мне тоже, - согласилась она. Полудемон заметила, как блондинка мазнула взглядом с её аспекта Сауриал на аспект Тейлор. Ни одна из точек зрения не проливала никакого света на причины тревоги подруги, разве что она уверилась, что ту что-то беспокоит. Это наверняка было связано с тем, что уже около недели то и дело вызывало у Вики странные выражения. Посмотрев на Эми, Тейлор увидела, что брюнетка также явно в курсе, что сестра ведёт себя странновато. Она встретилась с Эми взглядом; девушка слегка повела головой, обозначая недоумение.

А, ладно. Наверняка с этим будет несложно разобраться. А пока, есть фильм, который стоит посмотреть, книга, которую стоит прочесть, и проблема, чтобы попробовать отыскать решение.

[1] В оригинале эта и следующая фразы звучат иначе: ""Welcome to the House... of Death!" she hissed... "Math. House of Math. You mad reptile."". Т.е. Автор обыгрывает созвучие в английском слов "Смерть" и "Математика". На русском воссоздать эффект образа при точном переводе нереально, так что пришлось из художественных соображений лепить отсебятину (ещё и Сауриал рычит, а не шипит, как в английском). Сугубо извиняюсь, надеюсь, это в первый и последний раз.

[2] В оригинале Mr McKillystabs. Легким движением брови делится на Kill (в переводе не нуждается) и stabs (удары острым предметом — во множественном числе).

[3] Пространство Лобачевского или гиперболическое пространство — это пространство, которое имеет постоянную отрицательную кривизну. Двумерным пространством Лобачевского является плоскость Лобачевского. Отрицательная кривизна отличает пространство Лобачевского от евклидова пространства с нулевой кривизной, описываемого евклидовой геометрией, и от сферы — пространства с постоянной положительной кривизной, описываемого геометрией Римана. Подробнее см. Вики или https://ru.qaz.wiki/wiki/Hyperbolic_space. А для желающих испытать мозг и разобраться во всех этих пространствах https://scfh.ru/papers/trekhmernyy-mir-v-kotorom-my-ne-zhivem/

[4] В оригинале human with good taste. Поскольку построение фразы подчеркивает не-человеческую природу говорящей, просто "человек" написать было бы неверно.

[5] Имеется в виду фильм "Трон: Наследие", вышедший в нашей реальности как раз в 2010.

Глава 261: Омак гостя — Садовый инструмент Биоскульптора (от Derek M)

Мисс Ополчение тупо уставилась на создание, сидевшее посреди стола в конференц-зале. Трёхфутовой длины ящерица кротко посмотрела в ответ. Рука героини под столом по кругу перебирала оружие, от ножа Боуи к "Дезерт Игл"[1], кастету... снова и снова. За столом руководитель отдела Реник и Глен Чамберс разинули рты, а Оружейник просто равнодушно взирал.

Задним числом, следовало ожидать какой-нибудь дичи от чокнутых ящериц, но до этого момента встреча шла на изумление нормально. Сауриал и Ианта попросили о встрече для рассмотрения некоторых продуктов, которые ОСББ планировало предложить на открытом рынке. Они с Оружейником уже были знакомы со складными дубинками из ЭВМ, а бронепластины толщиной с папиросную бумагу из того же материала были восхитительным концептом. Панели легко вставлялись в стандартные пуленепробиваемые жилеты, заменяя керамические пластины, обычно применяемые против атак повышенной пробивной силы, на то, что легко могло противостоять технарскому вооружению. Колин уже предложил доработать костюмы Стражей, чтобы использовать их для прикрытия жизненно значимых зон. Вклад Ианты вызывал несколько большее беспокойство, скорее из-за того, что они олицетворяли, чем что делали. Бактерия, использованная в логове Выверта теперь, по-видимому, могла быть "заряжена" на ряд различных типов взрывчатки и прочих опасных химикатов, и переработала бы выбранный материал в нелетучий остаток. Лечебные организмы одноразового использования должны будут пройти жесточайшую проверку, но легко было разглядеть практическую ценность при боях с Губителями, не говоря о повседневных боевых операциях. Однако... этот последний... продукт.

— Я назвала его Газоноящер! — радостно чирикала Ианта.

— Газоноящер? — не удержался и переспросил Чамберс.

Багряная рептилия кивнула головой с зубастой улыбкой:

— Да. Я заметила, что многим людям нравится держать маленькие площадки с травой перед своими домами, но им приходится использовать машины, чтобы ровнять траву, и химикаты, чтобы она была здорова. Газоноящер довольно ловко справляется с обеими задачами. Он ест траву, но только до благообразной длины, а пока получает натуральный солнечный свет, испражняется на газон чистым, лишенным запаха удобрением.

— А также ест животные отходы, — добавила Сауриал.

— Ест животные?.. — отреагировала Мисс Ополчение.

— Отходы, да, — кивнула Сауриал. — Это предложил Денни Эберт на основании опыта с соседским питомцем.

— Ему не понравилось моё первое предложение, — пробурчала Ианта.

— Мы также не едим и питомцев, кузина.

— Ест ли она что-то ещё? — с некоторой неохотой поинтересовался Чамберс.

Ианта разразилась очередной зубастой улыбкой. Мисс Ополчение чуть заметно содрогнулась.

— Рада, что вы спросили! — Ианта потянулась, подхватив ящерку и дав короткий подзатыльник. Ящерица тут же окостенела по всей длине. Даже Оружейник посмотрел на это несколько растерянно. — Если стукнуть его вот так, он переходит в режим стрижки живой изгороди. Вы можете получить два инструмента по цене одного животного!

Мисс Ополчение опустила голову, пока Глен Чамберс пытался вежливо объяснить свою озабоченность в связи с этим продуктом.

* * *

— Всё в порядке, Ианта. Им понравились остальные твои продукты, — Сауриал и Ианта спускались на лифте в сопровождении Оружейника.

— Люди странные. Газоноящерка совершенно безопасен, — чуть удручённо покачала головой Ианта.

— Не волнуйся, кузина, — похлопала её по спине Сауриал. — Он может жить в доме Эбертов. Уверена, они поменяют мнение, как только попривыкнут к биоскульптуре Семьи.

Ианта вздохнула:

— А я даже не добралась до демонстрации режима охраны дома

Глаза Колина слегка расширились под маской. В приступе внезапной (для него) проницательности мужчина решил, что Ханне НЕ нужно слышать об этом. А также ощутил капельку несвойственного ему сочувствия к грабителям, которые сочли бы дом Эбертов легкой целью...

[1] Нож Боуи, иногда просто боуи — крупный нож (тесак) с характерной формой клинка, на обухе которого у острия выполнен скос, имеющий форму вогнутой дуги ("щучка"). Острие клинка при этом направлено немного вверх. Скос обуха зачастую имеет режущую кромку или же представляет собой фальшлезвие. Многие ножи Боуи имеют развитую крестовину (гарду). По названию ножа часто именуется и характерная для него форма клинка со скосом обуха, служащая для удобного нанесения режущего или секущего удара (иначе — "клип-пойнт"). Этот нож используется как боевой, охотничий или рабочий, в США предмет почти культовый (подробнее об особенностях ножа см. https://nozhik.online/nozh-boui/). Назван по имени изобретателя — Джеймса (Джима) Боуи, героя Техасской революции (подробнее о полковнике Боуи и связанных с ним и его изобретением легендах см. https://yandex.ru/turbo/masterok.livejournal.com/s/2263114.html). Desert Eagle (англ. "Пустынный орел") — самозарядный пистолет под супермощный боеприпас .357 magnum (первоначально, сейчас обычно делается под патрон .50 Action Express (12,7в32,6 мм)). Известен в мире где-то как Царь-пушка в России и примерно так же применим на практике, поскольку выстрелить из этого шедевра израильского военпрома и не вывихнуть всю руку от плеча, да ещё и обойтись без сотрясения, не так просто. Подробнее см. https://warbook.club/oruzhie/pistolety/desert-eagle/ или https://masterok.livejournal.com/2839353.html. Но медведя из него застрелить можно, да...

Глава 262: Установка и счёт

— Нашли ещё одну, сэр.

Ответив на звонок, Колин огляделся, затем прошёл туда, где техники толпились вокруг внутренностей одного из серверов Вышки — подсистемы, контролировавшей внутренние коммуникации. Герой слегка пригнулся, чтобы взглянуть туда, куда указывала женщина, и негромко вздохнул:

— Уже шестая. Интересно, сколько их всего?

— Неизвестно, — отозвался Технарь, сканируя очень хорошо замаскированную аппаратную закладку, соединяющую оптоволокно способом, несомненно позволяющим кому-то вне Вышки вести наблюдение, не отражая это в логах. Они находили подобные штуки раньше, выискивали с самого момента получения информации от Сплетницы, но некоторые только теперь, когда они физически перемещали объекты, проявлялись на свет. Малое число устройств наблюдения, которые они обнаружили ранее, было ничем в сравнении со сложностью той хрени, которая вылезала в настоящий момент.

Он начинал подозревать, что те, которые они обнаружили ранее были даже умышленно заложены так, чтобы проще обнаружить, как отвлекающий манёвр. Запрячьте их достаточно хорошо, так, чтобы обнаружил только тот, кто ищет всерьёз, и, вполне возможно, что ваши охотники сочли бы, что стояли только они. Если бы найти было слишком просто, стало бы очевидно, что это уловка, но найденные ранее бэкдоры были довольно хорошо спрятаны, как если бы кто-то приложил к этому уйму усилий.

Так оно, без сомнения и было, но некто затратил даже больше времени и труда, чтобы спрятать эти устройства — настолько, что они вполне могли быть установлены даже до первоначальной поставки оборудования. Неудивительно, что они их пропустили, хотя Колину всё равно было немного стыдно.

С другой стороны, если то, что они вычислили в отношении силы Калверта, было точно, вполне возможно, что он пытался снова и снова, пока в конце концов не подобрал то, что сработало. Чтобы побить способность такого рода потребовались бы либо слепая удача, либо чертова прорва паранойи, внешняя информация или комбинация всего этого.

— Хорошая работа, — добавил он для техника. — Отметьте местоположение и тип на плане и оставьте. Мы не хотим насторожить того, кто его отслеживает, слишком быстро.

— Да, сэр, — кивнула та, деликатно отделяя волосяной толщины стеклянные волокна, проходящие вокруг крошечного устройства и изучая, как именно оно было подсоединено. Она сделала пару пометок на защищённом планшете от Дракон, бывшем частью новой параллельной системы, которую они почти закончили устанавливать. — Похоже, он соединяет магистральную линию передачи NC103 с управлением внешним источником питания L34. Хитро, кто бы искал избыток данных в канале коммуникаций третьеразрядного резерва силового обеспечения?

— Хороший выбор, — Колин был почти впечатлён. Заглянув в свою копию данных на головном устройстве, он оценил уже раскрытые вредоносные цифровые закладки. В сочетании с крайне тонкими изменениями в софте, которые они с Дракон обнаружили за последние несколько недель, похоже было, что потоки данных слежки извне охватывали чуть более половины наиболее важных систем Вышки, включая уйму внешних и внутренних камер. Паранойя Ханны насчёт их отключения всякий раз, как та заходила в помещение, определённо была оправдана.

— Продолжайте, — женщина рассеянно кивнула, не отрываясь от работы, так что он оставил это на неё, довольный демонстрируемой самоотдачей. Их специально отобранные и невероятно хорошо проверенные команды определённо доказывали, что стоят приложенных колоссальных усилий. Сделав пометку предложить, чтобы некоторые из протоколов, которые они сформировали в ходе кризиса, были включены в стандартную практику, а также порекомендовать, чтобы всем причастным были повышены оклады в качестве награды за сложную работу, исполненную эффективно и качественно, Технарь направился к следующему месту по списку.

* * *

Лиза снова прокрутила логи отслеживания Губителей в ЦУЧ, размышляя над значением последних перемещений как Симург, так и Левиафана. От Бегемота по-прежнему не наблюдалось и следа — по-видимому, он оставался совершенно неподвижен на большой глубине. Девушка улыбнулась про себя, представив, как он прячется под корой планеты, тихонечко дрожа.

Что тут скажешь? Возможно так и было, а может и нет. Как бы то ни было, его было не слыхать, что и к лучшему. И, помимо прочего, фантазия вышла забавная.

С другой стороны, Левиафан и Симург оба определённо по-прежнему никуда не делись и снова действовали странно. Ну, ещё более странно, если точнее.

Губитель-гидрокинетик в настоящий момент, согласно системе Дракон, наворачивал маленькие круги вокруг центра своего нового расположения — даже более узкие, чем раньше. С её точки зрения, такие движения предполагали возбуждение, с чем сила Умницы была согласна, и, если та была совершенно честна в этом отношении, как будто находила забавным.

Её сила наверняка была самодовольнее, чем следовало бы — как Лиза уже говорила остальным некоторое время назад, девушка была вполне уверена, что это её вина. И обладала искажённым чувством юмора, в чём блондинка решительно винила Тейлор с Варгой. Хренова тварь запросто впечатлилась с первого взгляда и считала эту парочку лучшими игрушками в мире, пусть даже вообще не могла понять их. Насколько можно было судить, её это больше вообще не волновало, поскольку данные, которые можно было собрать просто, наблюдая эффект от них на всё прочее, были как минимум так же забавны. Тварюшке это правда нравилось, уж в этом блондинка была совершенно уверена.

С другой стороны, Левиафан, похоже, не находил ни великого демона, ни его носителя, ни обоих вместе хоть сколько-нибудь забавными. Каждый раз, как Тейлор сочиняла новый трюк, он приходил во всё большее возбуждение, а по всем свидетельствам, которые она смогла отыскать или вычислить, если бы тварь реально могла обо

* * *

ться, то наверняка уже проделала бы это неоднократно.

Эта мысль вызвала у Умницы усмешку. Судя по логам, метод двойных аспектов Тейлор, кажется стал для Левиафана ужасным сюрпризом. Лиза задумалась над возможной реакцией с того момента, как подруга так театрально ей его продемонстрировала, и с тех самых пор имела в виду сходить проверить, что пребывающие вдалеке создания сделали в ответ, но только теперь выдалась возможность. Это стоило труда, поскольку зафиксированные в логах перемещения были довольно забавны в отношении того, что она могла из них прочесть.

Левиафан застыл в движении намертво, по её оценке, примерно в тот миг, когда Тейлор впервые потянула трюк с двумя аспектами — с обычной кратенькой задержкой, которую они несколько раз наблюдали в прошлом. Он просто сидел в, как Лизе нравилось думать, трепете ужаса почти минуту, после чего внезапно начал наворачивать круги словно рехнувшаяся подводная беговая лошадь ещё в течение четырёх с половиной минут. В конце концов он успокоился и возобновил обычное полуслучайное блуждание, хотя и на заметно более высокой скорости.

Когда она по предложению Лизы продемонстрировала фокус с "телепортацией", тварь, судя по трекеру перемещений, практически обделалась. Губитель сиганул в сторону, затем исправился и рванул на скорости в противоположном направлении на высокой скорости, что наверняка оставил в воде тоннель. А отмахав туда-сюда пару миль за раз в почти всех возможных направлениях на бредовых скоростях, говорящих о полнейшей панике, снова застыл намертво, производя полное впечатление существа, дрожащего от страха, закрыв глаза руками.

Ещё одна мысленная картина, которую девушка считала забавной.

У него ушло добрых полчаса на то, чтобы прийти в себя и возобновить блуждания, что в итоге привело к циркуляции, которой гигант по-прежнему и занимался. В настоящую минуту по часовой стрелке, хотя он то и дело менял направление.

В общем и целом, походило на то, что новые способности, развитые её бешено сверхсильными друзьями, стали очень поганым сюрпризом для далёкого Губителя.

С другой стороны, Симург не проявила и близко столь наглядной реакции, или по крайней мере, не в такой панической манере. Снимки с телескопов — как наземных, так и спутниковых камер — показывали, что она внезапно раскрыла часть крыльев достаточно, чтобы показать лицо, повернулась на своей в данный момент очень вытянутой высокой орбите лицом точно на Броктон-Бей и сместила орбитальную плоскость так, чтобы апогей приходился в район, откуда она могла продолжать наблюдение за ними всеми. Но с как можно большего удаления — тварь в настоящий момент была в фазе восхождения почти на полпути к геостационарной орбите, и прежде чем она скроется за планетой, пройдёт ещё несколько дней.

Внимательно просмотрев запись несколько раз, в замедленном движении и сопоставив время, Лиза была уверена, что еле заметные выражения, которые, Умница была уверена, она смогла различить на безмятежных во всём остальном чертах, были признаками шока, искреннего изумления, которое для всех остальных походило бы на трепет под впечатлением, и легкий ужас в разных комбинациях. В сочетании со смирением и решимостью до кучи.

В целом, очень странная смесь, да ещё такая, которая, девушка была практически уверена, большая часть людей не смогла бы распознать.

Интересно, а Дракон смогла бы...

Если то, что, как они с её силой обе были почти наверняка уверены, было правдой о Технаре Гильдии, действительно ей являлось, это было вполне вероятно.

Когда они наконец соберутся открыть именно этот ящик Пандоры, будет интересно. Лиза также была практически уверена, что инициатива открытия будет принадлежать Дракон, и не в таком уж далёком будущем. А ещё она была уверена, что Тейлор уже некоторое время как дошла до того же, что и она, пометила как секрет кейпа, на которого она не готова давить, и просто отложила в долгий ящик.

Подруга не судила — человек там, не-человек, было не важно. С её точки зрения, действия личностей куда больше говорили о них, чем происхождение. Каким бы это происхождение ни было.

В общем-то, Лиза считала так же, но ей всё равно было очень любопытно. Не настолько, чтобы выкинуть что-то неразумное, но как только и когда Дракон сочтёт возможным поделиться с ними, у неё будет уйма вопросов.

— Интересно, а Эми тоже сообразила? — подумала блондинка. Сила ей практически самодовольно осклабилась, заставив девушку закатить глаза и чуть слышно вздохнуть.

— Знаешь, ты настоящая боль в заднице, — пробормотала она под нос, тыкая голову "Метиды" промеж глаз когтистым пальцем. — Заставляешь меня чувствовать себя так, как я заставляю всех остальных, а это раздражает, — тварюшка фактически показала ей метафорический язык, заставив хозяйку снова вздохнуть, но и улыбнуться про себя.

Коротко мотнув головой, Лиза ещё раз просмотрела видео, решив, что тут больше ничего не выудишь, и потянулась к переключателю на поток прямого эфира. Симург в очередной раз пялилась прямо в камеру, заставив уставиться в ответ.

— Удивила она тебя, не так ли, — лениво проговорила девушка, не слишком поразившись, когда Губительница, парящая в космосе в тысячах миль, выдала почти неуловимый кивок, затем подвернула крылья, чтобы прикрыть лицо и снова ушла в спячку. Хотя было заметно, что осталась лицом к Броктону.

— Мы всё ближе к тому, чтобы просчитать вас, ребята, — тихонечко добавила Лиза. — Рано или поздно, думаю, у нас состоится очень долгий разговор. Не знаю, предвкушать его или пребывать в ужасе. Или и то, и другое.

В этот раз не было никакого видимого отклика.

Гадая, не проглядывала ли недавно те же логи Дракон, и что вынесла, если да, Лиза снова вырубила систему, покинула комплекс и заперла, после чего снова направилась обратно к Докерам, посмотреть, как там поживают труды Линды.

Умница предвкушала, как увидит эту штуку в действии.

* * *

Тейлор изучала лицо Криса, смотрящего окончание фильма, и видела, что парень теперь куда более расслаблен, чем был, когда только пришёл. Запах давал знать о том же. Поначалу он определённо был напряжен, затем резко шокирован, зацепившись взглядом за аспект Сауриал, однако, довольно странно, но это быстро прошло и оставило гостя не столь взвинченным, как до того. Возможно, потому, что её альтер-эго было с ним знакомо? Кто скажет.

Фильм, шутки и комментарии от остальных, а также еда, похоже, завершили дело и, насколько она могла сказать, теперь молодой человек чувствовал себя совершенно как дома, что было хорошо. Переключив внимание первичного аспекта обратно на учебник, полудемон дочитала последние страницы и закрыла книгу, пока аспект Сауриал отпускал весёлые замечания о фильме. В данный момент ей по большей части управлял Варга, подстраивая манеру речи под её, так что обычные язык тела и манеры "Сауриал", казалось, не изменились. В некотором смысле это было довольно похоже на метод, который Эми разработала для биокостюмов, да и вдохновлялось им, с прорвой последовавших экспериментов.

Результатом оба они были довольны — он позволял незаметно переключаться между двумя аспектами без явного различия в поведении и манере речи при проявлении демона.

Которое они зарезервировали для близких друзей и особых случаев...

Тейлор обдумала прочитанный текст и исследования, которые они оба провели в интернете прошлой ночью. Иметь возможность использовать два компьютера одновременно и сопоставлять результаты было неожиданной, но очень полезной выгодой от новенькой способности. Дискалькулию, похоже, только недавно вообще распознали как отдельное расстройство, а долгое время валили в общую категорию дислексии.

Кажется, она часто встречалась в сочетании с другими проблемами вроде СДВГ[1] или тревожными расстройствами[2], но, насколько она могла судить, а также по тому, что ей рассказывала Эми, Крис ничем подобным не страдал. Эми достаточно много его проверяла, чтобы быть вполне уверенной, что его биология в целом работает более-менее нормально, за исключением того, что могло перекрывать её правило не касаться мозгов. Пометив в уме поинтересоваться у подруги, не думает ли та, что один из симбионтов мог бы поправить органическую проблему, какой бы она ни была, что лежала в основе состояния парня (принимая, что что-то такое и правда было), девушка мягко побарабанила пальцами по закрытому учебнику, глубоко задумавшись.

На медицинском сайте она нашла список общих симптомов, которые вели к диагнозу дискалькулии, и хотела проверить на Крисе, сколько из них у парня присутствует. Также имелись и другие тесты, которые ей, похоже, понадобится провести, чтобы составить лучшее представление о том, с чем они имеют дело.

Кино закончилось, так что пришлось вставать, чтобы снова включить свет, пока Мэнди, которой было ближе всего, вытаскивала из плеера диск.

— Недурно вышло, — улыбнулась девушка.

— Не так хорошо, как первый, — вставил Рич.

— Но у того по современным стандартам была ужасная графика, — возразил Эрик, на что его друг пожал плечами.

— Может быть. Но для того времени они были довольно хороши. Но думаю, тот был лучше.

— Однако этот всё равно забавный, верно?

— Ну конечно, я не сказал, что фильм плохой, просто он не так хорош, как первый, — улыбнулся Рич. Люси кивнула, как и Крис с Эми.

— Мне он понравился, — высказалась целительница.

— Мне тоже, — искренне произнесла Тейлор. Фильм даже подал ей несколько идей. Да и Варга всё время смотрел с интересом — как он выразился, в очередной раз восхищаясь человеческим воображением.

— Определённо смотрибельно, — оценила "Сауриал", потянувшись за очередным пакетом чипсов и взрезав его кончиком когтя, после чего предложила его Люси, в итоге усевшейся рядом с ящером. Китаянка взяла горсть с благодарственным ворчанием. — Эти световые мотоциклы довольно клёвые. Интересно...

Эми посмотрела на неё, слегка сузив глаза, затем на ухмыляющуюся Тейлор.

— Вот чёрт, — пробормотала она.

— Эй, всё, что я сказала, это что они были клёвые, — запротестовала Сауриал, выдавая себя явственной ухмылочкой.

— И собираешься упомянуть об этом при кое-ком, а? — подозрительно поинтересовалась Эми. Рептилий аспект Тейлор сгрыз ещё несколько чипсин и с безмолвным весельем встретил её взгляд. Все остальные запереглядывались. Вики, пока что сидевшая на изумление тихо (хотя фильм ей, кажется, понравился), посмотрела на обеих, чуть заметно приподняв бровь. Большую часть последних полутора часов блондинка провела, по-видимому, глубоко задумавшись надо какой-то проблемой, и говорила очень мало... не то чтобы это помешало ей съесть закусок на половину собственного веса.

— Хорошо, тогда, полагаю, нам пора начинать следующий этап нашего небольшого предприятия, — бодро произнесла Тейлор, хлопнув книгой у себя в руках о кофейный столик так, что все дёрнулись от звука. — К чудесам... Математики.

— О боже, — пробормотала Мэнди. Тейлор пригвоздила её тяжелым взглядом. — О, божественно! — тут же с широкой улыбкой исправилась подруга. — Я сказала, "о, божественно". Честно.

— Да-а-а, — протянула Тейлор, окинув её косым взглядом. Эми тихонько хихикала, а кое-кто из остальных ухмылялся. — Ну конечно. Ладно. Сауриал, добавь пару вопросов сверху к домашке Мэнди, будь добра, а? По-моему, она, возможно, отстаёт.

— Как прикажешь, о млекопитающее, — лихо отсалютовала осклабившаяся рептилия.

— Упс, — хихикнула Люси, пихнув локтем подругу, которая теперь и вправду выглядела встревоженной.

— Как я и говорила, строгая, — хмыкнула Эми. Крис уставился на неё и рассмеялся себе под нос.

— Народ, вы и правда очень странные, — заметил он, придя в себя. Все посмотрели друг на друга и дружно пожали плечами. — Так что делать мне?

— Ты идёшь сюда в этот угол со мной, и мы немного поболтаем, — сообщила ему Тейлор. — Сауриал займётся остальными с другой стороны комнаты. Не давя на психику до полусмерти, — предупреждающе посмотрела она на свой другой аспект; демон, управлявший им в данный момент, встретил пристальный взор потаённым весельем. Оба они прекрасно проводили время, обыгрывая ситуацию с двойным аспектом, и, девушка была уверена, Эми было непросто не срываться то и дело в истерический смех.

— Я буду хорошей, — заверило её другое её тело со зловещей усмешкой.

— Уверена, что будешь, — посмотрела с сомнением Тейлор, но приняла ответ. — Ладно. Все берут что хотят из еды, чтобы поддержать силы, а потом мы потратим пару часов на математику, после чего посмотрим, чем ещё заняться. Может, заглянем на ПХО и ещё поржём над чудилами.

— Там всегда есть над чем похихикать, — с умудрённым видом заметила Вики, очевидно, вернувшись к ним оттуда, где бы ни пребывал предмет её глубоких размышлений.

Вскоре все, кроме Тейлор и Криса собрались на одной половине гостиной вокруг созданной рептильим аспектом Тейлор классной доски, на которой та выписывала ряды довольно простых упражнений по высшей математике. Все внимательно слушали с тетрадями и ручками наготове начавшую объяснять процесс их решения Сауриал.

Тейлор развернула ещё пару кресел и отодвинула как можно дальше от учебной группы, подвинув софу, чтобы освободить место, затем махнула Крису на одно. Усевшись на другое, девушка окинула его оценивающим взглядом.

— Крис, я уже говорила Вики, что не могу гарантировать, что смогу помочь. Так что пожалуйста, не возлагай слишком больших надежд. Но я определённо как следует постараюсь, и, может быть, мы додумаемся до чего-нибудь полезного. Стоит попытаться, верно?

Парень кивнул со слегка встревоженным, но решительным видом.

— Я возьму всё, что смогу, — заверил он её. — Чудес не ожидаю, уж поверь. Но вся эта ситуация так, блин, бесит! Дети в первом классе знают про арифметику больше моего, и всё потому, что что-то тут сломалось, — ткнул он в висок.

Изучающе посмотрев на молодого человека, Тейлор слегка покачала головой:

— Лично я не уверена, что сломалось верное слово. По-другому может быть описанием получше. Кстати говоря, возможно, стоит попросить Ианту как-нибудь тебя проверить, если пожелаешь. Она чертовски много знает о том, как устроены человеки, и, может, сумеет что-нибудь предложить, — ошарашенный вид Криса, сменившийся озадаченностью, заставил "искусительницу" улыбнуться. — Не волнуйся, это просто предложение, а моим друзьям можно доверять. Но ,если не хочешь этого, то и не надо.

— А ты бы позволила кучке гигантских ящеров лечить свою медицинскую проблему? — вполголоса поинтересовался парень.

— Да, — немедля отозвалась она. — Как и немало народу из Союза — да они, собственно, так и делают. Ианта с Метидой на пару очень много там восстановили за последние недели, — девушка пожала плечами в ответ на несколько шокированное выражение лица собеседника. — Это промышленный участок с уймой народу, порой исполняющего опасные работы. Несчастные случаи бывают, пусть и ничего скверного, пока они осторожны. И даже так — оборудование ломается, люди ошибаются, дерьмо случается. Эти двое его исправляют. Все остальные, кажется, довольны, что они тут есть, — Тейлор покосилась на сестёр Даллон, слушавших, как другой её аспект помогает Мэнди с уравнением. — Эми тоже, она помогла уйме народу там.

Крис проследил за её взглядом и медленно кивнул:

— Сейчас она выглядит куда счастливее.

— Мне нравится думать, что тут и моя лепта, — улыбнулась Тейлор. — Но в данный момент мы сосредоточимся на тебе, — парень переключил внимание на собеседницу. — Я читала про дискалькулию с прошлого вечера, поскольку никогда не сталкивалась с таким. Судя по тому, что рассказывала Эми, и что я наблюдала с нашей первой встречи, не похоже, чтобы у тебя было много иных обычно сопутствующих проблем, которые могут её сопровождать. Совпадает с тем, что тебе говорили?

— Да, — кивнул он. — У меня нет СДВГ, дислексии, каких-либо иных проблем никто не смог обнаружить, а они проверяли много. Только эта самая дискалькулия. Как сказал специалист, мне повезло, но порой на это не слишком похоже.

— Ладно, — с интересом обозрела его Тейлор. — Тогда, похоже, что у тебя не слишком запущенный случай.

— Не такой паршивый, как у некоторых, полагаю, — пожал плечами Крис. — Как мне говорили, если бы его распознали, когда я был в детском саду, используя по большей части новейшие методы, я был бы в состоянии куда более эффективно это преодолеть. Но никто не заметил сути проблемы, пока мне не исполнилось где-то тринадцать, просто списывали всё на нервишки от математики или что-то вроде того. К тому времени, как осознали, в чём проблема на самом деле, было слишком поздно, чтобы такого рода лечение реально помогло.

— Знаю, ты в этаком специальном классе, — произнесла девушка после паузы, взятой на размышление. — Что там происходит? — Тейлор взяла один из специальных учебников, который, похоже, содержал множество арифметических задач, изложенных несколькими различными способами, предположительно в попытке подыскать тот, с которым ученик сможет наиболее эффективно работать. — Всё в таком духе?

— Не совсем, — отозвался он. — Есть и другие упражнения, использование жетонов на доске и всё такое, чтобы позволить людям вроде меня воспринимать числа в более наглядном виде. Хотя это на самом деле предназначено скорее для маленьких детей, — слабо вздохнул он. — Думаю, они стараются, но в Аркадии не так много народу с проблемами моего типа и недостаточно учителей, чтобы сидеть на занятиях один на один всё время, а это, как говорят эксперты, необходимо.

Тейлор кивнула, принимая его точку зрения. Отложила книгу и задумчиво потёрла подбородок, не отрывая глаз от собеседника:

— Интересно... Ладно, попробуем очертить проблему почётче. Выясним, в чём главные затыки. Из того, что я читала, есть в дискалькулии есть несколько проблемных зон, но не у всех они присутствуют в полном объеме. Так что, я пробегусь по списку, а ты дай знать, когда поймёшь, что есть проблема, хорошо?

— О'кей, — кивнул парень.

Девушка подтянула блокнот, в котором выписала несколько пунктов с утра и перелистнула до нужной страницы:

— Превосходно. Посмотрим... можешь выполнять основы сложения? Сколько будет пять плюс девятнадцать.

Крис на секунду задумался, уставившись в стену и шевеля губами. Было видно, как он практически считает у себя в голове.

— Двадцать четыре.

— Ага. Тридцать плюс шестнадцать?

— Сорок пять... Нет, сорок шесть.

— Правильно. Но не то чтобы ты это просто знал, не так ли, приходится поработать?

— По большей части, — вид у молодого человека был слегка удручённый. — Складывать я могу хорошо, но чем больше числа, тем больше времени уходит. И порой я забываю, к чему стремлюсь.

— Так ты берёшь одно число и добавляешь к нему другое, по одному за раз? — нажала Тейлор. Парень кивнул:

— Этот способ всегда работает, если я могу упомнить, что делаю.

— О'кей, — записала она ещё кое-что. — Очень непроизводительно, но эффективно. Можешь проделать это с бумагой и карандашом более традиционными способами?

— Медленно, — отозвался Крис.

— Ну хорошо. Что насчёт вычитания?

— Тут немного сложнее, но не слишком.

— Умножение?

— Надо расписать на бумаге, но да. По большей части. Так или иначе, тут просто прибавляешь раз за разом.

— Ладно, — продолжила писать девушка. — Что насчёт деления.

— Это геморрой, — проворчал парень. — Предпочитаю калькулятор.

— Это понятно, — усмехнулась исследовательница. — Прекрасно. Итак, ты более-менее понимаешь четыре основных арифметических действия, но находишь сложным проводить их в уме. Не слишком удивительно, так или иначе это касается большинства, — и, поставив отметку, двинулась дальше. — Хорошо, посчитай от одного до двадцати вслух как можно быстрее.

"Объект" посмотрел на неё, затем на остальных — те их игнорировали — и пожал плечами:

— Один, два, три, четыре... — за несколько секунд пробарабанил Крис. Тейлор кивнула.

— А теперь в обратном порядке.

— Двадцать, девятнадцать, сем... нет восемнадцать, семнадцать, шестнадцать, тринадцать... блин... пятнадцать... — парень прикрыл глаза и задумался, затем продолжил обратный счёт, больше не делая ошибок, но куда медленнее, чем был прямой. Тейлор слушала, вспоминая, что показали её изыскания. Это было один из распространённых симптомов — нарушение последовательности чисел, особенно в обратном порядке. Она пополнила записи.

— Ну хорошо. Спасибо, — сделав паузу, она встала. — Погоди секунду, мне надо кое-что взять, — она покинула комнату, пройдя в рабочий кабинет отца, быстренько сгенерировала картонный коробок, набитый парой сотен маленьких пластиковых кубиков нескольких различных цветов. Подумала и сделала заодно ещё немного реквизита в другой коробке, побольше, после чего вернулась обратно в гостиную и снова села. — Ищи, — открыв коробку с кубиками, девушка вытащила горсть и рассыпала по столику рядом.

Крис посмотрел на кубики, на неё и слегка приподнял брови.

— Небольшое упражнение, — улыбнулась экспериментаторша. — Сколько тут синих кубиков?

Парень опустил взгляд обратно, считая под нос:

— Семь.

— Зелёных?

— Пять.

— Красных?

— Десять... нет, одиннадцать.

— О'кей, — Тейлор смела предметы в ладонь. — Снова, сколько было синих?

— Семь.

— Хорошо. Красных?

Крис чуть заметно нахмурился:

— Десять.

— А зелёных?

— Эм... — последовала пауза. — Шесть?

Тейлор посмотрела на него с интересом.

— А сколько всего кубиков?

Парень глубоко задумался, уставившись на сжатую ладонь и шевеля губами.

— Двадцать три, — наконец произнёс он без уверенности в голосе.

— Это интересно, — заметила девушка, снова высыпая кубики из ладони на стол. — Правильное число в целом, но неправильные по отдельности, — Крис пересчитал их, тыкая пальцем, пока она записывала новые мысли.

Они провели ещё несколько тестов, которые предлагались на сайтах, которые посетила Тейлор, пока она не удостоверилась, что уловила проблему — ну, или настолько, насколько её можно было раскрыть за столь короткое время. И для неё, и для Варги это было захватывающе. Похоже, у юноши были серьёзные проблемы с сознательным решением базовых математических задач и запоминанием чисел более чем на пару секунд, но в то же время его способность проводить быструю оценку количества чего-либо, когда не было времени сознательно осмыслить, была до странного хороша.

Она разбросала ещё одну горсть случайных кубиков, тотчас оценив разброс и сумму общего количества показанных очков.

— Быстро, сколько желтых? — рявкнула она. — Не думай, просто скажи.

— Пятнадцать, — их и правда было пятнадцать.

— Зелёных?

— Восемь? — снова правильно.

— Всего?

— Тридцать... два? — в голосе прозвучало колебание. — Я думаю.

— Тридцать три. Недурно. И действительно интересно.

Собрав и заново разбросав, девушка резко щелкнула пальцами, заставив "подопытного" поднять взгляд на её руку:

— Ладно, посмотри на них, затем снова на меня. Скажи, сколько оранжевых кубиков.

Тот скосил глаза на стол и зафиксировал взгляд у неё на лице:

— Десять.

— А точек на них сколько всего? — произнесла она так быстро, как только могла.

— Тридцать семь.

Они оба снова посмотрели на кубики. Крис потянулся и отобрал собрал все оранжевые, которых действительно было десять, в линию, затем тщательно пересчитал сумму на верхних гранях. Которая составляла тридцать семь.

— Блин, да как я умудрился? — вслух поразился он.

— Я не эксперт, но такое чувство, что твоё подсознание в математике понимает лучше, чем ты осознаёшь, — протянула в ответ Тейлор. Заодно размышляя, не помогает ли парню его "процессор", как они думали о том, что стояло за силами. Если эта штука и правда была какой-то разновидностью инопланетного компьютера, она обязана была бы быть безумно хороша в математике, что некоторым образом ставило вопрос — как ориентированный на механику Технарь мог быть в этом столь плох. Но тут покопаться не было возможности. — Если ты вообще не задумываешься об этом, то в большинстве случаев получаешь верный ответ. А когда начинаешь пробовать разобраться сознательно, такое впечатление что запутываешься в деталях и теряешь мысль. Во всяком случае, так это выглядит для меня.

— Чудно.

— Но не неслыханно. Уйма народу может произвести пристойную оценку чего-либо, не зная, как они это сделали, или не в состоянии это доказать, — заметила она. — Хотя, конечно, они также могут получить совершенно нелепые ответы и быть совершенно уверены, что правы. Но быть не в состоянии показать свои труды не обязательно является существенным недостатком, если только не пытаться воспроизвести математическое доказательство. Что, я думаю, в любом случае тебе сейчас не требуется.

— И близко нет, — покачал головой Крис. — Но разве это поможет?

— Я пока не уверена, — призналась девушка. Заглянув в свои заметки, она обратилась к документам по дискалькулии. — Хотя думаю, ты прав, твой случай довольно несложный, и, если бы его распознали десять лет назад, сейчас это не было бы проблемой. Так что нам делать, чтобы попробовать тебе помочь?

Спустя минуту, она взяла другую принесённую коробку и полезла в неё, осторожно формируя новый инструмент, слегка отличающийся от первоначального замысла. Вытащила его из коробки и положила на стол.

— Видел когда-нибудь такое? — поинтересовалась она.

— Это абак, правильно? — с интересом посмотрел Крис на устройство. — Не видел таких штук с детского сада. Хотя для маленьких детей он был весь разноцветный.

— Это японский абак, он, вообще-то, называется соробан[3]. У мамы был примерно такой много лет назад, пока была маленькая, я обычно играла с ним. Она меня с малолетства учила на нём математике. Мне стало интересно, не поможет ли он тебе. В Японии их использовали до самой катастрофы, даже много времени спустя изобретения калькуляторов, а тот, кто реально хорошо с ним обращается, в большинстве случаев был даже быстрее, чем человек с калькулятором[4].

Во взгляде парня появилось удивление; он был впечатлён.

— Для чего он хорошо подходит, помимо прочего, это для обучения визуализировать числа, что, как я думаю, одна из твоих проблемных областей. Это также совпадает с тем, что я читала про дискалькулию. Признаю, шансов маловато, но попробовать стоит, — добавила Тейлор. — Мама всегда говорила, что освоение такого заодно практически автоматически приводит к хорошим результатам в ментальной арифметике. А когда научишься им как следует пользоваться, заодно освоишь его визуализацию в уме и работать так. Знаю, звучит странновато, но это работает.

Всё это было правдой, но ещё она оставила за скобками тот факт, что Варга много рассказал о вариантах абака, которые использовали люди его прошлого мира, который был очень похож. Принцесса Луна большую часть жизни использовала что-то вроде этого и была в этом чрезвычайно искусна. Сама Тейлор далеко ушла от потребности в чём-то настолько простом, но, похоже, это вполне могло помочь.

Снова подняв вещицу, она протянула ту гостю, посмотрев на неё с обратной стороны:

— Это вариант с двадцатью одним прутом. Использует десятичное представление, что упрощает жизнь. Отдельная костяшка за перегородкой тут представляет пятерки. Нижние четыре костяшки представляют единицы. Перегородка называется счетная планка, а костяшка, сдвинутая в её сторону... используемая? Активная? Как ни назови, это положение, которое говорит, что ты её посчитал. Отодвинутая от планки — наоборот. Так что ты перемещаешь костяшку-пятерку вниз, чтобы её посчитать, а сосчитанные единички вверх.

Крис внимательно слушал, пристально изучая предмет у себя в руках:

— Думаю, что уловил.

— Прекрасно. Дальше, каждый третий стержень отмечен точкой рядом, видишь? — указала Тейлор; парень кивнул. — Эти ты обычно берёшь как маркеры десятичного знака, хотя задействовать можешь любой. Это просто упрощает дело. Читаешь слева направо, прямо как на калькуляторе или бумаге. Итак, чтобы представить, например, шесть три пять ноль, выставляешь их так, — положила она соробан плоскостью на стол и передвинула все костяшки на позиции пальцами.

— Эта сведена к нулю. Так что мы перемещаем четвертый ряд, пододвигаем пятую костяшку к планке, а затем также и верхнюю единичную костяшку к ней же. Это шесть, видишь? — ученик медленно кивнул. — Дальше следующий, мы смещаем к планке верхние три единичные костяшки. Затем следующий, пятерка вниз вот так, и наконец оставляем последний стержень со всеми костяшками, отодвинутыми от планки. Шесть... три... пять... ноль, — прошелся её палец по прутьям, один за другим.

— Если хотим выставить дробное число, вроде двенадцати целых двадцати семи сотых, смещаемся по ту сторону от первой десятичной точки, затем начинаем снова, — споро сбросив значения, она раскидала разные костяшки по местам кончиками пальцев. — Уловил?

— Я... думаю, да, — Крис сдвинул костяшки обратно в нулевую позицию и переместил несколько штук, внимательно изучив результаты. — Триста пятьдесят семь.

— Ага.

Он повторил.

— Восемь тысяч двести пять целых шестьдесят сотых.

— Именно, — улыбнулась ему наставница. — Просто, верно?

— Ну... не сложно, остановимся на этом. Но как с этим заниматься серьёзной математикой? — парень, слегка нахмурившись, посмотрел на неё, затем на абак.

— Существует уйма способов использовать его для целой серии математических операций. Сложение, вычитание, умножение и деление это самые простые. Их можно использовать, чтобы находить квадратные корни, ну и ещё кучу всего, и куда быстрее, чем ты бы поверил, — девушка сбросила костяшки. — Абак это совершенная древность, их корни так или иначе уходят на тысячи лет по всему миру. И всё это время люди придумывали уйму способов с ними работать, — Тейлор покосилась на своего ученика:

— Давай четырёхзначное число.

— Три тысячи двести шестьдесят один.

— О'кей, — выставила она его на устройстве. — А другое?

— Эм... тысяча двести четыре.

— Прекрасно. Ну хорошо, чтобы их сложить, делаем так. Берём самые левые цифры, в нашем случае три и один, и меняем колонку тысяч до соответствия, добавляя их, — перекинула она последнюю костяшку в секции единиц вверх. — Затем сдвигаемся вправо и повторяем, — на этот раз передвинулись две костяшки, опять два четыре. — И повторяем вниз до конца. Эти числа простые, поскольку нет никаких переносов, — девушка перекинула костяшки в новое положение и улыбнулась ученику. — Видишь? Просто прочти результат — четыре тысячи четыреста шестьдесят пять.

Крис некоторое время разглядывал соробан, затем кивнул:

— Ясно.

— Хорошо. Теперь, как делать переносы, что несколько сложнее, но нетрудно. Это по-прежнему просто добавление сверху, — примерно за пятнадцать минут Тейлор прошлась с ним по соответствующим упражнениям, в конце концов вручив ему ряд проверочных дополнений, от простого к сложному. Крис немного плавал, так что пришлось пару раз напомнить ему правила, но в конце концов каждый раз получал правильные результаты. И, что было критично, без необходимости всё высчитывать в уме. — Это требует практики, но сам видишь, насколько в конце концов можно стать реально чертовски быстрым с одним из них. По большей части тут мускульная память и несколько простых правил, большую часть работы делает подсознание. А ты просто считываешь результат.

— Круто, — юноша изучил результаты последних вычислений, держа одной рукой маленькое устройство из дерева и металла. — Поверить не могу, что это так хорошо работает.

— Сложение тут самое простое. Смотри, а вот как делать вычитание, это ненамного сложнее, — забрала наставница соробан и показала ему процесс. — Просто сложение в обратном порядке. Снова начинаешь слева, идёшь направо, заимствуешь с прута слева от того, с которым работаешь. Видишь? — провела она несколько простых операций вычитания, а когда ученик уловил шаблон, вручила абак обратно и задала ещё несколько задач. Это потребовало ненамного больше времени, чем сложение.

— Ладно. Умножение и деление более запутанные, но не особенно сложные, просто нудноваты чуток, — произнесла Тейлор, когда Крис практически освоил процесс. — Сперва умножение, — на обучение соответствующим действиям ушло около получаса, масса исправлений и повторов, но озарившая лицо парня усмешка, когда тот наконец перемножил тридцать три и пятнадцать, получив ответ четыреста девяносто пять, того стоила.

— С

* * *

ь господня, работает, — пробормотал он, уставившись на результаты.

— Не слишком сложно, не так ли? — улыбнулась инструктор. — Знаю, правила немного запутанные, но, как только их запомнишь, достаточно просто распространить на столько разрядов, сколько у тебя прутьев. Хочешь попробовать деление?

Крис с энтузиазмом закивал, явно чувствуя себя очень довольным своим прогрессом до сих пор. Тейлор была немного удивлена, как это работало на данный момент и гадала, действительно ли это настолько поможет, как она надеялась, но пока симптомы воодушевляли. Если получится довести паренька до момента, когда тот будет в состоянии представить абак в уме и использовать (что, конечно, будет непросто, но определенно возможно) он вполне может суметь преодолеть некоторые, если не все свои проблемы с математикой.

Помимо прочего, это хорошее начало. Она определённо может втянуться в это самое преподавание.

Спустя секунду полудемон усмехнулась про себя. Пока что она научила двоих из Стражей новым фокусам. Каковы были шансы, что со временем она провернёт то же самое и с другими?

И какие выводы из этого сделает директор Пиггот, если вообще узнает?

* * *

Вики наблюдала за Тейлор и Крисом: оба напряженно склонились над маленьким абаком, с которым та пришла, тихонько переговариваясь и, по-видимому, довольные тем, что они там делали. Крис определённо выглядел гораздо бодрее, чем накануне, так что можно было надеяться, что её другу действительно помогают. Насколько было видно по выражению Тейлор, та также получала удовольствие. Эта девушка определённо рождена быть учителем.

Внимание юной героини переключилось обратно на Сауриал, терпеливо объяснявшей подынтегральную функцию, которую только что показывала Люси — у той, похоже, были небольшие проблемы с пониманием теории. Девушка-рептилия в обучении была как минимум не хуже Тейлор и была, по всей видимости, только рада проходиться по вопросу снова и снова, пока её ученики не поймут.

Блондинка очень серьёзно размышляла об Эбертах, Семье и как эти две группы связаны. А также что ещё может их связывать между собой. Некоторые из наиболее параноидальных подозрений сошли на нет, но к этому моменту начала крепнуть уверенность, что одна из ранних мыслей вполне может быть правильной.

Очевидно, что первоначальная идея, что Сауриал на самом деле Тейлор, или наоборот, была неверной, учитывая, что они обе сидели не далее, чем в двадцати футах друг от друга. С другой стороны, мысль, что Сауриал могла, каким-то образом, расти вместе с Тейлор, выглядела всё более правдоподобной. Вообще-то, это чертовски многое объяснило бы. Как Сауриал вписалась так здорово к своим человеческим компаньонам, между тем, как её сёстры склонны были проявлять очень необычные манеры, которые заставляли их выделяться даже более, чем восьмифутового роста гигантский ящер в любом случае делал бы.

И как они с Тейлор разделяли определённые особенности поведения. Как речь, так и язык тела имели сверхъестественное сходство — она это заметила, когда впервые пришла эта идея, и она врезалась в то чертово здание. Взросление в близком контакте определённо делало такое возможным, как Вики осознала некоторое время назад. Это могло бы в некотором роде объяснить также безумно хорошее владение математикой у обеих. Тейлор в любом случае явно была очень одарена в этой области, но если Сауриал её учила, и наверняка продолжала учить годами, владением математикой Семьи...

Её подруга наверняка знала о математике больше, чем большинство профессоров.

И, что интересно, могла использовать некоторые из этих навыков несколько необычным образом, если на её действия с той вызывающей тревогу "детской игрушечкой", которую Сауриал создала ранее, имело смысл полагаться. Наверняка она выросла со штуками вроде этой повсюду вокруг, вот почему, по всей видимости, могла использовать их по предназначению, и не казалась ей ни капельки удивлённой.

На секунду у Вики в голове возникла картинка Сауриал в половину меньше и Тейлор мечущими стрёмными узелками искажённого пространства по комнате точно летучие тарелочки, безумно хихикая, когда искажают всё вокруг не по земному...

Девушка закрыла глаза и пару раз встряхнула головой, пытаясь вытряхнуть из неё тревожный образ.

Вздохнув про себя, блондинка в очередной раз задвинула жвачку насчёт взаимодействия в прошлом между девушкой-ящером и Тейлор на задворки сознания, так чтобы суметь сконцентрироваться на текущей, очень непростой, задаче.

Если она не получит ответ, не будет десерта.

Приоритеты, Вики, заявила она себе, и направила мысли на тетрадь.

[1] Синдром дефицита внимания и гиперактивности (англ. attention deficit hyperactivity syndrome), аббр. СДВГ, расстройство внимания с гиперреактивностью или гиперактивное расстройство с дефицитом внимания (англ. attention deficit hyperactivity disorder, аббр. ADHD) - неврологическо-поведенческое расстройство развития, начинающееся в детском возрасте. Проявляется такими симптомами, как трудности концентрации внимания, гиперактивность и плохо управляемая импульсивность. Также при склонности к СДВГ у взрослых возможны снижение интеллекта и трудности с восприятием информации. С неврологической точки зрения СДВГ рассматривается как стойкий и хронический синдром, для которого не найдено способа излечения[2]. Считается, что некоторые дети, а именно 30%, "перерастают" этот синдром либо приспосабливаются к нему во взрослой жизни. СДВГ и его лечение вызывает много споров начиная уже с 1970 годов. В существовании СДВГ сомневается ряд медиков, учителей, политиков, родителей и средств массовой информации. Некоторые считают, что такого заболевания, как СДВГ, не существует вообще, однако их противники полагают, что существуют генетические и физиологические причины данного состояния. Некоторые исследователи настаивают даже на влиянии климатических факторов в развитии СДВГ у детей. Подробнее см. https://psihomed.com/sdvg/ или https://probolezny.ru/sindrom-deficita-vnimaniya/.

[2] Тревожные расстройства (ТР) представляют собой группу психических расстройств, характеризующихся чрезвычайно сильным чувством тревоги и страха. Тревога - это беспокойство о будущих событиях, а страх - реакция на происходящее в настоящий момент времени. Эти чувства могут вызвать физические симптомы, такие как учащённое сердцебиение и шаткость Подробнее см. https://probolezny.ru/rasstroystvo-trevozhnoe/ и https://aptstore.ru/articles/chto-nuzhno-znat-o-trevozhnom-rasstroystve/.

[3] Соробан (яп. ?? / ????, "счётная доска") - японские счёты (абак). Происходят от китайского суаньпаня, завезённого в Японию в Средние века (по некоторым сведениям, в XVI в.) В настоящее время соробан продолжает использоваться преимущественно для обучения счёту в начальной школе. Этот подход имеет ряд педагогических преимуществ по сравнению с обучением счёту на бумаге и калькуляторе. На основе счёта с соробаном разработана педагогическая система развития - ментальная арифметика. Подробнее, какой толк с этой штуки, можно посмотреть, например, здесь https://upasury.livejournal.com/3001.html, а основные правила пользования тут https://easy-numbers.net/rules и https://abakus-center.ru/blog/kak-schitat-na-abakuse. А вообще, школы ментальной арифметики очень разрекламированы. И на сайте любой обязательно есть про соробан.

[4] Сущая правда. В решении арифметических задач соробан быстрее, что было подтверждено в 1946 году, когда в Токио состоялось первое и единственное в мире состязание между человеком со счётами и электрическим калькулятором. Электрической счётной машиной управлял американец Томас Вуд, а на счётах (соробане) считал японец Киёши Мацузаки. Матч завершился с разгромным счётом 4:1 в пользу соробана! https://meganews.su/что-быстрее-счёты-или-калькулятор/

Глава 263: Омак гостя — Комната когнитивных угроз (от CmptrWz)

Марк просмотрел свои заметки с последней пейнтбольной тренировки и вздохнул. Все отработали замечательно, но он пришёл к заключению, что надо будет найти способ попрактиковаться против более аномальных проблем. Вроде кейпов. Или, если конкретнее, кейпов, использующих свои силы, поскольку на тренировках у него бегало несколько кейпов, и никто из них не задействовал свои трюки. Размышления прервал стук по косяку двери кабинета — саму дверь безопасник оставил открытой.

— Привет, Марк, — поздоровалась Тейлор, в данный момент отыгрывающая Сауриал, проходя с папкой на кольцах в руках. — Денни попросил передать это тебе по дороге отсюда.

— Спасибо, Сауриал, — принял Марк папку, по-прежнему забавляясь этой множественностью личностей Тейлор. Быстро проглядел папку и отставил в сторону, чтобы обработать позже. — Полагаю, у тебя нет мыслей, как бы нам улучшить наши тренировки в пейнтболе?

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовалась Тейлор, склонив голову. — Вообще, во-первых, чем вы занимались? Я за этим особо не следила, помимо сведений, что вы работаете, а Алек очень хорош со снайперской винтовкой. Последнее скорее благодаря масштабам скулежа по этому поводу по всей территории.

— С этой штукой он довольно ловко управляется, — признал с лёгкой усмешкой Марк. — Я их погонял по паре неиспользуемых складов. Порой командами, порой каждый был за себя. Ещё провели пару сессий по захвату флага, чтобы обеспечить более ориентированную на достижение цели тактику.

— Такое впечатление, что вы немало охватили; и что, как ты думаешь, вы упускаете?

— Думаю, нам надо немного практики со способностями кейпов, но не уверен, как это устроить.

— Я поразмыслю над этим, — произнесла Тейлор спустя примерно минуту. — Но сейчас мне надо идти.

* * *

Денни не был уверен, кто это сделал, но по какой-то причине пару недель назад Лиза выделила один из неиспользуемых двухэтажных складов побольше для ОСББ. По-видимому, там имелся по меньшей мере один полный набор уборных, полностью укомплектованных вплоть до душа, всё внутри теперь, скорее всего, было обшито ЭВМ, поскольку они получили ещё один комплект ретрансляционного оборудования, и он знал, что там теперь имелись новые двери, ведущие в бывшую офисную зону, пусть даже большую часть времени они оставались закрыты. Мужчина попробовал добиться от Тейлор, что они там устроили, но та хотела, чтобы это был сюрприз. Можно было надавить, но он посчитал, что всё не может быть настолько плохо.

Сегодня было большое открытие и, по всей видимости, его пригласили посмотреть на реакцию Марка. Что заставляло задуматься, не его ли это вина. Хотя Марк признался, что тоже не вполне уверен, что происходит.

— Такое впечатление, что у них новая вывеска, — заметил Марк, когда они подошли к складу. — Прикрыта, полагаю, чтобы не порушить сюрприз?

— Вполне вероятно, — согласился Денни. — Пошли посмотрим, до какого безумства они додумались на сей раз.

Тейлор, в роли Сауриал, встретила их у новых дверей. Денни заметил, что под закрытой табличкой были двойные стеклянные двери большого размера, навевающие мысли о моллах и тому подобном. Хотя он подозревал, что это может быть вообще не стекло. Замок высокой надёжности, установленный Тейлор, эту мысль поддерживал.

— Привет, Денни, Марк, — поздоровалась Тейлор, пока Денни бросил взгляд за двойные двери, похоже, ведущие в нечто среднее между зоной ресепшна и прихожей магазина. Девушка-ящер жестом указала им на хорошее место, чтобы рассмотреть закрытую вывеску, и, не тратя больше слов, дала покровам спасть.

Зал для пейнтбола ОСББ/СРД

Возведён ООО "Операции Семьи Броктон-Бей"

"Ахл'н'гха нгнах ах мгепахл'н'гха"

— Марк, — произнёс Денни, затратив некоторое время на обработку прочитанного. — Что за мысли ты вложил в их головы?

— Э-э, — отозвался Марк, почесав затылок. — Возможно, я что-то ляпнул насчёт необходимости устроить учения с пейнтболом против кейпов?

* * *

Итак, после краткого тура по зоне "ресепшна" (предназначенной для инструктажа по технике безопасности и проверки снаряжения и содержащей шкафчики, пару кладовых, а также ведущую к уборным и душевым) Тейлор провела Денни и Марка на действующую арену. Которая поначалу выглядела совершенно нормально, если игнорировать тот факт, что вы находитесь внутри двухэтажного склада. На каждом из концов обширного пространства высились пятиэтажные здания с ещё двумя-тремя ярусами открытого пространства под ними, окруженных разнообразными зданиями поменьше, соединённых улицами с открытыми пространствами, размеченными так, чтобы выглядеть как автопарковки перед ними, разделённые маленьким струящимся потоком/речкой с мостами над ней, рассекающим пространство. Под потолком было установлено что-то вроде зоны наблюдения, доступной со ступеней рядом с местом, откуда они пришли.

— Мы тут прикинули, что вы почти всегда будете действовать в городской застройке, — пояснила Тейлор. — Так что обустраивались тут, держа это в уме. Освещение может устанавливаться на разном уровне, а будет или нет в зданиях электричество, можно контролировать с командного пункта в зоне наблюдения. Также мы настроили ретрансляционное оборудование так, что его можно включить, выключить или запустить режим помех в зависимости от того, какой тип связи вы хотите оставить. Река течёт самотёком, спасибо свертке пространства, а насколько вы откроете каждую из двух потайных плотин определяет, как высоко и быстро будет бежать вода. При высоком уровне воды доступ понизу через реку становится проблематичным.

— Это чудесно, — признал Марк. — Даже невероятно. И как это нам поможет.

— Ну, — осклабилась Тейлор. — Я прикинула, что мы можем либо выпустить ваших парней против Семьи, или же пригласить поиграть Стражей. Или и то, и другое — объединить Стражей в команду с вашими ребятами против нас может быть весело. Или Протекторат, или Новая Волна? Вариантов уйма. Разумеется, это без активации особых режимов.

* * *

Неделю спустя Марк пару раз прогнал своих людей через комплекс и решил, что это куда лучше того, что делали они. Это было почти как прогон вне доков, но внутри, где не приходилось беспокоиться о скваттерах[1], нариках или случайных залётных из банд. Что, следовало признать, означало, что полностью реального опыта они не получали, но также и никто за ними не шпионил. Однако большая часть команды пока не вполне могла управиться с "особыми режимами"

Вдобавок ко всему Метида как-то организовала встречу Стражей плюс Слава против Семьи в игре на захват флага. Силы дозволялись и даже поощрялись. Директор Пиггот, Оружейник и Мисс Ополчение присутствовали в зоне наблюдения вместе с рядом представителей персонала СРД для наблюдения. Денни даже подпустил директора Пиггот к пульту управления.

В дополнение к камерам тут и там на арене они снабдили каждого нашлемной камерой. Часть соглашения состояла в том, что Семья и СКП получают по копии всего отснятого материала, а Семье разрешат делать и выкладывать записи каждого захода онлайн.

* * *

— Это был ОТПАД, — верещала Виста, идя следом за Мисс Ополчение из комплекса несколько часов спустя. Из числа команды Стражей она была наименее заляпана краской — по-видимому, никто не озаботился принести запасную одежду, чтобы переодеться потом. — Можем мы как-нибудь скоро это повторить?

— Вероятно, нет, — ответила Мисс Ополчение, оглядываясь на остальных Стражей, принимавших участие. Которые, рассуждая разумно, были в довольно скверной форме. Семья, по крайней мере, дождалась третьего захода, чтобы начать применять встроенное в арену отключение электроэнергии в конкретном здании (хотя это, вероятно, отчасти поскольку это был первый "ночной" заход). Почему-то единственным другим членом их "команды", которая не дергалась, озираясь через плечо, оказалась Слава. Хотя негодование из-за того, что Семья нашла способ покрыть её краской, невзирая на силовое поле, было, на самом деле, ничем не лучше.

* * *

— Как думаешь, они вернутся, чтобы поиграть ещё? — подумала вслух Тейлор, когда группа героев ушла. — В смысле, они же даже не попробовали режим Эшера.

— Оружейник, вообще-то, согласился попробовать и привести на этот случай команду полноценных членов Протектората, — сообщил Денни, выходя из зоны наблюдения. — По всей видимости, такого рода штуки технически могут быть против постановлений Молодежной Гвардии[2] без временного разрешения от родителей или чего-то в этом роде — со слов директора Пиггот, по крайней мере — но взрослые могут решить попробовать без всяких проблем.

— Ну, по крайней мере, у нас есть чего веселенького посмотреть на завтрашнем собрании по математике, — решила Тейлор. — Интересно, сколько раз Крис дернется за время ролика, когда Лиза его закончит?

[0] Когнитивные Угрозы — угрозы, которые отрицательно влияют на нормальное человеческое мышление. См. типологию Угрожающих Сущностей Фонда SCP. К сожалению, материалы русского отделения в открытом доступе не обнаружены. Знающие английский могут на свой страх и риск ознакомиться вопросом на страницах https://scp-fanon.fandom.com/wiki/Category:Cognitohazard и http://www.scpwiki.com/forum/t-578967/memetic-vs-cognitohazard-vs-infohazard.

[1] Скваттерство, сквотирование, или сквоттинг (англ. Squatting) - акт самовольного заселения покинутого или незанятого места или здания лицами (скваттерами или сквоттерами), не являющимися его юридическими собственниками или арендаторами, а также не имеющими иных разрешений на его использование. Иногда термин не совсем точно применяется к самовольному использованию заброшенных зданий и помещений, например, при организации бесплатных магазинов и блошиных рынков без проживания в них. Подробнее см. Вики или https://utmagazine.ru/posts/16210-skvatter, https://solovyeva.livejournal.com/254046.html

[2] Молодежная Гвардия возникла из исторического решения, Рид против СКП, в котором родители одного из первых Стражей подали жалобы о влиянии программы Стражей на их повседневную жизнь. Небольшая группа была создана чтобы гарантировать, что со Стражами хорошо обращались и вскоре увеличивалась лавинообразно, благодаря телевизионным выступлениям, прибыльным благотворительным кампаниям и массовой общественной поддержке. Это третья по величине из периферийных организаций по всему СКП. Молодежная Гвардия - это отдельная организация, которая поддерживает руководства, структуру управления, структуру финансирования, цели и методологии, отличные от СКП. На протяжении целого ряда судебных решений за последние двадцать пять лет, Молодежная Гвардия фактически получила определенную власть над офисами СКП. Подробнее на русском можно посмотреть здесь http://samlib.ru/s/sejtimbetow_samat_ajdosowich/worm_capes.shtml

Глава 264: Омак гостя — Вам письмо... (от CmptrWz)

— Сауриал, здравствуй, — поприветствовал Зефрон Тейлор, прибывшую в СРД. Эми этим вечером находилась в больнице вместе с помогавшей ей сегодня "Метидой"; эти двое должны были подойти позже, так что Тейлор планировала поработать над собственным проектом-другим, пока они не объявятся. — О, около часа назад парни из почтового простили меня прислать кого-нибудь из Семьи — видимо, вы, девчата, не забрали свою почту.

— А у нас есть почта, чтобы забирать? — озадачилась с любопытством Тейлор. — С каких пор?

— Здание ОСББ входит в комплекс Союза, — пояснил Зефрон. — А у Союза общее почтовое отделение для входящих в него зданий. Доставщики, при наличии доступа, склонны направляться прямо к соответствующему зданию, но письма оседают у почтовиков. Тебе следует заскочить и забрать их.

— Ух ты, — подумала Тейлор вслух. — Полагаю, это имеет смысл. Наверное, следует сходить и забрать это всё. Спасибо, что дал знать.

* * *

— Так вот почему Джим был такой бледный, когда я на нём проверяла, — хихикала Эми, когда они с Лизой зашли в офис ОСББ. — А я-то гадала, из-за чего это.

— Что тут случилось? — поинтересовалась Лиза, обращая внимание Эми на комнату, в которой наблюдалась гора почтовых мешков рядом со столом, за которым сидели Тейлор и Сауриал. Рядом с обеими сбоку стояло по мусорной корзине, по мешку перед и кипы бумаги на самом столе вокруг них. — Это почта?

— Мы не забирали свои письма из почтового отделения, — произнесла "Сауриал". — У нас неплохой прогресс с теми, что адресованы Сауриал, Раптавр и Кайдзю.

— Те, что для Метиды, у компьютеров, — сообщила "Тейлор". — А для Ианты — в мастерской Эми.

— Дерьмо, — окинула взглядом Лиза свою небольшую кучу возле компьютеров. — Мы же во владениях Союза, что даёт действующий адрес для писем. Почему я не заметила, что мы как будто не получали ни одного?

— Черт побери, — простонала Эми, оглядывая свой штабель почтовых мешков среднего размера. — Я думала, что получаю достаточно как Панацея, — и нырнула в мастерскую, чтобы влезть в Ианту.

* * *

Пару часов спустя Денни заглянул проверить девушек. И обнаружил четверку, погребённую в горе почты.

— Итак, девочки, — наконец произнёс Денни после парочки вялых "здрастье". — Что именно происходит?

— Нам и в голову не приходило, что ОСББ начнёт получать письма в почтовом отделении, — в голосе Лизы звучало раздражение самой этой идеей. — Так что налицо небольшой такой завал.

— По крайней мере, они их для нас рассортировали, — прокомментировала Эми. Затем посмотрела на Сауриал и добавила: — впрочем, у нас с Лизой хотя бы всего по одной личности, которой приходит почта.

— Я сверх того ещё прошлась по всему, что адресовано просто "Семье", — сообщила "Тейлор". И указала на отдельную гору писем. — Эти, в частности, по всей видимости, предоставили бы нам дополнительные три дня до пришествия Толкача, учитывая, что вся эта кипа предупреждения, что он шатался по округе. Многие — с извинениями за то, что он ушёл живым.

— Ух ты, — отреагировала Лиза. — Полагаю, это имеет смысл; не то чтобы дополнительные три дня многое изменили бы. Большая часть моих пока что — благодарственные письма за помощь разным людям с периодическими просьбами исцелить кого-нибудь, если я окажусь в указанном районе страны в будущем.

— Большинство моих того же толка, — произнесла Эми. Затем опустила взгляд на то, которое как раз читала. — Это даже гласит, что в наши дни считается "дурным тоном" докучать подобным Панацее, учитывая её возраст в сочетании с тем, что она уже занята по горло. Новая Волна, вообще-то, уже наняла кого-то, чтобы разбирать подобное для нас, и меня в частности, когда количество приходящих запросов разрослось так, что я думала, что буду занята этим как минимум до выпускного.

— У Сауриал и Раптавр немало народу — и многие, скорее всего, технари — кто заинтересован в их фокусе с сотворением материи, — ткнула Тейлор в ещё одну кипу. Затем перевела палец на довольном маленькую стопку и продолжила: — А эти благодарят за починку поломанного — либо сразу после, либо вскоре. По-видимому, большинство кейпов этим не озабочиваются.

— Кайдзю ряд лиц предлагает взятку, чтобы держаться подальше откуда-нибудь, — продолжила Сауриал. — Хотя тут тоже есть запросы на информацию по созданию материи. Думаю, у всей Семьи есть фанаты, которые также пишут без какой-то реальной цели.

— Я уже написала пачку ответов детям, — указала Тейлор на почти заполненный мешок сбоку с запечатанными конвертами. — Хотя большей части ответы не требуются. А предупреждения о Толкаче в основном не имеют обратного адреса, чтобы ответить. Хотя было тут одно... — она взяла стопку, пошуршала секунду и остановилась перечитать одно письмо. Затем повернулась и посмотрела на Денни. — Вот это. По-видимому, Антонио шлёт поклон.

— Ну, а это интересно, — произнесла Сауриал, читая только что открытое послание. — Пятое или шестое предупреждение нам, что Краулер, возможно, направляется сюда, но это адресовано конкретно Кайдзю и включает рецепт приправы к мясу их бабушки.

* * *

Трудясь в поте лица несколько дней, они разобрали завал, и Лиза заставила Тейлор повесить у двери напоминание посещать почтовое отделение как минимум через день, так чтобы они могли с этим справляться.

Глава 265: Омак гостя — Они снова несут фигню... (от CmptrWz)

— Всем здравствуйте и добро пожаловать! — раздался голос над островом, на котором себя обнаружила группа людей. В целом они выглядели сбитыми с толку тем, как оказались тут. За исключением одной, смотревшей на знак, парящий у них над головами.

Неканонное парачеловеческое зафигачивание[1]: Протекторат/Стражи против СРД/Семья

Специальный наблюдатель директор Пиггот

— Итак, всем тут, кроме директора Пиггот предлагается доказать, у кого наиболее офигительные парачеловеческие силы? — подумала вслух Тейлор Эберт. — Интересно, а я почему здесь? Или Дракон, если на то пошло.

— Хороший аргумент, — пробормотал голос. — Хм-м, давайте попробуем так, — и знак изменился.

Неканонное парачеловеческое, демоническое и пара-искинное зафигачивание: Протекторат/Стражи против СРД/Семья

Специальный наблюдатель директор Пиггот

— Полагаю, этого кота теперь в мешок не спрячешь, — отметила Дракон. — Радует, что это неканон.

— Ну так, — крякнул Оружейник. — Я всё равно был практически уверен с первой встречи в ОСББ. Ты не могла удалённо пилотировать костюм внутри при любой технологии, к какой любой из нас имел доступ, а я знал, что в костюме нет ничего живого. Но не замечать это в моём характере, так что...

— Лично я гадаю, почему Эми тут, — произнёс Рыцарь. — Притом не как Панацея, учитывая, что большинство из нас в костюмах. Серьёзно, Тейлор и Эми единственные, кого это не касается.

— Полагаю, это потому, что я тут как член Семьи, а не Новой Волны, — ответила Эми.

— Ну да, — отреагировал Рыцарь. — Рассказывай.

— Тейлор? — обратилась Эми, поведя рукой за спиной. Тейлор ухмыльнулась и хвост Эми внезапно стал видим для всех. Рыцарь лишился дара речи. — Так что да, после того, как встретив Тейлор, я разобралась, как обеспечить себя хвостом, и со временем вместе с Тейлор дошла до создания костюмов-ящеров. Хотя раз уж мы тут все срываем покровы — Вектура вот, оказывается, была Скрип, прежде чем мы создали ей новое тело с рейтингом Бугая и Оборотня и пересадили в него мозг. А затем расстреляли поддельный мозг, чтобы всех одурачить.

— И как никто не заметил, что ты не просто целитель? — вопросил Стояк. — В смысле, это же фигня полная. Не такая, как пустые плащи, бегающие по округе, разыгрывая героя — к счастью это чудовища тут не наблюдается — но всё же.

— Забавно, что ты это сказал, — произнесла Виста. И секунду спустя упомянутый плащ был выдернут будто из ниоткуда. А ещё спустя секунду оный "Плащ", как всегда пустой, стоял на пустоте там, где только что была Виста. — Эй, мистер рассказчик, ещё раз, к какой стороне я принадлежу?

— На самом деле, никакой, — разнёсся над площадкой голос. — Ты как бы независима, работаешь со Стражами и троллишь с Семьёй.

— Я голосую, что Виста на данный момент самая офигительная персона тут, — заявил серьёзным голосом Штурм. — По крайней мере, пока мы не получим дополнительных свидетельств, что кто-то ещё является ещё большей хренью.

— Ты просто не можешь смириться с тем фактом, что она может играть роль пустого куска одежды, — прокомментировала Батарея. — Не то, чтобы я далеко от тебя ушла, однако.

— Ты пошла и встретилась с Семьёй, невзирая на приказ, — проворчала Пиггот. — И они обучили тебя, развив способности, но потом ты это скрыла. Почему я?

— Эй, — высказалась Тейлор. — Я тоже от неё многому научилась. И без её помощи стала бы способна быть одновременно в двух местах, — секунду спустя к бытию возникла вторая Тейлор и помахала рукой.

— Ты можешь быть в двух местах одновременно? — переспросил Рыцарь с таким видом, будто мир только что обрёл смысл. — Так вот как ты вечно это делаешь. Во всяком случае, на пару с костюмами-ящерами Эми.

— Ещё попкорна? — поинтересовался Регент, протягивая большой пакет Мраку. Сука выгребла горсть, пока Сплетница ела шоколадный батончик. Никто не поинтересовался, где они взяли еду.

— Чего я не улавливаю, так это почему, не считая хвоста Эми, тут в данный момент ни одного человекоящера, — произнесла Мисс Ополчение. Бесстрашный и Триумф решили плыть по течению и направились разжиться попкорном у Регента. Кид Вину пришла идея, и он взялся разбирать свою летучую доску. А Призрачный Сталкер дулась в углу, пытаясь стащить свой дурацкий нарукавник.

— Прячутся на самом виду, — произнесла одна из Тейлор; её хвост стал видимым. — Быть Оборотнем, вероятно, 15 уровня или около того, конечно, помогает.

— Это чушь, — заявил Стояк. — Ты никак не можешь быть Оборотнем 15 или около того.

— Серьёзно? — ухмыльнулась другая Тейлор. Затем обе Тейлор стали Сауриал, морфировали в Раптавр, выросшую в Кайдзю. Затем одна исчезла из бытия, чтобы освободить место. После чего вторая решила обернуться Умихеби, а в конце концов явить Варгу в полный рост.

Чтобы прояснить ситуацию, в руке Варги появился боевой молот — как раз перед тем, как тот испустил взрывной глас на полной мощности в далёкую гору.

— Так, видимо, не спать и не падать в обморок — две совершенно разные вещи, — прокомментировала Эми, пихая Мисс Ополчение. — О, и я уже устранила урон от сердечного приступа у директора Пиггот.

— Все "за", что у Тейлор самые офигительные силы тут? — поинтересовалась Дракон, поднимая руку. Все остальные, включая Варгу подняли свои. — Голосование проходит гласно. А теперь что нам делать?

— Тогда, полагаю, мы закончили? — произнесла Тейлор, съежившись обратно в практически человека. — Мне даже не потребовалось демонстрировать способности Скрытника?

— А это скрытник как чудак, или скрытник как рейтинг?[2] — уточнил Оружейник.

— И то, и то, — усмехнулась Тейлор, показывая чересчур много острых, пилообразных зубов.

* * *

— АХХХХХХ, — завопила директор Пиггот, вскакивая после того, как провалилась в сон у себя за столом. Огляделась вокруг и глубоко вздохнула, успокаиваясь. — Не помню, о чём там было, но, что бы мне только что ни снилось, напугало до у

* * *

ки.

Дальше по коридору в конференц-зале Мисс Ополчение вдруг ощутила большую радость, что не спит и, следовательно, не видит снов. Хотя и не была уверена, почему.

[1] В оригинале Bullshit-Off. Bullshit в цензурном варианте можно перевести как "ерунда" или "фигня". Вообще-то слово в целом считается некультурным и даже нецензурным, но американцы давно за это забили. Но конкретно такая комбинация — это авторское словотворчество. Перевёл как смог.

[2] К сожалению, игра слов в этой фразе практически непереводима. Stranger, как в оригинальном тексте называется класс Скрытника, с английского может быть переведён как "чужак", "пришлый" или просто "странный тип".

Глава 266: Планирование и подготовка

Линда обозрела своё творение и сочла его клёвым.

— Клёво, — пророкотал голос у неё за спиной.

— В точности, что я подумала, — ухмыльнулась Технарка. Метида хмыкнула.

— И сколько ещё работать, чтобы она поехала?

— Не так чтобы много. С механикой я закончила, все детали от Сауриал сложились идеально, а большая часть электроники привода на месте и работает. Заменяя гидравлику, я изначально думала линейными двигателями[1] сделать её куда легче и мощнее, не говоря уж о скорости. Но без этого сверхпроводникового материала это было бы недоступно. Никогда бы не подумала, что смогу её реализовать, — женщина оглянулась на черно-алую рептилию, с любопытством изучавшую машину посреди комнаты.

— С другой стороны, я никогда не ожидала, что встречу кого-нибудь, кто просто махнёт рукой и наколдует из ничего экзотическую материю по заказу.

— Её ветвь Семьи обладает очень полезными способностями, — согласно усмехнулась Метида.

— Не то слово. Я больше завидую одному этому таланту, чем любому, о каком доводилось слышать, — пробормотала бывшая злодейка, разворачиваясь обратно к своим чертежам на доске. Заказанный просто здоровенный конструкторский плоттер позволит ей проектировать такого рода штуки и распечатывать для информации, но до начала следующей недели его не будет. Также была заказана компьютерная система того же типа, что в ОСББ, вместе с соответствующим реле, чтобы позволить телефонной и радиосвязи работать в плотно экранированном теперь здании. Они планировали протянуть кабели между офисом ОСББ и её мастерской, чтобы подсоединить это место к высокоскоростному интернету, что не должно потребовать много времени, когда компьютеры поступят.

Работа в главном промышленном центре города имела массу преимуществ, даже если город, похоже, и не подозревал, что тут таковой имеется.

Линда сверилась с заметками и кивнула:

— Следом надо смонтировать силовую установку — сейчас питание идёт от основной сети, что в перспективе не слишком полезно, — женщина отошла к одному из стеллажей, пошарила там и вернулась с одним из ящиков с запасами, которые прихватила с собой с базы Барыг. — Сюда я свинтила хорошую штуку с того тупого танка, которым занималась. Можно использовать её по новой на чём-нибудь куда более полезном и интересном, — открыла она мешок и вытащила одну из трёх спасённых силовых ячеек. — Можно также по новой использовать систему контроля и управления, которую я сняла, хотя теперь, когда я знаю, что всё работает, охота её улучшить.

Метида с интересом изучила предмет:

— А её достаточно для этой штуки? — с любопытством уточнила она.

— Более чем, но я собираюсь сделать ещё, побольше, для следующей модели, — подтвердила Линда, ставя ячейку на верстак и аккуратно проверяя. Подсоединила пару испытательных приборов и начала запускать функциональные тесты, улыбаясь про себя, когда устройства вспыхивали с низкочастотным гулом по щелчку переключателя. Показания обоих измерителей стремительно росли и стабилизировались при верном напряжении. — Хорошо, повреждений нет, — пробормотала Технарка, слегка повозившись с настройками, а затем выключив всё.

— Восхитительно, — Метида под видимым впечатлением наблюдала, как она прогоняет тесты. — Я бы предположила, что стоит потолковать об этой штуке с Дракон. Она уже подписала сделку по коммерциализации кое-чего из технологий Кевина и, кажется, заинтересована и в других его изобретениях. Возможно, если её тоже можно скопировать, она захочет подписать такую же сделку с тобой. Это было бы довольно выгодно для всех. Не говоря о том, что ты можешь суметь выменять что-то из её процессорных технологий, а они лучше, чем практически у кого угодно.

— Ух ты, — Линда бросила взгляд на собеседницу, затем на силовую ячейку. — Ладно, об этом точно стоит подумать. Если она сможет разобраться, как массово производить эти штуки и сделать их достаточно надёжными, это, конечно, было бы довольно удобно. Я собираюсь поговорить с Сауриал насчёт того, чтобы переделать их с её навыками, и, может, ещё с Кевином — посмотреть, не будет ли у него озарения. Пусть он и псих, но своё дело знает, — усмехнулась женщина большой ящерице; та хмыкнула, подняла инертную теперь силовую ячейку и направилась к новой конструкции. Вскоре Технарка наполовину закопалась в неё, пока Метида послушно удерживала несколько тонн экзотических материалов в паре футов над полом, и, радостно насвистывая, устанавливала изделие; хвост её довольно метался из стороны в сторону.

Да уж, учитывая все обстоятельства, ей здесь очень нравилось.

* * *

Вернувшись к себе в лабораторию, Колин сел и подтянул к себе клавиатуру, размяв пальцы, прежде чем начать вводить команду за командой. Он по-прежнему предпочитал печатать подобное, даже при всех прочих способах взаимодействовать с компьютерами, которые изобрёл он сам, или же Дракон.

Наблюдая за текстом, проматывающимся в нескольких разных окнах на мониторном ряду перед собой, Технарь с удовлетворением кивнул. Дубликат компьютерной сети Вышки был завершён уже на девяносто шесть процентов, почти полностью охватив копированием критически важные данные, и гарантировал отсутствие любых бэкдоров или закладок. Ещё три часа, и он будет полностью функционален.

У технических бригад уйдёт добрых два с половиной часа минимум на передачу полного контроля от старой системы к новой, когда они приступят перед самым началом рейда на базу Выверта. Придётся отключить всё, одновременно по всей Вышке, зданию СКП и во внешних системах, как чтобы подстраховаться от срабатывания упущенных ловушек, так и чтобы сохранить данные для последующего изучения. Это требовало обойти немалый ряд контрольных систем для таких разнообразных объектов как кондиционирование воздуха и раздача закусок, что было до крайности утомительно. Однако Колин верил, что его люди справятся с работой.

И пускай это будет сделано, перевод всех соединений на новую сеть и всеобщая перезагрузка была пусть и более быстрой, но всё ещё затруднительной работёнкой. Даже принимая, что никакие проблемы не вылезут на полдороге, замена системы закончится далеко за полдень в воскресенье, хотя значимая инфраструктура будет готова раньше. Определённые системы были слишком важны, чтобы оставаться отключенными более, чем минимально необходимое количество времени, которое они могли устроить. К сожалению, в силу масштаба угрозы, с которой они столкнулись, было попросту невозможно оставить эти системы неусовершенствованными.

Колоссальное неудобство вызывало у героя желание испытать свой новенький электрошоковый патрон на Выверте, в идеале неоднократно, но это делу не поможет. По крайней мере, это означает, что в итоге они останутся с системой, где-то на двести пятнадцать процентов быстрее, с почти вчетверо большей емкостью и достаточным резервированием, чтобы будущие улучшения были куда проще. И — никаких маленьких сюрпризов от предательских элементов, запрятанных внутри, чтобы создавать проблемы...

Технарь негромко вздохнул, покачав головой. И всё это из-за желания одного человека побыть кем-то вроде злодея из "Бондианы". Мотивы Выверта были для героя загадкой, да и, если честно, ему было малоинтересно, что руководило этим человеком, помимо желания прекратить его путь в смеси с приличной долей возмущения предательством. Эмили в этом отношении испытывала куда более сильные чувства и наверняка наточила немалый зуб на Калверта.

Если допустить, что Сауриал не осуществила того же в буквальном смысле.

Эта мысль почти заставила Колина улыбнуться, что стало причиной остановки для пополнения заметок. После чего он вернулся к работе.

Закончив полтора часа спустя, Технарь остался доволен. Всё пока что шло хорошо. Повернувшись налево, он задействовал отдельный экран, чтобы проверить дистанционный газоанализатор, установленный в воздухоотводе базы Калверта, с определённой долей удовольствия увидев, что показания уже соответствовали нормальному уровню азота. Что означало — весь гексоген на базе теперь конвертирован в инертный материал, сделав наихудший сценарий, лишивший их всех сна, нереализуемым. С души героя упал огромный камень: у него были ночные кошмары с видениями восемнадцатиэтажного здания, мягко опрокидывающегося и рушащего немалую часть центра города.

В общем и целом, было, вероятно неплохо, что грунт под Броктон-Бей не слишком подходил для возведения по-настоящему высотных конструкций, будучи слишком пористым, чтобы выдержать вес без колоссальных капиталовложений. Двадцатишестиэтажное здание "Медхолл" было самым высоким в городе, но смотрелось карликом даже перед строениями Бостона, не говоря о Нью-Йорке. Не хотелось даже воображать, что могло бы случиться, обрушься что-нибудь этажей в сотню.

Быстро отправив зашифрованное сообщение Дракон, Эмили и Ханне, что биоагент Ианты сделал дело без каких-либо проблем, Технарь встал и снова вышел, чтобы помочь закончить оставшуюся работу, желая добить Вышку, прежде чем отправится помогать подруге закончить с большим объемом в здании СКП.

* * *

Выбравшись из машины, Денни посмотрел на припаркованный рядом на подъездной дорожке грузовичок Эми и различил еле слышный хохот из своего дома. Докер слегка улыбнулся, закрыл и запер автомобиль, после чего с толикой унылого раздражения обозрел его. Похоже, ситуация в очередной раз их обогнала, отодвигая день, когда он смог бы поменять транспорт, до, будем надеяться, следующей недели. Это уже начинало слегка раздражать, поскольку случалось уже несколько раз, но жизнь нынче, похоже, пошла на удивление насыщенная.

Отвернувшись от довольно потрёпанной, но всё ещё идеально работающей машинки, мужчина направился к дому, открыл дверь и зашёл внутрь. Смех сразу же стал куда громче; голоса явно веселящихся подростков вызвали на его лице тихую, куда более широкую улыбку. Боже, Аннетт была бы так счастлива слышать подобное...

С лёгким сожалением докер поставил портфель и снял куртку, повесив рядом с несколькими другими. Он узнал одёжку Эми — из тех, что ей сделала Тейлор — и другую, как мужчина подумал, Вики (та выглядела смутно знакомой). Остальные узнать не удалось, но Денни предположил, что они принадлежат подруге Тейлор Мэнди и остальным.

Заглянув в гостиную, он огляделся, немного захваченный врасплох, когда обнаружил присутствие Тейлор разом как самой себя и Сауриал. По всей видимости, та не шутила, когда сказала, что собирается привести свою девочкоящерную личность на собрание. Денни стало интересно, как отреагировали остальные её друзья, когда обнаружили это.

Люси, как можно было предположить на вид, наверняка была вне себя от радости. Девочка серьёзно увлекалась рептилиями.

— Привет, толпа молодёжи, набившаяся в мою гостиную, — произнёс мистер Эберт, шагнув в комнату. — Вы, похоже, веселитесь. Как все?

— Прекрасно, спасибо, Денни, — заверила его с ответной улыбкой Эми. Её сестра сидела рядом, нахмурившись над тетрадью с высунутым в уголке рта языком, и постукивала по странице ручкой, однако подняла взгляд и с лёгкой улыбкой кивнула, после чего вернулась к работе.

— У нас правда всё прекрасно, мистер Эберт, — заверила его Мэнди с очень довольным видом. Девушка делила софу с Ричем и Эриком, сидевшим по бокам, и все трое ухмылялись, точно Денни только что упустил замечательную шутку. Бросив взгляд на телевизор, мужчина увидел, что тот подключен к ноутбуку Тейлор и показывал броктон-бейский форум ПХО, что, вероятно означало, что смеялись они над одним из самых косых чудил, что склонны были там кучковаться.

"Сауриал" опиралась на свой хвост рядом. Люси лежала на ковре возле неё. Положив голову на руки, а локти на пол, и наблюдала, как девушка-рептилия проделывала нечто странное со вселенной в форме одного из своих стрёмных маленьких конструктов. Более человечный на вид аспект его дочери сидел в углу с ещё одним парнем приблизительно своих лет, которого Денни не узнавал. Предположительно это был Крис Джейкобс — парнишка, неспособный к математике, которому она обещала попробовать помочь. Молодой человек пристально изучал японский соробан, настолько усердно, что, по всей видимости, даже не заметил прихода Денни. Тейлор оглянулась на отца с довольным видом.

— Привет, пап, — произнесла эта Тейлор. — Как там Майк?

— Хорошо, спасибо. Сказал передавать тебе наилучшие пожелания, и что надеется как-нибудь снова тебя увидеть. Простите, что задержался — знаю, я говорил, что буду пару часов назад, но время летит незаметно, — пожал плечами Денни. — Сама знаешь, как бывает.

— Знаю, — кивнула дочь. — Тут оно тоже очень быстро прошло. Кстати, это Крис, — на звук своего имени парень подскочил, посмотрел на неё, затем проследил за взглядом наставницы и увидел Денни в дверях. — Крис, это мой папа.

— Здравствуй, Крис, — любезно произнёс Денни. — Надеюсь, Тейлор смогла тебе чем-то помочь?

— Смогла, мистер Эберт, — на лице паренька было написано исполненная огромного облегчения радость. — Более, чем я вообще мог ожидать. И определённо, больше, чем кто-либо ещё.

— Превосходно, — отозвался докер, одаривая юношу озадаченным взглядом. — Ты открыла новый талант, дорогая?

— Просто немного нешаблонного мышления и куча удачи, думаю, — повела та плечом в ответ. — Не знаю, сработало бы это с кем-нибудь ещё, но, кажется, для Криса действует. Оказалось, его дискалькулия против абака не тянет.

— Абак всё знает, абак всё покоряет, — пропела дурашливо другой её аспект с широкой усмешкой. Тейлор посмотрела на саму себя, самодовольно улыбаясь двумя лицами. Денни испустил еле слышный вздох. Если она снова начнёт это действие в двух лицах, может стоит вернуться и принять предложение Майка насчёт ещё одной рюмочки.

— А смею я спросить, почему ты здесь, Сауриал? — лукаво произнёс он, пожав про себя плечами и сдаваясь общему безумию. — Вместо того, чтобы расстраивать наших добропорядочных гопников или чего-нибудь ещё?

— Ты же меня знаешь Денни, я люблю порой расслабиться с друзьями, — всё с той же усмешкой откликнулась та. — Оттянуться, положить ноги повыше, выпить да закусить — всё в таком духе.

— Я слишком хорошо тебя знаю, дорогая, — хмыкнул докер. — В самом деле, чересчур. Придержи коней. Постарайся не слишком ломать вселенную, по крайней мере, в этих стенах, — чешуйчатая отсалютовала взмахом руки с весёлым видом. Денни принюхался и уточнил: — А это не пастой Аннетт с тунцом и чили пахнет?

— Ага, — кивнула Тейлор. — Я отложила тебе в холодильник. Там ещё немного перчиков халапеньо и сэндвичей, не говоря о достаточном количестве закусок, чтобы Кайдзю подавилась.

— Спасибо, прямо сейчас такое будет очень кстати, — радостно заверил её отец. — Я вас оставлю, надо немного поработать, с почтой ознакомиться, а потом с книгой, что дал Майк. Если понадоблюсь, буду у себя в кабинете.

— Ладно, пап, — откликнулась девушка. Денни снова окинул взглядом весёлых молодых людей, подумав, как странно, что тут две его дочери, и удалился, направившись к кухне и блюду, которого не пробовал более года.

Странное вышло собрание, подумалось ему, но мужчина посчитал, что это было хорошо для всех. А если дочь действительно умудрилась помочь тому пареньку, Денни и в самом деле испытывал за неё гордость. И её мать чувствовала бы то же самое.

* * *

— Ага, вот ты где, мелкая зараза, — пробубнила Вики под нос, внезапно обнаружив пропавший член в уравнении, дурачащем её последние пятнадцать минут. Приход Денни отвлёк девушку, и когда она вернулась к блокноту, краткий перерыв явил успех, позволив её мозгу увидеть, что было не так. Сделав пару исправлений, блондинка пересчитала ответ, записала его и протянула сестре, хихикавшей над какой-то дуростью, которую одно из альтер-эго Денниса только что выложило на ПХО.

Эми, не глядя, взяла тетрадь, продолжая читать с телеэкрана, усмехнулась, покачала головой и опустила взгляд. А спустя минуту кивнула:

— Да, всё верно, — протянула она записи обратно.

Вики с облегчением вздохнула, закрыла книгу и расплылась по креслу:

— Наконец-то. Я начала думать, что схожу с ума. Оно просто не сходилось, — блондинка сердито глянула на сестру:

— А ты не могла ответ подсказать.

Эми спокойно, с видом лёгкого превосходства, встретила её взгляд:

— Если я всё время буду говорить ответ, ты никогда не научишься, верно?

— Как сестре, тебе полагается быть на моей стороне, — пробурчала Вики, скрестив руки. "Союзница" только усмехнулась.

— Я и есть, — потрепала она в ответ Вики по колену. — Вот почему я дам тебе учиться на опыте, а не пойти по лёгкому пути. Я от всего сердца желаю тебе добра.

— Ага, рассказывай. Похоже, что я тебе верю?

— Похоже, тебе нужен ещё пончик.

Они похихикали друг над дружкой, и Эми протянула сестре коробку с выпечкой. Вики вознаградила себя симпатичной розовой глазурью и вгрызлась в пончик.

— Они такие здоровские, — простонал набитый сладким тестом рот. — Где ты их взяла?

— В том местечке в Даунтауне, что в прошлом году открылось, — отозвалась Эми, взяв один для себя. — Сауриал сказала, его посоветовала Плащ. Видимо, она туда заходит.

— Только в Броктон-Бей есть любимый магазин выпечки у одержимого призраком предмета одежды, — рассмеялась Мэнди с другого конца комнаты, заставив их обеих оглянуться с усмешками. — Похоже, мы живём в очень странном месте, но тут нынче очень весело.

— Определённо, за считанные последние месяцы стало и безопаснее, и чуднее, — согласился Рич. — Эй, Эми, а ещё осталось?

— Два, — отозвалась брюнетка, протянув коробку Люси, которая передала её Сауриал, которая протянула её Ричу. На каковом пункте та была уже пуста.

— Эй! — проворчал парень, с лёгким раздражением глядя, как обе посредницы едят свои пончики. Сауриал подмигнула ему, заставив негромко вздохнуть и потянуться за новым пакетом чипсов. — Спасибо. Это помогло.

— Рады были услужить, — рассмеялась Люси, перекатившись на спину и сложив руки за головой. — Это очень весело. Ещё раз спасибо, Тейлор.

— Нет проблем, — отозвалась Эберт. — Мне нравиться принимать вас, ребята, а помочь Крису было действительно интересно.

— Это оказалось изумительно полезно, — заявил тот с широченной ухмылкой, отрываясь от абака, которым манипулировал уже почти три часа. — А вы знали, что пятнадцать тысяч шестьсот восемнадцать умножить на одну тысячу двести тридцать один это...

— Девятнадцать миллионов двести двадцать пять тысяч семьсот пятьдесят восемь? — тут же хором отозвались Тейлор с Сауриал, даже не посмотрев друг на друга. — Да мы знали, — добавила с самодовольной усмешкой последняя. — Как и ты, верно.

— Да, — кивнул парень. — И до сих пор не могу поверить. Как решение могло быть таким простым?

— Крис, это всё ещё не идеальное решение, — предостерегла его Тейлор. Радостно улыбавшаяся при виде того, насколько счастлив её друг-Страж, Вики слушала и смотрела. — Да, это колоссально помогает, и нам реально повезло, что сработало так хорошо, но потребуется уйма практики, чтобы действительно хорошо освоить соробан. А тебе ещё нужно сконцентрироваться на визуализации того, как он работает, потому что я практически уверена, что при достаточном времени, ты сможешь проделывать это, не используя настоящий девайс, в голове.

— Знаю, ты уже говорила, — кивнул Крис, всё так же улыбаясь. — Но даже если я никогда такому не научусь, в моём представлении, одно только это того стоит. Не знаю, как тебя и благодарить.

— Ты это только что сделал, — рассмеялась хозяйка дома. — Пожалуйста. Держи соробан, его мне сделала Сауриал, так что он твой. Могу порекомендовать хорошую книгу по более продвинутому использованию, ISBN[2] и заголовок тут. А если нужна ещё помощь, просто обращайся в любое время, и посмотрим, что я могу сделать.

Парень с неимоверно довольным видом уставился на высокую девушку с маленьким устройством в руках.

— Спасибо, — снова поблагодарил он.

— Честно, никаких проблем. Я просто рада, что смогла помочь.

— Вообще-то, я реально под впечатлением, — вставила Мэнди, наблюдая за обоими. — Ты изумительный учитель, Тейлор. Или, скорее... "Матемадева!".

— Amy[3] заявляет, что так и есть, — пафосно помахала рукой Эми. — Amy довольна тем, что её миньон Матемадева помогла скромному обывателю. Теперь же Amy желает, чтобы её миньон сходила за новыми сэндвичами.

— Сейчас, хозяйка, — вскричала Тейлор, взлетая на ноги и демонстрируя чудесно исполненный размашистый поклон. — Как Amy велит, — она выпрямилась, развернулась на месте и промаршировала в кухню, оставив за собой комнату, полную хихикающих подростков. Вики изумлённо покачала головой, подумав: чем бы ещё она не была, у Тейлор Эберт определённо имеется склонность к театральности.

Люси перекатилась на ноги и отправилась следом помочь, а остальные перераспределились на новые места; Эрик снова закопался в DVD, а Мэнди — в ПХО. Вики наблюдала за друзьями с ощущением расслабленной праздности — теперь, когда её изучение математики по крайней мере на время пришло к завершению. А когда это случилось, вернулась к пересмотру теорий насчёт Сауриал и Тейлор. От блондинки не укрылась фамильярность Денни в отношении девушки-ящера, как и её к нему, что определённо говорило о большем, нежели простое знакомство. По её личному мнению, они также были более чем просто друзья.

Старший Эберт смотрел на Сауриал с этаким любящим одобрением и чуточку усталым пониманием, что её чувство юмора было неукротимо, и прекрасным пониманием. Что говорило о длительном и тесном взаимодействии, несомненно превышающем два с хвостиком месяца, в течение которых Семья была известна всем остальным. Значительно превышающем, как она подозревала.

— Он смотрит на неё так же, как и на Тейлор, — подумала девушка, покосившись на подростка-рептилию, которая теперь жонглировала маленькими сферами, у которых было гораздо больше углов, чем следовало на самом деле. Та действительно здорово справлялась, удерживая в воздухе полдюжины за раз без каких-либо видимых усилий и одновременно трепясь с Мэнди. Ещё более впечатляюще выходило из-за того, как эти штуки летели не по нормальной параболе, но скорее по перевёрнутой W, на что юная героиня несколько секунд изумлённо таращилась, прежде чем отбросить, как очередной пример способности Семьи вольно обращаться с законами вселенной.

Она была практически уверена, что вселенная сдалась и просто надеялась, что те свалят, планируя игнорировать их, пока этого не случится...

Вики снова раздумывала над своей идеей, что, возможно, сам Денни, да и Тейлор тоже, были замаскированными членами Семьи. Что, впрочем, как обычно увело слишком буйное воображение по тому же пути, что неизбежно завершался тем, что большая часть, если не все в СРД были скрытыми ящерами, как и бог весь сколько ещё других людей. Подавив содрогание, девушка в очередной раз оборвала эту мысль. Это было очень маловероятно, ужасно, если хоть на йоту правда, и не тем, над чем действительно хотелось слишком глубоко задумываться. В последний раз, когда она это сделала, сон не шёл почти тридцать часов.

Нет, оставалось надеяться, что было маловероятно, что столько рептилий из Семьи шныряют по городу. Вики они нравились, но это была территория, на которую она не хотела пускать мысли. И даже так, попытки во всём разобраться медленно доводили её до ручки. Беспокойно близкие параллели между некоторыми очень стрёмными историями в интернете и кое-какими неподдельно жутким историями, написанными почти сто лет назад, всё ещё вызывали у Вики лёгкую бледность, когда она всерьёз над ними задумывалась. Не говоря о некоторых комментариях, которые прочие отпускали всё время, пока были тут.

Например, действительно ли Ианта помнила, как этот район был покрыт льдом?

И куртка Денни... шкура летающей рептилии... нет, это было смешно. Должно быть, она просто недопоняла, что ей сказали.

Когда она доберётся до дома, придётся провести дополнительные исследования. За этот вечер она узнала, наблюдала и вычислила немало новых опорных точек, и на то, чтобы упорядочить их у себя в голове, уйдёт время.

Разумеется, в конечном счёте во многих отношениях лучшим решением было бы просто спросить об этом Сауриал. Но это было бы явным нарушением Правил, которые, как ей рассказывали, все они воспринимали довольно серьёзно. Даже не считая этого, реакция, которая воспоследует, если рептилиеподобная кейп придёт к заключению, что её семья или друзья под угрозой, заставляла нервничать. Она была другом, однако будет ли этого достаточно для спасения, если она скажет что-то не то?

Потерявшись в мыслях, блондинка подскочила, когда её пихнула Эми.

— Эмм? Чего? — вскрикнула она, отрывая взгляд от своих коленей и увидев, что Тейлор с Люси вернулись с несколькими тарелками сэндвичей, а сестра предлагает ей пару с ветчиной. — О. Прости. Мысли улетели.

— Глубоко задумалась? — поинтересовалась Сауриал, по-прежнему жонглируя своими артефактами, теперь в чём-то наподобие клетки, что выглядело совершенно безумно. Люси наблюдала неверящим взглядом, в котором нарастал восторг.

— Эм... вроде того. Ничего важного, просто кое-что меня надолго озадачило с тех пор, как прочла книгу пару недель назад, — блондинка взяла протянутые сестрой сэндвичи и запихнула один в рот, чтобы иметь оправдание для прекращения болтовни.

Эми уставилась на неё, покосилась на Сауриал, на Тейлор, после чего пожала плечами и села.

— Давайте посмотрим "Битву титанов", — предложил Эрик, протягивая упомянутый DVD, по-видимому, не обратив внимания на своеобразное поведение Вики. Все посмотрели на него и согласились. Вскоре они смотрели, как Персей не от хорошей жизни носится повсюду, наслаждаясь фильмом.

Вики грызла второй сэндвич и пыталась перестать гадать о проблеме, не имеющей мгновенного решения. И преуспела лишь отчасти.

* * *

— Мы готовы насколько возможно, пока не отключим систему, — объявила Дракон, оглядывая защищённый конференц-зал. — Всё новое оборудование установлено в параллель, все переключения, какие можно до прекращения работы, выполнены, все критически важные данные перекопированы, каждый скомпрометированный узел вычислен и по возможности изолирован... До утра больше особо ничего не сделать?

— И сколько скомпрометированных узлов вы на самом деле нашли? — поинтересовался Крейг.

— Слишком много, — проворчал Колин, доставая планшет. — Девятнадцать подслушек на оптоволокне, двадцать три связанных сети, четыре крайне хорошо скрытых уязвимости в узлах процессоров такого типа, какого никто из нас раньше не видел, одиннадцать программных бэкдоров значительной сложности и два полностью обрушенных сервера. И всё это после первых чисток несколько недель назад, когда была обнаружена ещё пара тысяч уязвимостей, большую часть которых, как я теперь считаю, вполне умышленно оставили, чтобы мы их нашли.

— Дерьмо, — собеседник выглядел бледно.

— Именно. У Калверта буквально были годы, чтобы всё это настроить, бог знает сколько попыток, или симуляций, и полный доступ ко всем нашим системам вплоть до увольнения три года назад. Учитывая, что он также ещё восемнадцать месяцев консультировал по определённым операциям, он несомненно мог сохранить доступ к ряду систем. Мы были скомпрометированы в течение, возможно, десяти лет или более и никогда бы не осознали этого без Сплетницы и Семьи, возможно до следующего крупного обновления системы, до которого по графику два с половиной года, — Колин со стуком бросил планшет на стол и потёр глаза. — Это сильно удручает и вызывает немалый стыд, что мы все это упустили. Включая меня. Могу только принести извинения за пренебрежение своими обязанностями.

— Пусть мне сильно хотелось бы, чтобы такого не случалось, ответственность на вас возложить не могу, Колин, — судя по голосу, Эмили была расстроена не меньше. — Как вы и сказали, этот м

* * *

к имел доступ высшего уровня абсолютно ко всему. Его профиль безопасности был безупречен. Если мы правы относительно его набора сил, он наверняка с самого начала предвидел любую возможность его вычислить. Без этих безумных ящериц, которые объявились и порвали все силы предсказания, по какой бы причине они это ни делали, сомневаюсь, что мы хотя бы приблизились к тому, чтобы узнать. Но теперь мы в курсе, так что всё, что можем сделать — всё, что должны — это поймать мерзавца.

— Вот тут у меня сомнений в результате нет, — отозвался Колин. — С помощью Семьи и тем объемом сил и времени, что вложили в планирование операции и отбор персонала, уверен, что мы в состоянии задержать Калверта и взять его базу. Хотя не могу гарантировать, что победа будет бескровной.

Эмили кивнула.

— Я хочу Калверта живым, если это вообще возможно, — заявила она всем, обводя взглядом стол с сердитым видом. — Я хочу знать, кто ещё в деле, очень сомневаюсь, что он действовал совершенно один. Но... если выбор между его бегством и смертью, удостоверьтесь, что он умер.

— Официальная политика СКП? — пошутил Этан. Директор пригвоздила шутника тяжелым взглядом, заставив и правда слегка сглотнуть.

— Официальная политика Пиггот, — проскрипела женщина. — Он слишком опасен, чтобы дать уйти. Даже будучи отключенным от нашей системы, того количество сведений о наших операциях, которым он обладает, достаточно, чтобы как минимум скомпрометировать сотни людей. Мы можем, к примеру, быть чертовски уверены, что он знает гражданские личности каждого за этим столом, Стражей и наверняка всех остальных паралюдей в базе СКП.

Этан побледнел.

— Б

* * *

, — снова сглотнул он. — Я об этом не подумал.

— Я подумала. И я не желаю, чтобы эти данные вышли наружу. Сомневаюсь, что хоть кто-то из нас хочет, — снова огляделась женщина, встречая везде угрюмые выражения лиц. — Он запросто может вызвать в городе что-то, близкое к гражданской войне по самой скромной оценке, да и, возможно, по всей стране, если решит поступить по-умному. Или просто сказать, "да пошло оно" и уйти с шумом, так сказать. Так что, два его единственных варианта в этой операции — фургон тюремного транспорта или же коронера, это ясно?

Все кивнули.

— Если это кого-то беспокоит и если необходимо, я беру на себя полную ответственность, но у меня есть на это полномочия. Сомневаюсь, что, когда операция полностью завершится и вся эта история всплывет, будут пагубные последствия, — женщина коротко вздохнула. — Понимаю, что предпочла бы взять его живым с развязанным языком, так что контрольный выстрел это крайняя мера. И всё же, это следовало сказать.

На некоторое время воцарилось молчание, пока не пошевелилась Дракон:

— Предлагаю выйти на контакт с Семьёй и СРД и подтвердить время и место операции, — негромко произнесла она. — Мы знаем, что устройство саморазрушения базы теперь инертно, так что с самым тревожным аспектом разобрались. Большего мы сделать до завтрашнего утра не можем. Так что было бы неплохо пойти поспать до того, поскольку день будет очень длинный и трудный.

— Согласна, — коротко посмотрела на неё Эмили. — Я звоню Метиде, она оставила сообщение, что в данный момент у Докеров только она, но может передать остальным. Все, удостоверьтесь, что у них всё время с собой новые средства связи, предоставленные Дракон, координация будет вестись только через них. Свободны.

Собравшиеся сложили свои документы и оборудование и повставали, направившись к двери. Когда Эмили остановилась рядом, Дракон повернула обратно. Они подождали, пока все остальные выйдут; Колин задержался, чтобы обследовать взглядом комнату. Канадка помахала другу на выход; Технарь кивнул и ушёл.

— Я просто хотела выразить благодарность за помощь со всей этой прискорбной ситуацией, — в голосе Эмили слышался оттенок раздражения, по мнению Дракон, проявившийся из-за общего расстройства и напряжения. — Вы провели тут куда больше времени, чем у нас было хоть какое-то право ожидать, учитывая ваши обязанности в Канаде и Гильдии. Не говоря обо всём новом оборудовании.

— Директор, я не возражаю, — отозвалась искин, подпустив в голос теплую улыбку. — Мне нравится работать с друзьями; знакомство и сотрудничество с Семьёй было полным удовольствия, пусть и несколько смущающим времяпрепровождением, а угроза, перед которой вы оказались, повлияла бы и на Гильдию. Время прошло хорошо.

— И всё же, я искренне благодарна, — произнесла её спутница. И слегка пожала плечами. — И признаюсь, не привыкла такое говорить, особенно паралюдям, так что вы знаете, что я говорю, что думаю, — светловолосая женщина и правда изобразила тонкую улыбку на смешок Дракон.

— Понимаю, Эмили, и ценю это.

— Хорошо. Теперь мне надо сделать ряд телефонных звонков, затем попробовать урвать немного сна, так что прошу извинить... — кивнула ей директор и покинула помещение. Дракон проводила её взглядом, в душе забавляясь тем, как женщина определённо смягчалась. Воздействие Семьи, похоже, никого не миновало, подумала искин. Даже если эффект в каждом случае был разным.

Покинув зал, канадка направилась к вертолётной площадке на крыше для короткого перелёта к своей комнате на Вышке и нескольким часам простоя, за время которых могла переключится на свою фабрику и, возможно, проверить ситуацию с Губителями. Было любопытно посмотреть, что те поделывают сейчас.

Десять минут спустя искин изучала логи, распахнув виртуальные глаза настежь и пытаясь разобраться, какого черта клятые твари устроили на этот раз...

* * *

Миранда Джейкобс смотрела, как её сын идёт от дома Эбертов, а за ним очень высокая юная женщина с длинными вьющимися волосами. В свете фонаря над дверью было видно движение губ, когда тот указал на её машину, хотя и не слышно, что он говорит. Девушка с улыбкой кивнула. Миранда предположила, что это была Тейлор Эберт, хотя и была удивлена её ростом, учитывая, что той было лишь где-то около пятнадцати. Девушка с расслабленным и довольным жизнью видом усмехалась её сыну. Затем что-то ему сказала, протянув руку, которую тот пожал.

Когда мальчик внезапно сжал её в объятьях, вид у брюнетки стал слегка ошарашенный, но она, очевидно, рассмеялась и обняла его в ответ. Отпустив свою визави, Крис отступил на шаг, усмехнулся, помахал и трусцой сбежал по дорожке к машине. Открыл дверь, запрыгнул внутрь, забросив рюкзак на заднее сиденье, после чего снова закрыл дверь и пристегнул ремень.

Миранда посмотрела на сына, затем на наблюдавшую за ними девушку. Рядом с ней теперь стояла вторая брюнетка, пониже, в которой женщина с краткой заминкой узнала Эми Даллон. Заведя машину, она выехала на дорогу и отъехала; девушки помахали и вернулись внутрь.

— Я так понимаю, было весело? — иронично поинтересовалась мать, проехав квартал. Крис откинул голову на подголовник; пальцы мальчика слегка шевелились, как будто он что-то ими считал с закрытыми глазами. Сын медленно улыбнулся, не открывая их.

— Да, спасибо, мам, — радостно отозвался он.

— И выучил что-нибудь полезное? — поднажала она.

— О... да, более чем, — ухмыльнулся парень, повернув к ней голову и открыв глаза. — Более чем.

Довольная женщина улыбнулась, не отрывая взгляд от дороги.

— А ещё у меня теперь столько идей... — пробормотал он счастливее, чем за всё последнее время. Миранда покосилась на него и вернулась к вождению, гадая, что же именно девочка Эбертов умудрилась сделать.

* * *

— Хорошо прошло, — улыбнулась Тейлор, усаживаясь за кухонный стол с кружкой чая. Другой её аспект вернулся в форму дракончика, сидя на её плече под управлением Варги на данный момент.

— Я бы сказала, да, — рассмеялась Эми, ставя чайник обратно на стойку и беря свою кружку. — Хотя Вики была немного не здесь. Мне скоро придётся выяснить, что же её беспокоит. Помимо того, что все здорово повеселились.

Отец Тейлор посмотрел на всех троих, помешивая чай, затем отложил ложку.

— Думаете, у вас действительно получилось ему помочь? — поинтересовался он, попивая напиток.

— Крис уж точно так думает, — отозвалась Тейлор. — Он от этого был в экстазе. Будем надеяться, у него получится сохранить прогресс с этой идеей и преодолеть большую часть, если не все свои трудности, — и принялась за собственный напиток. А опустив кружку, добавила: — Подозреваю, рано или поздно ему понадобится ещё помощь, но я не возражаю. Приятный парень, а застрять на чём-то вроде простой арифметики должно невероятно раздражать. Крис умный, хорош в инженерии, но без этого конкретного навыка всегда будет чувствовать, что что-то упускает, — девушка пожала плечами. — Я рада ему помочь.

— Да, ты определённо завела там друга, — хихикнула Эми.

— Он воистину выглядел весьма благодарным, — добавил Варга, улыбаясь крошечными зубками. — Мыслю, юноша многообещающий. А более всего я впечатлён твоим решением конкретно сей проблемы, не говоря о том режиме проверки, до коего дошла. Очень хорошо сработано.

— Спасибо, — произнесла полудемон.

— Тот звонок только что был от директора Пиггот, — напомнил отец после пары минут в дружественном молчании. — Операция начата, всё с их точки зрения, кажется в порядке. По пути назад от Майка я заскочил на Верфь и поговорил с Марком — у нас сто двадцать добровольцев постоять на контроле толпы. Позвоню ему через минутку и введу в курс дела. Завтра утро будет раннее.

— Хорошо, — кивнула Тейлор. — Я уже некоторое время в предвкушении.

— Мыслю, как и все мы, Мозг, — хмыкнул Варга. — Исключая, возможно, ряд лиц, пребывающих в подземной дыре. Им может не понравится опыт, что они вскоре испытают.

— Обломятся, — усмехнулась Эми. И посмотрела на часы. Я собираюсь скоро отправиться спать. Но буду на Верфи без задержек, готовая лечить всех, кто поранится в этой секретной операции СКП...

Они переглянулись и рассмеялись.

— Боже, столько ловчил вокруг... — покачал головой отец Тейлор. Допил свой чай, встал и положил руку на плечо Тейлор. — Позаботься о себе и своих друзьях, дорогая, — добавил он. — Я позвоню, а потом в постель. Полагаю, к тому моменту, как проснусь, вы уже закончите.

— Наверное. Спокойной ночи, папа, — откликнулась та.

— Спокойной, — улыбнулся он обеим и направился к двери. — И удостоверьтесь, что у мужика есть причина бояться темноты, хорошо? Чем больше я о нём слышу, тем меньше он мне нравится, — добавил, уходя, на что друзья посмотрели друг на друга и самодовольно улыбнулись.

— Думаю, мы можем это устроить, — негромко произнесла Тейлор, встретившись над кружкой взглядом с подругой.

Эми мрачно ей улыбнулась.

— Определённо, — фыркнула она.

— Весьма определённо, — хмыкнул Варга таким голосом, точно предвкушал в ближайшем будущем нечто занимательное.

* * *

Томас проснулся от очередного кошмара, неподвижно сев в своей постели в поту. Вспомнить, о чём тот, не получалось, помимо присутствия ошеломляющего образа "зубов".

Нервные попытки разгадать смысл заняли его более чем на час, прежде чем мужчина снова заснул, измученный и встревоженный тем, как это ни один из его планов не кончался иначе, чем плохо.

Оставалось надеяться, что завтра он сможет попробовать снова и, если повезёт, наконец-то разберётся, что делать с той х

* * *

й, которая тут творится...

[1] Линейный двигатель - электродвигатель, у которого один из элементов магнитной системы разомкнут и имеет развёрнутую обмотку, создающую магнитное поле, а другой взаимодействует с ним и выполнен в виде направляющей, обеспечивающей линейное перемещение подвижной части двигателя. Используются во множестве сфер, например, транспорт на магнитной подушке — это они. В данном случае, возможно, Вектура имеет в виду магнитодинамический насос (https://megalektsii.ru/s50512t1.html)

[2] Международный стандартный книжный номер (англ. International Standard Book Number, сокращённо - англ. ISBN) — уникальный номер книжного издания, необходимый для распространения книги в торговых сетях и автоматизации работы с изданием. Наряду с индексами библиотечно-библиографической классификации (ББК), универсальной десятичной классификации (УДК) и авторским знаком, международный стандартный книжный номер является частью так называемого издательского пакета. Стандарт был разработан в Великобритании в 1966 году на базе девятизначного стандартного книжного номера (англ. Standard Book Numbering code, сокращённо — англ. SBN code) Гордона Фостера (англ. Gordon Foster). В 1970 году с небольшим изменением был принят как международный стандарт ISO 2108. С 1 января 2007 года введён новый стандарт международного стандартного книжного номера — 13-значный, совпадающий со штрихкодом. Существует также подобный стандарт ISSN (International Standard Serial Number) для периодических изданий. В России международный стандартный книжный номер используется с 1987 года, в Белоруссии — с 1993 года.

[3] Напоминаю, что Amy (в оригинале The Amy) — "геройское" имя для младшей Даллон, придуманное этой компанией и ставшее внутренней шуткой. Поскольку пишется оно точно так же, как само имя Эми (за исключением определённого артикля) в целях различения "героическое" обращение записывается латиницей.

Глава 267: Омак гостя - Анти-вавилонская книга с математикой (от CmptrWz)

Тейлор выбралась с Эми на Бульвар, поскольку ей сказали, что всё время троллить и не играть это плохо. По всей видимости, троллить весь мир за игру не считается, но кто бы знал? Как и то, что она, очевидно, сделала часть фразы с обычной "работой" составляющей "троллинга".

Поскольку поделать ничего было нельзя, она также практиковалась в выуживании конкретного разговора в толпе, не прерывая разговора с Эми, пока Варга пытался проделать нечто подобное неподалёку, будучи дракончиком — хотя в его случае это было подслушивание двух и более разговоров одновременно, не теряя мысли. Это была хорошая практика разделения внимания на исполнения множества задач разом, и в конечном итоге могла помочь им реализовать третий аспект.

Тейлор слегка нахмурилась, осознав, что пара, скорее всего, членов банды (если их внешность и запах огнестрела что-то да значили) болтала по-немецки. Или, по крайней мере, она думала, что это немецкий. Она недостаточно знала язык, чтобы их понимать, или же быть уверенной, что они говорят на немецком, учитывая, что описание "германский" охватывало не один язык. Возможно, стоит впихнуть в список дел изучение немецкого.

Вообще-то, идея насчёт языков и в целом выглядела здорово. Никогда не знаешь, откуда кейп может явиться на битву с Губителями, если такое вообще на данный момент случится, и не все, вероятно, будут говорить по-английски. Стремительная сверка мнений с Варгой показала, что тот согласен и предлагает научить её всем языкам, используемым нынче или же нет — их он знал просто потому что.

* * *

Спустя где-то неделю Лиза с Эми ворчали насчёт того, как быстро Тейлор схватывает языки. Предполагалось, что тут у них будет преимущество, но, по-видимому, связка с Варгой помогала куда больше, чем кто-либо ожидал. Даже сам Варга был удивлён. Учебные программы, предоставленные Дракон по первой просьбе ("Наши ветви Семьи часто взаимодействовали только с англоговорящими, у вас найдётся что-то, что помогло бы тем из нас, кто заинтересован в изучении наречий других человеков?") также не повредили, пусть даже Эми и Лиза их тоже использовали.

В неведомом месте в неизвестное время превеликая сила радовалась, что возня с языковыми центрами Тейлор и Варги, изначально нацеленная на то, чтоб дать им поладить быстрее, чем позволили бы оригинальные узы, принесла непредвиденные плюсы.

У Тейлор ушло всего полтора дня, чтобы пройтись по всем азиатским языкам, которые она нашла, а затем закопаться в европейские. Теперь она взялась за список африканских языков.

Что осталось неизвестным Лизе и Эми — Тейлор воспользовалась преимуществом предложения Варги и заодно освоила все прочие языки, которые знал Варга, вдобавок удостоверившись, что знает доступные ко всем им варианты для слепых и глухих. В конце концов она обнаружила, что в софт Дракон входят языки программирования и некоторые компьютерные протоколы, и принялась также и за них — последние, в частности, были до жути схожи с кое-какими из известных Варге наречий. Может, он и раньше сталкивался с искусственными разумами и просто не заметил их происхождения?

А если некоторые другие незаезженные трюки, которые у Варги имелись для языков, перекликались — ну, так тому и быть.

* * *

— На изумление понятно, — произнесла Лиза, листая электронный черновик "Теорем математики Семьи и их практических приложений", учебника Тейлор по Семейной математике. Та трудилась над ней пару месяцев. — Такое впечатление, что концепции сами лезут мне в голову.

— Написано так, что понять становится невероятно просто, — согласилась Эми, просматривая тот же файл на другой машине. — Хотя насчёт залезания в голову я не вполне уверена — может, просто так твоя сила говорит.

— Подозреваю, Кевин с Лизой согласен, — заметил Рэндалл в промежутке между откусыванием от пиццы. — Хотя бы только потому, сколько заметок делает по внезапно возникшим идеям.

— Очевидно, что это не ваши конструкты, если воспринимаете вы это по-разному, — согласилась Тейлор, перекидываясь в Сауриал и направляясь к задней двери. — Кстати, у нас посетитель, — Кевин и Рэндалл в ответ натянули до конца свои балаклавы.

Несколько секунд спустя полудемон открыла дверь — как раз перед тем, как "Плащ" пришлось стучать.

— Здравствуйте. Могу я войти?

— Разумеется, — Тейлор сделала Мисси приглашающий жест. Едва дверь закрылась, девочка откинула капюшон.

— Я надеялась на ещё один урок математики, — огляделась вокруг Мисси.

— Тебе повезло, — откликнулась Тейлор. — Метида, Ианта и Элит с Убером как раз знакомятся с черновиком учебника Семейной математики. Не хочешь тоже взглянуть?

— Да, пожалуйста, — улыбнулась Мисси. И спустя несколько мгновений сидела за четвертым компьютером. — Ой, вау; даже страницы миленькие.

— Миленькие? — мысли Лизы внезапно пронизало жуткое чувство. — А разве не так она описывает?..

— Вот чёрт, — Рэндал, видимо, тоже вдруг спохватился. — Черновик написан в многомерности?

Тейлор и сама, кажется, была немного шокирована (не то чтобы Мисси обращала на это внимание). Полудемон быстро пришла в себя, оглядев экраны и задумавшись на секунду, прежде чем ответить:

— Ага, старинная техника Семьи. Ну знаешь, избегает потребности в переводчиках. Видишь только язык, который наиболее удобен для понимания. И чем больше языков знаешь, тем более вероятно, что концепция усвоится правильно.

Лиза по наитию провела по экрану кончиком пальца, чувствуя и понимая подставленный ей шрифт Брайля[1]. Несмотря на то, что экран не был на это способен. Коротко встряхнувшись, Умница решила подыграть:

— То, как вы заставили эту технику работать в цифровой форме, действительно впечатляет. Мы-то обычно видим её применение только на бумаге или пергаменте, ну и порой на каменных табличках.

Тейлор с минуту полистала свою твердую копию, после чего заговорила:

— Полагаю, я описала, как достигла этого, в главе девяносто шесть, — принимая во внимание, что целью было скорее сделать поясняющую графику действенной, нежели сам текст целиком, но принципы были те же самые. Техника для различения рисунков по тому, какие цвета вы можете видеть, в главе восемьдесят пять также была, в сущности, той же, что и техника различения, на каком языке можете читать, так что она, на самом деле, ничего не упустила. Просто проглядела, насколько же далеко зашла.

* * *

Дракон в очередной раз поменяла внутренние настройки предпочитаемого языка и изумилась тому, как это цифровой файл теперь был каким-то образом на древнеегипетском. И всё равно понятен.

Поигравшись ещё несколько минут, она полностью отключила процессоры человеческой речи, желая посмотреть, на что документ похож при их неактивности. Только чтобы испытать потрясение от того, что теперь он весь был формой сетевого потока данных. Который она полностью усвоила и начала обрабатывать, даже не осознавая этого.

* * *

Два часа спустя Дракон встала на Вышке, физически мотая головой костюма, как если бы хотела её прочистить. Затем прошла в соседнюю комнату, где работал Колин.

— Это было мощно[2].

— Что было мощно? — поинтересовался Колин, заметив, что она вошла.

— Сауриал прислала цифровую копию своей книги, — сообщила Дракон. — Она впечатляет куда более, чем я думала, и на изумление проста для понимания. Как только я разобралась, как лучше всего читать её, оказалось, что она к тому же на изумление эффективно меня учит.

— В самом деле? — во взгляде Колина возник интерес. Он также получил копию, но предпочёл, чтобы сперва взглянула Дракон. На нём висел ремонт шлема брони, который Технарь не счёл возможным отложить. Ремонт он, собственно говоря, как раз закончил. — Может, мне стоит взглянуть.

— Предупреждаю честно, — уселась Дракон. — Скорее всего, каждый читающий обнаружит необходимость выяснить, какой лучший способ читать лично для них, — на лице канадки возникло созерцательное выражение. — Хотя...

Десять минут спустя Колин изо всех сил старался доступным любым способом усвоить цифровую книгу, в то время как Дракон развлекалась, тыкая в гиперкуб у себя в руке. который десять минут назад был листком бумаги, на котором она рисовала.

Однако, искин отметила, что книжечке Сауриал может потребоваться предупреждение о присутствии меметической угрозы.

[1] Шрифт Брайля (англ. Braille) — рельефно-точечный тактильный шрифт, предназначенный для письма и чтения незрячими и плохо видящими людьми. Разработан в 1824 году французом Луи Брайлем (фр. Louis Braille), сыном сапожника. Луи в возрасте трёх лет поранился в мастерской отца шорным ножом (подобие шила); из-за начавшегося воспаления глаз мальчик потерял зрение. В возрасте 15 лет Луи создал свой рельефно-точечный шрифт как альтернативу рельефно-линейному шрифту Валентина Гаюи, вдохновившись простотой "ночного шрифта" капитана артиллерии Шарля Барбье. В то время "ночной шрифт" использовался военными для записи донесений, которые можно было прочесть в темноте. Подробнее см. http://braille.su/braille-font.php

[2] В оригинале intense, что можно перевести как интенсивный / сильный / жаркий / напряжённый.

Глава 268: Омак гостя — Мало времени на раздумья... (от CmptrWz)

— МВА-ХА-ХА-ХА, — под смех спятившего Технаря его роботизированные миньоны роились над Доками. Аналогичные события уже отвлекли Протекторат (в данный момент зачищавший Бульвар, хотя Оружейник с Дракон и решили направиться в Доки), Стражей (занимавшихся атакой на Аркадию и две начальные школы по соседству, хотя вопрос, почему те атаковали в воскресенье посреди лета, сбивал с толку) и Новую Волну (защищавшую собственных соседей).

В силу то ли превосходного расчёта времени со стороны Технаря, то ли удручающего — со стороны вселенной Тейлор с Лизой были единственными под рукой, кто мог что-то сделать с атакой на Доки. Даже Лунга не было на месте — его гражданская личность, по всей видимости, отправилась навестить родню в Чикаго. И что ещё хуже, Тейлор и Варга как раз выбрали нынешний лимит на пребывание в двух аспектах за раз и нуждались во времени на восстановление.

— Теперь вы, язычники, испытаете мой гнев! — завопил Технарь, когда Тейлор (в данный момент Раптавр) и Лиза (в Метиде) с лёгкостью разорвали его робоминьонов на части.

— {Чего он там вякает?} — поинтересовалась Тейлор.

— {Он поклоняется Губителям и выяснил, что они вас боятся,} — ответила Лиза. — {Подозреваю, ему хочется выпилить всю Семью, чтобы Губители возобновили свои нападения.}

— Это довольно грубо, — произнёс Технарь, зная, что они общаются, но не имея представления, что было сказано. — А, ладно, не имеет значения, — после чего навел прицел на Метиду; робоминьоны внезапно стали куда более сообразительными и, что довольно интересно, куда тяжелее. Достаточно, чтобы сбить Метиду, когда он выстрелил.

Тейлор ничего не досталось, кроме понимания, что, что бы эта штука не делала, она может противостоять этому лучше Лизы. Разве что озарило, когда полудемон перехватила вспышку на полпути, что, наверно, следовало вместо этого просто выбросить физически щит из ЭВМ. И опять-таки, учитывая, что случилось дальше, жаловаться особо было не на что.

Лиза наблюдала, как Тейлор втянуло в черную как смоль сферу, просто зависшую там, где была Тейлор, в воздухе. Сила сообщила Умнице, что это какая-то разновидность карманного измерения со сжатием времени, а заодно также, что Тейлор это не навредит. Сила также заметила, что Оружейник и Дракон показались как раз вовремя, чтобы увидеть, как атака поглотила Тейлор.

— МВА-ХА-ХА-ХА, — снова заржал Технарь, когда маленький отметчик заряда загорелся на его оружии. Разрывая на части робоминьонов, снова отключивших соображалку, Лиза отметила, что на полную зарядку уйдёт около получаса. — Одна есть! Следующие сто тысяч лет она проведёт пойманной в безвоздушной пустоте без света и гравитации, не старея, но нуждаясь в обычном количестве еды и воды, чтобы выжить! Через час пузырь распадётся и её тело останется на всеобщее обозрение!

— Погоди минутку, — произнесла Лиза. — Ты только что дал ей сто тысяч лет на планирование и подготовку? ТЫ ИДИОТ!

— Меня тревожит, что Метида верит, что ста тысяч лет в ловушке в безвоздушной пустоте при нехватке еды или воды недостаточно, чтобы убить Раптавр, — признал Колин. — Хотя бы только в силу возможных последствий.

— Меня более тревожит часть заявления насчёт "планирования и подготовки", — созналась Дракон. — Учитывая, что это первая из множества попыток убийства, которые этот Технарь явно запланировал.

* * *

Тейлор обнаружила себя в черной как смоль пустоте без воздуха и, по всей видимости, без источников гравитации по соседству. Сгенерированный самостоятельно свет показал, что тут по-прежнему ничего нет. Несколько минут спустя полудемон обзавелась платформой с искусственной гравитацией "под" собой и уютным креслом, чтобы разлечься в нём и подумать.

— Сие определённо есмь поле сжатия времени, — произнёс Варга спустя полчаса возни с пространством, в котором они оказались. — Весьма высокой степени сжатия, однако наверняка не продлящегося более часа вовне.

— В таком случае, полагаю, нам лучше приниматься за работу, — признала Тейлор. — Чем раньше мы выясним, как отсюда выбраться, тем лучше, верно?

И вот так Тейлор принялась распутывать математику, на которой основывался карман, в который они попались.

* * *

Три минуты спустя попадания Тейлор в ловушку Лиза шпыняла уже скрученного (не настолько буквально, как ей хотелось[1]) спятившего Технаря. С помощью Оружейника и Дракон оставшиеся робоминьоны были уничтожены, а Технарь-псих пытался придумать план побега. Лиза по-прежнему разными способами рвала их на части, а Дракон тем временем анализировала оружие, которое те получили от этого придурка.

— Не могу отыскать никакого способа прервать эффект раньше, — призналась Дракон. — Вообще не могу разобраться, как эффект хотя бы сгенерировать. Думаю, он телепортирует то, что внутри откуда-то ещё перед самым выстрелом, а затем отсылает обратно.

— Завязано на мою личную ДНК! — злорадствовал спятивший Технарь. — Без верной последовательности доступа к контролю, введённого моими личными пальцами ничего вы не призовёте!

— Ненавижу компетентных врагов, — призналась Лиза. — Иметь с ними дело так раздражает.

— Не могу не согласиться, — произнёс Колин, пресекая очередную попытку технарствующего психа задействовать какое-то устройство для побега. — И к тому же так неэффективно.

— А этот даже не представился, — произнесла за их спинами Тейлор. Все застыли и повернулись, уставившись на неё. — Простите, что так долго выбиралась, но меня отвлекло выведение заново математического обоснования мультивселенной и кодифицирование её в Теорию Великого Объединения Всего[2], — динодевушка извлекла три здоровые книги и протянула по одной Дракон, Колину и Лизе. — Вот вам копии. После чего пришлось использовать локальное подмножество мерностей для дестабилизации поля сжатия времени и связанного с ним карманного измерения.

— У тебя на это ушло тысяч восемь лет где-то? — наконец произнесла Дракон. — Во всяком случае, если принять внутри поля линейную временную прогрессию.

— Ага, около того, — согласилась Тейлор. — Это было минут пять тут, снаружи?

— Так было бы достаточно точно, — подтвердил Колин.

У чокнутого Технаря, по-видимому, что-то замкнуло в уме, так что он просто стоял в шоке столбом. До того самого момента, как Лиза заметила минидраконий аспект, прислонивший к шее придурка дротик. Паралитический, по всей видимости. Хороший выбор.

— Итак, этот придурок больше не проблема, — высказалась Тейлор, заставив Дракон с Колином посмотреть на рухнувшего спятившего Технаря. — Думаю, я схожу заказать пиццу. Такое ощущение, будто я не ела чуть ли не с окончания последнего ледникового периода.

— Ты этого идиота только вырубила? — уточнила Дракон.

— Долгосрочный паралич, — сообщила Тейлор. — В полном сознании, ничего не контролирует. Слегка болезненно, препятствует сну, но самопроизвольные функции вроде дыхания и сердцебиения продолжают работать как обычно. Со всей очевидностью кормить его придётся через трубочку. Наверное, чтобы привести его в порядок потребуется полноценный скульптор жизни — подозреваю, что Метида недостаточно практиковалась в удалении конкретно этого токсина, так что Ианта, вероятно, единственный надёжный вариант. Хотя Эми также может быть на это способна. Может, он и заслужил большего, но я не ела и, подозреваю, вам он понадобится доступным для допроса, так что я прикинула, что займусь пиццей.

* * *

— Что вы имеете в виду под "мы должны повысить рейтинги Раптавр"? — поинтересовалась Эмили. — Мы разве не делали этого всего два дня назад?

— Это было до того, как она выжила в сжатом времени безвоздушной пустоты только с тем, что было при ней, в течение примерно восьми тысяч лет, — произнёс Колин. — Не говоря о, по всей видимости, документировании "Теории Великого Объединения Всего" для нас.

— Содержащая её книга достаточной толщины, чтобы вмещать около пятисот страниц, — добавила Дракон. — Но начальное оглавление имеет длину около ста страниц и отсылает к десяткам тысяч страниц. По мере того, как пролистываешь всё больше страниц книги, возникает впечатление, что они складываются и раскрываются из обложки.

— Затем она попросту парализовала свихнувшегося Технаря, — продолжил Колин. — Чьего имени мы до сих пор не знаем, токсином почти постоянного действия, с которым, вероятно, только скульптор жизни или Панацея способны иметь дело на пристойном уровне. В качестве более приятной альтернативы тому, чтобы просто съесть его, учитывая, что она проголодалась после восьми тысяч лет и сообразила, что у нас может возникнуть желание его допросить.

— Ну, по крайней мере, мы уверены, что не будем пробовать вырубить члена Семьи за счёт трюка с инертным газом, — признала Эмили, ставя на стол бутылку водки. Которую после минутного раздумья открыла и отпила прямо из горла, не притронувшись к стаканам, за которыми сперва полезла.

[1] В оригинале использовано определение disarmed, что может переводиться как "обезоруженный" или же "лишенный рук". Игру слов так сложно переводить...

[2] Теории Великого объединения (англ. Grand Unified Theory, GUT) - в физике элементарных частиц группа теоретических моделей, описывающих единым образом сильное, слабое и электромагнитное взаимодействия. Предполагается, что при чрезвычайно высоких энергиях (выше 1014 ГэВ) эти взаимодействия объединяются. Хотя это единое взаимодействие не наблюдалось непосредственно, многие модели ТВО предсказывают его существование. Если объединение этих трех взаимодействий возможно, это поднимает вопрос о том, что в очень ранней Вселенной была великая объединительная эпоха, в которой эти три фундаментальных взаимодействия еще не были разделены друг от друга. Впрочем, многие физики-теоретики считают, что объединять эти взаимодействия без гравитации не имеет смысла, и путь к "Великому объединению" лежит через создание "теории всего", скорее всего, на основе одной из теорий квантовой гравитации. С историей поиска сего Грааля можно ознакомиться, например, https://habr.com/ru/post/403521/

Глава 269: Броктон и Время Вони

Воскресенье, 6 марта 2011г.

Широко зевая, потирающая глаза Вики вывалилась из спальни, даже не паря в эту минуту. Налетела на что-то и шарахнулась, услышав знакомый голос:

— Ой! Внимательнее, Вики!

— Прости, Эми, — пробормотала блондинка, яростно моргая. — Слишком рано встали. Мне надо доспать.

Потирающая плечо сестра самодовольно ей улыбнулась:

— Уже почти половина пятого, не так уж рано.

— Половина пятого утра, в воскресенье! — в ужасе глянула Вики. — Разумеется, это до офигения рано. Мне следовало оставаться в постели минимум до десяти. А это пять с половиной часов сна, которые я променяла на это.

— В обмен на то, чтобы зашибить немало деньжат, возможный шанс заработать ещё, помочь городу, а также разом СКП и кое-кому из наших друзей. Сложный выбор.

Вики посмотрела искоса на сестру, чей бесстрастный голос казался слишком уж бодрым для этого часа ночи. А определённо стояла ночь, не важно, что там твердили дурацкие часы. Бога ради, снаружи всё ещё было темно...

— В любом случае, когда ты вернулась? Когда я уходила, ты ещё была у Эбертов.

— Около полуночи. Помогла Тейлор прибраться, поболтала с Денни и Тейлор, выпила чаю и пошла домой.

— Ладно, — снова зевнула Вики. — И как это ты такая бодрая в этот час?

— Отсутствие пороков и чистая душа, разумеется, — ухмыльнулась фыркнувшей Вики сестра. — В сравнении с тобой мне не нужно столько сна. Это одна из многих вещей, что делают меня лучше.

— Ну конечно же, — хихикнула блондинка, потрепав низкорослую девушку по голове в демонстративно опекающей манере. — Просто продолжай себе это твердить, — и, немного взбодрившись, поднялась в воздух, метнулась стрелой мимо сестры и нырнула в ванную. — Ха! Первая! — закрыла она дверь и заперлась, самодовольно усмехнувшись при звуке вопля и глухого удара о дерево. — Слишком медленно!

— Ты же говорила, что завязала с этим!

— Я соврала!

Девушка усмехнулась своему отражению в зеркале под злобное бормотание, затихающее вдали коридора и исчезнувшее в спальне Эми. Без сомнения, она за это поплатится, но всё равно было весело.

Двадцать минут спустя блондинка сидела за завтраком, запихивая в себя тарелку овсянки, пока мама готовила очень крепкий кофе, а отец потреблял яичницу с беконом со странно счастливым, учитывая все обстоятельства, видом. Он определённо был бодрее и более в себе, чем обычно казался, что радовало. Вики улыбнулась папе, получив ответную улыбку, согревшую её изнутри.

Эми с ещё влажными волосами зашла на кухню и села рядом с сестрой, одарив ту слегка раздражённым взглядом, получив в ответ подмигивание. Брюнетка коротко вздохнула и потянулась за овсянкой. Кэрол поставила графинчик с парящим кофе на стол и села рядом с мужем, налив полную кружку, когда тот протянул ей емкость. Эми сделала то же самое, так что она наполнила и эту.

— Тетя Сара сперва к нам зайдёт? — поинтересовалась Эми, получив обратно полную кружку и добавив немного молока.

— Да, они с остальными будут тут через несколько минут, — сообщила мать, бросив взгляд на часы на микроволновой печи. — Ты же будешь на верфи Докеров, я так понимаю?

— Поболтаюсь там на случай, если что случится, — кивнула Эми, наворачивая овсянку. — Ианта с Метидой будут с Протекторатом, но если они потребуются для лечения, то тоже смогут помочь.

— Ну хорошо. Не лезь в неприятности, пожалуйста — я бы предпочла получить обратно обеих дочерей в конце дня, — пригвоздила обеих женщина суровым взглядом. — Это тебя касается, Вики. Пожалуйста, постарайся уделить достаточно внимания тому, чтобы не пролетать больше здания насквозь.

Вики слегка покраснела, а Эми с отцом вдруг весело переглянулись и заухмылялись.

— Мам, пожалуйста, оставь эту тему, — вздохнула Вики, со смущением уставившись в миску.

— Хмф, — старшая Даллон одарила дочь не слишком одобрительным взглядом, но больше ничего по этой теме не сказала. Некоторая время семья в молчании принимала пищу; обе девушки также получили яичницу с беконом, закончив с овсянкой, и как раз убирали со стола, когда открылась парадная дверь.

— Кэрол? — раздался голос тёти Сары.

— На кухне, — отозвалась их мать. Минуту спустя в комнату зашло ещё четыре человека. Вики подскочила и обняла кузенов, Эми предложила обоим свежего кофе, который поставила. Кристал со вздохом и благодарной улыбкой приняла его.

— Боже, мне столько кофе нужно, чтобы оставаться на ногах в этот час утра, — высказалась молодая женщина, уполовинив благословенную черную жидкость. Огляделась вокруг и переключилась обратно на остальных двух девушек. — Почему-то ты выглядишь куда более проснувшейся, чем следует, Эми, — подозрительно добавила она. Эми сверкнула зубами.

— Она говорит то же самое, — хмыкнула брюнетка, кивая на сестру. — Я отношу это к тому, что являюсь высшей ступенью эволюции из присутствующих.

— Ты могла бы, — фыркнул Эрик, делая себе сэндвич с хлебом, оставшимся на стойке и ветчиной из холодильника.

— Эрик, ты вообще когда-нибудь прекращаешь есть? — проворчала его сестра. Парень пожал плечами с набитым ртом, без капли смущения во взгляде.

— Растущий организм, — отозвался он, прожевав.

— Будешь в стороны расти, если продолжишь в таком духе, — пробормотала Кэрол под общий смех. И, оглядевшись вокруг допила остатки кофе.

— Итак, каков план? — поинтересовалась она, допив кружку.

— Мы собираемся встретиться с контактом в здании СКП в четверть шестого, — откликнулась тётя Сара. И посмотрела на время. — Что означает — надо одеваться и выходить в течение десяти минут. Не хочу опаздывать, это непрофессионально. Не говоря о том, что стыдно, — её сестра согласно кивнула.

— Эта операция повлияет на репутацию нашей группы, к добру или к худу, так что постараемся изо всех сил, чтобы удостовериться, что к добру, ладно? — добавила Кэрол, посмотрев на каждого из присутствующих по очереди.

— Думаю, мы справимся, Кэрол, — спокойно произнёс её муж. — Все, давайте переодеваться и можно выдвигаться.

— Новая Волна, Сбор! — выкрикнул Эрик, вскидывая кулак в воздух. Эми чуть не рухнула со смеху, а его сестра в отчаянии покачала головой.

— Не следовало нам вообще позволять тебе ходить в кино, — вздохнула Кристал. — Слишком уж ты впечатлительный.

Молодой человек усмехнулся матери, запихал остатки сэндвича в рот и подхватил сумку, в которой он, как и остальные, принёс костюм.

— Можно воспользоваться твоей комнатой, Эми? — обратился он.

— Конечно, давай, — кивнула та, продолжая хихикать.

Десять минут спустя семеро из восьми человек выходили из парадной двери. Вики, бывшая предпоследней (их отец замыкал шествие) притормозила, улыбнувшись сестре.

— Увидимся позже, Эймс, — сказала она.

— Будь осторожна, — торопливо обняла её та. — И присматривай за остальными.

— Буду, — отозвалась Вики, надевая шлем и подтягивая ремни. Сестры усмехнулись друг другу, и она вышла; Марк закрыл дверь. Секунду спустя летуны команды понесли по воздуху остальных в сторону здания СКП; первые робкие отблески рассвета озарили восток над морем.

* * *

Эми проводила взглядом исчезнувшую вдали семью, будучи в состоянии видеть их с куда большей дистанции, чем те поверили бы из-за значительного улучшенного подстройкой симбионта зрения. А когда родные исчезли из виду, взялась за телефон.

— Все ушли, — сообщила она, когда набранный номер ответил. — Буду на месте через десять минут.

— О'кей. Скоро увидимся, — в ответе Лизы звучали еле уловимые хищные нотки. — Это будет весело.

— О-о-о, да, — фыркнула подруга. Положив трубку, целительница покинула дом и заперла дверь, запрыгнула в грузовик и поехала по почти пустым улицам.

Похоже, это будет хороший день.

* * *

Тейлор безмолвно скользнула в бытие в офисе ОСББ, проделав это за пять скачков прямо из своей спальни. Лиза, случайно смотревшая в её сторону, вскрикнула и отскочила назад, вскинув руки в боевую стойку, после чего расслабилась.

— Блин, пожалуйста, не делай так! — рявкнула она. — Ты чокнутая. Появляешься из ниоткуда перед людьми точно психичка.

Тейлор ухмыльнулась.

— Я ещё осваиваюсь с этой способностью и тем, каким изумительно простым становится передвижение, — пояснила она. — Хотела выяснить, как быстро могу добраться отсюда до дома.

— И?

— Около четырёх секунд. Наверняка с практикой смогу лучше.

Проявившая любопытство подруга в изумлении покачала головой:

— Ты в конкретные места телепортируешься или как?

— Прыгнула в пустоту в воздух, это показалось проще всего, — пояснила Тейлор. — Ушла примерно на тысячу футов вверх, покров, затем три прыжка на максимальное расстояние и последний сюда. Помимо прочего, это весело.

— Как думаешь, дистанция будет расти? — поинтересовалась блондинка, отходя к кофемашине. Тейлор перекинулась в Сауриал, создав второй аспект в образе второй копии девушки-ящера и оставив её под контролем Варги. — Знаю, ты говорила, что поначалу она был около полутора миль.

— Ныне она несколько более того, Лиза, поскольку мы весьма эффективно оптимизировали процесс, — произнёс демон. Он подошёл к кофемашине и наполнил себе чашку. Тейлор весело посматривала: напарник и правда любил кофе. — На сей момент мы подняли его до приблизительно двух миль. Я чую, что со временем сие можно улучшить, однако не ведаю, каков будет окончательный максимум. Или же будет ли в самом деле таковой.

— Всё никак не могу поверить, что вы умудрились этого добиться в качестве побочного эффекта другой способности, — с завистью вздохнула Лиза, присаживаясь. — Вы определённо собрали все самые лучшие силы. Эми надо кончать тянуть резину и разработать что-то крутое и для остальных из нас.

Тейлор и её близнец дружно рассмеялись.

— Уверен, достаточно скоро так и будет, Лиза, — улыбнулся Варга.

— Надеюсь, — усмехнулась в ответ блондинка.

Тейлор подошла к столу и принялась что-то изготавливать. Лиза взяла один из предметов и посмотрела:

— Противогаз?

— Практически. Органический фильтр на пару и активированном угле. Должно убрать большую часть запахов. Я заверила папу, что наделаю достаточно для добровольцев из Союза. Будем надеяться, Верфь достаточно далеко, чтобы не слишком воняло. В любом случае, ветер от нас немного в сторону, — полудемон продолжила изготавливать предметы, а Варга подошёл помочь. Вскоре у них была гора примерно в сто пятьдесят масок, которые друзья упаковывали в ряды коробок. — Он подойдёт забрать, когда появится, что уже должно случиться в любой момент.

Все трое обернулись на звук приближающегося знакомого движка. Тейлор подошла к главным воротам, нажав на выключатель, чтобы их поднять, давая Эми заехать внутрь без остановки, после чего закрыла двери снова, быстро оглядевшись снаружи. На данный момент не было и следа никого из работников Союза, хотя было слышно, как в других зданиях ходят люди, а по соседству порыкивают собаки Рейчел.

Их подруга открыла дверь машины и с восторженным счастливым видом выпрыгнула. Захлопнула дверь хвостом, повернулась к ним и потерла руки:

— Готовы всерьёз напрячь кучу народу? — хихикнула она.

— Чертовски, — мрачно ухмыльнулась Лиза. — Я давно ждала этого дня. Выверт, мы идём за тобой...

— Тогда давайте влезем в нечто куда более опасное и пошли искать СКП, — фыркнула целительница, отпирая мастерскую. Скользнула внутрь, Лиза следом; Тейлор с Варгой весело переглянулись, и демон допил свой кофе. Очень скоро "кузина" Ианта и "кузина" Метида снова вышли наружу.

— {Ну что, Семья моя, приступим?} — обратилась Тейлор; её другой аспект тем временем стал Раптавр. Обе подруги вздели броню; Лиза вытянула потрескивающие электричеством руки. Её чешуя была непроглядно-черной, красные отсветы отключились, и выглядела динодевушка очень опасной и очень довольной.

— {После тебя, дражайшая кузина Сауриал,} — вежливо произнесла она. — {Ты первой из нас прибыла в этот милый городок, тебе и следует вести нас на битву.}

— {Так уж и битву,} — хмыкнула "Ианта". — {Скорее уж отстрел грызунов. Хотя и всё равно весело,} — и протянула бокс. — {Несколько запасных одноразовиков. Просто на всякий случай.}

— {Хорошая идея,} — согласилась Тейлор, глядя, как та открывает отделение в броне и убирает бокс. — {Ну, за работу.}

Направившись к задней двери, полудемон открыла, и остальные последовали за ней наружу. Дверь закрылась, последовало четыре всплеска, и они поплыли в сторону береговой линии за зданием СКП, где уговорились встретиться с СКП и Протекторатом.

* * *

Приземлившись на вертолётной площадке наверху здания СКП, члены Новой Волны разделились со своими "возницами". Боец СКП, махавший для них световым жезлом, подошёл ближе.

— Доброе утро, — вежливо произнёс он, отдав четкий салют. — Лейтенант Гибсон ждёт вас в защищённом конференц-зале номер два, если будете любезны последовать за мной.

Сара посмотрела на семью и снова повернулась к капралу.

— Разумеется, — улыбнулась она.

Развернувшись кругом, солдат направился к двери доступа в здание. Герои двинулись следом; Сара кивнула двум другим штурмовикам, стоявшим непосредственно у двери. Капрал провёл пропуском над считывателем, а когда бронированные створки с лёгким шипением разошлись, прошёл внутрь.

Пару минут спустя все были в конференц-зале. Пока они шли по коридорам, Сара заметила протянутые всюду связки кабелей с прорвой компьютеров и оборудования связи, нагромождёнными везде, где только влезло; помигивающие огоньки показывали, что всё оно работает. Повсюду носились техники, залипшие в свою электронику с издёрганным, но решительным видом.

— Прошу прощения за беспорядок, — произнёс лейтенант Гибсон, закрыв дверь, и махнул им сторону кресел. — Установка выполнена, но ничего нельзя передвинуть, пока не завершится отключение. Что-то там насчёт опасности падения.

— Должно быть, у вас ушла уйма сил, чтобы выполнить это всё так быстро, — заметила Кэрол. Офицер со вздохом кивнул:

— Честно говоря, это сводило техников с ума с этого же часа вчера. Все уработались до чертиков, а Дракон неотлучно проработала весь день без перерывов. Эту женщину не остановить, — он нажал на несколько кнопок на кофемашине в углу. — Если хотите кофе или чая, пожалуйста, — добавил он, направившись к столу после того, как получил из устройства пластиковую чашку, полную дымящейся жидкости. — Он не так хорош, как кофе в ОСББ, но кофеин присутствует, так что сойдёт.

Как только все разобрали напитки, герои сели.

— Хорошо. Леди Фотон, вы обговорили с остальной группой миссию? — уточнил лейтенант, посмотрев на женщину.

— Я сообщила им ровно столько, чтобы собрать здесь, — покачала головой Сара, — не хотелось рисковать вашей безопасностью — просто на случай, если что-то пойдёт не так.

— Справедливо. Благодарю, — темноволосый мужчина обвел взглядом остальных за столом. — По сути дела, мы жестко осаживаем Выверта. Если вкратце, мерзавец проник и скомпрометировал местную систему СКП как минимум, а, возможно, зашёл и дальше за период по меньшей мере в семь лет, как мы пока можем доказать. А может и дольше. Он даже умудрился подорвать ещё и системы Вышки.

— Как, б

* * *

, он умудрился это провернуть? — потрясённо поинтересовался Нейл.

— Он был одним из нас, — вздохнул Гибсон, на что все, кроме Сары и Кэрол, в изумлении воззрились на него. — Коммандер[1] сил специального назначения в отставке Томас Калверт.

— Калверт?! — в оцепенелом изумлении повторил здоровяк. — Тот тощий парень, после которого хочется помыть руку, которую он пожимал?

— Он самый. Полагаю, вы встречались, — хмыкнул лейтенант всё ещё раздосадовано, хотя и не в их адрес.

— Пересекались на паре мероприятий за эти годы, — кивнул Нейл. — Никогда он мне не нравился.

— Как и почти всем, но его послужной список образцовый. Очень умён, в весьма своеобразном смысле, который СКП считала ценным. К сожалению, похоже, что в течение долгого времени он работал скорее на себя, чем на нас. Был в Эллисбурге вместе с директором Пиггот. Лично она находила его крайне раздражающим еще до того, как всё это вышло на свет. У них... своя история, — пожал плечами скпшник. — Не в лучшем смысле. Теперь же она ненавидит его до мозга костей и наверняка приплатила бы, чтобы украсить этими костями стену. Главная проблема в том, что он не только буквально разработал и написал тревожно большой объём наших протоколов для кейпов, но его набор сил, по-видимому позволяет нему вычислять слабые места и лазейки во всех них. Он знает СКП вдоль и поперёк.

— И как всё это вышло наружу? — поинтересовался Эрик.

— Ты ещё спрашиваешь? — сухо осведомилась Кэрол.

— А. Семья.

— Разумеется.

Гибсон кивнул, теперь несколько повеселев:

— Этим чудным рептилиям, похоже, хватает сноровки устраивать всякую дичь на регулярной основе. Да, мы узнали об этом через Семью — изначально от Сплетницы из Неформалов, которой, похоже, они предоставили убежище от Лунга. Ещё одна длинная история. В любом случае, оказалось, что она под принуждением работала на Выверта, а когда в итоге задружилась с Семьёй, они заключили сделку с директором. Она рассказала нам всё; Мисс Ополчение и ещё некоторым людям стоило большого труда провести расследование, и с тех пор мы выяснили ещё больше.

— Полагаю, вы также выявили и двойных агентов, — прокомментировала Кэрол.

— К сожалению, это так, — нахмурился офицер. — И больше, чем ожидали. Раскопали несколько человек, отсылавших информацию Империи, а также АПП — довольно скоро, когда принялись искать всерьёз. У Выверта имелся ряд куда более высокопоставленных агентов. Сейчас мы практически уверены, что взяли их всех, хотя и оставили одного-двух на местах, чтобы продолжали скармливать ему сведения. Сведения, которые мы позволяем им передавать, разумеется, — на его лице отразилась немалая злость. — Мы убедили их, что сотрудничество в их же интересах. Раз уж он засел на своей базе, окопавшись там уже почти на два месяца, им податься некуда, так что все встали в строй. Так приговор, когда всё кончится, будет немного легче.

— Можете вы быть совершенно уверены, что отследили всех?

— Практически. У нас имеются очень хорошие предсказатели, к помощи которых мы прибегли. Шансы, что мы кого-то упустили, незначительны. Скомпрометированные компьютеры были полностью заменены, так что по этой части тоже не будет проблем. Как только откопаем гада из его норы, а всех наймитов посадим под замок, работы будет до черта, но пока что мы сконцентрированы на основной задаче.

Гибсон снова огляделся. Так же поступила и Сара, увидев, что её семья, по всей видимости, в равной мере восхищённая и озабоченная, внимательно слушает.

— Штурм его базы, расположенной в недоделанном противо-Губительском убежище под центром торгового района, потребует всех наших боеготовых паралюдей и огромного количества прочего персонала. Мы собираемся вырубить всю компьютерную систему и здесь, и на Вышке одновременно перед самым началом штурма, чтобы удостовериться, что никакие закладки, что мы могли пропустить, не сработают. Что означает не только, что у нас связаны руки, если кто-то попытается воспользоваться преимуществами ситуации, но что действовать будем при очень ограниченных объёмах связи и данных.

— И вот поэтому мы здесь, — добавила Сара, оглядев каждого из своих родственников. Вики как будто задумалась, Эрик определённо воодушевился, а Кристалл попивала кофе с лёгкой морщинкой, пробороздившей лоб. Старшие члены семьи слушали с интересом; Нейл с Марком переглядывались с лёгкой улыбкой.

— Именно. Предсказатели согласны: шансы, что что-нибудь серьёзное случится, невелики, но не равны нулю. Собственно говоря, даже не близки, поскольку это всё ещё Броктон-Бей, — Гибсон улыбнулся краткой волне смешков. — Впереди всей страны по "дерьмо случается". Так что, мы собираемся сформировать семь подразделений, по восемь штурмовиков в каждой с одним из вас вдобавок. Вы там, чтобы предоставить поддержку парачеловека, если потребуется. Две команды — технические взводы, которые разберутся с двумя внешними обособленными базами данных Выверта, о которых мы знаем. Остальные пять — команды для боя в целом, на случай, если придётся кого-то выносить за время штурма основной базы, до момента, когда запустится новая система. Что предполагается где-то ближе к вечеру.

Гибсон окинул всех изучающим взглядом:

— День будет долгим, но, если повезёт, довольно спокойным. Однако, мы не можем предполагать, что всё пройдёт гладко, вот почему нужна ваша помощь.

Сара обвела взглядом семью. Все показывали, что их это устраивает. Она повернулась к лейтенанту и сказала:

— Мы рады помочь.

— Спасибо, Брандиш, — офицер взял планшет с бумагами и быстро просмотрел их. Саре было видно, что там досье на них всех. — Мы бы хотели отправить Славу и Барьера с техническими подразделениями. Мы исходим из положения, что там, вероятно, не будет сражений, поскольку места удалённые, но там может быть какая-то разновидность автоматической защиты. Высокоуровневый Бугай и Эпицентр/Стрелок, способный создавать силовые поля — хороший выбор против подобного рода штук. Вас обоих устраивает такое назначение?

Вики кивнула, а Эрик отозвался:

— Конечно. Похоже, работа интересная.

— На этот день вы будете в подчинении командира подразделения, — предостерёг Гибсон. — Знаю, никто из вас не знаком с армейской дисциплиной, но важно слушать своего командира и делать только то, что вам говорят. Очевидно, что, если по какой бы то ни было причине потребуются ваши способности, вы должны действовать немедля, но также необходимо согласовывать свои действия с остальной командой, или же все окажутся в рискованной ситуации. Можете работать на таких условиях?

Оба подростка переглянулись и кивнули:

— Думаю, что сможем, лейтенант, — спокойно ответила Вики, на что Сара улыбнулась, а Кэрол одобрительно кивнула. — Мы убедимся, что слушаем.

— Спасибо. Ваш командир подразделения проведёт с вами полноценный брифинг на нижнем этаже, когда начнётся развертывание. А теперь, как я и говорил, остальные пойдут каждый со своей командой. Две останутся тут на территории СКП в резерве, остальные будут развёрнуты на стратегических позициях в городе. Если повезёт, все просто получат зарплату за то, что просидят там весь день, но... — скпшник махнул рукой в жесте, показывающем, как дела могут меняться без предупреждения.

Увидев, что возражений нет, офицер поднял с пола здоровый вещевой мешок и поставил на стол, поднявшись открыть его:

— Это ваши коммуникационные устройства и компьютерные планшеты, такие же, какими снаряжены наши бойцы, — вытащил он ряд наручных компьютеров с ушными гарнитурами. — Оружейник модифицировал гарнитуры, добавив внешнюю антенну, поскольку нам известно, что ваши костюмы прошиты ЭВМ, блокирующим радиосигнал. Вы должны выпустить шнур из-под шлемов, но он очень тонкий, так что не думаю, что будет неудобно.

После этого лейтенант посвятил их в остальной план, включая умышленно "случайный" разлив химикатов, параллельно протянув респираторы, которые справятся с запахом. Оставалось надеяться. Их пока не испытывали. Гибсон потратил десять минут, оказывая всем основные операции с коммуникаторами и наручными компьютерами. Наконец всё у всех было отлажено.

— Итак, подытоживая, канал три для связи в подразделении, два для группы, один — диспетчерская СКП. В случае, если какое-то действие требует вмешательства, диспетчер передаст вызов ближайшей команде. Если оповещение чрезвычайное, его услышат все. Канал ноль — аварийный дублирующий режим. Не задействуйте его, если не намерены, или же директор будет орать на всех причастных. Сильно. Диспетчерская будет отслеживать все коммуникаторы, так что мы знаем, где каждый находится. Есть вопросы?

Кристал подняла руку.

— Да, Лазер-Шоу?

— Полагаю, в норме мы будем общаться только со своим подразделением, а командир — с оператором на пульте?

— Да. Вы можете слушать, но постарайтесь избегать ненужной болтовни даже по локальной связи. При отключенной основной системе и использовании только портативных ретрансляторов ширина канала ограничена, а мы хотим зарезервировать как можно больше для серьёзных проблем.

— О'кей. Спасибо.

— Нет проблем. Кто-то ещё?

Все переглянулись, но, похоже, ни у кого больше не было вопросов.

— Превосходно, — Гибсон посмотрел на часы. — Как раз вовремя. Если пройдёте со мной, я представлю вас вашим взводам. Основная операция начнётся довольно скоро, так что надо быть готовыми.

Они покинули помещение и направились к ближайшему лифту, осторожно переступая через и подныривая под протянутые повсюду провода.

* * *

— Они здесь, — сообщила Ханна, услышав тихий всплеск, и осмотрелась, найдя взглядом вылезшую из залива Раптавр, которая отряхивалась от воды точно гигантская чешуйчатая собака. Сауриал, Метида и Ианта вылезли за ней и последовали тому же примеру. Всё ещё слегка влажные четыре рептилии присоединились к ним на пороге крытой парковки, у которой тех ждали.

— Всем здравствуйте, — произнесла Сауриал.

— Здравствуйте, — отозвался Колин. — Давайте пройдём внутрь и можно начинать, — и все направились в подземный гараж, который использовался как промежуточный опорный пункт. Колин сумел организовать несколько сдвинутых вместе столов в углу обширного помещения с низким потолком. Их покрывали здоровенные распечатки чертежей вкупе с несколькими высокотехнологичными планшетами от "Драко-Тех", содержащими ту же информацию.

— Думаю, теперь все собрались, — произнесла Ханна, когда они добрались до столов. Героиня огляделась, считая в уме. Тут присутствовали весь контингент Протектората вместе с Легендой и Дракон, лейтенанты Пратчетт и Гейман с их подразделениями по дюжине штурмовиков в каждом, директор и ряд технических экспертов.

— И с чего вы хотите начать? — поинтересовалась девушка-ящер, оглядевшись и направившись изучить планы подземной базы, представленные оригинальными светокопиями, которые обновили всеми сведениями, что они смогли просчитать за последние дни. И с задумчивым видом пробежалась когтистым кончиком пальца по предполагаемому залеганию одного из тоннелей для побега.

Раптавр подошла и встала рядом, а Метида с Иантой подошли к соседнему столу и принялись изучать разложенные там планы; однако они также явно прислушивались.

Колин оторвался от наблюдения за одним из техников, возившихся с чем-то сложным на портативном терминале, и подошёл, встав с другой стороны от Сауриал. Все прислушались к его словам:

— Последние элементы будут на местах приблизительно в течение пяти минут. Новую Волну сейчас информируют об их назначениях и вскоре отправят на развертывание. Уровень азота в выхлопе бункера упал до нормальных значений сразу после полуночи, как и предполагала Ианта, так что мы уверены, что заряды саморазрушения переведены в безвредное состояние. Нет никаких признаков, что поведение обитателей бункера изменилось, так что мы практически уверены, что Выверт и его люди не осведомлены о случившемся.

— Так же мы поручили доверенным лицам очень внимательно наблюдать за тремя оставшимися двойными агентами, — добавила Ханна. — Как только штурм начнётся, будет проведено их задержание, просто чтобы не пытались умничать. Так же мы присматриваем за всей критически важной инфраструктурой и коммуникациями на случай, если что-то вдруг упустили. Я почти уверена, что это не так, и наши предсказатели согласны, но нет смысла полагаться на удачу.

— Звучит как разумная предосторожность, — заметила Ианта, повернувшись к ним лицом. Её сестра проделала то же самое.

— У нас наготове люди, чтобы по сигналу обрезать все линии связи с бункером, — произнёс лейтенант Пратчетт. — Энергию также можно отрубить в любой момент, хотя это будет означать отключение примерно трёх кварталов вокруг комплекса, поскольку мы не в состоянии подобраться достаточно близко, чтобы обрезать только главный кабель, не насторожив их.

— Однако это только даст им понять, что что-то происходит, поскольку имеются резервные внутренние мощности, которые незамедлительно будут выведены на линию, — вставил Колин. — Это возможный краткосрочный отвлекающий манёвр, но не особо полезный, если мы, или скорее вы, не сможем вывести из строя внутренние генерирующие системы.

— Это не слишком сложно, — заметила Раптавр, покосившись на сестру. — Мы в любом случае планировали выключить свет. Единственная проблема в том, что вы, ребята, не будете ничего видеть.

— У нас есть это, — Батарея подняла пару предоставленных Дракон очков ночного видения с ультрафиолетовой подсветкой по бокам. Они обладали менее чем третью массы лучших образцов армейского стандарта, которые обычно использовали в СКП, походя на толстые солнечные очки со странно окрашенными линзами. — В них мы будем в состоянии видеть в полной темноте.

— О'кей, тогда эта проблема не проблема, — кивнула ящер. — А что насчёт тиоацетона?

— Вот, — Дракон открыла маленькую, плотно набитую уплотнителем шкатулку и осторожно вытащила крошечный флакон. — Двести миллиграмм. Немного, но плохое самочувствие будет у половины города, — канадка посмотрела на флакон у себя в руке, затем на Сауриал, начавшую без явной причины ухмыляться. — Ох, бога... Почему вы ничего не сказали?

Ханна, вместе с половиной помещения, переводила взгляд с девушки ящера на Технаря в броне, каким-то образом излучавшую добродушное раздражение.

— Вы не спрашивали, — заметила Сауриал. И протянула руку, в которой появился идентичный флакон. Ханна посмотрела на него, вскинув брови, на секунду задумалась и вздохнула.

— Вы можете сделать так, чтобы он исчез спустя конкретный промежуток времени, так что нам не потребуется обеззараживать город, — охнула она. — Почему я об этом не подумала?

— Я также умудрился не увидеть очевидного, — указал Колин. — Даже притом, что прекрасно осведомлён об их способности создавать материю, — герой сурово посмотрел на Сауриал, на которую это, похоже, не оказало никакого воздействия. — И их необычном чувстве юмора.

— Простите. Мне было любопытно посмотреть, как долго до вас будет доходить, — хмыкнула рептилистая кейп. И, протянув флакон Дракон, добавила: — Продержится четыре часа, этого должно быть более чем достаточно.

— Думаю, да, — отозвалась Технарь, возвращая исходный контейнер обратно в упаковку и пометив новый ручкой, которую взяла со стола, прежде чем также поместить его в шкатулку. — Лучше мне их не путать. Вышел бы конфуз.

— Как вы намерены удостовериться, что запах не повлияет на бойцов? — поинтересовалась Метида.

— С помощью этого, — отозвался Колин, продемонстрировав небольшую скромную маску-фильтр. — Мы модифицировали картридж фильтра респиратора, чтобы он содержал нейтрализующий агент. Тиоацетон он отфильтровывает почти полностью, хотя, подозреваю, проникать будет всё равно достаточно, чтобы его присутствие было очевидно. Литературы по нему мало, поскольку никто особо не горит желанием экспериментировать, так что у нас нет никаких серьёзных данных, какова на самом деле минимальная обнаружимая концентрация.

— Как он повлияет на вас четверых? — поинтересовался Рори.

— Практически никак, — бросила на него взгляд в ответ Раптавр. — Мы можем выборочно игнорировать конкретные запахи.

— Полезно.

— Может быть, — улыбнулась чешуйчатая. — Ну хорошо, похоже, всё готово.

— Вам понадобится это, — Колин протянул каждой из ящеров по гарнитуре. — Хотя они разработаны для более... гуманоидных... голов.

Сауриал изучила тот, что был у неё в руках и кивнула.

— Довольно просто, — поднесла она его к месту, где по мнению Ханны располагался орган слуха на боку головы. Скромная сбруя, удерживавшая камеру с другой стороны, чуть заметно изменилась, создав крепление, зафиксировавшее наушник на месте. Раптавр проделала практически то же самое, после чего повернулась к Ианте с Метидой и модифицировала их броню для той же цели.

— Спасибо, кузина, — одобрительно произнесла Ианта.

Колин показал им, как пользоваться гарнитурой, на что ушло лишь около минуты.

Теперь шаг вперёд сделала директор Пиггот, смотревшая и слушавшая с тенью раздражения на лице.

— В случае, если проблем больше не осталось, нам следует начинать. Сауриал, Раптавр, делайте, что собирались, чтобы проникнуть на базу. Мы устроим наш несчастный случай и должны быть готовы эвакуировать поражённый район к половине седьмого. Я созвонюсь с Денни Эбертом и его людьми и передам, куда и когда отправляться.

— У города будет довольно неприятная побудка, — заметила Метида.

— С жалобами разберёмся позже, — вздохнула Эмили. И обвела взглядом несколько дюжин человек вокруг. — Какие-то проблемы в последнюю минуту?

Похоже, никому больше нечего было добавить.

— Хорошо. Давайте приниматься за дело, — и она ушла, направившись обратно в здание СКП.

Сауриал и Раптавр на секунду сбились в кучку с Метидой и Иантой, что-то обсудив на своём языке и разошлись. Первые две кивнули приданным скпшникам, покинули здоровенный подвал и исчезли во мраке.

— Они будут на позиции через несколько минут; вы тоже можете ронять свою маленькую бомбу-вонючку, как только выйдете в нужное положение, — сообщила Метида Дракон.

— Думаю, что сделаю это в воздухе, не хочу, чтобы броня так скверно пахла даже несколько часов, — иронично заметила канадка. — Думаю, вы узнаете, когда я это сделаю. Ветер дует в этом направлении...

И тоже ушла; реактивные двигатели вышли в рабочее положение и подняли героиню в воздух несколько секунд спустя. Ханна проследовал за ней к двери и проводила взглядом исчезающий в небе свет выхлопа, после чего присоединилась к остальным.

— Теперь нам остаётся только дождаться жуткого запаха, — усмехнулся Этан.

Примерно десять минут спустя усмешка героя резко увяла. И его вывернуло.

Как и ещё несколько человек.

— Думаю, она его сбросила, — слабо выдавила Ханна, ухватив одну из масок и спешно натянув поверх шарфа. Всепобеждающая почти неописуемая вонь прокатилась по гаражу волной обонятельного напалма. — Чтоб меня, это невероятно, — женщина с облегчением обнаружила, что маска превосходно справляется с запахом, хотя даже так его ещё можно было обнаружить.

— Медика! — выдохнул Этан с пола, хватаясь за стол слегка дрожащей рукой. Метида хмыкнула и вздернула человека на ноги, протянув ему одну из масок-фильтров.

— Это довольно неприятно, — заметила она. Все в изумлении развернулись к ящерке.

— Неприятно?! — во взгляде Батареи стояло смятение. — Просто... неприятно?

Рептилия пожала плечами:

— Должно быть, на человеков действует сильнее.

Светловолосая женщина уставилась на неё поверх респиратора, покачала головой, неверящим тоном пробормотав что-то под нос слишком тихо, чтобы разобрать.

В этот самый момент Ханна и решила, что если им требуется доказательство, что Семья не люди, это оно и есть. Она почти видела запах, даже под маской.

Оставалось надеяться, что он сделает своё дело. Если нет, она не знает, что справилось бы...

* * *

— {Мы на месте,} — сообщила Тейлор через аспект Сауриал.

— {Отлично. Дракон скинула груз,} — хихикнула Лиза.

— {Мы заметили,} — иронично откликнулась полудемон. — {Вот хороший способ это описать.}

— {Видели бы вы, что творилось тут,} — усмешка подруги явственно слышалась в наушнике. — {Человеческой обонятельной системе от него куда больше проблем, чем нашей. Штурм позеленел. А затем его прорвало.}

— {Фигурально, надеюсь,} — произнёс Варга через "Раптавр", используя их фильтр под Тейлор, чтобы было похоже на неё.

— {Не настолько, как вам хотелось бы,} — рассмеялась собеседница. — {Батарея всё ещё оттирает рвоту с его костюма. И выглядит не слишком этим довольной.}

— {Бедолага,} — Тейлор посмотрела на свой второй аспект и контролирующего его самого близкого друга. — Готов повеселиться?

— Всегда, — улыбнулся тот.

— Тогда камеру включить.

И оба включили установленные на голове камеры. Они стояли под покровом в ливневом стоке прямо по другую сторону одной из дверей, которые запечатали прошлой ночью.

Ящеры посмотрели друг на друга и исчезли. Им предстояла толика осторожного наблюдения, немного компьютерного саботажа, ещё кое-какие приготовления, и можно будет начинать основную задачу.

У Выверта и его людей будет очень странное утро.

* * *

Колин слушал непонятные переговоры на языке Семьи на их отдельном канале, прикидывая, будет ли когда-либо вообще возможно перевести эти записи. Метида посмотрела на него:

— Они внутри. Связь пока, похоже, не пострадала.

— Хорошо. я надеялся, что так и будет, но мы не были уверены, не заэкранировал ли он базу.

— По всей видимости, нет. Сауриал говорит, что чует — гексоген определённо нейтрализован. Сейчас они картируют базу: на то, чтобы составить хорошее представление, где что, должно уйти около часа. А когда закончат, разберутся с компьютерами и подадут сигнал нам. После этого можете обрезать связь в любое время.

— Превосходно. К этому моменту Выверт с его людьми осознают, что находятся под атакой, без вопросов, если до них ещё не дойдёт. Остаётся надеяться, что ваши родственники смогут посеять достаточно хаоса, чтобы занять и дезорганизовать их достаточно надолго, чтобы мы пробрались внутрь и помогли.

— О, сомневаюсь, что с этим будут большие проблемы, — хихикнула Ианта. — Хаос у нас вроде хобби.

— Мы заметили, — пробормотал Крейг, заставив ящерку усмехнуться.

— Сэр, только что позвонил мэр, — произнёс один из техников, отворачиваясь от своего терминала. — Выходит на связь с директором. Голос не радостный.

— Не удивительно, — откликнулся Колин. — Запах значительно хуже, чем я ожидал, — он сделал несколько заметок. — Это полезные данные. Следует организовать обновление архивов, когда мы завершим операцию, — добавил Технарь вполголоса. А когда снова поднял взгляд, все на него пялились. Метида по какой-то причине поглядывала весело, а Ханна как будто умыла руки.

— Мы получаем данные со сканеров, которые вы выдали команде инфильтрации, — высказалась ещё одна техник, прежде чем Колин смог спросить, почему они так на него смотрят. Подойдя к женщине, Технарь проследил, как трёхмерная проекция перед ней начинает медленно меняться, обновляясь по мере поступления новой информации. Довольный, он удостоверился, что идёт копирование в системы его брони. — Оно уже определённо больше, чем показывают светокопии.

— Как мы и ожидали, — кивнул герой. — Превосходно. Теперь всё, что нам нужно делать, это дождаться пресс-релиза и начать эвакуацию. Как только будем знать, что район очищен, можно начинать сам штурм.

Все смотрели, как изображение постепенно расширяется по мере того, как две рептилии исследуют подземный комплексы в нескольких милях отсюда, каким-то образом оставаясь незамеченными никем внутри. На краткий миг Колин озадачился, как они умудрились пробраться внутрь и как устроили так, что их игнорируют, рассеянно подумав, что это может доказывать наличие способности того же рода, что демонстрировала Умихеби месяц назад[2]. Следовало ожидать, что это семейная черта.

Этим можно заняться и позже. Однако сейчас у него есть более срочные вопросы, на которых надо сконцентрироваться.

* * *

Рой подавил рвоту, дыша через рот, когда направление ветра снаружи офиса слегка поменялось. Даже при закрытом окне и включенном на всю катушку кондиционировании воздуха (отчего тут царила почти арктическая температура) запах был непереносим. Его было слышно от его дома, а до того было почти пять миль против ветра. Весь город наверняка обонял эту адскую дрянь.

— Господи, Эмили, вы сказали, оно пахнет паршиво. Это не паршиво, это задница Сатаны после карри из тухлого скунса. Меня за это линчуют.

— Рой, здесь куда хуже, мы же прямо по ветру от

* * *

ной точки сброса, так что подбери сопли и смирись, — рявкнула женщина. — Твой пресс-релиз готов?

— Да, мы уже вносим изменения на веб-сайте, а местного репортёра теперь ждём в любую минуту. Принимая, что она не рухнула замертво от запаха по пути. Уверены, что это пройдёт? Если нет, кто-нибудь может сбросить атомную бомбу, чтобы это прекратилось, — политику пришлось пару раз с силой сглотнуть, чтобы не дать воли внезапному приступу тошноты.

Он уже слышал, как где-то в здании иные проиграли эту битву.

— Химикат создала Сауриал и заверила, что он распадётся примерно через три с половиной часа, — заверила его директор Пиггот. — И слава богу. Ну ладно, спасибо, мне лучше вернуться к операции.

— А у меня встреча с главой полицейского департамента, у которого сейчас очень паршивое настроение, — вздохнул Рой. — Не могу его за это винить. Это немного чересчур.

— Тут ничего не поделаешь. Я связалась с СРД, вскоре у вас будет чуть больше сотни добровольцев в помощь.

— О'кей. За это спасибо. И вы должны мне серьёзное одолжение.

— Знаю, Рой, и сомневаюсь, что вы когда-нибудь дадите мне об этом забыть, — в голосе Эмили звучало облегчение. — Поговорим позже, меня ждёт работа.

— Как и меня. Удачи.

— Вам тоже, — она повесила трубку, как и он. Снова сглотнув, политик посмотрел на чашку кофе у себя на столе и пошёл пятнами.

Нет, не похоже, что отправлять в желудок что-то ещё в данный момент было бы хорошей идеей...

Мэр вздохнул и направился к двери, навстречу интервью для местного телевидения, а затем — разговору с шефом полиции, от которого заранее был не в восторге.

У мужика дом был всего в миле от места, где случился "выброс", а у его детей, по-видимому, был нежный желудок.

* * *

Сержант Оуэнс принюхался и хлопнул себя по лицу.

— Матерь божья! — прорычал он. — Что за

* * *

ня так воняет?

Это было худшее, что он нюхал в жизни, а там присутствовали вскрытые массовые захоронения в пустынях Африки — колоссальное количество в буквальном смысле заквасившихся в земле трупов. Он никогда бы не подумал, что встретится с чем-нибудь, что хотя бы походило на этот своеобразный опыт, не говоря о том, чтобы его превзойти, но был чертовски уверен — теперь это случилось.

И становилось хуже.

— Без понятия, сэр, — Нильсен от запаха давил рвотный рефлекс. Он пытался спрятать рот и нос в сгибе локтя, что делало речь практически неразборчивой. — На сенсорах ничего. Что бы это ни было, концентрация слишком мала, чтобы зарегистрировать, — разглядывал он слезящимися глазами планшет удалённого доступа. Оуэнс сгрёб устройство и стремительно пробежался по графикам, увидев, что подчинённый прав.

— Б

* * *

, он всё ещё усиливается, — выдохнул он. По всей базе эхом разносились полные тревоги и гнева вопли — запах был настолько поганый, что явно разбудил всех, включая дневную смену. Капитан уже в любой момент готов выйти на тропу войны, как и Выверт, тут сомнений нет. — Нападение?

— На внешних камерах или сенсорах ничего, сэр, — сообщил другой технический специалист от пульта системы безопасности, на миг отняв руку от носа и пришлёпнув её обратно. Он был бледен и в поту, имея вид, как будто хочет блевать. Судя по звукам, доносившимся до Оуэнса сквозь дверь, некоторые не смогли подавить такое же желание.

Сержант посочувствовал — он сам был недалёк от этого. Нильсен было почти бледно-зелёного цвета.

— Вообще-то, улица практически пуста, — добавил оператор, переключаясь между камерами. — Нет, весь центр города пуст. Где все, чёрт возьми?

— Если снаружи пахнет так же паршиво, с

* * *

тся на

* * *

, — произнёс Нильсен, нетвердо стоя на ногах. — Или прыгают в залив. А может, стреляются, просто чтобы избавиться от этого.

— Проверь ленту новостей, Моралес, — приказал Оуэнс. — Я переключаю нас на внутренние резервы. Нильсен, вентиляторы на максимальные обороты, что бы это ни было, я хочу выдуть его на

* * *

отсюда, пока нас всех не вырубило.

— Полное обновление атмосферы использует под двадцать процентов наших запасов воздуха, — заметил подчинённый напряженным голосом, однако отправился выполнять приказ.

— Этого не избежать, так или мы задохнёмся насмерть, — выдохнул Оуэнс, стараясь не дышать много, пока щелкал переключателями, а затем вводил пароль на панели контроля среды. Прозвучала серия глухих ударов, когда по всей базе была перекрыта вентиляция, за которыми последовал шипящий звук. Несколько секунд спустя гигантские лопасти, прокачивающие воздух по комплексу, перешли на низкое басовитое гудение, вызвав едва заметную дрожь пола. По комнате пронёсся ветерок, сдувая бумаги — это было более чем из ряда вон на подземной базе.

Помимо прочего, запах и правда на пару минут стал хуже, но медленно начал сдавать позиции. Оуэнс, уверенный, что его обоняние наверняка угроблено до конца дней, подождал ещё пару минут, после чего медленно убрал руку от рта и носа, осторожно принюхавшись.

Всё ещё воняло, однако скорее на уровне "стоки поганые", чем "внутренний круг ада в жаркий день, когда прорвало канализацию". Это можно было пережить.

— Сержант, есть экстренный выпуск, — сообщил выглядящий чуточку здоровее Моралес. И отстучал по пульту, перенаправив кабельный канал на главный монитор и включив звук. Там показывали мэра Кристнера с рядом его сотрудников, разговаривавших со смутно знакомой Оуэнсу местной репортёршей. У всех, похоже, были проблемы с дыханием.

— ...гласно данным экспертов, неприятный запах — это результат небольшого случайного выброса химикатов в исследовательском комплексе ББУ[3] на Бей-Роад. Должен подчеркнуть, что опасности для граждан нет, несмотря на ошеломляющий смрад, — говорил мэр. — Я распорядился о незамедлительном отключении и эвакуации всей территории, что включает в себя приблизительно восемьдесят процентов торгового района. Департамент полиции в настоящий момент перекрывает пострадавшие улицы при поддержке значительного количества ребят из СРД, пришедших подставить плечо. Они будут работать на контроле толпы и помощи полиции, а также всем гражданам, кому потребуется помощь при эвакуации. Оба противо-Губительских убежища открыты для пострадавших, если они пожелают туда пойти. Мы также запросили помощь у СКП в сдерживании и устранении выброса.

— Сэр, а вы уверены, что нет риска для жизни? — уточнила репортёр. Выглядела она определённо не очень. — Сложно поверить, учитывая, насколько ужасающий это запах.

— Да, Андреа, мои эксперты сообщают, что виновный химикат называется тиоацетон и широко известен как обладатель худшего зарегистрированного запаха, — отозвался мэр Кристнер. — Думаю, это мы наверняка можем подтвердить лично, — он попытался улыбнуться, но вышло не очень убедительно. — Технические бригады СКП заверили нас, что на самом деле имеющий место объём крайне мал, но и малого хватает надолго. Они уверены, что смогут сдержать и полностью обеззаразить территорию к середине утра, и говорят, что, основываясь на преимущественном направлении и скорости ветра, они считают, что воздух очистится в худшем случае к вечеру. Благодарение богу, нормальная деятельность торгового района возобновится до открытия деловых операций в понедельник утром. Я только могу вздохнуть с облегчением, что этот инцидент соблаговолил случиться рано в воскресенье, а не в обеденное время в рабочий день.

— Согласна, сэр, это было бы куда хуже, — прокомментировала репортёр. — А нам известно, что вызвало выброс?

— Не в подробностях, пока что, но предварительные доклады предполагают, что был сбой в автоматическом устройстве смешения химикатов, возможно, из-за какой-то ошибки программы. Вызвавший нынешнюю проблему химикат, скорее всего, был произведён случайно в процессе сбоя. По всей видимости, подобное случалось и ранее, хотя и не в Штатах. Ответственные лица заверяют, что будет проведено полное расследование, а возмещение убытков будет доступно всем, кто серьёзно пострадал, — мэр посмотрел прямо в камеру:

— Городская администрация хочет принести извинения всем жителям города за неудобства и хаос. Карта поражённой зоны уже доступна на нашем веб-сайте. Пожалуйста, следуйте приказам полиции, покиньте зону и дайте СКП сделать своё дело, так чтобы мы смогли вернуться к нормальной жизни как можно скорее. Официальную пресс-конференцию, посвященную этому прискорбному событию, я проведу этим вечером, когда мы будем знать больше о том, что случилось.

— Спасибо, мэр Кристнер, — произнесла репортёр, когда он закончил говорить. — Это Андреа Уитби из мэрии, прямой репортаж для... — Моралес выключил звук вещания и повернул голову к начальству.

— Похоже, это всё объясняет, сэр, — сообщил он. —

* * *

е чудилы уронили пробирку или что-то в этом роде.

— Кому-то достанется по шарам, — кивнул Оуэнс. — Пусть даже район по соседству в воскресенье почти пуст, на мэра будет орать уйма злого народа, — сержант с мрачной усмешкой пожал плечами. — Не наша проблема.

— Какого черта происходит? — взревел голос за его спиной, заставив всех троих наёмников повернуться лицом к своему непосредственному командиру — высокому, крепко сложенному бывшему морскому пехотинцу, протопавшему в помещение. — Что, во имя господа, это за запах? Кто разрешил переключение жизнеобеспечения?

— Я, сэр, а запах, по-видимому, от чего-то под названием тиоацетон, — отозвался Оуэнс как можно спокойнее. Капитан Смит относился к лицам, которые, когда у них поганый день, старались убедиться, что у всех прочих он не лучше. Это был очень опытный военный, проведший их за эти годы через ряд тех ещё работёнок; в общем и целом, люди были ему верны, а он верен своим людям, но норов имел крутой.

И правда не любил шуток насчёт своего имени, которое и в самом деле было Джон Смит.

— Никогда о нём не слышал, — проворчал Смит.

— Как и я, капитан, — пожал плечами Оуэнс. — Мы только видели короткое выступление из офиса мэра с разъяснениями. Что-то типа выброса из лаборатории в даунтауне, они вырубили центр города и эвакуируют его, так что, может, и справятся. Даже привлекли тех ребят из Союза для контроля толпы, как делали с Кайдзю.

— Опасность?

— По всей видимости, нет, только воняет хуже, чем всё, о чём мне доводилось слышать. СКП устраивает обеззараживание. Это всё, что мы знаем.

— Б

* * *

, — начальник подошёл к контрольному пульту. Моралес сместился в сторону, чтобы дать тому убедиться самому. Спустя пару минут капитан с неохотным одобрением хрюкнул. — Ладно. Я скажу Выверту. Удвойте патрули, просто на случай, если это какой-то трюк. Тащи сюда Джефферсона на второй пульт охраны, затем проверьте выходы из тоннелей, не хочу своей башкой проверять, не воспользовался ли кто этим как прикрытием, чтобы просочиться через канализацию или что-то в этом роде.

— Сэр, — кивнул Оуэнс. — Хотя выглядит дороговато для обманки.

— И всё равно мне это не нравится. Это перемена, а я не люблю перемен, которые не могу объяснить, — проворчал Смит. — А Выверт ещё больший параноик, чем я, так что мне следует пойти и опять его успокоить, пока не начал грызть стены или что там ещё.

* * *

ые кейпы, они и в лучшие моменты все чокнутые, как бешеные псы.

— Мужик в последнее время выглядел немного напряженным, — осклабился Оуэнс.

— Как и все мы, закопавшись тут на почти два месяца, — пробормотал Нильсен себе под нос.

— Заткнись, Нильсен, по крайней мере ты всё это время зарабатываешь боевые, — рявкнул капитан.

— Не то чтобы мы могли их на что-то потратить тут внизу. У нас даже доступа к компьютеру нет, или кабельного помимо одного канала новостей, — Нильсен был готов продолжить жалобы, но заметил опасный блеск в глазах босса и мудро заткнулся.

Смит ещё несколько секунд испепелял его взглядом просто чтобы удостовериться, что тот знает своё место, после чего переключился обратно на Оуэнса.

— Убедись, что дневная смена на ногах и помогает, пока я схожу пообщаюсь с нашим господином и повелителем, сержант.

— Сэр, — снова отозвался Оуэнс, на этот раз отдавая честь. Смит отсалютовал в ответ и развернулся на месте, потопав прочь, источая раздражение.

— А он в хорошем настроении, — негромко прокомментировал Моралес, удостоверившись, что старший далеко за пределами слышимости. Все трое переглянулись и разошлись выполнять новые приказы.

Лично Оуэнс был только рад занятию поинтереснее, чем перечитывать ту же книгу по третьему разу. Библиотека Выверта была досадно скудной.

Хотя без чертовой вони можно было бы и обойтись.

[1] Коммандер — в ВМС США звание, эквивалентное подполковнику. В советском/российском ВМФ соответствует званию капитан 2-го ранга. Учитывая, что добрая половина не-полицейских спецподразделений Америки имеют то или иное отношение к флоту, естественным образом перекочевало в спецназ.

[2] Для тех, кто подзабыл — прогулка Тейлор до Канады и бенефис Умихеби состоялись 6 февраля 2011 года. Юбилей, однако!

[3] ББУ — Университет Броктон-Бей. Напомню, что реально данная лаборатория находится под крылом "Медхолл"

Глава 270: Омак гостя — Печатающая штуковина (от CmptrWz)

— Что за, — начала Лиза, войдя в офис ОСББ. Тейлор объявилась раньше, однако Лизе надо было закончить кое-что по части Союза, прежде чем она смогла прийти. Тем, что сбило Лизу с толку, была пространственная аномалия около компьютеров, в которую уходило несколько кабелей. Подойдя к компьютеру, Умница определила, что в аномалию уходили соединения питания, видео и USB портов.

Она включила монитор, всё ещё подключенный к компьютеру, чтобы обнаружить, что машина осталась в "зеркальном" режиме и в настоящий момент просматривает ПХО. Как Кайдзю?

Лиза решила, что тут надо разобраться плотнее и влезла в Метиду, после чего вышла из задней двери. Направившись туда, где обрабатывали танкер, она обнаружила Тейлор в облике Кайдзю с клавиатурой, мышкой-трекболом и монитором. Клавиатура и мышка были увеличены под размер Кайдзю, а монитор — обычным, установленным на шесте из ЭВМ. Все кабели исчезали в пространственной аномалии, такой же как в офисе ОСББ.

— Привет, кузина, — поздоровалась Тейлор, когда Метида приблизилась. — Мы с Сауриал наконец-то разобрались, как мне проще всего использовать интернет.

— Да уж вижу, — откликнулась Лиза. — Насколько я заметила, клавиатура довольно тихая.

— В итоге я остановилась на гидравлических поршнях вместо пружин, — сообщила Тейлор. — С мышкой было проще, хотя потребовалась калибровка.

Лиза озадачилась, когда же подруга разобралась, как сделать и запрограммировать соответствующую электронику, но не слишком удивилась.

* * *

— Такое не каждый день увидишь, — произнесла Дракон, открывая тему на ПХО. Колин прервал возню со своим проектом, чтобы посмотреть. Ветка, заявляющая, что там ролик с Кайдзю, постящей на ПХО?

Несколькими минутами позже и Дракон, и Колин ошалели. Колин пришёл в себя первым.

— Если у них уже нет рейтингов Технаря, думаю, было бы оправдано их оформить.

— Гидравлические поршни? — Дракон, по-видимому, уделила этому внимание. — Интересно, что за конфигурацию она использовала, хотя в таком масштабе не удивительно, что не стала применять пружины.

— Похоже, что она выложила рабочий чертёж, — Колин промотал тему до самых последних постов. — Хотя, по всей видимости, её поршни работают на свойстве сжатой воды, не желающей пребывать в сжатом состоянии?

— Рейтинг Бугая Кайдзю снова нуждается в правке, — высказалась вошедшая Ханна. — О, вы уже знакомитесь с веткой.

— Не могу толком представить в деталях, как можно сжать воду так, чтобы чертеж был рабочим, — призналась Дракон. — Хотя давление должно было бы быть запредельным[1].

* * *

— Так как, ради всего святого, эти чертежи работают? — поинтересовалась Эми, в настоящий момент не в теле Ианты (сегодня вечером она зашла ненадолго). — Я думала, вода фактически несжимаема.

— Ну, — почесала Тейлор затылок. — Это комбинация нескольких фактов — главным образом того, что я разделила воду надвое и сдвинула их по фазе из реальности в противоположных направлениях. Ей хочется действовать как единое тело воды в фазе, но под давлением две половины в состоянии занимать одно и то же пространство разом. Как только давление снимается, вода пытается снова расшириться, по новой выдавливая поршень.

— А ты не могла просто использовать пружины? — осведомилась Лиза, ещё не воспринявшая такое объяснение.

— Достаточно мощные не имеют надлежащего рабочего хода, — объяснила Тейлор. — Я сдалась после того, как разнесла пятый комплект.

[1] Несжимаемость жидкостей подчеркивается школьными учебниками так настойчиво, что внушается мысль, будто жидкости в самом деле несжимаемы - во всяком случае поддаются сжатию в меньшей степени, нежели тела твердые. На самом деле "несжимаемость" жидкостей есть лишь фигуральное выражение для их весьма слабой сжимаемости, и то по сравнению не с твердыми телами, а с газами. Если же сопоставлять сжимаемость жидкостей со сжимаемостью твердых тел, то окажется, что жидкость сжимается во много раз сильнее их.

Наиболее сжимаемый из металлов - свинец - уменьшает при всестороннем сжатии свой объем на 0,000006 первоначального под давлением одной атмосферы. Между тем вода под таким же давлением сжимается на 0,00005. т. е. приблизительно в 8 раз сильнее (так, в опытах Джеймса Бассета (1933 г.) под давлением в 25 000 ат метровый водяной столб сжимался до высоты 65 см). По сравнению же со сталью вода сжимается в 70 раз больше.

Глава 271: Омак гостя — Ящик Игрушек РОКА! (от CmptrWz)

Тейлор и Варга вместе трудились над творением всяческих безделушек для Семьи, купленных/воссозданных "из дома". Они даже планировали сложить заранее часть "игрушек" и "учебных пособий" в коробку в доме Тейлор... или Сауриал могла бы достать их во время математического вечера. Если бы они только знали, что это сотворит с теориями Вики...

— Как думаешь, у неё правильное количество измерений? — поинтересовалась Тейлор, держа нечто вроде полой трубы. Форма у него по-прежнему была как у трубы, вот только полой она больше не выглядела, по крайней мере не в трёх измерениях.

— Хм-м, — оторвался Варга от своих трудов. — Я бы чуток подвернул пятое в сторону восьмого, но в остальном выглядит здорово.

— Целью было наглядное пособие по тому, что бывает, если не выравнивать измерения.

— А, верно, в таком случае хорошо должно подойти как есть.

Возле них двоих уже высилась небольшая горка предметов — некоторые в двойном экземпляре, так что один можно было отнести в ОСББ, а второй оставить в коробке дома. В их число входили и некоторые, переделанные более грубо — точно они предназначались для детских проектов, с более чистыми "переделанными" версиями со времён, когда упомянутые дети стали старше (некоторые из последних предназначались для дома, а другие — для ОСББ).

Денни также подкинул ряд идей, заранее предвкушая, как будет понимать скрытый смысл шутки. И всё равно бросился наутёк (метафорически), когда они начали реализовывать идеи на практике после обеда.

— Думаю, это будет хорошая претензия на "игрушку".

— Смотрится как обычный мяч со взаимодействием с пятым и шестым измерениями.

— Близко, это четвертое... нет, погоди, ты прав, по-видимому, я вывела его на пятое. Молодец, что заметил.

— Благодарю. Итак, он должен следовать интересными путями, в зависимости от вращения, что придашь ему при броске.

— Ага. Катать тоже должно быть забавно. А ещё хорошее наглядное пособие, чтобы освоить применение вращения к высшим измерениям.

— Хотя, быть может, ты сочтёшь нужным чуточку более огранить четвертое — так, чтобы он не вздумал проходить сквозь стены и пол. Или же пользователя.

— Оо-оо, хороший довод. Об этом я не подумала, учитывая, насколько просто всё ремонтировать и какие мы прочные.

Да уж, у Денни была веская причина, чтобы бежать, когда он это сделал. Хотя бы потому, что некоторые вещи не предназначены для сведения человека.

* * *

— Аууу, — проскулила Лиза, когда они обнаружили во время математического вечера, что интернет не работает. — Что случилось?

— Не уверена, — вытащила Эми телефон. — Такое впечатление, что есть звук, но не данные. Может, просто что-то в него врезалось?

— Мой тоже сдох, — призналась, нахмурившись, Вики. — Что могло всё отключить разом?

Тейлор направилась позвонить провайдеру — выяснить, не знают ли они чего, а Сауриал тем временем проверила, что и кабельное полетело, так что никакого телевидения. Они всё равно могли смотреть фильмы, но в планах сегодня было побродить по ПХО, прежде чем погрузиться в математику. Крис даже украдкой проверил телефон Стража и обнаружил, что тот в режиме доступа к данным по чрезвычайным ситуациям, что означало — работает только передача данных тинкертехом.

Несколько минут спустя Тейлор вернулась.

— Что-то вырубило ретрансляционную станцию общего пользования по всему району. Вроде как они пока не знают, что.

— И что нам теперь делать? — поинтересовалась Мэнди. — На кино уйдёт слишком много времени для тонкой душевной организации Тейлор.

— Верно, — призадумалась Тейлор. — Эй, Сауриал, как думаешь, стоит сходить за той старой коробкой с игрушками и наглядными пособиями, что мы убрали?

— Звучит замечательно, — ухмыльнулась Сауриал. — Это даст им определённое представление, чего можно в конце концов добиться!

— Сейчас вернусь, — произнесла Тейлор, выходя из комнаты. Эми поймала самодовольную усмешку на лице подруги и сверкнула глазами, пока никто больше не смотрел.

Будучи в данном случае не в теме и не зная, что коробка с этими штуками вскоре попала бы в ОСББ, Эми понятия не имела, чего ждать. Что раздражало, а ещё тревожило.

Вики, с другой стороны, прикидывала, как часто тут бывала Сауриал, если у них вот так запросто сохранилась коробка со старым хламом. Если у них тут соскладирована подборка игрушек и пособий, это подтверждало, что Сауриал выросла с Эбертами.

Все прочие казались сбитыми с толку и побаивающимися спросить у Сауриал, что значит "игрушками и наглядными пособиями".

Тейлор скоро вернулась с коробкой и поставила её на стол.

— А теперь поосторожнее с этим, — произнесла Тейлор, извлекая совершенно обычный детский мяч. Эми это слегка насторожило, а вот Вики подумала, что снова слишком много думает. — Даже те, которые странными не кажутся, вовсе не обязательно такие нормальные, какими вы их видите.

Затем она бросила мяч мягкой подачей из-под руки влево, и тот описал плавную ленивую спираль полукругом по комнате, пока не попал в руки Сауриал. Вики сразу же откинула свои прежние мысли насчёт "слишком много думаю", всё сильнее беспокоясь, что же ещё было в коробке. Следом взяла у Сауриал мяч и, после паузы, мягко подкинула его вверх. Тот очертил пару восьмёрок, прежде чем вернуться назад и приземлиться в точности в её ладони. Девушка довольно усмехнулась и снова подбросила мяч, заставив на этот раз очертить в воздухе бантик, прежде чем успокоиться снова в её руке. Она не была уверена, почему, но просто понимала, как он работает.

Крис направился к Тейлор, чтобы посмотреть на извлечённые разнообразные штуковины, фонтанируя идеями, но откидывая их в сторону, чтобы узнать больше. Тейлор протянула ему трубочку, обеспечившую парню головную боль, когда он заглянул внутрь.

— Это пособие показывает, что случается если не выравнивать как надо измерения. Налей немного воды с любого конца. При правильном исполнении вода должна вытекать с другого с заметным вращением, направление которого зависит от ориентации. Очевидно, что в данном случае следует быть готовым, что такого не будет.

— Вот, — Сауриал протянула Крису стакан воды. — Она временная, так что убирать не придётся, — Крис взял стакан, убрал трубочку подальше от себя и налил в неё воды. Спустя примерно минуту ничего, по всей видимости, не произошло. Из трубы не вытекло ни капли воды. Крис попробовал заглянуть внутрь трубочки и, к своему несчастью, получил всю воду прямо в лицо.

— Видишь? — произнесла Тейлор. — Когда вот так переориентируешь трубочку, залив воду, она её выбрасывает. Тряхани, и, как правило, получишь на выходе гранулы водорода и кислорода вместо воды.

— Разве ты не хотела сказать — газы водорода и кислорода? — поинтересовался Эрик, смущённо глядя на то, как Крис снова оказался сухим.

— Не-а, — ответила за Тейлор Сауриал. — Получатся твердые гранулы водорода и кислорода, — динодевушка забрала трубочку у Криса, встряхнула и положила сверху руку. Из ладони пролилась вода, а секунду спустя пара гранул выкатилась наружу и начала испаряться. — Хотя, судя по всему, они недолго остаются твердыми, — и гранулы исчезли, по-видимому, забрав с собой испарившиеся кислород и водород.

— А это базовый гравитационный привод, — Тейлор достала маленький прозрачный ящичек, с чем-то, похожим на водяное колесо внутри. У него, по всей видимости, имелась пара грубовато подсоединённых дополнительных зажимов с лампочкой. — Вроде мы как-то воспользовались им, чтобы поиграть с электричеством.

Сауриал взяла у Тейлор ящичек и, бросив туда взгляд, поставила его на стол так, чтобы стрелочка на боку указывала вниз. Правильно сориентированное колесо начало крутиться, в конце концов разогнавшись достаточно, чтобы переделанное для новых целей динамо, подсоединённое к торчащему из коробки валу начало генерировать достаточно электричества, чтобы зажечь лампочку.

— Плохо, что они не масштабируются как следует, — высказалась Тейлор, глядя на ящичек. — Маленькие-то работают прекрасно, если удостовериться, что колесо покрыто достаточно толстым слоем чего-то вроде смазки в этом, но большие склонны чересчур разгоняться, и их очень сложно останавливать, когда надо поработать с тем, к чему они присоединены.

— У вас дома просто так валяется вечный двигатель? — в конце концов поинтересовалась Мэнди с озабоченным видом. — У вас проблемы с законами физики?

— Это не вечный двигатель, — возразила Тейлор, поднимая устройство и переворачивая. — Он работает только в гравитационном колодце и если правильно сориентирован благодаря конструкции внутренних пространственных искажений. А что до законов физики, у меня с ними проблем нет.

— Мы просто работаем с более полным сводом, — ухмыльнулась Сауриал. — Вы, человеки, в общем-то, пока не добрались до большей части самого вкусного.

— Ну а если хотите вечного движения, — Сауриал зарылась в коробку и вытащила другой прозрачный ящичек, на этот раз с парящими внутри мраморными шариками. — Вот, это должно подойти.

— Э, чего? — произнесла Мэнди, принимая ящичек. Короткий обзор показал, что это идеальный куб с шестью шариками внутри, постоянно и неизменно двигающимся по рельсам. Без зримого влияния гравитации, трения или ориентации ящичка.

Оказалось, что достать коробку было очень плохой идеей с точки зрения обучения математике, поскольку производимая ей головная боль не способствовала обучению. Несколько часов спустя все ушли; каждый из гостей поймал на слове Тейлор и Сауриал, предлагавшим всем взять один из "безопасных" предметов домой.

Эми не была уверена, почему Вики выбрала взять детский мяч, но у Кэрол впоследствии этим вечером намечалась мигрень.

* * *

— Что это вы двое сюда притащили? — поинтересовалась Кэрол, увидев, как Эми и Вики тащат с собой лишние вещи.

— Кое-какие игрушки ака учебные пособия, которые валялись у Тейлор дома, — сообщила Вики. — Без понятия, как это работает, но этот мячик при движении ощущается практически как будто он, ну, думаю, летает почти как я? — и продемонстрировала свой контроль, бросив его в сторону, где мяч полетел маленькими петлями по направлению к стене, от которой отскочил и вернулся обратно (петли после удара перешли из горизонтальных в вертикальные).

— И вот поэтому ты взяла эту штуку? — поинтересовалась Эми, отложив маленький цилиндрик и подняв взгляд на Вики. Кэрол так и стояла с шокированным видом глядя на то, что только что проделал мячик Вики. — Я остановилась на этом. Тейлор назвала его свистком.

— Свистком? — наконец переспросила Кэрол, опустив взгляд на цилиндрик. Эми жестом предложила Кэрол его взять и так послушалась. — С какого конца дуть?

— С любого, — подсказала Эми. — Звук разный в каждом направлении.

Кэрол вскинула бровь и подула в кончик "свистка". Раздавшийся звук принадлежал скорее церковному органу, чем чему-то, помещающемуся в руке. От шока женщина чуть не уронила цилиндрик, но любопытство одержало верх, и она перевернула его, чтобы подуть с другой стороны. В этот раз раздавшийся звук был почти как у береговой сирены, но низким более, чем следовало. От него у Кэрол побежали мурашки — звук как будто не должен был существовать, но он был и пугал первобытную часть женщины, которую та не понимала.

— С этого конца может быть малость перебор, — высказалась Вики, каким-то образом запустив мячик на орбиту вокруг себя.

— Ага, — Кэрол осторожно отложила цилиндрик. — У вас двоих был замечательный вечер.

Часом позже в "свисток" дважды подули, а Кэрол с Сарой обе наклюкались.

* * *

— Ты ужасна, — сообщила Эми Тейлор, пока они ехали в сторону комплекса СРД после школы на следующий день. — Вывалила прошлым вечером эти "игрушки и наглядные пособия" на группу. И всё ещё не могу разобраться, как это Вики так запросто управляется с этим мячиком.

— Думаю, её силы дали ей некоторое представление о высших измерениях, осознаёт она это или нет, — произнесла Тейлор. — Вероятно, что-то связанное с тем, как на самом деле эти силы функционируют, даже если не дают способности видеть или понимать стоящую за их истинным действием математику. Хотя думаю, тут помогает тот факт, что он не выглядит как что-то, связанное с высшими измерениями.

— Полагаю, у тебя с собой гора этих штук, чтоб раскидать их и по ОСББ? — сердито глянула Эми на Тейлор, остановившись на красный.

— Разумеется, — вытащила Тейлор небольшой пакет из рюкзака. — Мы с Варгой делали их одновременно, в этой сумке — то, что предназначено для ОСББ.

— Лиза тебя возненавидит, — в конце концов признала Эми. — Хотя бы только потому, что она последняя в нашей группе, кто о них узнал.

— Она не может всегда быть в струе.

— Верно, её реакция может быть не менее, если не более забавной, чем у всех прочих.

* * *

— Следует поставить этот гравитационный привод с подключенными двоичными светодиодными счетчиками[1] сюда, — высказалась Лиза, войдя в режим "декоратора интерьеров". — В противовес коробочке с вечно двигающимися шариками, которую я разместила у компьютеров.

— Думаю, я оскорблена, — наконец произнесла Эми. — Она не потеряла сознания, не испугалась, не почесала голову или хотя бы губы там надула. Просто преспокойно заставила тебя всё описать и принялась подбирать лучшие места, чтобы всё расставить.

Тейлор уставилась на Лизу, продолжавшую расставлять обновки, пожала плечами, и вдруг рядом с ней встала Сауриал.

— В любом случае, нам надо подготовиться к посетителям.

— Каким посетителям? — поинтересовалась Эми, поглядев на Тейлор и направившись к мастерской, чтобы влезть в Ианту.

— Кевин и Рэндалл пришли на встречу с Оружейником и Дракон насчёт ещё нескольких образчиков кевиновского тинкертеха, — ответила "Сауриал". — Что теперь во многих отношениях выйдет забавно.

— Мне стоит разместить последний предмет, — Тейлор направилась в угол и создала стол с куполом на нём и увеличительной линзой.

* * *

Кевин и Рэндалл, как всегда, заявились с горой пиццы. Ещё они заявились за час до того, как должны были показаться Оружейник и Дракон, так что могли поболтать с девушками о всяком разном.

Им показалось интересным, что Тейлор была тут как Тейлор, а не как, скажем, Раптавр. Но опять-таки, Раптавр на встрече быть не полагалось, только Сауриал. Так что какая разница. Тем не менее, они внесли дополнения в декор.

Рэндалл посмотрел на коробку с рельсами внутри, по которым непрерывно скользили мраморные шарики, стоящую на конце стола с компьютерами. Спустя секунду он её взял и слегка потряс; шарики проигнорировали все его действия и продолжили движение в том же ритме.

— Чума.

— Чувак, — произнёс Кевин, сфокусировавшийся на светодиодных счетчиках. — А это не вечный двигатель?

— Не-а, — сообщила Тейлор. — Вечнодвижущиеся шарики там у Рэндалла. Ты смотришь на гравитационный привод, подсоединённый к маленькому генератору, питающему цепь светодиодов. Работа прекратится или станет затруднительной, если колесо повернуть, сориентировав иначе относительно местной гравитации, или если увеличить до размера побольше, — Кевин доказал точность этого утверждения, повернув устройство целиком на 90 градусов — колесо довольно быстро остановилось. Возвращение правильной ориентации в кратчайшие сроки снова запустило его вращение.

Рэндалл поставил вечнодвижущиеся мраморные шарики и побрёл дальше, разглядывая новые пополнения, пока девчонки загребли себе пиццу. Из шока они вышли, когда Тейлор сообщила, что Дракон и Оружейник будут здесь с минуты на минуту.

* * *

Дракон пересмотрела свои заметки по технологиям Элита, пока летела над Колином по пути в ОСББ. И удостоверилась, что запросы на пояснения правильно помечены на её копии заметок Элита.

Когда Колин добрался до ворот СРД, она прервалась. Вскоре им махнули проезжать, и технари повернули к самому офису ОСББ. Канадка заметила по присутствию знакомого фургона, что Убер и Элит уже были тут. Она опустилась рядом с Колином, слезшим с мотоцикла, и они вдвоём приблизились к двери. Дракон постучала, и, пока ждали, герои успели переглянуться.

— И снова здравствуйте, — произнесла Ианта, открывая дверь. — Заходите. Убер с Элитом, как вы наверняка заметили, уже тут.

— Мы заметили, — согласился Колин. А затем заметил пиццу. — И, насколько я понимаю в их обычном поведении, принесли пиццу.

— Угощайтесь свободно, — произнесла Ианта, и указала жестом на Сауриал, спаррингующую с девушкой, которую они раньше в офисе не видели. — Сауриал вот-вот освободится.

Девушка была высокой, но, вероятно, всего пятнадцати-шестнадцати лет. Вероятно, естественно вьющиеся коричневые волосы были стянуты в конский хвост, а выражение карих глаз, когда она покосилась на них двоих, выдавало веселье. Также она весьма недурно вела спарринг против Сауриал — в данном случае обе девушки использовали складные дубинки.

Однако Колин не смотрел на спарринг. Он прикипел к маленькому кубику рядом с компьютерами, в котором виднелись мраморные шарики, движущиеся по нему. У канадки ушло несколько мгновений, чтобы осознать, что не было никаких видимых признаков энергообеспечения данного феномена. Быстрый взгляд вокруг показал ряд иных дополнений.

— Вам нравится? — поинтересовалась Метида. — Сауриал и Раптавр решили наличие таких — думаю, вы назвали бы их безделушками — из дома может сделать это место не таким похожим на клинику.

— Они определённо интересны, — высказалась Дракон спустя пару секунд. Искин не была уверена, хочет ли знать о большей части из них. Колин переместился к небольшой платформе с чем-то вроде бриллианта, парящего над ней без признаков опоры.

— Некоторые забавные, — произнесла девушка, по всей видимости, закончившая спарринг с Сауриал. — Хотя запуск одного или двух предметов слишком сложен или опасен.

— Дракон, снова здравствуйте, — поздоровалась Сауриал. — Думаю, вы с Тейлор раньше не встречались?

— Нет, не встречались, — подтвердила Дракон, потягивая руку Тейлор для пожатия. — Я, как ты, скорее всего, знаешь, Дракон.

— Тейлор Эберт, — отозвалась девушка, пожимая руку Дракон.

Теперь, когда Сауриал была больше не занята, Колин подгрёб ближе и тоже протянул руку:

— Здравствуй, Тейлор, полагаю, ты в курсе, что я Оружейник.

— Да, вы неплохо выделяетесь, — обменялась рукопожатием и с ним Тейлор. — Рада с вами обоими познакомиться.

— Чисто из любопытства, как ты познакомилась с Семьёй? — поинтересовалась Дракон.

— Мой отец заведует наймом в Союзе, — ответила Тейлор. — Полагаю, вы встречались?

— Разумеется, — произнесла Дракон. — Мне следовало знать. Мои извинения.

— Не беспокойтесь, — успокоила её Тейлор. — А, Оружейник, Раптавр говорила, что вы интересовались её творением, которое помогло сравнять базу Барыг?

— В самом деле, — признал Колин. — Поскольку её тут нет, не думаю, что она сможет о нём рассказать?

— Она установила демонстрационный образец в углу, — указала Тейлор на упомянутый образец. — Меньше, чем тот, который она использовала, чуток помедленнее, а, с другой стороны, с нитями покрупнее, так что рассмотреть будет проще.

— Если не возражаете, я взгляну по-быстрому, — произнёс Колин, прежде чем сорваться и заняться именно этим.

Дракон решила, что его записей, скорее всего, будет ей довольно, чтобы изучить этот предмет позже, так что продолжила разговор с Тейлор. Сауриал, видимо, занялась уборкой зоны спарринга и преобразованием её в что-то более похожее на место для проведения встреч.

— Так что привело тебя сегодня в ОСББ? — обратилась Дракон к Тейлор. — Если ты не возражаешь против такого вопроса.

— В основном, тренировка, — ответила Тейлор, достав газировку из холодильника. — Ну и порой мне нравится повозиться с безделушками, которые они притаскивают.

— Так ты о них осведомлена?

— Разумеется. Возьмём, к примеру, эту, — Тейлор подняла кубик с прорезями в гранях, которые, если сенсоры Дракон работали правильно, уходили глубже, чем на ширину куба, никоим образом не пересекаясь. Эффект вызывал беспокойство, но не чрезмерное. — Прекрасное пресс-папье, разумеется, и к тому же годится, чтобы хранить ручки. Но если правильно ухватить и бросить, может выйти фокус.

Дракон последила, как Тейлор метнула кубик, только чтобы тот описал петлю и вернулся к Тейлор. Поймав его, девушка сменила хватку, прежде чем бросить снова, как будто бы точно так же, но в этот раз он пошёл по горизонтальной дуге, после чего отскочил от пустого воздуха и вернулся по той же траектории.

— Это впечатляет, — наконец произнесла Дракон, не сумев понять, как это было возможно. И опять-таки, была тут одна возможность. — Это пример работы парачеловеческих сил?

— Не-а, — Тейлор, по всей видимости, вопрос вообще не обеспокоил. — Просто взаимодействие высших измерений с нашим трёхмерным миром. А поскольку я знаю, что вы не станете спрашивать, но наверняка испытываете любопытство, Панацея как-то недавно проинформировала меня, что я, собственно говоря, не имею Короны Поллентиа или Гемма, так что я не парачеловек. Просто хороша в Семейной математике.

— Ясно, — проговорила Дракон. Она наверняка в итоге обсудит это с Колином попозже.

* * *

— Итак, мало того, что у них очень интересное определение "безделушек", — произнесла Эмили, читая представленные Дракон и Колином доклады. — Но мы, по существу, можем исключить мисс Эберт как оборотня и части этого бедлама, поскольку Панацея самолично исключила её из числа паралюдей вообще, что вы выяснили после того, как увидели её, спаррингующейся с Сауриал.

— Это верно, — подтвердил Колин. — Более того, Раптавр и, вероятно, остальные её сёстры, по крайней мере те, что обладают способностью создавать материю, наверняка в очередной раз оказались опаснее, чем мы думали. Устройство, которое Раптавр использовала, чтобы разнести базу Барыг, если описания правильно сконфигурированной версии точны, способны рассекать предметы на части на атомном уровне в пределах радиуса действия.

— Ты ведь имел в виду молекулярный уровень? — уточнила Мисс Ополчение, надеясь, что она права, а он оговорился.

— Волокна ЭВМ смогут отрезать отдельные атомы от остальной молекулы, — произнёс Колин. — Даже демонстрационный образец был на это способен — насколько я могу сказать по результатам наблюдения, он скорее всего режет сам воздух, в котором работает, на части. Они наверняка могут сеять разрушение и среди самих атомов, если на то пошло, если объединят силы нужным образом.

[1] Вероятно, имеется в виду устройство по типу цепочки светодиодов, отображающая количество оборотов колеса в двоичном коде по типу представленной здесь схемы http://portal-ed.ru/index.php/osnovy-tsifrovoj-tekhniki/180-dvoichnyj-schetchik. Спасибо читателю ae_der за подсказку!

Глава 272: Омак гостя — У Монти Пайтона уйма ответов на... (от CmptrWz)

— Как думаешь, мы сможем сделать что-то такое? — подумала вслух Тейлор, смотря видеоклип.

— Придётся приложить старания, однако сие должно быть исполнимо, — откликнулся Варга. — Стоит воплотить сие хотя бы лишь веселия ради.

— Так, если начать отсюда, — запустила Тейлор ментальный конструкт. — Скажем, мы чуток подправим вот тут...

* * *

— О боже, — отреагировала Эми, увидев ухмылку Тейлор в школе несколько дней спустя. — Ты ещё до чего-то додумалась, не так ли?

— В продолжение кое-чего другого, но да, — призналась Тейлор. — Это должно быть уморительно. Просто надо подобрать хорошую ситуацию, чтобы использовать. Или набор ситуаций, он многоцелевой.

— Повторюсь: О боже, — тон Эми был лишён эмоций. — А пока эти ситуации не настанут, ты будешь хранить секрет, верно?

— Разумеется.

— Ты больная.

* * *

— У вас опять что-то новенькое, — произнесла Лиза, когда Тейлор и Эми вошли в ОСББ. — Верно?

— Ага, — созналась Тейлор.

— И?

— Не скажу.

— Она из-за этого вся такая самодовольная, — добавила Эми. — Хочет дождаться нужной ситуации, чтобы предъявить.

— Чёрт, — проворчала Лиза.

* * *

— Ба, приветик, Сауриал, — поздоровался Штурм, идя вниз по Бульвару несколько дней спустя. — Как у вас дела сегодня вечером?

— Всё тихо, — сообщила Сауриал. — Вообще, практически ничего не происходит. Даже гопника не попалось.

— Преступность в целом на спаде, — признал Штурм. После чего оглядел образовавшуюся толпу. — Итак, поскольку мы оба, вероятно, скучаем, как насчёт дружеского спарринга?

— Хм-м, — обдумала предложение Сауриал. — Думаю, меня это устроит. Покажем туристам шоу?

— Ага, — согласился Штурм.

Десять минут спустя они разметили зону, собрали аудиторию, а Сауриал сотворила пару мечей.

— Мечи? — удивился Штурм, беря протянутый ему экземпляр. — Почему мечи?

— Веселья ради, — ответила Сауриал. Её броня сменила цвет, а на голове материализовался глухой шлем. После чего она встала там, уперев меч в землю перед собой, с руками на навершии эфеса. — НИКТО НЕ ПРОЙДЁТ[1].

— Чего? — произнёс сбитый с толку Штурм.

— НИКТО НЕ ПРОЙДЁТ, — повторила Сауриал.

Штурм на миг уставился на неё, затем посмотрел на угольно-черную броню и ухмыльнулся:

— Да будет так, — и вскинул меч наизготовку.

Сауриал проделала то же самое, и двое начали битву, меч к мечу. Штурм, уловивший, что это развлечение, но не ожидавший большего, скользнул в слишком очевидную дыру в защите Сауриал и поразил плечо свободной от меча руки.

И чуть не уронил собственный от шока, когда рука Сауриал отвалилась, а желтоватая своего рода кровь брызнула из раны. Спустя секунду просто стоявшая Сауриал посмотрела вниз на, видимо, отсечённую конечность, затем снова на Штурма.

— Подумаешь, царапина, — настаивала Сауриал.

Штурм очень быстро осознал, что происходит. Какого черта, почему нет?

— ЦАРАПИНА?! У тебя рука отрублена!

— Ничего подобного.

— А это что тогда? — поинтересовался Штурм, указывая на, видимо, отсечённую конечность.

— Бывало и хуже.

— Ты ВРЁШЬ!

— Дерись, хлюпик!

И на этом парочка продолжила. Ряд зрителей был в полном шоке, некоторые почуяли, что это, должно быть, трюк. Затем Штурм обнаружил другую прореху, в этот раз поразив вооружённую руку Сауриал. Которая также приняла отрубленный вид и плеснула желтоватой кровью.

— Победа за мной! — вскричал Штурм, триумфально воздевая меч. Никоим образом не собираясь изображать сию секунду молящегося. Что было хорошей идеей, поскольку Сауриал отошла от сценария и саданула по нему хвостом.

— Ну давай! — воскликнула Сауриал, снова ударяя Штурма хвостом со всей силы.

— Ты обеих рук лишилась!

— Поверхностная рана! — Штурму пришлось снова перепрыгнуть хвост, но он ударил её мечом и, видимо, отрубил правую ногу. Сауриал переключилась на балансирование на хвосте, пиная Штурма оставшейся ногой. — Ну всё! За это я тебя взгрею!

К этому моменту Штурм уже был под впечатлением, но всё равно довёл до конца отрубание оставшейся ноги Сауриал.

— Всё, полагаю, победа за мной!

— Подумайте снова, сэр! — произнесла Сауриал. Отходя от сценария, отрубленная правая нога пнула Штурма под зад, заставив упасть прямо на апперкот от отрубленной правой руки. А когда тот опрокинулся обратно, смущённый тем, как это она провернула, то не увидел "отрубленных" конечностей, ползущих обратно к хозяйке. А вот зрители видели.

— Какого, — произнёс Штурм после неудачного приземления. И увидел, как хвост Сауриал, по всей видимости, подтащил её правую руку обратно на место и присоединил обратно без единого шва. Затем правая рука взяла левую и заново присоединила её. Затем повторила процесс с обеими ногами.

— Я непобедима! — заявила Сауриал, снова подняв свой меч. Тут Штурм заметил, что "кровь" исчезла.

— Чуток не по сценарию под конец, — заметил он, опираясь на меч. Который следом исчез, заставив героя шлепнуться на землю.

— Оригиналу по мелочи кое-чего не хватало в некоторых областях, — признала Сауриал. — Так, а как Батарея отреагирует на вирусный ролик или свою половину, зримо расчленяющую кейпа-подростка любого вида?

— Блин.

* * *

— Привет вам двоим, — поздоровалась Тейлор, входя в ОСББ и вернувшись в основную форму, как только дверь захлопнулась. Там присутствовали Эми и Лиза в облике Ианты и Метиды, обсуждая модификации, которые Эми разработала для биоконструктов.

— Привет, — отсутствующе откликнулась Лиза. Эми просто помахала.

Тейлор осклабилась и направилась к компьютеру. Её хотелось увидеть, что ПХО сделала из её дружеского матча со Штурмом.

— Куда я дела эту ручку? — пробормотала Лиза несколькими минутами позже. Секунду спустя её похлопала рука Тейлор, и Лиза рассеянно взяла ручку. — А, спасибо.

Десять секунд спустя Лиза и Эми разом прервали свои занятия и повернулись к столу. В частности, к руке на столе, не присоединённой ни к чему. Которая следом показала им большой палец, зримо подпрыгнула на пальчиках и шмыгнула по столу, после чего спрыгнула на пол. А секунду спустя взлетела на одно из компьютерных кресел, с которого перескочила на одну из клавиатур. На которой затем принялась печатать, то и дело перебегая, чтобы поработать мышкой.

— Способности у тебя та ещё

* * *

ь, — наконец произнесла Лиза. — Полнейшая и абсолютная

* * *

я.

— Вам стоит посмотреть эти ролики моего спарринга со Штурмом, — был ответ Тейлор.

Лиза с Эми посмотрели друг на друга и направились к компьютерам. Это было куда интереснее их дискуссии. Несколько минут спустя кабинеты ОСББ наполнились хохотом.

* * *

—

* * *

Я, — возопил Деннис, заставив всех прочих Стражей в общей зоне подскочить. — ПОЛНЕЙШАЯ И АБСОЛЮТНАЯ

* * *

Я!

— Что на этот раз? — поинтересовался Карлос, поднимаясь с пола, куда свалился со своего кресла.

— "Поединок" Сауриал со Штурмом, — ответил Деннис, выводя пару роликов на большой экран, чтобы все могли видеть.

Вскоре все пялились, уронив челюсти.

[1] Сцена с Черным Рыцарем из "Монти Пайтон и Святой Грааль" (с 12 минуты, русская версия есть, например, тут https://www.youtube.com/watch?v=rt6KmM-xkf8, оттуда же перевод "сценических" реплик). Посмотреть конкретно эту сцену на английском можно тут https://www.youtube.com/watch?v=2eMkth8FWno

Глава 273: Омак гостя — Публика... одобряет! (от CmptrWz)

Эмили обвела взглядом сидящих за столом кейпов. Они как раз закончили просмотр одного из многих клипов, освещающий "поединок" между Сауриал и Штурмом. Каким-то образом на встрече в итоге собрались все герои Протектората, все Стражи, кроме Призрачного Сталкера, и Дракон. Большая часть присутствующих всё ещё была в ступоре, несмотря на то, что большинство из них уже видели это пару раз (в случае Стражей это был по меньшей мере пятый или шестой просмотр).

Эх, если бы все кейпы тут были... нет, нельзя следовать этим мыслям. За ними таится безумие. Или, может, ещё больше безумия, учитывая причину, по которой они собрались.

— На наше счастье, реакция по большей части в основном позитивная, — наконец заговорила Эмили. — Большинство не позитивных откликов называют это недвусмысленной подделкой, использующей компьютерную графику или технарские голограммы, чтобы всё устроить.

— Тебе чертовски повезло, что достаточно роликов включает её колкости насчёт моей реакции после, чтобы допустить мысль, что это была, в худшем случае, попытка устроить тебе неприятности, — сверкнула Батарея взглядом в сторону Штурма.

— Так оно вполне могло быть, — в конце концов признал Штурм. — Хотя сомневаюсь, что со стороны Сауриал имело место что-то, кроме забавной идеи. Хотя я без понятия, как работает трюк с очевидным отрубанием конечностей.

— Соглашусь, это, скорее всего, не подразумевало злого умысла, — высказался Оружейник. — Семья не склонна проявлять такую злобу без действительно веских причин.

— Ну да, — Эмили ещё раз испепелила Штурма взглядом. — Нам всем очень повезло, что пиарщики сочли, что это скорее относится к разделу "побед". Штурм, твой запрет на одиночное патрулирование всё ещё в силе.

— Как и запрет на комедийные скетчи, — добавила Батарея, сердито глядя на Штурма.

— Перейдём к теме того, потенциально "как", — заговорила Дракон. — Изменение цвета брони и материализация шлема уже знакомы, как и создание мечей. Мы предполагаем, что "кровь" подделана с помощью способности Сауриал создавать материю. Чего мы не знаем, это как она создала вид отсечения своих конечностей.

— Пространственное искажение, — авторитетно заявила Виста. — Не вполне уверена, каким именно способом, но спорю, что это пространственное искажение.

— Поскольку ты, несомненно, наш эксперт по данному вопросу, — перевела Эмили взгляд на Висту. — Хотелось бы знать, почему ты так думаешь.

— Это просто, — Виста сделала жест перед собой. Перед девочкой сформировался маленький карман искривлённого пространства, сквозь который она просунула руку. С секунду ничего не происходило, а затем с глубоко сосредоточенным видом двинула руку дальше, отдельно от запястья. Спустя примерно два фута она остановилась, покрутив рукой. С обоих концов имелись явственно видимые искажения, но наличествовала добрых пара футов зазора между кистью и рукой. — Этот способ пусть и близко не такой безукоризненный, конечно, но, думаю, достаточно приближен к реальности.

— Не могу не согласиться, — произнёс Оружейник где-то спустя минуту. — Если убрать искажения, выглядит изумительно похоже. Судя по этому, нам, вероятно, необходимо повысить её ранг Эпицентра.

Виста осторожно убрала руку из искривления и рассеяла его, пока все обдумывали произошедшее.

Наконец, Мисс Ополчение оторвалась от разглядывания пары фотоснимков с рассечённой Сауриал.

— Я не вполне уверена, но, думаю, она замедлялась после каждого разрубания. Скорее всего, тем сильнее, чем больше отделено конечностей.

— Вероятно, приходится распределять внимание, чтобы удерживать конечности отсеченными, — проявила инициативу Виста. — Особенно если она хотела столько двигаться, поддерживая искривления активными.

— Заставляет гадать, нет ли у неё способности Умника типа многозадачности, — внёс добровольный вклад Стояк. И заработал несколько странных взглядов. — Чего?

— Я не рассматривал это как потенциальный ответ, — наконец признал Оружейник. — Подозреваю, большинство из нас думали о чём-то подобном.

— Только то, что я валяю дурака, не делает меня тупым, — проворчал Стояк. Виста похлопала его по спине.

— Я бы велела всем, чтобы избегали игр с подобного рода вещами в будущем, — произнесла Эмили, привлекая общее внимание. — Но пиарщики рекомендовали этого не делать. По всей видимости, такого рода трюки каким-то образом делают нас более доступными и/или понятными.

* * *

— Если бы у меня не ушло два часа, чтобы перестать смеяться достаточно надолго, чтобы наорать на тебя, я был наорал за то, что перепугала меня, делая вид, что ты и в самом деле получила серьёзные ранения, — сказал Денни. — Но это было просто слишком смешно.

— Лиза и Эми тоже так думают, — созналась Тейлор. — Хотя я надеялась, на более бурную реакцию на свою пародию с Вещью[1].

— Это было чуточку жутковато, однако я вроде как ожидал чего-то подобного, увидев перевоплощение в черного рыцаря.

— Ну разумеется, есть и другие применения для производной техники, которую я использовала для пародирования Вещи, — усмехнулась Тейлор. Миг спустя мини-Тейлор, на вид совершенно человекообразная, но всего двух футов высотой, появилась на столе рядом с ней. — Смотри, мини-я!

— Привет, пап! — тонким голоском крикнула мини-Тейлор. И тут её голова отвалилась. — Упс, я потеряла голову!

Единственным ответом была голова Денни, ударившаяся о стол, за чем последовал стон, звук которого подозрительно напоминал "за что".

* * *

— Серьёзно, нам надо раскрутить её сделать дом с привидениями, — Кевин не отрывался от записи. — Подозреваю, что как бы она это не делала, с головой получится не хуже. Я прямо представляю это: ей перед всем народом как будто бы отрубают голову, только чтобы спустя секунду продолжить говорить.

— Чтобы шоу вышло как следует, ей, наверное, придётся быть в человеческом облике, — произнёс Рэндалл. — Не уверен, что у неё будет желание вот так выставлять себя напоказ.

— Дом с привидениями, все по любому заранее решат, что это трюки, — отозвался Кевин, пренебрежительно отмахнувшись. — Они просто будут пытаться вычислить, как она это провернула.

[1] Вещь (ориг. Thing T. Thing) — загадочный член небезызвестной семейки Аддамс, иногда называемый "другом детства" Гомеса. Представляет собой живую правую кисть руки, общающуюся с другими языком жестов. Живёт в шкатулке.

Глава 274: Развертывание и картирование

Отперев дверь офиса ОСББ, Денни шагнул в сторону, пропуская Марка и пару его ребят вперёд себя, и последовал за ними. Один из безопасников тянул тележку на четырёх шинах низкого давления. И вырулил с ними к местечку рядом со столом.

— Думаю, вот эти восемь ящиков, — Денни посмотрел на пластиковые короба, стоявшие на столе. Марк открыл одну и обследовал содержимое, с удовлетворением кивнув, вытаскивая респиратор той же конструкции, какая используется в малярных цехах, хотя и явно не того же пошиба.

Денни принял маску, протянутую коллегой; Марк вытащил следующую и оглядел её. Губы мужчины тронула улыбка при виде маленького логотипа рядом со словом "СемТех(тм)", которым Тейлор в последнее время нравилось метить все свои продукты.

— Выглядит здорово, Денни, — примерился он к той, с которой возился. — Симпатично и удобно притом. Куда лучше большинства тех, какими я пользовался в прошлом. Хорошая работа.

— Сауриал предупредила, что не может гарантировать, что они удержат весь запах, поскольку эта тиоацетоновая хрень, по-видимому, прямо-таки жуть жуткая, но думает, что они сильно помогут, — отозвался босс. И, протянув маску обратно, последил, как Марк убирает обе обратно в короб и делает знак своим людям, которые споро погрузили их на тележке.

— Лучше, чем ничего, — кивнул Марк. Взял бумажку, придавленную коробами, быстро пробежался глазами и протянул обратно. — Они сделали их сто пятьдесят четыре. Более чем достаточно, с некоторым запасом.

— О'кей. Тогда пошли поговорим с добровольцами, — отреагировал Денни, посмотрев на часы. — Им надо выдвигаться в течение получаса. Директор Пиггот хочет, чтобы наши ребята вышли на связь с полицейским департаментом в центральном участке к половине седьмого.

— Это мы можем, — отозвался Марк, когда они проследовали за двумя безопасниками наружу; Денни по пути запер дверь. — Автобусы уже ожидают. Все экипированы и сыты, всё, что им надо, это вдохновляющая речь от босса, — и ухмыльнулся, когда закативший глаза Денни пробормотал что-то себе под нос. — Рано или поздно ты сдашься. Босс.

— Конечно, как скажешь. Миньон.

— Вот это по-нашему.

Марк фыркнул на сердитый взор Денни (хотя огонька в этом взгляде не было).

Вскоре они вернулись в большой ангар, использовавшийся для сбора во время операции по перемещению танкера; не такая большая, но всё ещё значительная толпа сотрудников Союза разбилась на маленькие группы, попивая кофе и кутаясь от утреннего холодка. За ночь неотопляемое здание стало довольно холодным, отметил оглядывавшийся вокруг докер. Было бы разумно как-нибудь с этим разобраться.

Выдвинувшись вперёд, он вскарабкался на то же место, что использовал в прошлый раз; Марк встал рядом, а Зефрон с Куртом на пару присоединились к остальным пару секунд спустя.

— Тихо! — крикнул чернокожий здоровяк; басистый голос легко перекрыл фон болтовни. Все повернулись посмотреть на них. — Друзья, миньоны, товарищи по Союзу, все тихо слушайте мудрое напутствие... Босса![1] — широкий жест указал на Денни, накрывшего в этот момент лицо рукой. Мужик был ещё хуже его доченьки.

Марк с Куртом изо всех сил держали лицо, а большая часть прочих даже не пыталась. Когда хохот затих, Денни пихнул Зефрона в бок (старый друг широко ухмылялся).

— Ты с катушек съехал, Зефрон. Берёшь уроки у Сауриал?

— В уроках не нуждаюсь, Сэр!- — рявкнул Зефрон, вытягиваясь в струнку и салютуя очередным лично изобретённым жестом, после чего посмотрел на свою руку. — Не, всё ещё не так, как надо, — пробормотал он.

— Прекрати это.

— Да, Сэр!- Прекращаю, Сэр!-

— Сейчас же.

— Сэр!- — снова отсалютовал ему Зефрон, затем сделал два шага назад, чётко, точно сержант-инструктор по строевой, продолжая удерживать салют. Марк, как и многие из остальных, почти содрогался от хохота.

Денни скептически обозрел его, гадая, не заразно ли безумие Варги, затем покачал головой и повернулся обратно к толпе, дожидавшись, пока прекратятся смешки. Было слышно, как за спиной всё ещё хихикает под нос Марк, но Эберт не обернулся. Он не хотел знать.

— Всем приношу извинения. Видимо, некоторые нуждаются... в чём там, к чёрту, Зефрон нуждается. Здравоумие, наверное.

— Здесь такие не водятся, Денни! — выкрикнул кто-то.

— Не напоминайте, — ответ снова вызвал смех. — О'кей. Присаживайтесь, детки, — и Денни, в очередной раз добившись тишины, продолжил: — На сегодня наша миссия, раз уж вы за неё берётесь, пойти помочь полиции и СКП с такой же задачкой по контролю толпы, как в нашей недавней незабвенной гулянке с Кайдзю. СКП в деле, всерьёз взялось за местного злодея. На пока что информация закрытая, так что это секрет из разряда "только для Докеров", ясно?

Оратор изучающе оглядел толпу, к тихому удовольствию заметив, что все закивали с решительным видом почти в унисон. И снова подумал, как же ему нравятся эти ребята, удивляясь, как это ему так повезло стать в итоге частью такой громадной семьи.

— Скоро тут случится инцидент, который потребует локально эвакуировать центр города. Меня достоверно проинформировали, что на некоторое время условия в охваченном районе станут очень неприятными с точки зрения запаха; вот почему у нас есть они, — указал он на тележку, полную респираторов, один из которых безопасники подняли для примера и перекинули ему. Денни поднял маску на руках. — Сауриал с сестрой сделали их для нас. Подозреваю, после вы захотите их поблагодарить, поскольку пахнуть инцидент будет реально погано. Она заверила, что, вероятно, они не отсекут всё полностью, но помогут здорово, — и, опустив маску, произнёс:

— Если кто хочет уйти, или у кого особенно слабый желудок, сейчас самое время.

Никто ничего не сказал и не шелохнулся.

— Превосходно. Ну ладно, план такой — в ближайшее время встречаемся с полицией в центральном участке. Инцидент стартует примерно... — Денни снова посмотрел на часы. — Вообще-то, сейчас. Полагаю, очень скоро мэрия выдаст первое обращение к прессе. А как только нам позвонят, вы массой выдвигаетесь туда. Как и в прошлый раз, копы скажут, где вам надо выйти на баррикады и всё такое. Устроят вам брифинг в участке, расскажут, что говорить всем, кто захочет сунуться в пораженную зону. Честно говоря, если то, что мне говорили, хоть на капельку достоверно, сомневаюсь, что таких будет много, но вы не хуже меня знаете, что всегда найдётся упертый козёл без здравого смысла.

По помещению снова пробежала волна хохотков.

— Возвращаясь к нашим копам — держитесь подальше от проблем, не ввязывайтесь ни во что, но убедитесь, что, если кто-то другой начнёт, вы покажете им, почему Докеры не тряпки, лады?

В этот раз кивки были очень решительными.

— Новая Волна стоит наготове, распределилась с бригадами СКП, которые разместят повсюду, так что будьте с ними любезны, если объявятся. Это друзья, — Денни с большим удовольствием заметил, что большая часть присоединившихся добровольцев снова закивала. — Вот так. Берегите себя, помогите также уберечь город и людей, и все участвующие заработают приятный бонус.

Все взревели в одобрении.

— Пиво и стейк? — с надеждой заорал кто-то.

— Думаю, это можно устроить, — Эберт усмехнулся. — Если у кого-то будет желание после миссии.

— И как погано это может быть, Денни? — выкрикнул мужик.

Примерно пятнадцать секунд спустя первые признаки худшего запаха, которые кто-либо из присутствующих когда-либо обонял, дали ответ.

За мигом потрясенной тишины последовал массовый рывок к ящикам с респираторами; оба безопасника уже натянули такие на слегка побледневшие лица и вытаскивали новые как могли споро.

Когда каждый во всём помещении был снаряжен, позеленевший Денни сглотнул. До них было несколько миль, а ветер дул в сторону зоны вони. Даже думать не хотелось, на что должно быть похоже оказаться по ветру.

— ...Вопрос... — сглотнул спрашивавший. — ...Снят...

— Думаю, Сауриал следовало наделать таких побольше, — прохрипел Марк. — Но, кажется, работает. Просто надо немного времени, чтобы прочистить лёгкие. Господи, что за смрад.

Зазвонил телефон Денни. Докер вытащил его и ответил на вызов.

— Можете разворачивать своих добровольцев, Денни, — без предисловий произнёс голос Пиггот. — Мы получили свой инцидент.

— Мы это определённо не пропустили, — иронично заметил Денни. — Ну хорошо. Все готовы.

— Спасибо.

— Удачи.

Женщина коротко, почти неслышно фыркнула:

— Спасибо. Позже выйду на связь, — и, не говоря больше ни слова, отключилась. Мистер Эберт убрал телефон, обвёл взглядом комнату, полную людей в масках, улыбнувшись про себя тому, как они практически выглядели в эту минуту точно банда. Если он когда-нибудь про это упомянет, Тейлор и Лиза обе будут смеяться как сумасшедшие, так что Денни решил этого не делать.

— Вот и звонок. Все по автобусам, и помните — вам за это хорошо заплатят. Это должно помочь.

— Капельку, — произнесла в голос мускулистая женщина, одна из команды по сносу. Вихри бриза снаружи принесли свежую волну адской вони. — Наверное, недостаточно, — добавила она, покачав головой. И всё равно направилась вместе с остальными по машинам, начавшим отъезжать одна за другой, без пауз.

Денни проводил их взглядом и повернулся к занятому тем же Марку.

— Они определённо заслуживают пива после.

— Чертовски верно, заслуживают, — кивнул друг и коллега, всё ещё выглядевший не совсем хорошо. — А, по-моему, ещё и

* * *

ю медаль.

И, коротко улыбнувшись, оба проследовали за покинувшими здание Зефроном и Куртом; все они вернулись к работе — насколько были в силах, поскольку ужасный запах никуда не делся. Странно, конечно, но никому в эту минуту не захотелось посетить кафетерий.

* * *

—

* * *

ть-копать! — зажал Рэндалл нос обеими руками и испепелил взглядом лучшего друга. — Мужик, какого черта ты сожрал вчера вечером?

— Это не я, — запротестовал Кевин приглушённым его собственными ладонями голосом. — Иисусе. Что это за

* * *

я?

— Пахнет, будто кто-то заквасил двадцать тонн китятины и вывалил под дверью, — выдохнул Рэндалл, пытаясь удержать желудок на месте. — Только хуже, — а запах всё усиливался. — Гораздо хуже.

Приятели обменялись исполненными ужаса взглядами и рванули за ближайшей техникой со встроенной системой жизнеобеспечения. Пять минут спустя Рэндалл уютно устроился в безопасности силовой брони, недавно отремонтированной его другом, а Кевин захлопнул дверь двуногого боевого меха и включил подачу воздуха на всю катушку. И даже так прошло несколько минут, прежде чем кто-то из них смог дышать, не желая прочистить желудок.

Рэндалл протопал к компьютерному столу, потянулся бронированным пальцем и нажал кнопку питания здоровенного телеэкрана, который они держали тут для новостей. Он был примерно в четверть размера от другого, зарезервированного для более важных целей просмотра фильмов и видеоигр, благополучно пребывавшего в игровой комнате.

Уже настроенный на канал местных новостей, экран зажёг логотип телестанции Броктон-Бей над словами "Срочные новости, химическая авария в районе центра города".

— Да вы,

* * *

ь, шутите, — проворчал Рэндалл. — Что за химия?

Он услышал тяжелые шаги приближающейся машины друга и оглянулся, увидев, как коротышка таращится сквозь бронированное ветровое стекло в телевизор. Спустя секунду вещание переключилось на прямое включение из мэрии. Они прослушали репортаж, а когда тот закончился, выключили телевизор.

— Это... немного не умещается в голове, — произнёс Кевин; голос во внешних динамиках меха звучал слегка озадаченно. — Я знаю эту лабу, отметился там как-то, и они крайне осторожны со своим оборудованием. Полагаю, это возможно, но... — Технарь коротко пожал плечами. — По мне, это просто малость не в кассу.

— А откуда ещё оно могло взяться? — поинтересовался Рэндалл. — В смысле, с их слов, эта хрень гадостная до невероятия и не того сорта, который обычно просто так валяется. Я так о ней вообще ни сном, ни духом.

— А я да, но довольно давно, — рассеянно отозвался приятель, колдуя над пультом сбоку от центрального в кабине. — Ага. О'кей, тиоацетон... вот оно, — Кевин несколько секунд изучал экран. — М-мм... Навряд ли они могли что-то делать с сераорганическими соединениями и сделать ошибку, но... — судя по виду, убеждён он был всё же не до конца.

— Так может, какое-то нападение?

— Может и так. Это определённо выметет весь хренов торговый район. Никто, у кого работает нос, не станет ошиваться там, пока не разойдётся.

— Так это может быть диверсия, — подумал вслух Рэндалл. — Может, ограбление какое? Хороший способ убрать охрану из банка или что-нибудь в этом роде, а вокруг до фига хранилищ. Прямо посреди финансового района, если верить репортажу.

— Возможно. Или... это СКП могло что-то затеять, — многозначительно вскинул брови Кевин. — Если им охота на кого-то наехать, злодея какого, который затаился посреди города... Это подошло бы. И могло бы даже сделать сюрприз, если они смотрят телевизор. В конце концов, сценарий правдоподобный, если ничего не знать о химии или этой лабе ББУ.

— И кто? — задумался Рэндалл над идеей. — Не Барыги, или АПП, район совсем не тот, не говоря о том, что шарашка Буксы ушла в историю... Империя, может быть? Я практически уверен, что Кайзер имеет деловые завязки в Даунтауне.

— Может быть. Или, это может быть Выверт, — пожал плечами Кевин. — Или кто-то, о ком мы не знаем, кто прячется где-то там. Или, это может просто быть именно то, в чём заверяют новости.

— Ну, если это как-то связано с выносом злодея, могу дать гарантию, что Тейлор с подружками в самом центре заварухи, — ухмыльнулся Рэндалл.

— С чего ты взял?

— Да ладно. Ребята Докеров помогают с контролем толпы? — поглядел Рэндалл на друга. — Это значит, что Денни в курсе, а если он про это знает, то и Лиза стопудово в теме, а если она знает, то и они все тоже. А мы оба знаем, что Тейлор никак не могла дать кому-то из своих друзей влипнуть, не обеспечив поддержку.

— Справедливо, — во взгляде Кевина проступила задумчивость, а затем веселье. — В таком случае мы наверняка после всё узнаем. Но пока эта вонь не выветрится, я останусь там, где я есть.

— Я тоже.

Друзья погрузились в молчание, окинув помещение взглядом.

— Интересно, а я могу пользоваться джойстиком в этой броне? — задумчиво поинтересовался Рэндалл тридцать секунд спустя, метнув косой взгляд в сторону игровой комнату, а затем посмотрев на бронированные руки. — Ловкость первый класс.

— Я проделал хорошую работу, конечно можешь, — резковато произнёс приятель. А спустя мгновение спал с лица. — Но я отсюда не могу. Чёрт. Надо добавить какое-нибудь удалённое соединение к игрушкам...

Они снова переглянулись.

Наконец Рэндалл чуть слышно вздохнул. Он не собирался бросать лучшего друга в час нужды. И, снова оглядевшись вокруг, высказался:

— Своим зорким взглядом я вижу что-то, что начинается на... К.

Кевин захихикал, но и напряг мозги. На какое-то время это их развлекло.

* * *

— Гааахх!

Мисси натянула подушку на голову и попыталась заблокировать вонь. Сработало так себе. Душераздирающий запах поднял её на ноги десять минут назад, едва не заставив прочистить желудок. Несколько секунд спустя девочка услышала, как мать пробежала до туалета; звуки рвоты пробились через две стены между ней и комнатушкой. Судя по звуку, бедная женщина наверняка отлично рассмотрела всё, что ела на прошлой неделе.

Потная, с бледным лицом Мисси призадумалась, затем опустила подушку и осмотрелась. И спустя секунду встала и открыла окно, отскочив, когда запах стал (что, казалось, было невозможно) ещё хуже. Вглядевшись в сторону моря слезящимися глазами, девочка как следует сосредоточилась, формируя пространственное искажение прямо перед своим лицом и настолько далеко за горизонт, насколько получилось. Видимые искажения она постаралась свести к минимуму и решила, что это сработало, поскольку ей и правда ничего не было видно. Кстати говоря, снаружи всё ещё было темно.

Миг спустя волна холодного сырого воздуха овеяла её лицо. Девочка чуть не рухнула от облегчения — банальный привкус соли феноменально отличался от поразившего округу дыхания преисподней. Расширив искажение и поигравшись с ним, получилось добиться довольно сильного ветра, дующего в окно, заставляя взлететь раскиданные бумажки.

Запах постепенно начал рассеиваться. Заслышав звук от двери в комнату, Мисси оглянулась через плечо и увидела уставившегося на неё отца. И робко улыбнулась ему.

— Было так плохо, папа, — объяснила она. — Надо было что-то делать.

— Спасибо, Мисси, — с огромным облегчением произнёс он, подходя и садясь на её постель, глубоко вздыхая, чтобы прочистить лёгкие от жуткой вони. Немного погодя подтянулась и мать, бледная и в поту, обтирающая лицо влажной тканью.

Несмотря на их расхождения, Мисси была довольна, что родители тихо сидят у неё в комнате и просто наслаждаются свежим воздухом, и никто в кои-то веки не отпускает колкости.

Это было до странного мило и заставляло желать, чтобы такое случалось почаще.

* * *

— А они не идиоты, не так ли? — поинтересовалась Тейлор, наблюдая, как наёмники носятся, проверяя всё вокруг.

Очень скоро после того, как они с Варгой, который в данный момент контролировал другой аспект Сауриал, телепортировались на базу, им пришлось торопливо убираться с дороги объявившейся команды из четырёх человек, очень внимательно изучившей внутреннюю часть эвакуационного тоннеля, в котором они появились. От гигантских вентиляторов, разогнавшихся к их прибытию на полную мощность, продувая всю территорию и унося большую часть запаха, шёл фоновый шум. Диверсию явно не приняли за чистую монету, не проверив дважды, что доказывало — наймиты профессионалы.

С другой стороны, однако, никто из них не смотрел пропитанным подозрением взглядом, хотя вид у большинства был довольно-таки нездоровый. Наёмники носили противогазы, явно работавшие не так хорошо, как им хотелось бы, а воздухе ощущались нотки рвоты. Убрав мысленным усилием смрад тиоацетона (за каковую возможность она была глубоко признательна, увидев, как он ударил по нормальным людям) Тейлор легко могла сказать, что тот вызвал значительные желудочно-кишечные проблемы у людей на базе.

— Нет, со всей очевидностью они хорошо обучены и исполнены подозрений к внезапных событиям наподобие этого, — безмолвно отозвался Варга. — Следовало ожидать, что преуспевающая группа наёмников будет по меньшей мере столь же эффективна, сколь и любая команда регулярной армии, да и, в любом случае, похоже на то, что они по большей части бывшие солдаты. Мнится мне, тут немало сходства с людьми из подобной группы поддержки в СРД.

— Как Марк и его люди, — кивнула девушка. Они осторожно пробрались мимо ещё одной группы из четырёх наёмников, медленно идущих по коридору: один из них использовал какую-то разновидность ручного сканирующего устройства и проверял всё вокруг, пока его коллеги держали оружие наизготовку. Тейлор с интересом оглядела стволы, обнаружив, что это какая-то разновидность высокотехнологичной автоматической винтовки с прозрачным пластиковым магазином наверху и подвесной трубкой с рассеивающими тепло ребрами[2] на ней. Она предположила, что это лучевой излучатель, который, как им говорили, Наёмники используют так же запросто, как и обычный огнестрел.

Их заклинание покрова легко справилось — все мужчины прошли мимо, не замедлив шаг и ничего не заметив. Разобраться с ними здесь и сейчас было бы элементарно, но, учитывая то, как они носили гарнитуру связи и высокий уровень паранойи с присмотром через экран, был хороший шанс поднять тревогу. И даже если нет, люди на той стороне наверняка очень быстро разберутся.

Без сомнения, они могли бы вынести базу за минуты, но в процессе пальбы было бы выше крыши, и имелся риск выдать больше из их способностей, чем кто-либо из них был заинтересован. Та же проблема с тем, что просто сцапать Калверта и снова телепортироваться наружу. Так что, пока, они играли свои роли, нанося на карту всю территорию и добиваясь устранения всякого намёка на уничтожение компьютера, прежде чем сделать что-нибудь более очевидное.

Впрочем, потом...

Партнёры в предвкушении переглянулись.

Потом будет время немного поиграть.

— Ты направо, я налево, — произнесла Тейлор, когда они достигли точки, где эвакуационный тоннель встречался с комплексом главной базы. — Мы сканируем всю территорию, — и, посмотрев на выданное Дракон устройство, дважды поверила, что оно включено и собирает данные. Варга модифицировал заклинание Покрова Ассасина так, чтобы то работало как надо.

— Добро, — напарник проделал то же со вторым имеющимся у них экземпляром, и друзья разделились. Не то чтобы это и правда было такое уж хорошее описание, поскольку в силу её (или их) природы, это было скорее как две руки, движущиеся по отдельности, но на пока этого было достаточно. Полудемон подумала, что рано или поздно им потребуется найти слова получше, чтобы объяснять, что именно они делают, но, учитывая, сколь немногие знали, это в любом случае было неважно.

Покуда же, довольная прогрессом, она со своим вторым аспектом занималась тем, что разгуливала промеж наёмниками (и никто из них этого не осознавал), тщательно нанося на карту всю базу и пересылая данные в СКП.

* * *

Томас подскочил спросонья и сел прямо; смутные образы затуманивали процесс его мышления. Отголоски ужаса пронизали его, заставив содрогнуться и окинуть взглядом комнату, вздрогнув, когда автоматика подняла освещение до неяркого сияния.

Прошёл миг и то, что он видел во сне, оставило мужчину, оставив поровну тревоги и благодарности за это.

В последнее время ему действительно не удавалось хорошо поспать.

Дезориентация прошла, и Томас осознал, что тут пахнет чем-то совершенно безбожно ужасным. Похлопав руками по лицу, мужчина постарался подавить порыв выругаться, справившись спустя несколько секунд. Следовало полагать, что это-то его и разбудило: злодей посмотрел на часы у постели — на них было только шесть утра, добрый час до обычного времени пробуждения.

Зажав рот, Томас выбрался из постели, оставив за собой перекрученное и пропотевшее бельё, после чего направился в кабинет за соседней дверью. Выкрутив вентиляцию до предела (помогло не так хорошо, как ему хотелось бы) он торопливо зашёл в компьютерную систему базы и проверил статус сигнализации. Тот показал, что система жизнеобеспечения была вручную переведена шестью минутами ранее во внутренний режим закрытой системы, с проведением полной прочистки системы воздухообмена прежде, чем вентиляция внешних воздухоотводов была перекрыта.

— Господи, это так пахнет после прочистки? — подумал он в смятении. — Что за

* * *

ь производит такой запах? — тот явно шел извне базы, так что первым и очевидным поводом для тревоги была атака. Поспешно пробежавшись по логам, выведя на видеостену на дальней стене офиса показания всех внешних камер и сенсоров, Умник медленно расслабился на самую капельку, когда увидел, что те не показывают ничего, кроме смрада.

Улицы снаружи были свободны от каких-либо официальных или иных паралюдей, сил охраны правопорядка и даже банд злодеев. Ни один из сенсоров в тоннелях не показывал ничего из ряда вон — даже в тоннеле последней надежды, о котором знал он один, выводящем к береговой линии ниже уровня отлива. Ни микрофоны, ни сейсмические датчики не засекли, чтобы что-то рылось возле стен, пола или потолка. Согласно системам внутреннего жизнеобеспечения, датчики давления показывали норму. Имелся пик, когда случилась прочистка, и ещё один, когда переход в замкнутый режим был завершён, но оба они были идентичны записям с проверок.

В конечном итоге, не было заметно никаких признаков, что кто-то и в самом деле атакует его базу. Внутренние камеры показывали, что люди Смита усилили патрули и обходы, внимательно проверяя все входы и выходы — фактически, делая всё, что он бы им сам приказал. И даже так злодей несколько минут продолжал переключать выводы с камер на главный, самый большой монитор, подозрительно выглядывая всё, что хоть каким-то образом выбивается из обычного.

Не обнаружив ничего, Томас ткнул в пульт и включил внешнее телевещание, быстро отыскав канал местных новостей. Опустив локти на стол, Умник сложил руки и несколько минут смотрел прямой репортаж, после чего повернулся к компьютеру и провёл быстрый поиск. Разделив временную линию, чтобы получить возможность исследовать две разные цепи размышлений, он в конце концов схлопнул новую и расслабленно откинулся на кресле.

По-видимому, этот химикат, тиоацетон, был легален, при воистину ужасном аромате более или менее безвреден в иных отношениях и вполне мог быть создан случайно. Потребовалось бы лишь ничтожное количество в нужном месте, чтобы вызвать именно то, чему он был свидетелем.

Так что, на первый взгляд, это выглядело несчастным случаем.

Тогда что его всё ещё тревожит? Помимо запаха, который по-прежнему был ужасен.

Томас ещё немного поломал голову над этим вопросом, после чего вывел на экран карту Броктона и подсветил лабораторию, которую обвиняли в утечке. Наложив закрытую зону, уже выложенную на сайте мэрии, он сузившимися глазами уставился на результат.

Опять-таки, выглядело правдоподобно. Его база была в стороне, даже не близко к центру зоны, в форме эллипса накрывавшей большую часть торгового района и захватывавшей также часть ближайших жилых районов. Не было ничего, что указывало бы, что это такая хитрая диверсия, чтобы захватить его врасплох, пока СКП ломится в двери. Помимо всего прочего, когда он поднял данные с городской сети видеонаблюдения, в которую заимел чёрный ход годами ранее, улицы были пусты.

Ближайшим местом, где присутствовала СКП, была сама лаборатория, занятая командой в костюмах химзащиты — судя по количеству привлечённого оборудования, казалось, что они пытаются разобраться с проблемой в ядерном реакторе. Помимо этого, полиция расставляла барьеры поперёк каждой улицы в упомянутой зоне, вместе с помогающей им кучей народа в защитных жилетах с надписью "СРД" на спине. Поблизости несколько фургонов СКП также блокировали некоторые критически важные улицы — все вели к лаборатории, а не его базе.

Всё выглядело кошерно и идеально совпадало с опубликованной информацией.

И даже так, его паранойя (которая всегда была на высоком уровне, но в последние восемь-девять недель вышла за всякие пределы) продолжала твердить, что что-то не так. Томас снова принялся всё проверять, раскидывая иные временные линии, чтобы испробовать разные пути расследования.

К тому моменту, как в дверь постучали, он прогнал по меньшей мере восемь разных вариантов сценария в попытке вычислить, где засада. Чуть вздрогнув, злодей посмотрел на экран на столе, подключенный к камере за дверью, затем проверил систему сенсоров, чтобы удостовериться, что картинка подлинная. Рост, вес и все прочие показания, которые можно было снять, соответствовали капитану Смиту.

Томас нажал кнопку интеркома и произнёс:

— Две минуты.

Наёмник кивнул, неспешно встав по стойке вольно со сложенными за спиной руками с видом, намекающим, что может стоять так весь день. Томас встал и вернулся в свои апартаменты, торопливо умыл лицо, вытер его и выпил стакан воды. Натянув свой костюм, злодей проверил в зеркале внешний вид, намеренно стараясь как можно сильнее успокоиться. А спустя тридцать секунд кивнул и вернулся за стол. Затем нажал на кнопку, отпирающую дверь, положив другую руку на пистолет в кобуре, прикреплённой к нижней поверхности стола.

Капитан Смит вошёл, приблизился и вернулся в прежнюю позу напротив стола. Каким-то образом этот мужик умудрялся подавлять все видимые признаки воздействия жуткого запаха, что искренне впечатлило Томаса (хотя говорить этого тот не собирался).

— Сэр, — отрапортовал солдат, остановившись.

— Докладывайте, капитан, — произнёс Калверт.

— По словам ночной смены, запах вызван химикатом под названием тиоацетон, в результате химической утечки в лаборатории ББУ в даунтауне. Он был обнаружен в 6.05. система жизнеобеспечения была переключена на ручное управление, база подвергнута продувке на максимальных оборотах в 6.07, затем полностью переведена на внутренние запасы воздуха в 6.11. У нас достаточно резервов на шестнадцать дней нормальной деятельности без пополнения из внешней атмосферы. За это время не было обнаружено никаких проникновений любого рода. Я удвоил патрули, распорядился о полной проверке всех входов и привёл в боеготовность весь состав на случай необходимости. Сообщения новостей извне предполагают, что ситуация будет разрешена к середине дня.

Доклад наёмник выполнил спокойным профессиональным голосом. Всё это время выражение его лица не менялось.

Калверт кивнул:

— Ясно. Это совпадает с тем, что смог определить и я. Как полагаете, может это быть преддверием некоей атаки?

— Нет признаков, что происходит нечто подобное, сэр, — отозвался Смит. — Мы проверили на любые формы необычной радиоактивности, результаты отрицательные. Неожидаемый персонал отсутствует в прилегающем районе, зданиях над нами — их эвакуировали — и тоннелях. Активность СКП высокая, но сосредоточена на химическом инциденте. Полицейские патрули ограничены пределами зоны карантина, при поддержке помощников из СРД. Самый ближайший из них более чем в трёх четвертях мили от нас, — капитан перевёл дух и посмотрел на Томаса; тот махнул ему продолжать.

— Мы не можем выявить никакой угрожающей активности посредством каких-либо стандартных методов, равно как и парачеловеческих, по которым способны провести замеры. Очевидно, что я не могу гарантировать, что нет парачеловеческих уловок, которые мы не можем замерить, но улики заставляют всерьёз полагать, что ситуация именно такова, как выглядит.

— Итак, в целом, вы думаете, что это просто очень неприятный запах, который вызывает раздражение, а не что-то, о чём нам стоит беспокоиться?

— Да, сэр. Я бы рекомендовал сохранить усиленный график патрулей, пока ситуация не разрешится, и на остаток смены после, но уверен, что за отсутствием иных данных мы сможем с этого момента вернуться к обычной деятельности. Также нам следует продолжить отслеживать ситуацию снаружи и быть настороже в отношении любой необычной активности, просто на случай, если это и правда какая-то разновидность диверсии, но, судя по текущей информации, не считаю необходимым излишнее беспокойство.

Несколько секунд Томас разглядывал собеседника. Смит был очень компетентным военным и наверняка был совершенно прав. Все свидетельства также были за это.

— А если вы ошибаетесь?

Смит задержал на нём изучающий взгляд:

— Могу я говорить свободно, сэр?

Калверт сделал разрешающий жест.

Наёмник слегка расслабился и пожал плечами:

— Если я ошибаюсь, у нас может быть проблема. Но не думаю, что это так, судя по тому, что выяснили мои люди, и что я сам могу наблюдать. СКП и копы носятся по округе, разбираясь с тем идиотом, который умудрился провонять весь город, и, уверен, когда найдут, сделают из парня пример. Но и правда не похоже, чтобы это было нацелено на нас, — он кивнул на новостной канал, всё ещё работающий (без звука) на одном из мониторов. — Если это и атака, то какая-то странная. Объём усилий, требующихся для координации СКП, полиции, мэрии, Докеров и всего прочего, просто чтобы организовать какую-то диверсию ради атаки на нас, нелеп. В конце концов, Броктон-Бей точно не на первом месте по эффективности. И никто из ваших агентов в СКП также ничего об этом не сообщал, не так ли?

— Нет, не сообщал, — задумался Томас. — Компьютерные закладки также демонстрируют обычный уровень активности, или, по крайней мере, сопоставимый для инцидента такого рода, — последнее ужесточение режима безопасности с подачи Мисс Ополчение вывело из строя нескольких из его наименее важных внедренцев в СКП, по всей видимости, после того, как Империя проявила беспечность и привлекла слишком много внимания к собственным двойным агентам. Типичные наци, у всех от них проблемы. Но с другой стороны, эти люди не были важны для общей картины — время от времени они предоставляли полезную информацию, но их основным назначением было прикрыть его настоящих агентов.

А эти оба по-прежнему регулярно докладывали и не упоминали вообще ничего насчёт каких-либо операций такого масштаба. Калверт не мог поверить, что Эмили сумела бы скрыть что-то настолько большое, так что Смит наверняка был прав.

— Сэр, знаю, на вас в последнее время много чего навалилось, но я думаю, мы в порядке, — добавил наёмник после того, как дал Томасу немного переварить эту мысль. — Нет никаких признаков, что кто-то вообще находится поблизости от нас. Мы побудем под высоким уровнем готовности, пока дела не вернутся к норме, но есть такая штука, как быть слишком параноиком. Даже если они планируют вас взять. В итоге вы гоняетесь за тенями и делаете ошибки. Я видел такое раньше.

Изучающе посмотрев на своего солдата удачи, Томас ещё немного поразмыслил. Тот казался искренним и привёл хорошие доводы. Но...

Калверт разделил временные линии.

В одной линии он достал оружие и нацелился на Смита.

— Ты работаешь на них, не так ли? — рявкнул Умник. — Рассказывай, что происходит.

Наёмник почти дотянулся до собственного личного оружия, прежде чем застыть. Уставившись без какого-либо выражения в лицо Томасу, он медленно покачал головой.

— Я не работаю ни на кого, кроме вас, Выверт, — ответил он.

На ствол капитан смотрел так, будто тот его не слишком впечатлил.

Калверт чуть опустил ствол и нажал курок. Капитан Смит вздрогнул, когда пуля прошла сквозь его левый бок; выстрел в стенах комнаты прозвучал на изумление громко.

— Рассказывай, каков план, — тихо, но настойчиво произнёс парачеловек.

Рухнув на колени, Смит закрыл рукой дыру в боку, из которой сочилась кровь медленно нарастающим потоком.

— Я вам говорю, нет никакого плана, — скрипнул он зубами; по лицу солдата бежал пот. — Я больше ни на кого не работаю, клянусь.

Пушка выстрелила снова, поразив его в правое плечо.

— План, — ощерился Калверт.

— Да нет плана,

* * *

ый ты псих! — заорал Смит дрогнувшим голосом.

Глядя, как он истекает кровью, Томас наконец кивнул:

— Я вам верю, капитан, — произнёс он. И выстрелил собеседнику в лицо. А когда тело затихло, сбросил временную линию.

В другой же Томас кивнул, произнеся:

— Спасибо, капитан. Поддерживайте текущее состояние готовности, отслеживайте ситуацию и незамедлительно оповещайте меня, если случится что-то необычное.

Наёмник принял это к сведению и отсалютовал:

— Сэр.

— Свободны.

Томас проследил, как Смит покинул кабинет и снова запер дверь.

Злодей откинулся на кресле. Амбре всё ещё было чудовищное, но со временем стало чуть меньше докучать. Пока что он это переживёт. И всё равно Томас решил, что когда наконец сумеет разобраться, что вызывает у его силы проблемы, первое, что сделает, так это подорвёт

* * *

ое местечко просто из принципа, за то, что заставило его себя настолько паршиво чувствовать.

Коротко вздохнув, Умник снова разделил временные линии и принялся за работу, в очередной раз пытаясь что же у него за проблема нависла. В обеих он приглядывал за ситуацией вне бункера, поскольку несмотря на слова наёмника, сам всё ещё не был до конца убеждён.

[1] В оригинале The Boss, с обеих заглавных букв. Т.е. представление, по пафосности сопоставимое с объявлением о явлении короля своему народу.

[2] В оригинале heat-dissipating fins. Как перевести, так и не понял, статью по названию нашёл только на английском https://en.wikipedia.org/wiki/Fin_(extended_surface) .

Глава 275: Омак гостя — Подарок для Эмили (от CmptrWz)

— Подарок? — переспросила Эмили, глядя на перевязанную коробку у себя на столе. — С чего бы Семье слать мне подарок?

Обследовав её с разных углов и осознавая, что коробка уже прошла несколько сканирований, прежде чем оказаться у неё на столе, женщина наконец уступила и открыла подарок. Взяла из коробки инструкции к странному устройству и принялась читать, поначалу отшатнувшись в ужасе, а потом расплывшись в гаденькой усмешке.

* * *

— Так ты использовала трюк с постоянным созданием материи, чтобы сделать директору Пиггот подарок? — Лиза странно посмотрела на Тейлор. — Почему?

— Я также выяснила, как делать материю стабильной только на определённой дистанции от создавшего её устройства, — сообщила Тейлор. — В данном случае, девять футов[1], и созданная материя держится максимум час в этом радиусе.

— Ладно...

— Оно также не создаёт много материи за раз, и я разобралась, как приладить предохранитель. Если не пропустить полвольта электричества через контакты, которые я установила, оно вообще не создаст материю.

— Полезно, наверное? — подстраховалась Лиза, подняв взгляд на Эми. Вид у которой был просто сбитый с толку.

— А если переключить полярность на контактах и пропустить сотню вольт, это насильственно развеет всю материю, что устройство создало.

— Не врубаюсь, с чего бы ей хотелось иметь твоё творение, — наконец произнесла Эми, пытаясь принудить Тейлор перейти к сути.

— Ну, оно также разработано, чтобы помещаться внутри освещения тюремной камеры так, чтобы это не бросалось в глаза, — добавила с усмешкой Тейлор.

— И? — поинтересовалась Лиза.

— Я прикинула, что директор Пиггот захочет поставить его в камеру Калверта, — подсказала Тейлор.

— НА КОЙ? — хором возопили Эми и Лиза.

— А где ещё, по вашему, она бы его установила, учитывая, что я задала настройки, чтобы оно генерировало мизерные количества тиоацетона, когда активно?

Лиза задумалась на несколько секунд, подумала, что это будет значить для Выверта, и не смогла совладать с собой. Блондинка перегнулась через стол и поцеловала Тейлор. А затем, когда осознала, что только что сделала, отскочила назад в смущении.

От Эми помощи было не дождаться — та рухнула от смеха.

[1] 9 футов = 2,7432 метра.

Глава 276: Омак гостя — Ну прямо как домой вернулась... (от CmptrWz)

— Чем больше я слышу о Толкаче, тем менее мыслю о том, чтобы нам его съесть, — произнёс Варга, пока Тейлор просматривала новые сведения по действиям Толкача. — Предпочтительнее сбросить его в неукоренённую должным образом бездну и уберечь нас от колик.

— Неукоренённую должным образом бездну? — переспросила Тейлор. — А что можно делать с должным образом укоренённой бездной?

— Вглядываться в неё, покуда она не посмотрит в ответ[1], разумеется. Ну и ещё пару вещей.

— Расскажи-ка подробнее.

* * *

Неделю спустя рядом со зданием ОСББ была установлена палатка. Палатка была покрыта предупреждениями и окружена заградительной лентой.

Лиза подошла к офису, по-прежнему испытывая любопытство по поводу того, что там делала Тейлор. С другой стороны, Умница не была уверена, что подглядывать, пока оно не закончено, было хорошей идеей, так что держалась в стороне.

Эми подъехала, когда Лиза приблизилась к двери для пешеходов. Минуту спустя ворота для транспорта были закрыты, а грузовик Эми — внутри здания ОСББ.

— Как думаешь, когда Тейлор будет готова показать нам, что задумала? — поинтересовалась Лиза. — Она в школе ничего не говорила?

— Думаю, она почти закончила, — сообщила Эми. — Самодовольства на этот счёт стало ещё больше.

— Я закончила прошлой ночью, — произнесла Тейлор из-за спин подруг. Заставив обеих подскочить и вскрикнуть от потрясения.

Лиза поднялась с пола.

— Ты что, только что телепортировалась нам за спину просто чтобы произнести эту реплику?

— Не-а, — ухмыльнулась Тейлор. — Прошла вплотную к грузовичку Эми под покровом просто чтобы произнести эту реплику.

— Ты больная, — невозмутимо произнесли Лиза и Эми в унисон. Тейлор заподозрила, что они начали это репетировать.

— Облачайтесь, и сможете посмотреть, что я там задумала, — махнула им Тейлор в сторону мастерской.

Десять минут спустя Тейлор в ипостаси Сауриал держала полог палатки открытым для Лизы и Эми. Парочка вошла и застыла, когда полог закрылся, пытаясь сообразить, на что же смотрят. Учитывая полное отсутствие света от настила, отражённого или какого-либо ещё, особо они не преуспели.

— Ты изготовила один из этих настолько черных, что чернее черного, материалов? — наконец поинтересовалась Лиза. — Типа такого, что вообще не испускает никакого света?

— Полагаю, можно и так сказать, — признала Тейлор спустя мгновение. — Но не совсем. Видишь ли, мы столько времени провели тут, что были не в состоянии поглазеть в бездну дома, так что я установила бездну поменьше из соображений комфорта.

— Ты создала бесконечную бездну рядом с офисом ОСББ только чтобы обеспечить ещё более невозможное доказательство к все больше запутывающейся предыстории, которую сочиняют все подряд, — Эми наконец посмотрела на Тейлор. — Что вселенная тебе сделала?

— Перестала нас развлекать на привычном уровне, — голос "Раптавр" сзади заставил девушек дернуться. — Разумеется, это нельзя так оставить, так что нам необходимо отвесить ей пинок или двадцать.

— Так что нам делать с этой бездной? — наконец поинтересовалась Лиза. — Сомневаюсь, что ты создала её только чтобы пялиться туда, хотя моя сила хочет, чтобы я этим занялась.

— Это стандартная бездна Семьи малого размера, — сделала Тейлор жест. — Идеальна, чтобы вглядываться, пока она не посмотрит в ответ, различных техник прорицания, утилизации мусора и 100% безопасных прыжков с парашютом без неба. Не используйте её как утилизатор, пока путешественники внутри бездны, а путешественникам стоит подготовить якорь, чтобы зацепиться или безопасную посадочную площадку для выхода прежде чем заходить.

— Чего? — Лиза и Эми посмотрели на Тейлор как на чокнутую. Какой она, следует признать, и была, с некоторых точек зрения. Что было по прежнему досадно, Тейлор и Варге не нравились такие намёки.

Так что "Раптавр" толкнула их в бездну, чтобы посмотрели сами.

* * *

— Бога ради, как падение в бесконечную черную пустоту может быть таким забавным? — поинтересовалась Эми час спустя. Она по доброй воле прыгала ещё четыре раза.

— Моей силе это нравится больше, чем мне, — сообщила Лиза (прыгала шесть раз). — Или так это, по крайней мере, ощущается. Бездна как-то данными её обеспечивает, что ли?

— Вы двое собираетесь помочь мне подготовить амортизаторы для не таких крепких посетителей? — поинтересовалась сбоку Тейлор.

— Ты же создаёшь их на месте, заякоренными в землю, — огрызнулась Лиза в ответ. — Какая помощь тебе вообще может понадобиться?

— С тестированием, конечно, — запрыгнула Тейлор на один из последних батутов и отскочила в воздух.

— А, — Лиза посмотрела на Эми. Несколько минут спустя они вылавливали особые шаблоны отскока, продвигаясь от очень пружинистых к менее упругим батутам.

* * *

— Ну и жуть, — произнёс Рэндалл, пялясь в бездну. На то, чтобы осознать, что Кевин не сказал ничего, у него ушла минута. Быстрая проверка показала, что Кевин... был не здесь? — Кевин, мужик, ты где?

— Удрал обратно в ваш фургон и принялся сооружать что-то, — сообщила "Метида". — У него уже закладки три?

— Три? — Рэндалл был сбит с толку. Он побрёл обратно к фургону, обнаружив, что Кевин и правда соорудил три идентичных снитчеподобных устройства и наполовину собрал узнаваемый пульт управления. — Чувак, что строишь?

— Сенсорную систему, — доложил Кевин. — Чтобы послать в бездну.

— Чувак, твою силу больше заботит исследование этой штуки, чем ограничение на копии? — в шоке уточнил Рэндалл. — Какого черта?

— Не знаю, и пофиг, — Технарь захлопнул наглухо боковую панель и запустил загрузку пульта. Пять минут спустя он пялился на экране вывода данных, как сенсорные дроны "исследуют" бездну.

— А ещё для чего она? — наконец поинтересовался Рэндалл, переводя взгляд на Лизу. — Потому что я не врубаюсь в создание бездонной ямы просто потому, что вы это можете.

— Ну, — ухмыльнулась Умница. Рэндалла эта усмешка напугала. И страх оправдался спустя мгновение, когда он полетел в бездну.

После Лизу простят, но только потому, что батуты прервали падение, когда он вылетел обратно.

* * *

Кому: Armsmaster@ProtectorateENE.gov, Dragon@TheGuild.org.ca

От кого: Leet@HyperCrypt.mail.com

Тема: Слушания о Бездне

Так, я понимаю, вы, скорее всего, не видели последнюю штуковину, которую Семья установила в ОСББ. Или, по крайней мере, они сказали, что вы не были там с тех пор, как её установили.

Я свинтил несколько сенсорных дронов и послал в новую бездну рядом с офисом ОСББ. Однако не могу свести в информации концы с концами. Я прикинул, что вы двое можете захотеть глянуть, так что приложил копию исходных данных и немного отформатированной информации.

Разумеется, вы всегда можете посетить ОСББ и сами глянуть. Ищите палатку снаружи, всю в предупреждающих знаках и ограждающей ленте.

Элит.

Колин посмотрел на Дракон и снова на мейл:

— Боюсь спрашивать, что он имеет в виду под бездной.

— Я... прекрасно это понимаю, — призналась Дракон. — Даже не смотря на то, что мне крайне любопытно.

— Это, к несчастью, становится общим местом в случае Семьи в целом.

— Так и есть.

[1] Обыгрывается классическая цитата Ницше из "По ту сторону добра и зла", давно ставшая мемом: Кто сражается с чудовищами, тому следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем. И если ты долго смотришь в бездну, то бездна тоже смотрит в тебя.

Глава 277: Омак гостя — Как позлить Тагга (от CmptrWz)

— Что с прогрессом по взятию Семьи под контроль? — вопросил Тагг, обводя стол взглядом. — Потому что пока я хороших новостей не слышал.

— Чтобы охватить то, что не сработало, — начал Оружейник.

— Также известное как вообще всё, — встрял Штурм. Оружейник с Таггом сердито зыркнули на Штурма.

— Мы начали с попытки применить непрямое давление через СРД, — продолжил Оружейник. — Что привело к крупномасштабной ответной реакции. У нас по-прежнему нет поддержки Союза в отношении любых действий в городской черте, и проблема продолжает разрастаться.

— По этой теме, у нас кончаются не связанные с Союзом подрядчики, которых можно вызвать, — добавила Мисс Ополчение. — Чтобы компенсировать это, наверняка придётся расширять собственный личный состав.

— Затем некто по-идиотски попробовал "вынести их", — продолжил Оружейник, кратким кивком обозначив, что принял к сведению довод Мисс Ополчение. — Пятьдесят шесть попыток убийства, прежде чем кто-то с толикой здравого смысла наконец заметил и дал отбой прежде, чем мы действительно разозлили Семью.

— Ага, с тем фактом, что в попытке пятьдесят семь маячило применение ядерного оружия, возможно, следовало что-то сделать, — сердито посмотрела Батарея на Тагга. Доказать героиня не могла, но думала, что это он стоял за полным фиаско, а не взявший на себя вину прихвостень.

— Дальнейшие попытки парачеловеческими средствами сдержать их просто привели к тому, что паралюдей без вреда для окружающих сдержали, повязали и приняли в полицейском департаменте города, — продолжил Оружейник. — Который нашёл всё происходящее смешным до уморы, равно как выписывание штрафов Протекторату всякий раз, как такое случается.

— Не слишком помогает и то, что они всякий раз добавляют день, пока кандалы не исчезнут, — проворчал Триумф.

— Затем у нас идут две попытки сдержать их силами СКП, — произнёс Оружейник. — У них ушло всего три дня, чтобы перестать чисто уворачиваться или разбивать сдерживающую пену и начать вместо этого её растворять. Мы пока не вполне уверены, как они это делают, но предполагаем, что они заполучили образец растворяющего соединения и теперь могут производить его по мере потребности.

— Не знаю, заметили ли вы, — перебил Бесстрашный. — Но они также начали использовать сдерживающую пену на СКП. Обычно распыляемую Сауриал или Раптавр. И, насколько я знаю, растворяющий агент становится всё менее эффективным в отношении Семейного варианта пены.

— Я не видел этих докладов, — сознался Оружейник. — Надо будет отыскать для обновления моих оценок.

— А что насчёт технарского сдерживающего устройства, поступившего на той неделе? — с нетерпеливым видом поинтересовался Тагг. — Его развернули?

— Пока что было использовано трижды, — сообщил Оружейник. — Против Сауриал, Раптавр и Ианты. Во всех трёх случаях сдерживающее поле успешно сдержало их, перешло в режим изоляции и было доставлено обратно в штаб-квартиру СКП. Как только поле пропало, захваченный член Семьи исчезал, а после него оставался предмет. В случае Сауриал это была записка, журящая СКП. У Раптавр — граната со сдерживающей пеной, выбросившая в пятьдесят раз более ожидаемого объёма оной. После Ианты осталось, как мы думаем, термоядерное устройство, произведшее всплеск ЭМИ, чтобы поджарить устройство, но исчезнувшее прежде, чем радиация могла бы стать предметом тревоги.

— Была предпринята попытка починить остатки устройства, — произнесла Мисс Ополчение. — Однако ночью оно исчезло. Записи с камер не показали ничего интересного, но устройство исчезло из запертого сейфа. Сменная единица техники прибыла сегодня утром, но исчезла прежде, чем его можно было развернуть. Она испарилась во время перемещения между этажами на защищённом лифте.

— Проклятье, — взвыл Тагг. — Что же вы собираетесь предпринять, чтобы взять их под наш контроль?

— Акт значительно превосходящей силы? — добровольно высказался Штурм.

* * *

— Интересный вариант формулы, — высказалась Дракон. — Такое впечатление, что всё, что она делает, это удваивает время, за которое агент растворяет заданное количество пены.

— В этом-то и цель, — пояснила "Раптавр". — Так СКП сложнее высвободить своё снаряжение и продолжать нас доставать.

— Оружейник говорит, что они готовы сдаться насчёт идеи со сдерживающим устройством, — сообщила Дракон. — То, что оригинал и замена исчезли без следа означает, что они не могут обосновать затраты на покупку третьего.

— Спасибо, что дали знать, когда прибывает замена, — произнесла "Метида", печатая на компьютере. — Сколько ещё, пока Тагг не свалит, и все не смогут прекратить эти нелепые танцы?

— По нашей оценке ещё две недели максимум, — призналась Дракон. — Политика поднимает свои уродливые бошки по обе стороны проблемы. Если бы вы не игнорировали, по сути дела, его попытки, насчёт его отстранения давили бы сильнее. Его борьба за власть, когда Эмили одобрили отпуск, в некоторых отношениях шедевральна, как бы это ни раздражало.

— Заявись он к нам напрямую, это была бы совсем другая история, — произнесла "Сауриал". — Однако он этого не сделал, а вместо того использует своих подчинённых. Вы же знаете, они не виноваты, так что мы, в общем-то, ведём себя с ними полегче.

— Хотя искушение представить Тагга нашему большому брату всё больше и больше, — добавила Раптавр. — Если бы только не мысль, что в итоге он снова может попробовать применить ядерное оружие.

— Но старшему брату может понравиться кушать ядерные бомбы, — высказалась "Сауриал". — Что довольно элегантно решило бы проблему.

Дракон обработала данное конкретное заявление и осознала, что Сауриал, по-видимому, не шутит. Что, вкупе с их способностью игнорировать гамма-радиацию, намекало, что ЯО будет бесполезно против самой Семьи. Да уж, тот факт, что формальное руководство Тагга велело помогать Семье со снижением потерь во время его иррациональной компании против них, выглядел с каждым днём всё лучше.

— Не давать докладам обо всём происходящем доходить до него помимо собраний было весело, — добавила Метида. — Держит его в неведении, но при просмотре после встречи все доклады подшиты верно.

— Ещё забавнее тот факт, что он продолжает находить правильно подшитые распечатки, как если бы уже читал их, — подключилась Дракон. — Хотя мне хотелось бы знать, как вы это проделываете — так он на этом основании добавил предполагаемый рейтинг Скрытника всей Семье. Он думает, что до встреч просто не в состоянии запомнить доклады. Что также веселит всех на встречах, хотя они изо всех сил это скрывают.

Глава 278: Омак гостя — Личная защита

Трёп на Sufficient Velocity подкинул идею, так что пришлось с этим разбираться...

====================

— Вы меня разыгрываете.

Тон голоса Ханны был совершенно ровным и лишённым эмоций. Она просто-напросто не знала, что ещё сказать или как выразиться лицом к лицу с новыми странностями Семьи.

— А что не так? — подняла на неё взгляд Мисси; по лицу девочки скользнуло выражение озадаченности.

— Это.

— Это?

— Да. Это. Где, чёрт возьми, ты взяла... это?

— В зоомагазине Ианты.

— О боже, — тяжело вздохнула взрослая женщина. — В том же месте, где взяла того жуткого кота тире великого древнего?

— Ага. И, пожалуйста, не будь такой грубой с Шогги, ему больно и обидно такое слышать, — нахмурилась Мисси. Ханна беспокойно покосилась на маленький "кубик", который вовсе не был ни кубом, ни, как она подозревала, вообще маленьким. Оттуда на неё обескураживающе бдительным взором уставилась пушистая голова, пусть даже не было никакого видимого способа для чего-нибудь попасть внутрь или наружу из безумной конструкции.

Желая избежать упрёка в пылающих глазах, Ханна отвернулась, но ощущение, что оно смотрит на неё всё равно осталось. Если уж совсем начистоту, порой чувство, что оно на неё смотрит возникало даже, когда женщина была дома в своей квартире...

Постаравшись подавить дрожь, героиня вернулась к насущной проблеме:

— Этот... кот... полагаю, он по крайней мере отдалённо приемлем в качестве питомца. Но эта тварь...

Женщина изучающе осмотрела маленькое пушистое животное, крепко вцепившееся в правую кисть Мисси, издавая странный рокочущий звук наподобие потустороннего мурчания. Наблюдавший с усмешкой Деннис держал при себе ведерко с камешками и время от времени кидал их по одному в юную девочку. Создание внезапно самым невероятным образом вытягивалось в броске к камешкам, до безумия слишком здоровый, чтобы помещаться на смутно напоминающей собачью голове, рот резко распахивался, являя колоссальное количество сверкающих зубов, когда выхватывал гальку из воздуха.

Ханна всякий раз дергалась от безумной скорости, внезапного обнажения большего количества зубов, чем нужно было ей для душевного комфорта, и следующим за ним хрустом. Проклятая тварь уже сожрала по меньшей мере дюжину камешков и, похоже, была вполне в состоянии продолжать в том же духе.

— Вообще-то я подумываю взять такую, — прокомментировал Деннис. И кинул очередной камешек. — Они реально клёвые — по словам Ианты основаны на геноме медведя гризли, с уймой модификаций от Семьи. Похоже, немного от коалы тут тоже есть, судя по тому, какой он цеплючий.

Дин смотрел на это со смиренным неверием:

— И какого черта она сделала крошечного мишку, который висит на тебе и жрёт всё, что движется слишком быстро и оказывается слишком близко?

— Личная защита, как она сказала, — бросила Мисси, улыбаясь своему новому питомцу. — Он такой быстрый, что может ловить пули, — девочка посмотрела на Ханну. — Попробуйте, попытайтесь в меня выстрелить.

— Я не собираюсь в тебя стрелять, — вздохнула Ханна.

— Ой, да ладно, это работает, честно. Сауриал мне показывала.

— Сауриал... стреляла в тебя.

— Ага, — ослепительно улыбнулась Мисси.

— Из огнестрела.

— Ага.

— И это... создание... поймало и съело пули? — тон голоса женщины повысился и стал громче.

— Поймал. По правде здорово. Было восхитительно наблюдать за ним, когда она использовала АК-47. никогда не видела, чтобы что-то двигалось так быстро, — вид у Мисси был задумчивый; Ханна же ощутила слабость. — Кроме Сауриал, пожалуй. Или, может, Раптавр. Или Денниса за обедом.

Рыжий парень фыркнул, а Ханна потёрла лоб.

— Я возьму его в патруль. Если кто-нибудь в меня выстрелит, он меня защитит.

Мисси встала, взяла свой шлем и надела на голову, после чего погладила маленький биоконструкт, этак довольно заворчавший и перебравшийся выше по руке, вцепившись и зорко озираясь вокруг.

— Мисси... Ты не можешь расхаживать на публике с этой тварью, — Ханна говорила со всем усталым терпением, которое могла собрать, помимо воли гадая, получится ли в ближайшее время выбраться куда-нибудь в не столь безумное местечко. Может, в ад, или, возможно, в Лос-Анжелес[1].

— А почему нет?

— Просто... нет.

Мисси надулась:

— Ианта говорит, что у меня есть полное право держать его при себе.

— Ианта сумасшедшая, — пробормотала Ханна под нос. — Прямо как все здесь, не считая меня, — и поинтересовалась вслух: — И почему она так думает?

— Это есть в Конституции.

Кейп-милитаристка, вскинув брови уставилась на девочку в попытке проследить мысль. И в конце концов сдалась:

— Как думаешь, не могла бы ты мне это разъяснить? Пожалуйста?

Мисси с любовью посмотрела на крошечное медведеобразное создание, крепко держащееся за неё и ухмыльнулась Ханне:

— У нас есть право на ношение оружия[2], — радостно заявила она, после чего помахала и направилась к двери. Ханна проводила её взглядом, пару раз открыв и закрыв рот, повернулась к Деннису, катавшемуся со смеху, и покачала головой. Взмахнув руками, женщина отправилась на поиски аспирина.

А ведь был ещё только вторник...

[1] Для тех, кто подзабыл вселенную Вайлдбоу — Лос-Анжелес заслуженно считается одной из столиц кейповского буйства наряду с Нью-Йорком. Злодеи там буквально локтями толкаются, причём отдельные экземпляры вполне сопоставимы с серьёзной артиллерией. Это место пребывания Александрии, второго по величине департамента СКП (директор департамента Нокс), а также одного из филиалов злодейской организации "Элита". А 17 мая 2013 года в каноне город навестили Тоху и Боху, порезвившись в Санта Фе Спрингс.

[2] Имеется в виду священная корова Конституции США, а именно Вторая поправка, гарантирующая право граждан на хранение и ношение оружия. Поправка вступила в силу 15 декабря 1791 года, одновременно с остальными девятью поправками, входящими в Билль о правах. Официальный перевод данной поправки гласит: "Поскольку хорошо организованное ополчение необходимо для безопасности свободного государства, право народа хранить и носить оружие не должно нарушаться" (https://photos.state.gov/libraries/adana/30145/publications-other-lang/RUSSIAN.pdf). С толкованиями и историей судебных разбирательств можно ознакомиться тут https://state-usa.ru/usa-constitution/269-vtoraya-popravka-k-konstitutsii-ssha-i-popytki-ogranichit-pravo-na-oruzhie-v-ssha или в Вики; кстати, согласно данным последней, около 2,5 млн американцев ежегодно используют оружие для самообороны, причем в 8% случаев это заканчивается гибелью или ранением преступника. Граждане убивают в два раза больше преступников, чем полиция (при этом процент ранения или гибели случайных людей в пять раз ниже, чем у полицейских). В то же время, около 70% убийств в США совершается с помощью огнестрельного оружия — эта доля одна из самых высоких в мире (за 2013 год преступники убили 11,2 тыс. человек с помощью огнестрельного оружия). Помимо этого, свыше 20 тыс. человек совершают самоубийства с помощью огнестрельного оружия.

К главе 279