Радужные Мосты - 1. Дженай

— Так, а что маги те? — не унимался Маркус. — Все без толку?

— А бес его знает, из местных никто специально не ходил, не проверял. Да только сорвиголовы, что пытались потом дойти до Мостов, все одно пропадали. А новых магов Альмира более не присылала. Может, испугались, а может, силы свои прикинули, да и решили, что не стоит овчинка выделки. Кто их, силы имущих, ведает.

Маркус сидел задумчивый, подперев голову руками. Вся бравада и веселость, что были вместе с ним по приезде, — улетучились, уступая место озабоченности. Не сказать, что воин испугался, скорее наоборот — рассказы хозяина таверны зажгли в нем искру азарта. Однако и задуматься заставили. Он-то шел сюда с мыслями, что все россказни — пустые слухи, а дорога до Радужных Мостов пусть сложна, но не смертоносна. А тут оказывается, что не простые разбойнички ее охраняют.

— Ну, что хмурной такой стал, служивый? — улыбнулся хозяин. — Езжай-ка в столицу да наймись в городскую стражу — теплая койка да ломоть хлеба с мясом и пивом тебе гарантированы. Нет там никаких фей, — он неопределенно махнул. — Может, и были когда-то, но не теперь. Лишь гниль, тлен да зловоние на многие мили в сторону от Малого тракта. Не дело, когда добрый воин сам голову в петлю сует. Послушай совета: позавтракай, отдохни — и в столицу.

— Наелся я этой службы, — ответил Маркус. Его голос звучал отстраненно и даже немного зло.

Исповедоваться перед толстяком он не собирался. И без того настроение который день преотвратное. Еще бы — по собственной глупости попасть в долговую яму. Кто бы мог подумать, что он, Маркус, всегда расчетливый и основательный, попадется на крючок нечестных на руку воротил. Скопить деньги, залезть в долги, но выкупить доходный дом — отличная идея. Казалось, вот она — стабильность и обеспеченная старость. Немного подновить перекрытия, кровлю и прочее, по мелочи. И дом, и мысли о будущей стабильности вознеслись в небо густым дымом в одну из ночей. Поджог — в этом Маркус не сомневался. И все бы ничего — собственная семья уцелела, а постояльцы еще не успели въехать. Но долги! Они никуда не делись.

Толстяк открыл было рот, желая что-то сказать, но тут же прикусил язык. Собеседник уже разворачивался, направляясь к двери. Не попрощавшись и не проронив больше ни слова, он покинул таверну. Пиво так и осталось нетронутым.

* * *

В суете предпоходных приготовлений день пролетел незаметно. Маркус почти все время потратил на шатание по Теграсе. Он искал любые, самые мелкие крохи информации, касающейся дороги до Радужных Мостов. Не сказать, что ему улыбнулась удача, но кое-что раздобыть удалось. Оказалось, что никаких карт или даже приблизительных схем не существует. Кто-то что-то слышал, кто-то что-то знал. Больше слухи, которые усугублялись разнообразием описываемых опасностей, нежели действительно полезная информация. Местные охотники и следопыты не рисковали соваться глубже, чем на милю-две на север от Малого тракта. Да и какой смысл шататься по лесу, где давно перевелась вся живность, а ягоды и грибы встречали все больше побитые непонятной хворью? Благо, угодий и для охоты, и собирательства хватало без этого таинственного места.

Реакция местных жителей при упоминании Радужных Мостов чаще всего была схожей. Первое удивление сменялось растерянностью, а потом либо заинтересованностью, либо раздражением. Некоторые многозначительно крутили пальцем у виска, посмеивались.

Теперь же Маркус сидел за столом одной из харчевен и пытался сопоставить все полученные им за день сведения. А заодно и поужинать. За всей этой беготней он совсем забыл о еде и сейчас с энтузиазмом наверстывал упущенное. Харчевня хоть и имела куда как более приятное название 'Горячий пудинг' — качеством обслуживания и чистотой сильно проигрывала 'Сердцу Тьмы'. Грязные столы, шатающиеся лавки, тусклый, с трудом пробивающийся через мутные окна свет. И все это в постоянных толчеи и шуме. Собственно, а на что можно рассчитывать в месте, где после трудового дня отдыхает мастеровой люд? Мужики галдели, опрокидывая кружки с пивом и закусывая полупрожаренным мясом с чесноком. Но встреча назначена именно здесь, а потому Маркус старался не выказывать недовольства и раздражения, не желая нарваться на неприятности.

Трапезу прервал звук вонзившегося в деревянную столешницу ножа. Перед самым носом Маркуса. Вскочив на ноги, он вперился взглядом в толпу. Вокруг то и дело сновали люди — десятки заинтересованных и безучастных лиц, но никто из них не обратил внимания на нервного посетителя. Или старательно делал вид, что ничего стоящего не случилось. Случайные зеваки всегда и в любом городе собирались поглазеть на представление. Будь то выступление заезжих циркачей или потасовка со смертельным исходом. Пока же ничего интересного не случилось. Так зачем останавливаться?

Маркус исподлобья осмотрел харчевню и далеко не сразу выудил взглядом знакомую ухмыляющуюся физиономию.

— Будь ты неладен! — он ударил кулаком по столу. — Ненавижу, когда ты так делаешь, Брик! Иди сюда! Сейчас я тебе этот нож в ухо засуну — поищем мозги твои куриные. Найдем, как думаешь?

Из людской толчеи выделилась мужская фигура. Ее обладатель с равным успехом мог сойти как за мастерового, так и за торговца средней руки — ничем не примечательное лицо, чистые холщовые одежды. Только когда он начал двигаться, внимательный взгляд заметил бы стелющуюся, уверенную походку опытного воина.

— Давно никто руки не ломал? Где уважение к командиру? — спросил Маркус, указывая на скамью напротив. — Ты когда-нибудь попадешь в неприятности со своими выходками.

— Я люблю неприятности. Знаешь, когда-то я был очень неплох в своем ремесле. Пользовался уважением и спросом, — самодовольно ответил Брик и рывком вытащил засевший в столешнице нож. — А командир ты только в дороге.

— Спросом, — передразнил его Маркус, — как уличная девка?

— А какая разница что продавать? — Брик ничуть не обиделся. — Свое тело или свое умение? Все мы что-то продаем. Главное, чтобы в конечном итоге клиент остался доволен, да и сам исполнитель не в накладе.

— Рассказывай, что узнал?

Брик поднял руку и сделал заказ тотчас подбежавшей девчонке. Вскоре перед ним на столе появился ломоть еще дымящегося жареного мяса, зелень, хлеб и запотевший кувшин с пивом. Сделав добрый глоток, наемник начал:

— Походил я, послушал. Сами по себе разговоры о Радужных Мостах или дороге к ним не возникают. Только после пары-тройки нужных слов и некоторого количества пива языки развязываются. Но опять же — все больше домыслы. Многие вообще считают эту страну страшной сказкой для доверчивых простаков. Ну, а что люди в северных лесах пропадают — так чего не случается в дикой местности. Может, разбойники шалят или звери какие.

Брик потер ладони и на несколько минут замолчал, отдавшись процессу поглощения пищи. Ел он быстро, но аккуратно и даже как-то красиво, несмотря на то что орудовал всего одной грубой вилкой.

— Мне хозяин одного из местных трактиров слюнями брызгал, что мертвяки там ходят, людей пожирают, — сказал Маркус.

— Слышал, слышал, — продолжил Брик, доев мясо и ополовинив кувшин с пивом. — Только оказалось, что этих самых восставших мертвецов никто в глаза не видел. Только по россказням вернувшихся горе-путешественников и знают о них. Никто не видел, но все верят — вот как.

— Да, у меня, в общем-то, те же сведения, — протянул Маркус и рассказал все, что успел узнать сам. — Видимо, от местных не будет особого прока.

— Не скажи, — улыбнулся Брик и заговорщически подмигнул, — нашел я тут одного пьянчужку. Доходяга — жалко взглянуть, но мозги еще не все пропил. Так вот он говорил, что ходил в земли лесных фей. Ну, то есть пытался дойти до них. Даже карту мне накидал, пока еще был в состоянии. Заикнулся я было, что, мол, пойдем с нами, так протрезвел паршивец вмиг, сделался белым, глаза шальные — и все. Как ни тряс я его — больше ни слова не услышал.

Маркус заинтересованно взглянул на протянутый Бриком кусок дырявого мятого пергамента, испещренного знаками и пометками.

— А что сказал-то?

— Сбивчиво рассказывал, гад. Пока трезвый был — молчал, а как выпил, так недолго говорил. Но если в общем, то неместный он. Пришлый, откуда-то с юга. Пришел сюда с дружками примерно год назад. Случайно забрели — искали работу, в сопровождение обозов набиться думали. Пока нанимались, прослышали, что есть такая страна волшебная за лесом. И дорога к ней ведет. Ребята, не будь дураками, смекнули, что хватит подставляться под мечи за чужое барахло. Пора и самим в люди выбиваться — сокровищ вывезти, чтобы по замку себе купить. Дурни!

— А откуда они о сокровищах узнали? — перебил его Маркус.

— Оттуда же, откуда и мы. Слухи о несметных богатствах и магических артефактах всегда идут об руку с затерянными островами, городами, тем более целой страной.

— Только слухи?

Брик ненадолго замолчал, задумчиво жуя веточку укропа.

— Тут что-то случилось. Давно. Возможно, очень давно. Простые горожане почти ничего не знают и живут легендами. Но ты же помнишь мою настырность и обаяние.

Маркус скривился, словно от зубной боли.

— Я здесь уже почти восемь дней. И все это время не сидел без дела. Много разговоров, много пива, — Брик взялся за голову, словно показывая, как непросто ему было. — Короче говоря, попали мне в руки обрывки древних свитков. Не спрашивай как, но попали. Именно после того как я их прочитал, вас и вызвал. Маркус, эти Мосты существуют, не знаю — радужные они или какие, но они ждут нас.

— Помню, помню. Так что с пьянчужкой?

— А ничего. Не стали они слушать баек. Экипировкой обижены не были. Собрались по-быстрому — и в путь. Дальше говорил очень путано. Про каких-то призраков, про людей, которых не взять сталью. Что сам струсил и бежал, когда увидел, во что превращаются дружки.

— И во что они превращались?

— Не знаю. Больше руками показывал. Во, разве что упоминал про запах, словно могилы рядом разрыли.

— Хозяин таверны тоже что-то про вонь говорил, которая от мага исходила.

— Извалялись в дерьме каком-нибудь, а потом с перепугу чего только не привидится.

— Возможно, — Маркус снова разложил на столе пергамент, углубился в изучение карты. — Хоть что-то. Тут, как я понимаю, показано примерно с половину пути.

Брик пожал плечами:

— Ах да, чуть не забыл. Поговаривают, что пару дней назад к Мостам еще одна группа отправилась.

— Что? — Маркус вмиг оторвался от карты.

— Что слышал. Человек пять или шесть. Ходили, расспрашивали, а потом пропали. По всему видно — вперед нас ушли.

— Наши-то все собрались?

— Почти, — Брик широко улыбнулся. — Берган с Мили тут же за старое взялись. Эта заноза ничуть не изменилась. Она нам еще даст прос... устроит веселую жизнь.

— Силы не потеряла?

— Что ты! Мне кажется — еще сильнее стала, стерва. Но и характер, соответственно, не дайте боги. В общем — все как всегда, только еще веселее, — Брик искренне радовался.

— Ты сказал: почти. Брайта нет?

— Пока нет, — наемник нахмурился. — Зная его, трудно что-то планировать наперед. Замкнулся сильнее, чем раньше. Я его и нашел-то с большим трудом. В отшельники подался.

— Плохо без алхимика. Больно хороши его варева. Что ж, доедай — и идем к остальным. День мы еще подождать можем, но не больше. И так придется догонять новоявленных соперников.

— Тоже мне — соперники! Кучка недоносков с большой дороги, — Брик скривился. — Да и догонять необязательно, — в его глазах появился жестокий блеск. — Можно подкараулить на обратном пути — и... — он многозначительно провел ножом перед собственным горлом.

— Не хотелось бы такой развязки, — задумчиво сказал Маркус, вставая из-за стола. — Ладно, идем.

* * *

Пятеро всадников замерли в седлах, всматриваясь в подернутый утренним туманом горизонт. Солнце еще не поднялось, и в предрассветных сумерках виднелись лишь черные верхушки деревьев, утопающие в белесых облаках. Тишину нарушали редкие выкрики какой-то одинокой пичуги да легкое позвякивание упряжи.

Маркус приподнялся в стременах, осмотрелся. Тракт был пуст. Тем лучше. Именно здесь пролегала иллюзорная граница, отделяющая обжитые земли от земель неизведанных и оттого пугающих.

Как гласили местные легенды, северные леса с незапамятных времен хранили в себе искру великой силы, оброненной кем-то из богов. Искру, которая, в конце концов, отсекла благодатные и красивейшие земли лесных фей от людских поселений. Менестрели и простые любители сплетен наперебой описывали ослепительное великолепие маленькой страны и многообразие чудес, творящихся в ней. Не забывали упомянуть о радушии ее обитателей и магических артефактах вкупе с россыпями несметных богатств. Ничего удивительного, что немало искателей приключений решалось пуститься на поиски столь замечательного места. Правда, сказать по чести, многочисленные пропажи дерзнувших смельчаков и навевающие ужас рассказы все же поумерили пыл сорвиголов. Но недостаточно.

Наконец Маркус поднял руку — и небольшая кавалькада, не сговариваясь, двинулась в сторону леса. Лошади тут же по колено утонули в тумане, скрывающем дорогу. Вернее сказать, то, что некогда было дорогой — теперь же еле заметная тропа, ответвляющаяся от Малого тракта. Всадники будто плыли средь густых облаков, погружаясь в туман все глубже и глубже. Теплые дорожные плащи, наброшенные на плечи, тотчас же намокли, сделались тяжелыми. Но это нисколько не смущало путешественников. Днем солнце будет палить от всей души, и его лучи еще заставят вспомнить прохладную утреннюю влагу.

Казалось, туман глотает все звуки, создавая ощущение нереальности и давящего одиночества. И даже то, что каждый в кавалькаде чувствовал присутствие рядом товарища — только притупляло это чувство, но не прогоняло.

— Не заблудиться бы, — буркнул Берган. За его спиной, поверх плаща, виднелся внушительного вида обоюдоострый топор на короткой рукояти.

— Берган, если с самого начала собьемся, то дальше и соваться нечего, — отозвался Маркус.

Бородач так и не понял, как этим прохвостам удалось уговорить его пуститься в сумасшедшую авантюру. Он-то думал всего лишь встретиться, выпить, вспомнить прошлое. А вот нате — едет сквозь туман в волшебную страну стрекоз-переростков. Кому скажи — засмеют!

Некоторое время двигались молча. Путь до границ леса оказался недолгим, однако за это время светило поднялось уже достаточно высоко, чтобы почти полностью содрать покров тумана с лика земли. Заискрились в первых робких лучах капли росы, брильянтами разбросанной по траве и листьям. Начали просыпаться птицы, радуясь и встречая новый день переливчатыми трелями. Одним словом — жить стало веселее и приятнее. Бородач запрокинул голову к небу и с видимым удовольствием, во всю мощь луженой глотки разразился витиеватым ругательством, памятующим как о самом небесном светиле, так и о богах, это самое светило на свод небесный водрузивших. После отзвучавшего вдали эха птицы все еще молчали, притихнув и забившись по дуплам и гнездам.

— Тебе когда-нибудь бороду оторвет вместе с башкой за такое неуважение к богам, — усмехаясь, проговорил Брик. Он уже скинул плащ, оставшись в легкой кожаной куртке. На груди и рукавах она была испещрена небольшими карманчиками-петлями, из которых торчали плоские рукоятки метательных ножей. Несколько ножей было закреплено и на ногах наемника. Над ним посмеивались, но не зло. Брик знал свое дело и мог уложить противника наповал из любого, самого неудобного положения единственным броском сверкающей стали. Также у него имелся притороченный к луке седла арбалет и пара небольших легких мечей.