Радужные Мосты - 1. Дженай

Мили даже не заметила, как исчезло поддерживающее вибрацию воздуха заклинание. Ноги просто подкосились, а мир сделался мутным и гулким. Чародейка только чудом не свалилась в поджидающую яму. Замерев у самого края, она попыталась встать, но тело уже не слушалось. Рядом копошился Брайт.

Возле таинственной ямы лежали двое. Женщина, не шевелясь, смотрела в затягиваемое тучами небо. Мужчина не оставлял попыток встать и все время окликал женщину, но та не реагировала. А где-то в лесу за болотами послышался долгий протяжный стон. Затем еще один и еще...

* * *

Опасаясь того, как бы Мили не свалилась в яму, Брайт оттащил ее в сторону и, как оказалось, вовремя. Черная жидкость заволновалась, пошла пузырями, словно внизу кто-то развел большой костер.

Что произошло дальше — алхимик потом помнил не вполне четко. Ему показалось, что из ямы на высоту примерно в два человеческих роста вырвался иссиня-черный столб непонятной жидкости. Он колыхался и дрожал. По его поверхности хаотично двигались большие капли. А внутри, в самом центре столба, виднелась чья-то массивная фигура, больше походившая на округлый булыжник с руками. Потом столб с шипением рухнул вниз, при этом за пределы ямы не вылетело ни единой капли.

Не отдавая себе отчета, Брайт выхватил стилет. Однако глупо и беспомощно смотрелась жалкая железка перед тем, кто остался стоять в пределах аккуратного круга. Существо было не то, чтобы очень большим, скорее — объемным. Оно заполняло собой почти весь круг и возвышалось над его поверхностью примерно на восемь футов. Нечто, отдаленно напоминающее улитку, смотрело на путников умными пронзительными глазами. Сказать, что во взгляде читалась мудрость — значит не сказать ничего. В нем виделись даже не десятилетия — века.

Брайт содрогнулся. Он помнил эти глаза. Совсем недавно они сжигали, разрывали сознание на части. Но не теперь.

Мили приподняла голову и все еще мутными глазами посмотрела на существо. По мере того, как взгляд девушки прояснялся, — вытягивалось ее лицо. Не говоря ни слова, она медленно вытянула руку. С ладони сорвался небольшой огненный шар. В момент, преодолев расстояние до цели, он врезался во внезапно сгустившийся перед существом щит и разбился, разлетевшись сонмом свергающихся брызг.

— Проклятье, — прошептала чародейка.

Со стороны леса вновь послышался стон. Ему вторил лай, переходящий в заунывный вой. Теперь эти леденящие кровь звуки почти не стихали. И, судя по всему, приблизились уже почти к самым болотам.

— Сделай, что обещал, — одними губами попросила Мили. — Пока еще не поздно. Они нас догнали. А еще и это... — она кивнула в сторону существа.

До Брайта не сразу дошел смысл этих слов. А когда дошел, он изменился в лице. Рука со стилетом задрожала.

— Ты обещал, — взгляд девушки, чистый и открытый — умолял. — Не дай им сделать со мной дурного.

Путников накрыла тень. Существо выбралось из круга и теперь возвышалось над ними. Оно действительно походило на улитку: мясистое, даже на взгляд, шершавое тело несло на спине закручивающийся в спираль панцирь. Его поверхность, грязно-серого цвета, испещрена незнакомыми ни Мили, ни Брайту символами, словно татуировками. Во все стороны торчали длинные острые шипы-иглы, местами обломанные. Ног не было, вместо них — широкая подошва. Она еле заметно сокращалась, что и позволяло существу двигаться. Медленно, в полном осознании собственного достоинства. Пара тонких четырехпалых рук, дряблая, покрытая длинными белыми волосками грудь. Абсолютно лысая круглая голова. Узкая щель безгубого рта на приплюснутом, испещренном оспами лице.

И этот рот дрогнул, открылся, чтобы исторгнуть низкий шипящий звук. Существо заговорило:

— Идите со мной. Нельзя терять времени. Они близко. Я помогу.

Путники во все глаза продолжали смотреть на странную тварь. По всей видимости, силой она обладала немалой, и была в городе полноправным хозяином.

— Ты кто? — Брайт поднялся и встал перед существом, отрезая его от девушки. В руках он все еще сжимал стилет, который более не дрожал.

— Зовите меня Дженай.

— Дженай... — словно пробуя слово на вкус, повторил алхимик. Что-то было в нем неуловимо знакомое. Да и не подходило оно этому, выползшему из ночных кошмаров существу. — Рискую показаться неучтивым, но не могу не спросить. Это твое имя?

— Вы не сможете осознать моего настоящего имени, люди. Моя истинная речь способна сжечь ваши мозги, — сказал назвавшийся Дженаем. — Я выбрал то, что близко вам. Это название того города, где мы сейчас стоим. Я и город — едины. Я и есть город.

— Высокомерный какой, — неприязненно отозвалась Мили и тут же задохнулась от нового потока боли. Во рту появился противный привкус желчи и крови.

Брайт разрывался. Он видел, что девушка умирает, и потому бросился к ней. Огромная говорящая улитка отошла на второй план. В другое время он бы удивился подобной встрече куда сильнее, но не в этот раз. Все мысли алхимика занимала только Мили.

— Кажется, тебе не придется ничего делать, — прошептала девушка. — Я уже не чувствую тела. Просто держи меня за руку.

— Глупые, глупые люди, — раздался голос Дженая. — Никогда не слушаете, никого не слушаете.

— Послушай, ты! — не выдержал Брайт, однако существо перебило его. Хлестко и зло.

— Не испытывай мое терпение, человек! Я предложил помощь, — он указал на девушку. — Она может выжить, может остановить тех, кто идет за вами.

— Как все красиво, — Мили попыталась улыбнуться. — И все вот так за спасибо? Вылечишь меня, да?

— Ты останешься здесь. Возможно навсегда, — ровным голосом ответил Дженай.

— А как же личи? Ты прогонишь их?

— Это не в моей власти, но ты... Ты сможешь.

— Да кто ты такой?! — Брайт готов был вырвать твари глаза — столь глубокие, что казалось, будто они заглядывают в самую душу.

— Я согласна, — послышался шепот Мили.

— Что? — алхимик не верил собственным ушам. — Ты веришь этому... этой... ему? После всего того, что мы встретили на пути, — доверять очередному чудовищу? — он не стеснялся высказывать то, что думал, несмотря на близость этого самого чудовища. Страха нет. Что терять приговоренному к смерти, когда одной ногой уже взошел на эшафот?

— Что я должна делать? — Мили проигнорировала возмущенные выкрики Брайта.

— Следуйте за мной, — существо заколыхалось и начало разворачиваться. Оно больше не смотрело на людей, полагая разговор оконченным.

— Ты же не собираешься... — Брайт растерянно взглянул на Мили.

— Помоги мне.

Алхимик застонал.

— Позволь мне самой решить. В последний раз. Для меня это призрачный, но шанс.

Брайт молча убрал стилет в ножны. Шатаясь, поднял девушку на руки. Сил почти не было. Истощенный организм требовал отдыха, которого давно не получал.

— Если вас это вдохновит и поддержит, — вдруг послышался голос Дженая, — я расскажу вам об этом городе и его жителях.

— И о себе, — тут же отозвалась Мили.

— И немного о себе, — согласилось существо. — Вставайте в круг и ничего не бойтесь.

Брайт осторожно, не перенося всего веса тела на ногу, ступил на кружащуюся жидкость. Удивительно, но та выдержала, даже не дрогнув. По ощущениям она походила на цельный кусок черного стекла. Удостоверившись, что провалиться в пучину водоворота им не грозит, алхимик встал в самый центр круга.

Жидкость забурлила, а потом вмиг поднялась сплошной стеной. Брайт почувствовал, как из легких уходит воздух. Его словно нарочно откачивали. А вдохнуть не получалось. Просто потому, что вокруг абсолютная пустота, не пропускающая ни звука. Зато тело обрело невероятную легкость. Казалось, стоит оттолкнуться от жесткой, все еще вращающейся поверхности — и полетишь. Однако уже в следующее мгновение на плечи упала такая тяжесть, что алхимик рухнул на колени, но не выпустил девушку из рук. Та же безучастно смотрела куда-то в сторону, словно все происходящее ее ничуть не заботило.

Тем временем, тяжесть увеличивалась. Брайт уже было решил, что ползучая тварь заманила их в ловушку, когда почувствовал падение.

'Не раздавил, так разобьет', — успел подумать он и потерял сознание.

* * *

Тьма отступила безболезненно. Брайт очнулся — одним рывком вырванный из тенет пустоты.

— Ты как? — первым делом спросил он, заметив, что девушка открыла глаза.

— Пока еще живая, — ответила та. Не пошутила, не нагнетала трагичности — сообщила факт.

Их окружал мягкий полумрак. Голоса разносились гулко и далеко. Небольшая комната, в которой оказались путники, имела куполообразную форму. В стенах по всему периметру виднелись округлые проемы, за ними угадывались коридоры. Под ногами круг, заполненный медленно вращающейся жидкостью. В стороне еще несколько таких же. И в одном из них уже стоял Дженай.

— Следуйте за мной, — проговорил он. — Недалеко. Приготовление потребует некоторого времени.

Существо двигалось медленно, и потому у алхимика было достаточно времени, чтобы получше разглядеть окружающую обстановку.

Стены и потолок, как в самой комнате, так и в коридорах, не были гладкими. Их покрывали странные шершавые наросты. Не дерево, скорее металл, но необычный — теплый и мягкий. Наросты сливались, образуя диковинную лепнину, изготовленную сумасшедшим мастером. В этих хитросплетениях Брайту виделись перекошенные лица, скрюченные конечности, изломанные тела.

Откуда лился свет, алхимик так и не понял. Казалось, что светился сам воздух. Словно в разрушенной башне в лагере личей, когда Мили применила заклинание. Но тогда у него был строго ограниченный радиус действия. Здесь же Брайт видел ответвляющиеся коридоры — каждый из них освещен, сколько хватало глаз. Памятуя слова чародейки, что постоянная поддержка заклинания требует расхода сил, алхимик прикинул: какова же должна быть мощь Дженая?

— Уважаемый, — Брайт нарушил прорезаемую легким шуршанием тишину. — Зачем тебе наша помощь? Что тебе в людях, когда сам обладаешь огромной силой?

— Сила силе рознь. Не всякую мощь можно использовать по собственной прихоти, подчинить собственным целям и желаниям, — прошипело впереди ползущее существо. — Не всякая сила откликнется на зов. Вот ты можешь повелевать ветром или огнем? Можешь возводить горы или заставить остановиться чужое сердце? Не отвечай, я знаю, что нет. А сила вокруг тебя.

— Глупость какая, — недоверчиво буркнул Брайт. — Я же видел, как с тебя стекал брошенный Мили огонь. Щит? Конечно, щит. И этот свет повсюду. Тогда о чем ты говоришь? Иметь в руках подобную мощь и даже не попытаться воспользоваться ею. Это больше на трусость походит. Как считаешь?

— Не суди скоро, человек. Ты ничего не знаешь обо мне. У меня нет главного — нет ключа.

— Вот я и хочу узнать. Мы же будем сражаться вместе. Я прав?

— Нет, — отрезал Дженая. — Не мы — она.

— Что?! — Брайт даже остановился, пораженный услышанным. — Бросить девчонку в кровавую баню, а самим сидеть в кустах и смотреть? Она и есть ключ?

— Не суди быстро, человек, — существо ровным голосом почти повторило сказанное недавно. — Я не принуждаю. Я даю шанс, даю возможность выбора.

Не нравилось все это Брайту. Не нравилось до рези в груди. Недомолвки и тайны, а еще поспешность. Не любил он такой поспешности. А тем более доверия к совершенно незнакомому... даже не человеку — не испытывал. Кто знает, что там, за бездонными глазами, способными вывернуть душу наизнанку?

— Пришли, — спустя некоторое время сказал Дженай.

Еще одна комната — близнец той, в которой располагались круги. В самом центре виднелось нечто вроде водопада. Из ярко-красного отверстия в потолке вниз устремлялся поток тягучий жидкости. Самой первой ассоциацией Брайта была слизь. Но что-то внутри подсказывало, что это не совсем так. Жидкость скапливалась в обширном бассейне, стенки которого вырастали прямо из пола. Однако чем выше они поднимались, тем разительнее менялся их вид. Поверхность из шишковатой и шершавой превращалась в идеально отполированную, прозрачную, словно чистейший горный кристалл.

— Клади ее туда, — сказал Дженай, указывая на бассейн.

— Ну уж нет, — алхимик попятился. Опустить девушку в чан с непонятной дрянью? Не бывать этому.

— Я даю шанс.

— Я это уже слышал, — злобно бросил Брайт. — Шанс утонуть или превратиться в нечто такое, что расплодилось там, в лесу. Мы видели лагерь со стенами из гниющей плоти. Видели то, что было под ним. Что будет с Мили? Почему мне кажется, что во всем этом есть связь?

— Она действительно есть, но не такая, как ты думаешь. Я не настаиваю, решать вам. Но учти, из той, кого ты называешь Мили, уходят последние капли жизни. Вскоре может стать поздно.

— Нет! — решительно сказал Брайт. — Мы лучше умрем.

— Ты можешь решать за нее? Тогда садись и жди. Я не стану принуждать. Не хочу и не могу повторять ошибок.

Алхимик знал, что принял верное решение, но почему тогда так гадко на душе? Он словно стоял по колено в дерьме и продолжал медленно, но верно погружаться. Мили лежала на его руках безвольная, с запрокинутой головой, бессильно свесив бледные, забрызганные грязью руки. Брайт осторожно, как самую большую драгоценность в мире, положил ее на пол. Сам сел рядом, взял маленькие ладони в свои.

Внезапно ее веки дрогнули, открылись. Алхимик почти физически почувствовал ту тяжесть, которую преодолевала Мили. Бескровные губы что-то шепнули, но столь тихо, что Брайт ничего не расслышал.

— Я не слышу, прости, — произнес он голосом, полным боли, и склонился над самым лицом умирающей девушки.

— Сделай... — пауза. — Он... — еще пауза, на этот раз более длинная. — Говорит...

— Что? Сделать, как он говорит? — Брайт почувствовал, как пол уходит из-под ног.

Мили еле заметно кивнула.

— Безумие. Ты же сама просила не отдавать тебя. Сама заставила пообещать.

— Сделай...

Он снова поднял девушку на руки, сделал шаг к бассейну. Было в нем даже что-то притягательное, завораживающее. Дженай стоял в отдалении, наблюдал.

Несколько футов до бассейна показались Брайту вечностью. Из головы пропали все мысли. На их место пришло одно единственное чувство. Алхимик ощущал себя жрецом древнего бога, которому теперь нес жертву.

У самого бассейна он остановился, все еще не решаясь исполнить волю Мили.

— Ты точно этого хочешь? — спросил он.

Девушка уже не говорила и не отрывала глаза — просто кивнула.

Дрожащими руками Брайт опустил чародейку в жидкость. Та оказалась теплой и вполне приятной на ощупь.

Первых несколько мгновений ничего не происходило. Потом Мили широко распахнула глаза, дернулась и обмякла. Брайт с ужасом видел, как тускнеет ее взгляд, как становятся бессмысленными остекленевшие глаза.

— Нет! — выкрик прозвучал, как рев смертельно раненого зверя. — Ты не можешь умереть!

Ощущение потери нарастало стремительно и неумолимо. Брайт судорожно шарил руками внутри бассейна. Но почему-то ничего не находил. Тело словно растворилось.

— Она сделала свой выбор, — раздался за спиной голос Дженая. — Прими его и смирись.

— Ах ты, ползучая тварь! Знаешь, каким теперь будет мой выбор? — алхимик медленно поднялся на ноги, вытащил стилет. — Мне плевать, насколько ты силен, плевать, кто ты и откуда. Я возьму твою жизнь — это мой выбор. Что скажешь? Имею я право?