Радужные Мосты - 1. Дженай

Легкость и плавность давно исчезли из движений воина. Плечи ссутулились, поникли. В груди все горело, дышать удавалось с трудом, поэтому приходилось часто останавливаться, отдыхать. Очень хотелось сесть, а еще лучше — лечь, закрыть глаза и забыть обо всем. Но Брайт понимал: стоит ему опуститься на пол и больше он уже не сможет подняться. Так и останется в этом забытом богами склепе, среди иссушенных тел. Сейчас его гнало вперед чувство вины перед Мили. Спасти чародейку, вывести ее на поверхность, а там будь, что будет. Глупо, но алхимик надеялся еще раз взглянуть на небо. Пусть оно будет затянуто тучами или ветвиться молниями. Мрачные стены подземной темницы давили и угнетали, здесь нет свободы. Теперь Брайт понимал то отчаяние, которое наполняло души укрывающихся здесь фей. Эти существа издревле жили среди бескрайних лесов и привыкли к их просторам. Ничто не должно сдерживать искрящийся полет, довлеть над головами. Неспроста даже жилища их были легкими, невесомыми и прозрачными.

Оказаться после всего того великолепия в сумрачных переходах подземелий — означало медленное угасание. Это и случилось. Феи чахли не столько от осознания собственного бессилия, сколько от отсутствия света, дуновения ветра, запахов леса. Они умирали изнутри, замыкались в себе, погружались в мир несбыточных грез и фантазий. В те дни залы и переходы напоминали склеп даже больше, чем теперь. Феи летали по ним изможденными призраками, стеная и проклиная ненавистных пришельцев.

Люди одержали полную и бесповоротную победу, истребили большую часть похитителей своих детей, а жалкие остатки лесных тварей загнали под землю. Туда маги не смогли пробиться. Они отошли, но оставили вокруг Радужных Мостов караульные посты, чтобы ни один бродящий по лесам человек не смог случайно или намеренно проникнуть в запретную землю. Достаточно смертей и потерь, достаточно свидетельств о вероломстве созданий с прозрачными крыльями. Существа из сказок — они обратились коварными и неумолимыми убийцами. Загнанная в кандалы зараза более не должна показаться в мире честных добрых сельчан. Ей следовало издохнуть в той яме, куда она сама трусливо спряталась.

Все это Брайт почерпнул из собственной памяти, которая оживала каждый раз, когда на глаза воину попадались характерные черты подземных чертогов. Создавалось впечатление, что Обращенная обладала знаниями не одного поколения фей.

Все это заставляло много думать и постоянно отвлекаться, чего делать нельзя. При всем при этом алхимик не видел ни для себя, ни для Мили будущего, но продолжал упорно переставлять ноги. Будь тракт свободным, можно было бы надеяться на спасение. А так — исход оставался лишь один. Он получил то, к чему так стремился. Но обретенные знания не радовали и ничем не могли помочь.

— Что ж, будет, что рассказать Мили у костра, — протянул Брайт. — Со скуки точно не помрем.

Погруженный в свои мысли, он не сразу осознал, что слышит крик. Протяжный женский крик, переполненный ужасом. С полной уверенностью сказать, что это Мили, алхимик не мог, но и отмахнуться от такой возможности было бы непростительной глупостью. Тем более что и кандидатур на роль испуганной жертвы ему виделось немного. Шипя от боли, воин прибавил шаг.

Крик улегся, погасли последние отзвуки эха. Разобраться в хитросплетениях коридоров оказалось непросто, но Брайт выбрал примерное направление и старался придерживаться его. Он уже успел привыкнуть к тому, что идет в относительной тишине и все звуки принадлежат лишь ему. Но какой-то новый шум заставил его насторожиться, замереть. Что это? Игра воображения или кто-то еще бродит в неприветливых чертогах?

Алхимик замер. Он торопился, но терять бдительности не мог. Ему казалось, будто стук собственного сердца разносится на многие футы вокруг и тем самым созывает к небольшому кольцу света всех выживших или воскресших чудовищ. Впервые за время своего одинокого путешествия по подземным переходам Брайт пожалел, что вокруг него продолжают виться искрящиеся шары. Как бы он не прятался, а все равно будет, как бельмо на глазу — замечательная мишень, лучшей и желать нельзя. Тем более что испускаемого огоньками света так мало, что хватало лишь на несколько шагов вокруг. Все остальное пространство плавно тонуло в непроглядном мраке. Больше вреда, чем пользы.

Он уже почти не дышал, опасаясь пропустить настороживший его шум. Невольно вспомнилось дно колодца и первые ускользающие звуки мелодии, которую он так же боялся потерять. Но теперь все иначе. Тогда он шел — восторженный, исполненный надежд и предвкушения, теперь же — настороженный, испуганный, без веры в благоприятный исход.

Шум донесся снова. Больше всего он походил на то, словно бы по полу перетаскивали что-то большое и тяжелое.

"Если там еще одна Обращенная, значит на этом все и закончится", — подумал алхимик, с тоской взглянув на стилет. Снова ожидать такой удачи, как в зале с живыми колоннами, глупо. Он не сможет справиться с очередной жертвой фей, превратившейся в бестию. А вновь оказаться в путах и почувствовать, как из тела медленно выкачивается жизнь, Брайт попросту не мог себе позволить. Самоубийство не лучшее решение, но если подумать и прикинуть варианты... выходила очень непростая дилемма.

Так или иначе, но стоять на месте в ожидании, пока источник шума сам пожалует на огонек, казалось алхимику еще более неправильным. Пока не поздно, можно повернуть обратно и попробовать поискать другой путь, но сколько на это может потребоваться времени — Брайт не знал. Да и нет никакой уверенности, что в следующем коридоре он снова не услышит такой же шум. А вдруг там нет ничего опасного? Вот же дураком он сейчас выглядит, дрожа от нетерпения и сомневаясь в принятом решении.

Алхимик вздохнул, закашлялся, в который раз вытер окровавленные губы рукавом. Шорох стал ритмичным, он приближался. Теперь отступать уже поздно.

"Что ж, тем лучше, — невесело улыбнулся Брайт. — Не придется бегать по этому муравейнику, ломать ноги".

Он пригнулся, осторожно двинулся навстречу звуку. Шаг — остановка, еще шаг — снова остановка. Во рту пересохло. От напряжения в ногах появилась дрожь. Алхимик выпрямился, постарался расслабиться.

— Вот же вояка, — прошептал он одними губами и тут же от неожиданности вздрогнул, чуть не выронив стилет. Из темноты, совсем рядом, раздалось утробное бормотание. У Брайта округлились глаза. Источник бормотания находился выше любого, даже самого рослого человека.

Брайт чувствовал, как сжимающая стилет ладонь стала мокрой от пота. Как по лбу сбегают разъедающие глаза соленые капли. Прихошлось щуриться и при этом постараться не пропустить малейшего движения во тьме. И он не пропустил. Нечто огромных размеров проявлялось неспешно, надвигаясь подобно скале.

Темнота сгущалась и обретала форму, пока над воином не нависла высоченная сгорбленная фигура с безучастным плоским лицом. Алхимик мельком посмотрел на стилет. Рядом с появившейся тушей тот казался безобидной булавкой, способной своим уколом вызвать разве что приступ гнева.

"Неужели и это тоже раньше было человеком"? — не веря себе, думал алхимик. Перед ним замерло нечто, вдвое превышающее его в росте, но уже в плечах. Вживую Пастырь выглядел еще более отталкивающе, чем в видениях. Грязный, в еле прикрывающих наготу клочьях истлевшей ткани, покрытый тонкой маслянистой пленкой, с сочащейся из множества нарывов сукровицей. Существо двигалось неловко, подволакивая одну ногу. Брайт с удивлением отметил, что колени у Пастыря гнутся в обратную сторону.

— Доброе сочное мясо, — разорвал великан повисшую тишину. Его голос звучал тускло, без эмоций. Безгубый рот открывался темной дырой, наполненной корявыми черными зубами. Носа и ушей не было вовсе. На их месте виднелись провалы с неровными шевелящимися краями, из которых вытекали струйки темной жидкости.

Брайт неприязненно сплюнул.

— Новое Семя, — продолжал Пастырь. — Неправильно. Не должен ходить, должен быть источником. Мало отдал.

— Извини, источник пересох, — глядя исподлобья, буркнул алхимик.

— Нет, вкусное мясо здесь. Хватит, чтобы тело больше не болело, чтобы стать сильным, — Пастырь высунул распухший длинный язык, покрытый клочьями отмирающей кожи, и облизнулся. Затем попытался схватить Брайта за горло, однако длинная рука взрезала лишь пустоту. Алхимик не терял бдительности. Больше того, в нем родилась и начала крепнуть уверенность в том, что не все еще потеряно. Не до конца восстановившееся чудовище оказалось неповоротливым и медлительным. А значит, появлялся шанс на спасение бегством. Еще бы успеть найти и освободить Мили.

Брайт начал медленно обходить Пастыря. Никаких резких движений, никаких слов — ничего, что могло бы вызвать преждевременную ярость у великана. Усыпить бдительность, оттянуть время неизбежной атаки.

— Мясо должно остаться. Мы так ждали. Очень долго, — новая попытка существа добраться до алхимика. И снова неудача. Уклоняться от неуклюжих замахов чудовища оказалось плевым делом — и ребенок бы справился. Куда как сложнее выдерживать его вид, вдыхать зловонные миазмы, исходящие от все еще распадающегося тела.

Слушать и далее размышления Пастыря о тяготах затянувшегося ожидания Брайт не стал. Он как мог резко развернулся и бросился бежать. Светящиеся шары последовали за ним. В груди пожар разгорелся с новой силой. Уже спустя несколько размашистых шагов прыть алхимика значительно поубавилась. Бег превратился в быструю ходьбу с редкими остановками, чтобы откашляться и отдышаться. Брайт, которому запас собственных сил виделся значительно большим, чем оказалось на самом деле, в первые мгновения с замиранием сердца ждал справедливого возмездия за глупую самонадеянность. Он даже представил, как тяжелая узловатая рука опускается ему на спину, как хрустят под чудовищным натиском позвонки, а неспособное пошевелиться тело безвольным кулем летит на камень. Однако Пастырь оказался еще менее расторопным. Он проводил ускользающую добычу пустым взглядом, попытался прыгнуть следом, но одна нога с чавкающим звуком подломилась, и существо грохнулось на пол, рыча и поднимая облака пыли.

Падение Пастыря прибавило Брайту оптимизма. Теперь главное — не потерять темпа и не сбиться с намеченного пути. Если он все правильно определил, то крик Мили, если, конечно, это кричала чародейка, доносился откуда-то из района приемного зала — того самого, где они и встретили Обращенную. Из зала должны уходить в стороны несколько ответвлений, часть из которых оканчивались тесными комнатами. Алхимик надеялся, что сумеет найти девушку быстрее, чем окажется запертым в узком коридоре настигшим его Пастырем. Но пока следовало добраться хотя бы до зала.

Вот только Пастырь не разделял столь смелые планы алхимика. Чудовище попыталась встать, но тут же упало. Подломившаяся нога более не могла выдерживать веса своего хозяина. Более того — из голени, разорвав на лоскуты бледную кожу, торчал окровавленный кусок кости. Пастырь пошатал его рукой, попытался вправить. На полу почти сразу образовалась лужа крови. Плоть же вокруг перелома превратилась в рыхлую кашу. Но это нисколько не огорчило великана. Более не мешкая, он встал на четвереньки и, поджав под себя изувеченную ногу, весьма резво на трех конечностях припустился за беглецом. Ни единого намека на то, что боль причиняет ему неудобства, Пастырь не выказывал.

Брайт услышал погоню не сразу, а лишь когда добрался до приемного зала. Собственное тяжелое дыхание и пульсирующая в висках кровь заглушали все иные звуки. Алхимик остановился у высокого арочного проема, украшенного витиеватой резьбой. По камню в разные стороны разбегались роскошные цветы. Казалось, не хватает легкого дуновения ветра, чтобы цветы ожили, заколыхались. Глядя на застывшие бутоны, Брайт начинал понимать, зачем исчезающему народу понадобилось в своем последнем прибежище тратить драгоценные силы на столь тонкую, многотрудную отделку. Феи хотели забрать с собой часть родного для них мира, окружить себя и под землей тем, к чему относились трепетнее всего — цветами. Но каменная растительность не смогла заменить живые прообразы. Несмотря на исключительную красоту, все это мертво.

Алхимик вздрогнул и обернулся. Во тьме за пределами освещенной области пока еще ничего нельзя разглядеть. Однако отдаленный шум быстро приближался. Брайт похолодел, с досады пнул ногой стену. Толком не успев восстановить дыхание, воин заковылял через зал.

* * *

Мили пришла в себя от ощущения, что ее кто-то трогает. Поначалу девушка решила, что это либо сон, либо очередной плод фантазии. Но слишком уж натуральной была эта фантазия. В воздухе повис тяжелый запах. И он что-то навязчиво напоминал — что-то очень знакомое, малоприятное.

— Кто здесь? — дрогнувшим голосом спросила чародейка тьму. Ответом ей было неразборчивое бурчание. Определенно, рядом кто-то есть. — Отзовитесь, прошу вас. Не молчите, — и снова одно лишь бурчание.

Мили чувствовала, как с нее стаскивают одежду. Но не аккуратно, что было бы крайне сложно, а пойдя самым простым путем — распарывая. Это могло означать лишь одно — одежда ей больше не понадобится. Девушка старалась держать себя в руках и не поддаться панике. Проявить сейчас слабость — ну уж нет! Она, гордая дочь потомственных магов, не доставит такого удовольствия безмолвным мучителям, чтоб им гореть в пекле Зирта!

Вот только с каждым ударом сердца гордая дочь магов забивалась все дальше и дальше, ища самый глубокий и темный уголок в разуме Мили. А ей на смену потоками выплескивались страх и омерзение. Чародейка чуть не застонала, когда с раненой ноги одним беспощадным движением был сорван сапог. Немного запекшаяся и успокоившаяся рана тут же открылась. Девушка даже не почувствовала боли. Мир вокруг почему-то стремительно закружился, собственное тело стало невесомым, а сковывающие путы словно бы и вовсе пропали. Однако уже в следующее мгновение реальность вновь вернула себе права. Затекшее ноющее тело, звук распарываемой одежды, невнятное бормотание — все это никуда не ушло. Больше того, чародейка почувствовала, как на обнаженную кожу капает что-то теплое и тягучее. Девушку передернуло, по телу пробежали мурашки.

Внезапно Мили вспомнила этот запах.

Однажды ей довелось посетить одного состоятельного господина. Тот намеревался предложить чародейке тайный заказ на устранение своего компаньона. Банально, низко, но и оплата соответствующая. Скрепя сердце, Мили отказалась. Но главной причиной тому послужило то, что господин уже не один год лежал в постели, не в силах даже приподняться. Он продолжал вести дела, продолжал увеличивать капитал, но в его комнате, обставленной цветами и умащенной благовониями, стоял еле заметный запах больного, медленно разрушающегося тела. Глупо, но Мили не смогла побороть сразу родившуюся внутри себя неприязнь к этому человеку.

Тот же самый запах, только многократно усиленный, она чувствовала и теперь.

Одежда все продолжала трещать. Чародейка чувствовала себя так, словно голая лежит в постели того состоятельного господина. Но за все годы тяжелой болезни белье, успевшее стать темно-серым, ни разу не менялось. А сам господин — сморщенный и покрытый какой-то слизью, стоит подле и в похотливом нетерпении роняет зловонные слюни на тело своей нареченной.