Радужные Мосты - 1. Дженай

— Что это за зараза? — отступил на шаг Брик.

— Тебя ночью поцарапали? — Мили встряхнула Бергана за грудки.

Бородач молчал, тупо уставившись в небо.

— Тебя кто-нибудь коснулся из тех тварей?! — прокричала девушка, уже зная ответ.

— Я... я не знаю, не помню, — прошептал Берган.

Мили отпустила его и встала. Она сжимала и разжимала кулаки, часто дышала, будто ей не хватало воздуха.

— Ну что? — спросил Маркус.

— Яд, — с вызовом огласила чародейка. — Нечто вроде трупного, но усиленного магией. Ему осталось, — она запнулась, — он не доживет до вечера. В самом начале можно было попытаться помочь, но теперь... теперь слишком поздно.

— Мы не можем его здесь оставить, — послышался голос Брайта. Алхимик осматривался по сторонам, словно что-то искал. — Сколько у него времени? Если я найду необходимые ингредиенты...

— Мили, мы можем сделать хоть что-нибудь? — перебил Брайта Маркус.

Девушка помотала головой.

— Час, может два. Я даже не могу замедлить процесс омертвения. Его тело теперь — лаборатория по производству сильнейшего яда. А материалом служат мягкие ткани. Процесс запущен и теперь набирает темпы. Строго говоря, нам опасно находиться рядом с ним.

Желая получше рассмотреть рану, алхимик опустился на корточки, протянул руку к ноге Бергана.

— Я бы этого не делала! — резко предостерегла его чародейка. — Или ты плохо слышишь? Яду не обязательно сразу попадать в кровь, хватит капли на коже.

— Ты так уверена? — спросил Брайт.

— Ну, проверь, если хочешь, — Мили встала, отошла к своей лошади. — Только избавь меня от соплей и последующих стенаний, когда почувствуешь, как горишь изнутри. Блистательная Лея, что с вами всеми случилось?! — казалось, девушка находится на грани истерики. — Или теперь думать — это плохой тон? Если так, то вперед, продолжайте в том же духе! Немного тупого геройства — и скоро нас станет еще меньше.

Брайт отдернул руку. Повисло молчание.

— Может, привяжем его к седлу да так потихоньку и поедем? — предложил Брик.

— Похоже, иного нам не остается, — задумчиво протянул Маркус. — Не оставлять же его здесь.

Так и поступили. Почти бессознательное тело Бергана осторожно, стараясь держаться подальше от распухшей ноги, водрузили в седло и надежно привязали. Бородач сидел сгорбившись, свесив голову на грудь. Глаз он уже не открывал, стоны иссякли. Гнетущее зрелище. Обреченный умереть в ближайшее время движется туда, куда ему не суждено добраться.

Разумеется, скорость передвижения отряда заметно упала. Теперь ехали не спеша, иногда поглядывая на Бергана. Лицо у того из бледного стало пепельно-серым.

— Стоп, — снова послышался голос Мили, — похоже, все...

На нее смотрели с сомнением.

— Уж жизненную искру я могу почувствовать, — раздраженно пояснила девушка. — В нем, — она указала на Бергана, — ее больше нет.

Спешились, уже не дышащего бородача отвязали, снова положили на траву. Никто не пожелал еще раз смотреть на то, во что превратилась изначально совершенно безобидная царапина.

— Как же глупо, — проговорила Мили со вздохом. В ее словах сквозило презрение. — Противно, мы как шакалы в ожидании, когда подохнет раненая жертва. Вот дождались. Можно пировать.

— Не могла бы ты заткнуться? — не выдержав, выпалил Брик. — Тебе не кажется, в том, что произошло, виноваты мы все? Каждый мог сорваться. Берган своим поступком вывел нас из оцепенения. Да, это было глупо. Но теперь брызгать ядом и воротить носик от дурного привкуса случившегося... Хочешь остаться чистой и незапятнанной? Не выйдет. Мы все в одной упряжке. Поэтому подожми хвост и хватит тявкать.

Маркус мысленно поаплодировал наемнику. Поведение чародейки действовало на нервы. Следовало поставить ее на место. Вот только не слишком ли резко это сделано? Допустить раскол, а пуще того — драку в группе, означало конец всего предприятия. И это в лучшем случае. В худшем — жертвы. И судя по горящим глазам Мили — немалые.

Рука девушки поползла к амулету. Но Брик продолжал стоять — спокойный, расслабленный. Разумеется, думать о профессиональном наемном убийце как о рядовом ополченце глупо. Метатель без труда мог утыкать чародейку ножами или оглушить жезлом. Но в этот раз Маркусу почему-то показалось, что Брик и пальцем не пошевелит. Так и будет глазеть на девчонку. Брайт подобрался, готовясь кинуться на первого, кто осмелится сделать резкое движение.

Все шло не так. Все с самого начала шло не так. Некогда неплохо ладившая команда разваливалась на глазах.

Что по сравнению с этим нападение утопленников? Легкий ночной кошмар. То, что не смогли сделать восставшие из могилы чудовища, теперь старательно приближали сами искатели сокровищ.

Чародейка кончиками подрагивающих пальцев коснулась амулета.

— Мили, — позвал Маркус. Он не счел нужным распинаться и в чем-то убеждать девушку. В таком состоянии лишние слова скорее подействовали бы раздражителем.

Девушка медленно перевела взгляд с Брика на Брайта, потом на Маркуса. Ее ноздри трепетали, глаза сузились.

— Мы все умрем на этой дороге, — внезапно произнесла она. — Вы этого еще не поняли? Повернуть назад — превратиться в бездумных, пускающих слюни ублюдков. Идти вперед... пример последствий лежит перед нами.

— Что же выберешь ты? — спросил Маркус. Воин был весьма удивлен спокойным тоном чародейки.

— Я? — Мили улыбнулась. — Мне не пойдет блаженная улыбка.

— Вариантов у нас немного, — сказал Брайт. — Нам надо дойти до этих Мостов.

— И все же мы шакалы, — Мили опустила руку. — Давайте похороним Бергана. Не следует оставлять его на поживу зверью и, тем более, неупокоенным.

Ей никто не ответил. Послышались лишь негромкие выдохи облегчения. На самом деле каждый про себя понимал, что чародейка высказалась совершенно верно. Они ждали, пока Берган умрет. Даже, наверное, подсознательно торопили этот момент. Похоронная кавалькада иссушала бодрость духа так же, как палящее солнце забирает последние капли воды из придорожной лужи. Мерзостное чувство к самим себе казалось схожим с купанием в отхожей яме. И лишь реальные действия могли сейчас хоть сколько-нибудь унять рвотные позывы совести.

Наскоро обследовав окрестности, путники не нашли ни одного камня, который мог бы послужить строительным материалом для кургана. Тогда было решено сложить погребальный костер. Прямо на дорогу снесли найденный неподалеку сухой валежник. Аккуратно порубили, соорудили своеобразное ложе, на которое и уложили Бергана вместе со всем его вооружением. Не дело воину отправляться в последний поход, не имея в руке доброго проверенного клинка.

— Ты был хорошим бойцом, — проговорил Маркус. — Пусть же боги по достоинству оценят твою доблесть. Прощай.

В следующее мгновение в костер полетела бутылочка, а затем на высоту примерно в два человеческих роста взметнулось пламя, принявшееся жадно пожирать предложенное ему угощение. Путники не стали дожидаться, пока огонь стихнет. Вскочили в седла и продолжили путь, оставляя за спиной столб серого дыма, поднимающегося к небесам. Столб, превратившийся в струящуюся тропу, по которой душа Бергана должна добраться до божественных чертогов светлой богини Леи.

* * *

Подавленное настроение никуда не делось. Оно лишь стало менее концентрированным. Словно черный крепкий чай сильно разбавили водой.

Мили погрузилась в мысли. Она вспоминала товарок по цеху, которые никак не могли взять в толк: что толкает красивую одаренную девушку якшаться со всяким отребьем. Под отребьем они понимали не имеющих ни кола, ни двора искателей приключений. Другими словами — голодранцев, которым ничего не оставалось делать, как мотаться по миру в поисках призрачных сокровищ или бросовой работы. Лентяи или неудачники — кем еще могли быть эти не знающие покоя странники? Хотя могли — разбойниками. Сегодня охраняет один обоз, а на завтра грабит другой — вполне в духе подобной беспринципной шушеры. Чародейки диву давались, когда Мили в очередной раз срывалась с места и вновь отправлялась незнамо куда со своими неизменными спутниками. Некоторые поначалу делали понимающие лица и многозначительно вздыхали, намекая на то, что в курсе, чем занимается их скрытная подруга в компании четверых здоровых мужиков. Она, которая могла заиметь почти любого из высшего сословья. К ногам которой с равным успехом припадали и успешные торговцы, и высокочтимые рыцари. И потом, когда выяснились истинные предпочтения Мили, ее не понимали еще больше. Но не из-за вкусов в выборе партнеров по интимным играм. В конце концов, настоящий маг вправе попробовать все. Но добровольно отдаваться тяготам длинных переходов и бессмысленных странствий. Зачем? Добровольно покинуть уютные стены Альмиры — города магов, города силы и достатка. Это выходило за пределы разумения утонченных подруг.

Мили улыбалась. Она же никогда и не пыталась объяснять своих поступков кому бы то ни было. Куда как забавнее наблюдать за потугами великоумных соратниц разобраться в глупостях заблудшей овцы.

Из воспоминаний девушку вырвал окрик Брайта. Впереди, всего в нескольких футах, настоящим памятником жестокости и безудержной злобы застыло место недавнего побоища. Чародейка не числила себя в рядах неженок, однако от развернувшейся картины желудок подскочил к горлу. Пришлось отвернуться и несколько раз тяжело вздохнуть, чтобы прийти в себя. Переступающая с ноги на ногу лошадь фыркала и встревоженно озиралась.

Трава на небольшой части тракта перестала быть зеленой. Она окрасилась в темно-красный, почти черный. Земля выглядела так, словно по ней прошелся плуг неумелого пахаря — крупные вывороченные комья, длинные неровные борозды. И всюду клочья окровавленной плоти, кости с остатками мяса, части припасов и скарба.

— Мы их все же догнали, — голос Маркуса был тверд, но задумчив. Взгляд то и дело падал на окружающий дорогу лес — нет ли засады, не появится ли какое чудовище.

— Кто их так? — Брик столь уверенным не выглядел. — Я когда-то был на бойне. Вот здесь примерно то же самое.

— Тут словно стая волков орудовала, — предположил Маркус. — Только... здоровые какие, заразы.

Действительно, оставленные в земле следы значительно превосходили размерами обычные волчьи, включая самые крупные из виденных путниками ранее. Однако тел самих напавших не видно. Брайт, пристально осмотрев останки, нашел среди них фрагменты лишь человеческих тел.

— Не верю, что они не смогли постоять за себя, — повторял Брик. — Позволить так за дешево разорвать себя на куски... Безумие какое-то. Я уже почти сочувствую нашему безголовому гостю.

— Мили, ты что думаешь? — обратился к девушке Маркус.

Чародейка зябко повела плечами. Думать не хотелось совсем. Хотелось бежать без оглядки. Что-то необъяснимое рождалось в сознании. Какое-то дикое предположение, пока еще ускользающее от понимания. Сердце пустилось в дикий пляс.

— Я не знаю, — наконец призналась девушка. — Но не думаю, что это были утопленники. Они бы вряд ли стали поедать свои жертвы — убить, разодрать и все. А здесь... Это же следы зубов, я правильно понимаю?

— Правильно, — подтвердил Маркус. — По крайней мере, очень похоже.

На одной из костей явственно виднелись глубокие борозды, словно ее глодали. Острые края, разбросанные рядом осколки говорили о том, что челюсти неведомых хищников обладают поистине огромной силой. Мили почти наяву услышала искаженные болью крики несчастных, утробный рык чудовищ и хруст крошащихся костей.

Пока чародейка пыталась прийти в себя, а Брик до рези в глазах всматривался в дорогу и лес, Брайт с Маркусом продолжали осмотр места трагедии. Однако никаких ощутимых результатов это не принесло. Все те же куски плоти, запекшаяся в лужах кровь, четыре изуродованных человеческих черепа. На них наткнулись почти сразу. И уже один их вид, выдернутый из остальной картины, внушал трепет, переходящий в животный неконтролируемый страх. Три черепа лежали рядом, став основанием, а четвертый венчал чудовищную пирамиду. Оказалось, жестокие челюсти миновали лишь один — самый верхний. Обескровленное лицо, искаженное маской непередаваемого ужаса, подобно злому року смотрело на путников, предрекая им самые страшные муки.

— Звери на такое не способны, — дрогнувшим голосом сказал Маркус.

— Давайте поедем отсюда, — в глазах Мили читалась отчаянная мольба. — Я обязательно приду в себя, я справлюсь. Не могу все это видеть. Мне кажется, что он следит за мной, — девушка указала на верхний череп. — Это сводит меня с ума.

Воины переглянулись. Оставаться здесь дольше нет никакого смысла. Судьба конкурирующей группы вызывала множество вопросов. Но их разрешение вполне могло продолжиться уже в пути. Стараясь не выпачкаться к крови, Маркус и Брайт вернулись к лошадям. Те заметно нервничали. Напряжение нарастало.

* * *

Брайт не находил себе места. Внешне он оставался абсолютно спокойным, в то время как внутренне был взвинчен до предела. Всегда уравновешенный и уверенный в себе, воин, теперь до хруста в костяшках сжимал испытанную цепь. Он чувствовал взгляд. Тот же, что и позапрошлой ночью. Тяжелый, пробирающий до глубины души, с самого ее дна поднимающий безысходную обреченность. Брайт ощущал себя загнанным зверем, зажатым в норе, откуда нет выхода. И эту нору медленно, но неотвратимо затягивал мертвенный холод.

'Как этого не чувствуют остальные? — задавал он себе мысленный вопрос. — А если чувствуют, то как держатся?'

Он уже не знал, куда себя деть. Сначала аккуратно, не подавая вида, высматривал соглядатая. Потом в открытую. А затем вообще начал вертеть головой из стороны в сторону, наплевав на скрытность. Никого. Однако алхимик был уверен, что это не игры воображения.

— Что такое? — недоуменно спросил Маркус.

Казалось, он и вправду не понимает в чем дело. Покинув место жестокой расправы, путники вновь обрели уверенность в своих силах. Даже Мили выглядела вполне бодрой.

— Взгляд, тот самый, — нехотя процедил Брайт, — никто ничего не чувствует?

Ответом стали неуверенные пожимания плечами.

— Слежка, может быть, не совсем обычная. Нас ведут, — продолжал он. — Я вновь почувствовал это почти сразу, как мы оставили то местечко с четверкой черепов. Сдается мне, нас больше не прогоняют — предупреждения кончились.

Маркус хлопнул себе по лбу, отгоняя назойливого комара.

— И что же, теперь будем бояться? Мы неплохо справились с этими уродами ночью, справимся с ними снова.

— А где уверенность, что не придут другие? — вертя в руках нож, размышлял Брик. — Ты же сам видел следы. Они не принадлежат людям. Но собрать пирамиду из голов, насколько я знаю, животным не под силу. Имею в виду обычных лесных тварей.

— Без толку говорим, — не желая продолжать спор, сказал Маркус. — Придут, тогда и будем думать, как быть. Или кто-то хочет повернуть обратно? — он обвел взглядом спутников.

— Мы не пройдем обратно, — сказал Брайт. — Мы все это знаем. Глупо оглядываться. Если дорога и есть, то только вперед.

Путники поежились, обеспокоенно оглядываясь. Лес, плотно обступающий дорогу, показался им еще более негостеприимным, чем речной берег прошлой ночью, когда на него выползали утопленники. Но тогда врага было видно. Теперь же, после лицезрения последствий кровавой бойни, чувство неопределенности рождало всевозможные химеры. Оно крепко переплелось с ожиданием надвигающейся беды и потому исподволь подтачивало уверенность в собственных силах.