Однако командир не дал приготовившимся к битве бойцам расслабиться. Быстро сориентировавшись, он разделил отряд и, взяв большую его часть, вновь пошел по следам беглеца — сейчас была очень неплохая возможность его нагнать. Ментр же и перешедшие к нему в подчинение люди должны были окончательно разобраться в случившемся. Хотя, надо отметить, сделать это оказалось не так-то легко.
Для умеющих видеть открывшаяся картина была довольно внушительна. Наверное, здесь когда-то жил отшельник, решивший уйти от мира. Теперь об этом можно было судить только по оставшейся части дома, сколоченного из грубо отесанных досок, да по некоторой облагороженности обступившего его кустарника. Сейчас же мало кто согласился бы тут поселиться — полжилища словно слизнуло мощнейшим ураганом, а напротив уцелевшей стены прямо по земле прошла глубокая борозда, оставленная энергией Мрака.
В таком месте не стоило долго задерживаться, так как с приближением ночи вложенные силы получат новую жизнь, вырвавшись в мир при призрачном свете Агнии.
Тьма коварна, и единожды обретя свободу, она навеки отравляет то место, где это произошло. Оттого-то с ней и нельзя заигрывать, оттого-то во всей Империи и не найдется ни одного ее приверженца. Лишь лишившиеся последнего рассудка хроны многие тысячи лет назад стали ее верными адептами.
Но тогда им так и не удалось выполнить поставленную командиром отряда задачу — магия самой Бездны, прорвавшая в том месте многовековые цепи, оказалась настолько сильной, что едва не поглотила оставшихся следопытов.
Инородная, враждебная всему живому энергия разливалась в пространстве, грозя любому разумному участью, в десятки раз худшей обычной смерти. Вот только внешне она почти никак себя не проявляла — не было ни пожухшей от встречи с неизбежным травы, ни обратившихся в пепел деревьев, ни потемневших небес. Обыденным этот пейзаж не давал назвать лишь разбитый в щепки домик.
Однако Ментр не дал сбить себя с толку. Пробыв там всего лишь несколько минут, он отчетливо осознал всю опасность, нависшую над ним и перешедшими под его командование людьми. И, наплевав на приказ Зулича, чуть ли не пинками погнал следопытов из овеянного Тьмой места.
С ним пытались спорить, но маг быстро всех урезонил, обратившись к своей Стихии. Чародеев в Империи уважали и... боялись. Волей-неволей всем пришлось подчиниться его требованиям.
Надо было видеть, какими глазами на него смотрели те, кто секунду назад ему возражал, когда покинутый ими участок начал стремительно меняться: воздух стал подрагивать, будто над костром, над жилищем неизвестного отшельника закружились вызывающие необъяснимую внутреннюю дрожь черные снежинки, а в спину недовольно ворчащих следопытов ударил ни с чем не сравнимый гнилостный ветерок Нижних Миров.
На этом все и закончилось, но случившегося было вполне достаточно, чтобы люди поверили в чудом разминувшуюся с ними смерть.
После того случая к его мнению стали прислушиваться.
Вот только не спроста все это теперь вспоминается — назойливое ощущение, что он упустил какую-то важную деталь, не желало оставлять его с тех самых пор.
— Ну что, твое магичество, есть у нас еще шансы? — спросил Зулич, обрывая воспоминания.
— Думаю, что есть, — осторожно ответил тот, сделав глубокий вдох.
Мыслями маг был далеко отсюда, пытаясь разобраться, что же общего между почвой под ногами и на столетия отравленной землей у дома неизвестного отшельника. Решение было близко, казалось, что не хватает какой-то мелочи, что еще чуть-чуть и... Вот только этого "и" и не было.
Понимая, что не вовремя влез с разговорами, командир прибавил ходу. Ментр же наоборот отстал, переместившись в арьергард отряда. Наверное, именно это и спасло ему жизнь, потому как сгустившиеся над их головой тучи, наконец, разразились грозой.
Первым неладное почуял именно маг — по натянутым дурными предчувствиями нервам словно кинжалом ударило ощущение, что к ним кто-то приближается. Бывший ученик поначалу посчитал это играми подсознания, но потом отмел эту мысль — едва касаясь поверхности, к следопытам на огромной скорости мчалось нечто, источающее океаны злой силы.
— Опасность!! — только и успел крикнуть он, как безмятежная прогулка под звездами за считанные секунды сменилась круговертью ночного боя.
Вот мелькнула едва видимая тень — и одного из идущих первыми бойцов скинуло с лошади, нечеловечески-быстрое движение — и рядом валиться его товарищ. Не останавливаясь ни на мгновенье, пришелец отправляет на тот свет еще пару следопытов. Рядом с ним сверкнуло несколько стрел, но в стремительно передвигающегося убийцу они не попали.
Однако Ментр всего этого уже не видел. Больше не размениваясь на крики, он, словно прошедший через сотни битв ветеран, сотворил подряд сразу несколько заклинаний. Первым был Каменный Щит — разбрасывая во все стороны комья грязи, из земли вырвались сотни подвластных его воле булыжников и завертелись вокруг мага, мгновенно образуя смазанную полусферу. Это была самая лучшая защита от стрел и мечей, которой ему удалось овладеть. И пусть из-за постоянного мельтешением трудно увидеть врага, но что помешает его почувствовать?
Но одной лишь защитой чародей не ограничился, и за стремительно придвигающимся убийцей стали возникать не менее быстрые Каменные Клинки. Острые, как заточенная сталь, иглы с тихим шелестом вылетали из почвы, наглядно показывая, где находился противник мгновение назад.
Вот именно, что находился — мелькающий вестником смерти боец всегда был немного резвее, уварачиваясь от, казалось бы, неминуемой гибели. И при этом он успевал наносить все новые и новые удары.
На какой-то миг воин-тень оказался на свободной площадке, и Ментр, кроваво улыбнувшись, вызвал сразу три десятка игл. От такого удара противник попросту не мог уклониться. И он не уклонился.
Невероятным образом изогнувшись, убийца подлетел на четыре метра и, приземлившись как раз за спиной мага, тут же нанес удар. Но видимо и у его невероятной скорости был предел, потому как странный светящийся клинок с громким "дзынь" выбило из руки бойца, а сам он на мгновение замер. На очень короткое мгновение. Но чародею этого вполне хватило.
Небольшое изменение, внесенное в стандартную формулу защиты, и десяток булыжников, сделав очередной круг вокруг Ментра и еще больше ускорившись, отправляются в сторону раскрывшегося воина. Чтобы бессильно опасть горстью пепла, натолкнувшись на сверкнувшую Тьмой полупрозрачную стену.
По спине чародея тут же пробежалась свора мурашек, а в защитной полусфере запрыгали светло-зеленые искры — явленная только что мощь просто заставляла добавить защите больше крепости.
Маг вдруг подумал, что, обладая такой силищей, совсем не обязательно было вступать в ближний бой, достаточно одного хорошего удара — и все, нет группы следопытов. Но то ли напавший хотел именно позвенеть клинками, то ли просто не знал ни одного атакующего заклинания... как бы там ни было, обойдя застывшего повелителя Земли сбоку, убийца вновь напал на отряд Зулича.
Но Ментр больше не пытался его атаковать — продолжение боя станет смертельным безумием. Ведь и его силы тоже ограничены, и рано или поздно, но наступит тот момент, когда он больше не сможет поддерживать защиту, став последней жертвой воина-тени. А раз так, то оставшиеся силы нужно использовать с умом.
Подвластно его воли глубоко в земле проходит цепь искажений, спрессовавших мельчайшие песчинки до крепости стали. Что-то подобное творится и при создании Каменного Клинка, но сейчас маг делал нечто иное. Сам-то он в безопасности, но вот лишенным защиты товарищам приходилось несладко, а значит, пора перестать думать только о себе.
Готово. Чародей почувствовал, как потекли ручейки энергии, переплетаясь и создавая контуры заклинания Длани Эги. Теперь счет пошел на секунды.
Поставивший все на комбинацию ударов Ментр открыл глаза и, захватив взглядом напавшего на них бойца, мимолетно подумал, что если ошибется хоть на сантиметр, то тот уже может начинать праздновать победу.
Отправив, как и в первый раз, создававшие его защиту булыжники в сторону врага, маг через какое-то мгновение вызвал десяток игл, выскочивших из земли под ногами противника. И если первый удар, сознательно направленный чуть ниже, заставил того отступить, то после второго он вновь подпрыгнул. Два движения слились в одно, и убийца отскочил на несколько метров назад. Получилось!
Торжествующая мысль еще не успела оформиться, как из-под тихо дрогнувшей почвы выскочил целый каменный пласт, отделяя отряд от окружающего мира и опасного воина нерушимой полусферой.
Все, он пуст. И если сейчас враг сможет пробраться внутрь, то останется надеяться только на удачное бегство.
Чародей быстро осмотрелся и прошептал проклятие — из двадцати трех человек, составляющих их отряд на момент атаки, на ногах кроме него осталось еще шестеро, еще столько же имели ранения, остальные... Остальные перешли в разряд тех, кому уже все равно. И среди них был и командир.
Вся битва, или правильнее сказать избиение, заняла от силы пару минут, и такого результата никто не мог ожидать.
Маг устало опустился на корточки, посмотрев на сгрудившихся над раненными товарищами следопытов, и прислушался к земле. Мягким стелющимся шагом, словно бы даже не касаясь почвы, устроивший им кровавую бойню убийца уходил на юг.
И слишком поздно Ментр понял, почему его целый день теребили скверные предчувствия — каждое движение воина-тени словно бы оставляло печать Тьмы. Точь-в-точь как у разрушенного дома отшельника. Неужели это был тот самый вор?
Чародей невольно присвистнул. Вот так номер: шли себе самоуверенные следопыты, шли, пока не встретили того, за кем собственно вот уже почти седмицу гнались. Но там, как следовало ожидать, не скрутили мерзавца, а позорно проиграли, чуть не потеряв свои жизни. И ведь, если бы не маг, то этот грабитель положил бы всех.
Да кто же он такой? Профессиональный убийца, талантливый вор, удачливый воин и приверженец Тьмы. Слишком много для одного человека. Слишком.
Глава 6
Просыпающийся Альир был безупречен: в лучах восходящей Аглаи заблестели сотнями отблесков купола храмов Эшьи, властителя человеческих судеб, запестрели знамена пяти гильдий магов, а по чистым мощеным улицам потянулись первые вереницы людей, спешащих по своим делам. Столица встречала новый день.
Из белокаменного дворца, возвышающегося над всем этим великолепием и являющегося его неотъемлемой частью, открывался прекрасный вид на давным-давно отпраздновавший свой тысячелетний юбилей город.
Элемару редко удавалось оторваться от своих дел и вот так вот просто полюбоваться результатом своего труда. Но сегодня он нашел на это время, ведь императору тоже нужно чувствовать, что он не зря сидит на своем месте.
Его взгляд натыкался на все те же статуи забытых еще многие века назад героев, на многочисленные фонтанчики, изображающие мифологических существ и Богов, в которых уже никто не верит, на ту же, что и сотни лет назад, планировку улиц и кварталов — правитель приложил много сил, чтобы сохранить прежней хотя бы столицу.
Но Альир восхищал не только своими достопримечательностями. Весь город — это царство белого камня. Из него построен каждый дом, каждая башня и даже крепостная стена. Все это словно бы возвышало столицу над остальным миром, превращало обычный, пусть и красивый город в резиденцию сошедшего с небес божества.
В дверь постучали, и почти тут же вошел мужчина с благообразными чертами лица — первый советник Ломир и никто иной. Этот человек принадлежал к тем, кому разрешалось нарушать покой правителя в секунды редкого отдыха.
— Ваше Величество, — с тихим ехидством поприветствовал его помощник. — Разрешите мне выразить свое восхищение Вашим трудолюбием и заботой о подданных. Эта страна воистину еще не ведала лучшего властителя, чем Вы.
Элемар с сожалением отвернулся от окна и безразлично спросил:
— Когда же тебе надоест кривляться? До сих пор поражаюсь, как Учитель — это слово он выделил особенно — принял тебя.
— Значит, на то были свои причины. — Еще шире улыбнулся первый советник, но под мрачным взглядом императора все же придал лицу больше серьезности.
— Ладно, говори, зачем пришел, ведь не для того, чтобы только выразить свое "восхищение"? — тяжело роняя слова, поинтересовался правитель.
Как бы там ни было, но такие вот встречи никогда не несли ничего хорошего — отгремевшая еще шесть веков назад война до сих пор эхом накатывала сквозь столетия. Гибель восьмидесятитысячной армии, последовавший за этим мощнейший за всю историю выброс энергии, погрузивший треть материка на морское дно — шестьсот лет слишком малый срок, чтобы просто забыть про все это.
Но даже такую катастрофу можно было бы пережить, если бы не смерть его предшественника. Оммэр остался там же, где и сложило свою голову его войско, в месте, ныне именуемом Пустыней Ветров. И некогда единое государство, включавшее в себя десятки народов и сотни земель, развалилось на кровоточащие, бесконечно враждующие между собой ошметки. Одним ударом хроны, эти проклятые демонопоклонники, обернули Золотой век расцвета человечества в век его нескончаемого падения в пропасть.
Ученикам великого учителя достался лишь Альир с прилегающими к нему территориями, все остальное поглотил хаос нескончаемых войн.
Сколько сил ушло на восстановление былого могущества, сколько интриг пришлось пережить, сколько верных соратников потерять. От десяти людей, называющих Оммэра своим наставником, остались лишь он, Ломир и пошедший своим путем Эльзар.
Но тогда трон под новоиспеченным императором устоял лишь благодаря Ордену Тенет, присягнувшему на верность наследникам величайшего мага. Опасный и таинственный, с оригинальной системой тренировок и обучения искусству, с собственной вертикалью власти и историей, уходящей в седую древность, он был подлинным государством в государстве. Но при этом орден выпускал лучших бойцов, когда-либо ступавших по этой земле.
Трудно предугадать, каков был бы сегодняшний мир, если бы готовящийся к предстоящей битве Оммэр не оставил столицу на их попечение. Наверное, так бы и прожило человечество в нескончаемых междоусобицах, пока хроны вновь бы не набрали силу и не поработили всех разумных.
Но тогда, шесть столетий назад, Альир был центром притяжения армий всех тех, кто возжелал придать своей власти официальный статус хозяина древнего города. Случалось так, что в один день белоснежные стены столицы пытались взять сразу несколько "корольков", щедро поливая их кровью своих солдат.
Казалось, что этому безумию не будет конца, но, когда первый этап войны всех со всеми завершился, и угроза неминуемого захвата наконец-то отошла от Альира, из пепелища былого величия поднялась Империя Оммэр.
Однако Элемар никогда не забывал, чья это заслуга. Когда последний из врагов понял всю бесполезность войны с засевшими за стенами воинами, отступив в свои владения, в Ордене Тенет осталась едва ли треть бойцов. Именно жизни их товарищей стали платой за возрождение страны. Так рождалась история и слава элиты Империи.
