— Неужели на всём острове не нашлось более комфортного местечка, откуда можно любоваться окрестностями? — продолжал вредничать Серж.
— Серж, уймись, — посоветовал Лекс шёпотом. — По-моему, она просто не может слезть. — И уже громче крикнул:
— Эрика, прыгай, мы тебя поймаем!
Поняв, что и так уже опозорилась дальше некуда, и прыжок с дерева, равно как и отсутствие такового ввиду абсолютной неприемлемости по этическим соображениям, абсолютно ничего не решат, Эрика набрала в грудь побольше воздуха, зажмурилась и разжала руки.
Против её ожиданий, поймал её не Лекс и не на руки, а Серж и Трайд в магическую сеть, где "случайно" пару раз подкинули, дабы девушка налеталась всласть. Пока Эрика, ни на кого не глядя, молча и мрачно приводила себя в порядок, Тариэл задумчиво изучил оставленное ею дерево и просиял.
— А я это дерево знаю! — неуместно радостно заявил он. — Я тоже на нём сидел и пиратов с него увидел!
Серж отмахнулся и предельно вежливо поинтересовался у девушки:
— Эрика, с какого перепугу тебя понесло на это дерево? Что, поближе к базе подходящих не нашлось?
— Не знаю, — мрачно сообщила она, — шла себе по лесу и вдруг захотела залезть именно на это дерево.
— Точно! — подтвердил Тайрел, не подумав, что тем самым спасает репутацию Эрики. — Со мной тоже так было. Иду себе, иду, никого не трогаю и вдруг раз — хочу на дерево, причём на это.
— Ребята, это, наверное, Заманчивое Дерево! — обрадовалась Джессика. — Оно заманивает путников, чтобы те немножко посидели на его ветвях!
— На фига это ему? — удивился Серж.
— Ну, не знаю. Скучно, наверное....
Эрика, догадавшись, что приколы с насмешками над её скромной персоной временно откладываются, вдруг как-то неожиданно тихо и мирно сказала:
— Ребята, а ведь я видела пиратов.
Тайрел отсалютовал ей кулаком и торжественно заявил:
— Вот! Вот он, миг истины! Ибо и я впервые узрел их именно с этого дерева. О чём, кстати, сообщил пять минут назад, но никто почему-то не услышал....
— Теперь я понимаю, зачем это дерево заманивает путников, — загробным голосом сказала Аини.
— Зачем? — Джессика даже дыхание затаила, готовясь услышать какую-нибудь очень страшную и секретную тайну.
— Чтобы они посидели на ветвях и увидели пиратов!
Эрика скривилась, словно ела яблоко и после очередного укуса случайно обнаружила в нём половину червяка.
— Пролагаю, что пираты и дерево никак не связаны, — предположил Лекс. — Дерево, видимо, действительно заманивает бродящих рядом людей, а для чего, мы точно сказать не можем. На первый взгляд никаких негативных последствий от сидения на дереве не обнаруживается.
— Ну да, я сидел и до сих пор живой!
— Это ненадолго! — утешил Серж.
— Мальчики, не ссорьтесь, — попросила Джессика. — Пойдёмте лучше на базу. Эрика-то наверняка голодная.
— А я останусь жить здесь... под деревом, — прыснула Аини. — Какое-то оно... заманчивое!
— А я останусь с тобой, — тут же заявил Тайрел, — буду снимать тебя с дерева.
— Тогда я тоже останусь! — хохотнул Серж. — Я буду снизу любоваться, как вы рядышком сидите на ветке и уговариваете друг друга, что здесь совсем невысоко, и пора спускаться на землю!
— А я бы хотел привлечь внимание к одному важному факту, который все почему-то оставили без внимания, — внезапно сказал Трайд. — Эрика, ты вроде упомянула, что видела пиратов?
Эрика сумрачно описала потрёпанный парусник. На середине рассказа Тайрел издал радостный вопль:
— Я так и знал! Это мои пираты!
— Чего? — Эрика округлила глаза.
— В смысле, те самые, которых я видел.
— Интересно, как они пережили цунами?
— Вот поймаем их, тогда и спросим, — влезла Джессика.
— Интересно, как ты их ловить собираешься? — насмешливо спросил Тайрел. — На кис-кис? Или побежишь по воде аки посуху?
— На спинке поплыву! — огрызнулась девушка. — Кто угодно догадался бы, что, коль скоро этот парусник крутится вокруг острова, как акула возле добычи, то рано или поздно он попробует пристать к берегу. Может, у господ пиратов вода на исходе. Или питательные злаки закончились.
Аини прыснула:
— Скорее, выпивка. Где ты видела трезвых пиратов?
— Я вообще в жизни не видела ни одного пирата! — гордо ответствовала та. — Впрочем, может, еще увижу?..
На обратном пути Эрика и Тайрел, яростно споря, доказывали друг другу, а также всем остальным, кто из них точнее разглядел пиратский парусник. Тайрел призывал в свидетели Аллаха и почему-то Нептуна и клялся, что знает весь бегучий такелаж до последнего линя, Эрика же, полный профан в морском деле, больше упирала на острое зрение и природную наблюдательность. Серж сбежал первым, не вынеся ужасающей скуки их спора. Дома ему делать было, в принципе, нечего, но слушать дискуссию двух дилетантов на тему, в которой Серж не без оснований считал себя профессионалом, было выше его сил. Поэтому, срезав дорогу через лес, он не спеша направился к любимому пляжу. По дороге он увлёкся сбором разноцветных ракушек и мелких красивых камешков и со свойственным ему энтузиазмом набрал их столько, что имеющихся в наличие двух рук не хватило для удержания добычи, а все четыре кармана грозили треснуть по швам. Проклиная себя за жадность, Серж утешался тем, что представлял бурную радость сестричек, когда он вручит им отделанные в морском стиле ожерелья. Пустячок, конечно, зато приятно, к тому же Майя увлекается всем водным, значит, и подарок будет как раз кстати, а Джессика....
Что подумает Джессика, Серж представить не успел, потому что наконец-то удосужился оторвать алчный взгляд от песка, а представшая его изумлённому взору картина была столь фантастична, что руки лидера сами собой разжались, и ракушки бесполезным мусором посыпались на песок. Серж машинально переступил через образовавшуюся кучку, даже внимания не обратив, что у него вроде что-то упало.
Во всей своей красе, в каких-то жалких трёх кабельтовых от берега на волнах покачивался незнакомый парусник!
Серж оступился и сел на попу.
— Ой.... — тихо сказал он, потрясённый величественным зрелищем. Подумал и снова сказал: — Ой....
В бедной, забитой всяким хламом лидерской голове судорожно метались мысли, сталкиваясь и больно ушибаясь лбами. Что делать? Что делать-то, лю-уди-и?! Бежать за всеми? А если ОН уплывёт? С другой стороны, чего сидеть-то? А если команда узнает, что Серж скрыл ото всех такое зрелище, то не миновать лидеру инквизиторского костерка....
Корабль меж тем не предпринимал никаких попыток покинуть акваторию острова, даже вроде ближе подошёл. Решившись, Серж заставил себя повернуться спиной к этому фантастическому зрелищу и припустил к дому.
Остальные как раз подходили к крылечку, но остановились при виде бегущего к ним Сержа. Притом, что лидер бежал с пляжа (хотя, вроде бы, уходил домой), он ещё и размахивал руками и орал что-то очень неразборчивое. Маги поняли, что случилось нечто чрезвычайное. Пока Лекс раздумывал, подождать ли Сержа с объяснениями или сразу загнать всех в дом, Джессика бросилась к своему герою:
— Серж! Что с тобой? Тебя нужно спасать?
— ... Да пираты же! — донеслось до студентов, — я вам кричу-кричу, а вы как неродные.
— Пираты? — хором ахнули сестрички. Тайрел снисходительно на них покосился и решил воздержаться от подобного выражения удивления, дабы не выглядеть столь же по-детски.
— Чего ты орёшь, Робин? — насмешливо спросил он. — Что, господа пираты устроили показательный абордаж и напугали тебя до печеночных колик?
— Иди ты со своими шуточками! Я же говорю, пиратская шхуна маячит прямо у самого нашего пляжа! Или вам неинтересно посмотреть на настоящих пиратов?
— Ты уверен, что они настоящие? — строго спросила Эрика, вместе со всеми двигаясь к пляжу.
— Угу, знак качества стоит, — пробурчал Серж. Ну и вопросики у неё, один умней другого....
На пляже всё было по-прежнему. То есть, песок, пальмы, море, у побережья маячит похожий на корыто парусник, да возвышается кучка уроненных Сержем ракушек вперемешку с камнями.
— Ух, ты! — восхищённо сказала Джессика.
— Вот, а я о чём! — с гордостью сказал Серж, словно драная всеми демонами ада шхуна была ценнейшим произведением искусства и к тому же его личным творением, над которым он корпел последнюю тысячу лет.
— Тьфу, смотреть не на что, — Тайрел брезгливо сморщился. — Удивляюсь, как эту лоханку ещё держат морские волны. По всем признакам, ей давно пора на свалку.
— Похоже, господа пираты именно там и отыскали своё судно, — задумчиво предположил Лекс. — Одного не понимаю: это всё-таки настоящие пираты, или кто-то решил провести отпуск таким оригинальным образом?
— В любом случае, это не богатенький буратино, — твёрдо сказала Эрика. — Вы только посмотрите на это убожество! Ни один здравомыслящий человек не станет доводить себя и своё пристанище до такого свинского состояния!
— Значит, это очень бедненький буратино, который решил поправить бедственное положение своего кошелька пиратским промыслом! — хихикнула Джессика. — А в пути у бедняг закончилось мыло, поэтому они так неаккуратно выглядят.
— Да нет, это, наверное, средство устрашения, — совершенно серьёзно предположил Серж, — чтобы потенциальные жертвы пугались уже при виде этого кошмарика и сами выбрасывали за борт отступного, чтобы те и не думали приближаться. Мало ли какую бяку занесут, блох, например, или там вшей....
— Какая гадость! — с искренним отвращением сказала Джессика.
— Полностью с тобой согласен, — кивнул Серж. — Впрочем, можешь переставать морщиться. Они уже уходят, видишь? Наверное, наш остров кажется им омерзительно чистым и ухоженным.
— Ага, особенно ты! — не удержался Тайрел. Видок у Сержа и впрямь был не слишком опрятный, один только полуоторванный карман чего стоит, а ведь был ещё песок на коленках и запутавшиеся в волосах растительные остатки....
— Не думаю, что с такого расстояния пираты смогли разглядеть, как мы выглядим, — примиряюще сказал Лекс. — И, кстати, по-моему, их парусник не грязный, а просто очень старый. Когда кораблю столько лет, его хоть ежедневно драй с порошком, а без реставрации не обойдёшься.
— Похоже, ты прав, — кивнула Эрика, щурясь вслед уходящему паруснику. Пока коллеги вяло обсуждали внешний вид шхуны, она успела активировать заклинание Далёкого Взгляда, рассмотреть корабль и сделать кое-какие выводы. — Пираты это или нет, выводы делать ещё рано. Тайрел, что ты кривишься, будто я тебя червяками кормлю? Если так неймётся, сплавай туда и задай этим достойным людям пару-тройку вопросов.
Они постояли немного на берегу, молча, смотрели, как тает за горизонтом точёный чёрный профиль чужого корабля. На таком расстоянии его плачевное состояние не так бросалось в глаза, и не один из магов в этот миг почувствовал странное томление в душе — еле заметную тень, призрак тоски — "вот бы и нам так...".
* * *
После вечерних посиделок Эрика выскользнула из зала вслед за Лексом, жестом попросив его немного задержаться.
— Лекс, погоди, пожалуйста, я хочу с тобой поговорить. — Она проводила подозрительным взглядом уходящих Аини и Тариэла, демонстративно не обращающих на неё ни малейшего внимания.
-О чём? — напряжённо спросил Лекс, проследив направление её взгляда. — О нравственности в межличностных отношениях практикантов?
— Нет, сейчас не об этом, потом как-нибудь.... — Эрика не закончила фразу, однако Лексу хватило и незаконченной, чтобы содрогнуться от такой ужасающей перспективы. — Я хочу поговорить о, так сказать, государственной политике внутри коллектива. То есть, о непосредственных обязанностях лидера.
— Это к Сержу тебе нужно обратиться. Знаю, что ты его слегка недолюбливаешь, но лидер-то у нас он, а не я, — с надеждой предположил Лекс.
— Я помню, — отмахнулась Эрика, — честно говоря, это меня и расстраивает. Он же совершенно не умеет работать с коллективом. Не то, что управлять — он и справиться с ним не может!
— Эрика, мне кажется, что ты идёшь на поводу эмоций,— мягко сказал Лекс. — Серж прекрасно вписался в команду и легко находит общий язык со всеми её членами... ну, почти со всеми.
— Лекс, о чём ты говоришь?! — Эрика была настолько потрясена заявлением коллеги, что перешла с драматического полушёпота на нормальный человеческий голос.
Впрочем, спрятавшемуся за занавеской Сержу и без того было слышно каждое слово.
— Максимум, на что хватает его фантазии, это на бесконечные купания и гулянки! Нормальный лидер давным-давно привлёк бы всех к выполнению летних заданий или придумал какое-нибудь общее важное дело! Вместо этого мы который день бездельничаем под его чутким руководством, словно приехали не на практику, а на каникулы! А эта сладкая парочка, Тайрел и Аини! Они же вообще Сержу не подчиняются, и, заметь, он даже не пытается подавить их сопротивление! Какой авторитет может быть у столь безалаберного человека?!
Серж в своём закутке давился беззвучным хохотом. В эту минуту он искренне сочувствовал Лексу. Ещё бы: с серьёзным видом слушать этот бред по силам, пожалуй, только Одинокому Волку!
— Эрика, я правильно понял, что у тебя куча претензий к Сержу как к лидеру и как к человеку? — уточнил Лекс. Серж тайно позавидовал его выдержке. Надо же, до сих пор умудрился сохранить спокойствие! Не иначе, как он железный. И эта швабра ещё считает себя умнее всех!
— Как к лидеру, — хмуро поправила Эрика, понимая, что собеседник не спешит целиком и полностью разделять её взгляды. — Как к человеку — это несущественно, у нас у всех друг к другу какие-то претензии. Но Серж — лидер, поэтому он....
— Я понял, понял, — торопливо сказал Лекс; видимо, и его почти бесконечное терпение начало истощаться. — Но я-то тут причём?
— Ты — самый здравомыслящий человек в команде, — призналась Эрика. Серж подумал, что в устах такой клюшки это заявление здорово смахивает на признание в любви.
— Весьма спорно. Эрика, мне кажется, тебе всё же стоит поговорить на эту тему с Сержем. К тому же, не один бездельничает на этой практике. Мы все такие, если честно. До сих пор не можем унять головокружение от внезапно свалившейся свободы. Ты ведь тоже до сих пор не нашла себе занятия по душе, — с лукавой усмешкой заключил Лекс. Эрика прикусила губу: он попал в цель.
— Дело не в заданиях, — наконец, сказала она, — и даже не в непрерывном празднике жизни, который вы все тут себе устроили. Лекс, я хочу с тобой посоветоваться.... Ну, наверняка ведь раньше бывало, что человек, назначенный лидером, вдруг оказывался... ну, не самой удачной кандидатурой. Ну, как у нас, например. Что мы имеем право сделать в такой ситуации?
Лекс задумался. Серж навострил уши.
— Побеседовать с ним.... Попробовать повлиять собственным примером, посоветовать что-нибудь, — неуверенно предположил Лекс.
— Всё это было и всё не принесло никаких результатов, — отмахнулась Эрика. — Меня вот что интересует: можем ли мы все объявить несостоятельному лидеру импичмент? Провести перевыборы, дабы этот ответственный пост занял достойный кандидат, а не жертва шутки Великого Магистра. Я не уверена, что знаю, как проводятся подобные процедуры: Наставник не оставил на этот счёт никаких указаний.
