Оба архимага, наблюдавшие этот взгляд и слышавшие тон, которым были произнесены последние слова, непроизвольно вздрогнули. Официально барон Блад был только магистром, вот только никто на всем свете не желал бы иметь этого магистра в своих врагах. И пусть его недоброжелатели редко умирали раньше срока, но вот и власти они никогда не имели. Эту тенденцию все интересующиеся бароном заметили уже давно. Впервые на памяти архимагов могущественный маг и аристократ угрожал кому-то смертью, и оба его собеседника в этот момент радовались, что они находятся в стане друзей и сторонников Блада.
* * *
*
По зрелому размышлению Александр отбросил идею лихого налета на собор в центре Каса и последующее тайное проникновение в покои кардинала. Сделать это, конечно, очень хотелось, причем даже не из шалости, а просто чтобы сбросить напряжение последних дней, но нужна была еще и эффективность. Любой же тайный налет на церковные владения мог закончится шумихой и ненужным подозрением.
Поэтому стоило ужину у принца закончиться, как барон немедленно подошел к кардиналу и завел с ним непринужденную дружескую беседу. Одним этим действием он заслужил такие взгляды со стороны принца и графов, что не замедлил поздравить себя с еще одним успехом. Вообще, весь сегодняшний день можно было занести в один большой и несомненный успех, но и вот такие небольшие победы очень радовали. Люди короля теперь всю ночь спать не будут, ломая голову над тем, почему один барон сначала игнорирует священников, а потом сам бросается к ним в объятия. В то, что у Блада могут быть с церковниками свои дела, никак не связанные с нынешней ситуацией, не поверил бы даже самый доверчивый человек. Ну а глава Каменной палаты к таким не относился по определению. Можно было смело сказать, что сегодня ночью он загоняет всех своих людей, и завтра утром его можно будет брать тепленьким — не выспавшимся, злым и подозрительным.
Моментально забыв о всех других интригах, Александр сосредоточился только на нынешнем деле и в карете кардинала доехал вместе с ним до собора, развлекая попутчика историями из своей жизни и жизни своих знакомых. Втираться в доверие вампир научился уже давно, поэтому не мудрено, что к моменту окончания поездки кардинал был очарован своим новым знакомым, которого все как один считали очень опасным и коварным существом. Ну как, спрашивается, такой милый и дружелюбный человек может быть опасен? Кардинал был полностью уверен, что стал целью злонамеренных интриг, имевших целью очернить в его глазах репутацию Блада и самого барона, как заранее неспособного к любым договоренностям мага. И если бы не последнее, кардинал был бы готов довериться собеседнику полностью. Но, к сожалению, маги, даже такие милые, как барон Блад, всегда настроены против Церкви, и это надо постоянно иметь ввиду.
В кабинете кардинала, еще недавно являвшимся кабинетом архиепископа Касского, дружеская беседа была продолжена. Не то чтобы это было очень интересно Александру, но, как показала наработанная за столетия практика, атаку на собеседника лучше начинать, имея за спиной примерно часовую беседу. Просто слюна вампиров очень по разному реагировала на каждого конкретного человека, и кто-то получал всего пятиминутное забвение, а кто-то лишался воспоминаний целого получаса своей жизни. Да и слуги могут заметить несостыковку. Поэтому приходилось развлекать кардинала, который уже не скрывал, что приехал на север Элура, чтобы на месте получить представление о масштабах распространения тут ереси мартианства и принять меры к ее искоренению, но ничем, кроме искоренения, заниматься не собирается.
Момент, когда стало "можно", Александр воспринял как благословение. Священник был ему противен и, более того, являлся естественным врагом. Очень хотелось посоветовать архиепископу избавиться от гостя из Империи самостоятельно, но стоило признать, что нынешний духовный наставник герцогства обладал очень малой долей решительности и, в отличии от своего предшественника, ценил человеческую жизнь излишне высоко, даже если это была жизнь врагов. С такими недостатками архиепископа вампиры мирились только из-за его абсолютной преданности "ереси мартианства".
Четыре метра разделявшие Александра и кардинала, вампир преодолел мгновенно, после чего высокопоставленный священник был лишен чувств. Освободив шею человека от одежд и личной магией продезинфицировав ее, барон нарастил клыки и приложился к вене, одновременно прокусывая кожу, выпивая кровь и впрыскивая в нее же свою слюну. Обычная и даже привычная процедура, проделанная им уже тысячи раз до этого. Правда, в свое время пришлось повозится над созданием особого артефакта, блокирующего защиту наручей.
Тогда вампиры с легкостью ввели моду на это "украшение", сделав его буквально обязательным для аристократов и военных. На этом фоне производство артефактов у людей вышло на качественно новый уровень, и с тех пор достойные магические изделия были у всех, кто был готов платить за них. Вот только это принесло вампирам не только деньги и уважение, но и проблемы. Защитные заклинания наручей воспринимали быстрые движения, как атаку, и успевали активироваться, предотвращая возможность вампиров попасть к телу человека. Но эта неприятность была недолгой, и хитрый артефакт с тех пор был составляющей частью наручей самих вампиров, позволяя им совершать безнаказанные нападения.
В этот раз все, как и всегда, прошло по отлаженному сценарию и никаких проблем с защитой не было. Из кармана брюк появилась изящная серебряная фляга, пустота которой через некоторое время была заполнена кровью кардинала, после чего рана была аккуратно залечена, ценная фляга убрана обратно в карман, а Александр, приведя одежду человека в порядок, вернулся на свое место.
— Ваше преподобие! Ваше преподобие!
— А! Что?!
— С вами все в порядке, ваше преподобие?!
— Что произошло? — кардинал выглядел растерянным и смущенным.
— Мы разговаривали, а потом вы закрыли глаза и, казалось, заснули. Я позволил себе вас побеспокоить.
— Видимо, я немного устал, время позднее...
— Да-да, — вампир мгновенно поддержал нужный ход мыслей собеседника, — Да и такой важный и ответственный прием у принца. Я все понимаю, сам устал.
— Прошу меня простить, сын света, — смущение священника стало еще более заметным, — Я...
— Ни слова больше, ваше преподобие! Я извиняю вас и прошу простить уже мое нетерпение поговорить с вами о делах именно сегодня.
— Не стоит, барон. Ваше рвение похвально, но давайте, и правда, перенесем нашу беседу на завтра. Вы же навестите меня утром?
— Утром у меня встреча с графом Верном, — "о которой он еще не знает", — А после нее я сразу к вам, ваше преподобие.
— Отлично. Буду с нетерпением ждать.
Попрощавшись с кардиналом, Александр шел по коридорам древнего собора Каса и думал. Полученная им информация уже утром будет у триумвиров, и после этого начнется... буря, по другому и не скажешь. Кардинал Лорн знал не просто много, он знал вообще все. Все то, что веками Церковь скрывала от своих прихожан, и за чем вампиры охотились десятилетиями, только догадываясь о существовании некоторых тайн. И теперь, когда тайное стало явным, спокойной жизни вампиров пришел конец. Вот так и начинаешь верить в то, что во многих знаниях многие печали. Чертыхнувшись, Александр вышел из собора и, передав флягу жандарму, повелел немедленно доставить ее в замок Блад. Следующей ночью вампиры проснутся уже в новом мире, и один из их правителей пока еще не решил: хорошо это или плохо.
Глава 5.
Первую половину ночи пришлось провести на артефактах связи, кратко пересказывая другим триумвирам информацию, полученную из крови кардинала. Потом принимать доклады многочисленных разведчиков и наблюдателей, оставленных для присмотра за придворными шишками. И только убедившись, что все идет как задумано, Александр на пару часов прилег отдохнуть. Впереди был длинный день, начать который планировалось с очень большой авантюры, план которой от самого начала и до самого конца он придумал лично.
Стоило первым лучам демура осветить землю, Александр проснулся, выпил усиленный недельный паек крови и стал собираться. Кольчуга легла прямо поверх льняной рубахи, затем изысканный дворянский камзол полностью скрыл уже ее и тут же был сам спрятан под легкой кирасой. Не забыв про обязательный для любого вампира надежно защищающий горло горжет, триумвир осмотрел себя в зеркало и, оставшись довольным своим внешним видом, поехал к графу Верону, который, как он и предполагал, всю ночь не сомкнул глаз.
Последнему в немалой степени способствовало точное исполнение архимагами инструкций барона Блада. И Резун, и Агрон не стали набивать себе цену или спорить, а сразу после ужина у принца покинули Кас и отправились каждый в свою сторону. Старый друг Марты выехал по направлению к столице, а приятель барона Блада в Залон. Такое странное поведение архимагов напугало придворных, и эту ночь в своих кроватях провели только принцы. Остальные, включая молодого герцога Гуяна, спать не ложились и ждали донесений от своих доверенных людей, которые тоже всю ночь занимались делом, пытаясь поскорее выполнить волю своих хозяев. Одним словом, этой ночью на улицах Каса было оживленно.
— Доложите о моей визите графу Верону, — небрежно бросил слуге Александр, стоило ему переступить порог замка Кас.
Потом был неторопливый путь вслед за чопорным слугой, и наконец вампир оказался перед дверями апартаментов, выделенных для проживания могущественного главы тайной службы королевства.
— Вам придется подождать, ваша милость, — помощник графа возник на пути вампира, — Его милость работают.
— Думаю, я рискну прервать его милость, — Александр улыбнулся в тридцать два зуба и направился прямо на помощника.
— Подождите!
Более не слушая человека, Александр схватил его правой рукой за шею и крепко ее сжал, а левой рукой толкнул тяжелую дубовую дверь. Слуга за спиной тихо пискнул и поспешил скрыться за поворотом. В таком виде, таща помощника за шею, вампир и появился перед растерянным графом, который, естественно, не был ничем занят и просто хотел отыграться за вчерашнее унижение.
— Я не приглашал вас и не давал вам разрешение войти, — в ситуации, когда было совершенно непонятно что делать, глава Каменной палаты попытался сохранить лицо и выглядеть строго и немного раздраженно.
— Так мило, что вы думаете, будто мне нужно ваше разрешение, — Александр усыпил секретаря, осторожно положил его на пол и устало посмотрел на графа, — Давайте поговорим серьезно, без этого мальчишки, которому еще только предстоит стать королем и, конечно, без всей придворной шушеры, что сейчас обитает в замке. Только вы и я.
— Мы будем говорить, но не здесь, а в темнице. Стража!
Удар кулака в грудь выбил из легких графа весь воздух, и он резко осекся и, отлетев к окну, закашлялся.
— Не стоит беспокоить стражу. И уже тем более не стоит злить мага, способного разнести этот городок в клочья. Я еще раз предлагаю вам поговорить серьезно. Вы готовы к этом, граф, или мне стоит поискать более сговорчивого придворного?
Не привыкший к такому обращению аристократ с опаской посмотрел на стоящего над ним вампира и с удивлением понял, что впервые видит барона Блада таким смертоносно-опасным, а потому сразу сменил свое поведение. Но при этом все еще совершенно не был готов соглашаться с требование посетителя.
— А вы изменились, барон. Мне докладывали, что в последнее время вы обычно бывали грустным или подавленным.
— Пустое, — Александр махнул рукой, — Долгая жизнь имеет свойство надоедать. И если бы не хитрые придворные, развлекающие меня время от времени своими интригами, да короли, считающие себя самыми умными, я может быть уже давно бы совершенно лишился стремления к жизни. Но короли... они такие мерзавцы, правда? Не дают бедному магу заскучать!
— К чему все эти дерзкие речи, барон? Вы решили поднять бунт?
— Ну что вы, право. Какой бунт? Где я, а где бунт? Да и вы еще живы, и мы даже почти мирно беседуем, чего, поверьте мне, при бунте никогда бы не произошло.
— Тогда чего вы хотите?
— Корону герцогства Кас, голову графа Харси, руку принцессы Регины, полный контроль Королевского Казначейства, назначения архимага Агрона Верховным магом королевства Элур и, наконец, назначение архимага Резуна Наместником Залона. Как видите, довольно скромные желания. Причем, все это я хочу сразу и не торгуясь.
— Вы серьезно? — граф Верон выглядел обескураженным.
— Естественно, — кивнул Александр и подал графу руку помогая ему подняться с пола.
— Но это невозможно!
— Я же сказал, что не буду торговаться. Названные мной пункты не обсуждаются. Я просто заявил вам о том, что я получу в любом случае, вне зависимости от желания короля или придворных, — Александр присел в кресло и спокойно продолжил, — Голову графа Харси мне могут доставить в любой момент, корону герцога мне дадут бароны на Совете. Тут, как вы понимаете, тоже никаких трудностей не будет, у меня в Совете абсолютная поддержка. С Казначейством и принцессой, конечно, придется чуть сложнее, но думаю, что после скоропостижной смерти его величества Георга Элурского его наследник с удовольствием выполнит и эти требования скромного барона. А уж с архимагами и их постами после этого как-нибудь разберусь.
— Значит, все-таки бунт, — тихо произнес граф Верон.
— Вы опять бросаетесь этим нехорошим словом, любезный, — вампир с удовольствием наблюдал, как собеседника корежит от такого обращения, но тот старается держать себя в руках, — И я повторю: о бунте речи не идет.
— Тогда как объяснить ваши поступки, барон?
— Как возмездие, граф, сугубо как возмездие.
— Но за что?
Александр рассмеялся и холодно посмотрел прямо в глаза придворного.
— Неужели вы правда думали, что я не узнаю?
— Я все еще не понимаю, о чем вы, барон, — побледневшее лицо уже обо всем догадавшегося графа говорило совершенно о другом.
— Думаете, я прощу смерть сюзерена? Пусть меня не связывали с герцогом Касом теплые дружеские отношения, но я верно служил ему и конечно не намерен спускать его смерть ни королю, ни графу Харси, ни вам.
— Но при чем здесь я?! — граф Верон впервые за время визита барона запаниковал, ощутив за спиной холодное дыхание смерти.
— Не стройте из себя дурачка! — рявкнул Александр, — Будь вы королевским поваром, этот вопрос еще был бы уместен, но от главы Каменной палаты...
— Я не виновен! Это все граф Харси! — испуганно заверещал аристократ, привыкший, что пытают по его требованию, и впервые почувствовавший реальную угрозу самому стать подопытным для магического палача.
— Знаю, — кивнул вампир, который теперь действительно знал все, не зря же он помогал графу подняться с пола, — А потому вашу голову не требую. Вы, конечно, во всем этом участвовали, но в этой интриге замешаны слишком многие, поэтому я могу быть немного милосердным. Иначе пришлось бы убивать большую часть придворных, гвардии и королевских слуг. И это был бы бунт.
— Что, если король не пойдет на ваши требования? — граф взял себя в руки, — Думаете, знать Элура так просто простит вам убийство его величества? Или, думаете, принц Леопольд простит вам смерть отца?
