— Я хожу первая, — и поставила Х в углу, затем с широкой усмешкой повернулась к Эми. — Остановишь, когда я укажу в нужное место, — она провела кончиком когтя по доске, издав звук, от которого Эми побледнела. — Упс. Мне жаль.

Было не похоже, что ей жаль.

Целительница сердито посмотрела на полудемона, покосилась на учителя, напрочь игнорирующего чешуйчатую угрозу в шести футах слева, затем чуть заметно кивнула, когда палец Тейлор указал верное место — в середине. Подруга поставила туда О, затем отступила на шаг и внимательно изучила доску.

— О. Хитро. Это уже становится игрой легендарного статуса, — и, спустя секунду, поставила второй Х над первым.

И вот так пошла игра; рисовали, само собой, пока крестики с ноликами не стало сложно не потерять. Под конец Эми старалась не заржать в голос — комментарии подруги были уморительно смешными. От этого процесс, который мог закончиться за секунды, растянулся более чем на десять минут.

Наконец, Тейлор закончила и посмотрела на часы. Отложив мел, стерла игру и поклонилась Эми.

— Миссия выполнена. Сауриал отбывает.

И с этими словами исчезла.

Эми уставилась на это, затем огляделась вокруг, поскольку подруга, по-видимому, ушла обратно под заклинание покрова, но не заметила ничего необычного. Слегка покачав головой на то, как все остальные напрочь позабыли о безумном происшествии, целительница ухмыльнулась под нос. Пожалуй, на этот раз Тейлор можно оставить в живых.

И только когда класс уже собирался, девушка заметила четкое маленькое ухмыляющееся лицо ящера в углу классной доски. Вики подозрительно уставилась на неё; глаза блондинки сузились в задумчивости. Спустя секунду сестра посмотрела на целительницу, на Дина, очень внимательно обозрела комнату и торопливо вышла.

Эми с хихиканьем пошла следом, надеясь, что постоянный учитель будет на месте, когда у них в следующий раз будет история. И ещё сильнее заинтересованная тем, как Тейлор это делает.

* * *

На другом конце школы Тейлор радостно фыркнула, пытаясь решить, на ком ещё отработать свой новый талант. Кажется, тут имелось куда больше возможностей для развлечения, чем поначалу ожидали что она, что Варга.

И она правда предвкушала, что подумает Лиза. А планы на первое знакомство уже имелись...

* * *

Эми села за стол, поставила перед собой поднос и выгрузила содержимое. Взяла банку газировки, открыла, сделала глоток и поставила на поднос. Демонстративно спокойно повернулась к Тейлор, сидевшей рядом и наблюдавшей со спокойным выражением, под которым целительница точно различала самодовольную усмешку.

— Как? — вопросила она тихонько, но с нажимом. — Какого хрена?

— Это... секрет, — постучала Тейлор по крылу носа.

Эми сжала кулаки, затем медленно расслабила.

— Я тебя побью, — предупредила она.

— Нет, не побьёшь, — фыркнула подруга.

— Не забивайся на это, — пробормотала юная Даллон, хватая вилку и принимаясь за еду. Секунду спустя появились их друзья, рассевшись рядом и занявшись тем же самым. Следующие полчаса они, как обычно, болтали, обсуждали уроки и дела в мире в целом; Эми внимательно приглядывала за Тейлор, которая просто самым невинным образом ела, периодически уголком глаза весело косясь на подругу.

Примерно на середине обеденного перерыва Деннис внезапно вскрикнул:

— Эй! — негодующе поинтересовался он. — Кто это сделал?

— Что? — переспросил Карлос, а Эми с остальными повернулась посмотреть на их стол.

— Кто-то откусил от моего запасного бургера, — пожаловался рыжий, оглядывая друзей; все выглядели озадаченными. — Смотрите, — воздел он проблемное съестное, показывая, что немалая часть пропала. Эми пристально его обозрела.

Затем повернулась и тяжело посмотрела на Тейлор, также наблюдавшую за маленькой драмой.

Подруга одарила её взглядом искоса.

— Проблема? — поинтересовалась она.

Эми вздохнула.

— Прекращай это, — прошептала она.

— Что?

— Кто съел мой пирог? — раздраженно произнёс голос сзади.

— Это.

— Понятия не имею, о чём ты, — мирно отозвалась Тейлор, взяв яблоко (единственное, что осталось у неё на подносе) и делая укус.

— Проклятье, у меня ещё оставалось полсандвича! — Эми оглянулась через плечо на одну из чирлирерш, подруг своей сестры: черноволосая девушка с обиженным выражением пристально озиралась вокруг. — Кто его забрал?

Деннис снова вскрикнул:

— Теперь газировка пропала, — он сердито оглядел забитое помещение, пригвоздив тяжелым взглядом паренька в паре столов от себя. — Майк, такое чувство, что это один из твоих розыгрышей. Как ты это сделал?

— Я тут ни при чём, — опроверг его обвиняемый. — Хотя трюк очень даже клёвый.

Рыжий парень посмотрел с большим подозрением, и широкая усмешка, красовавшаяся на лице того, кого он окликнул, тут не помогала:

— Ага, разумеется, это был не ты. Ты же осознаёшь, что я отплачу, верно?

— Ну давай, друг мой, — фыркнул собеседник. — Действуй.

— О боже, — охнула Эми, слушая — она точно знала — первый залп войны розыгрышей, которая останется в веках своей гнусностью, наверняка закончившись не лучше, чем Великий Салатный Взрыв[2]. Целительница пригнула голову и опустила её на руки. — Я тебя порой ненавижу.

Тейлор утешающе потрепала подругу по плечу. Собственно говоря, каким-то образом она умудрилась потрепать ту по обоим плечам одновременно, всё ещё держа яблоко правой рукой. Эми застонала.

С её подругой что-то было глубоко не так. Никогда ещё это не было столь очевидно.

Остальные поглядели на целительницу, затем на Тейлор; та пожала плечами:

— Без понятия, ребята. Полагаю, у неё просто один из тех дней.

— Определённо дело в этом, — умудрённо кивнула Мэнди. — Взбодрись, Эми, этого может никогда не случиться.

— Уже случилось, — пробормотала та сквозь пальцы, растирая лицо. — Поверь мне, это уже произошло.

Она с трудом дожидалась, когда же закончатся занятия, так что она сможет пойти в СРД и немного поорать на Тейлор. Девчонка явно это заслужила.

Очень, очень сильно.

* * *

Вики снова внимательно обозрела помещение. Помимо Денниса, который теперь теснился с Крисом, что-то планируя (оба бросали мрачные взгляды на Майка Грегсона, второго главного любителя розыгрышей в Аркадии), ничего не резало глаз. Эми тихо общалась с Тейлор, которую, похоже, что-то веселило, Мэнди хихикала с Люси, и обе трепались с Ричем, а Эрик просто слушал. За её столом Дин наблюдал за двумя своими друзьями с выражением человека, знающего, что надвигается хаос, и не способного решить, бежать или же присоединиться, в то время как Карлос намеренно их всех игнорил и читал журнал.

Происходило нечто более странное, чем обычно, в этом девушка была уверена. Но не могла вычислить, кто или что за этим стоит, или даже ткнуть пальцем, что именно происходит.

Тот ужасающий урок истории всё тянулся, тянулся, тянулся и тянулся, до тех пор, пока она чуть не потеряла волю к жизни, и уж точно не могла хотя бы вспомнить половину его. Вероятно, потому, что её мозг выключился ради самозащиты.

Но... В конце, откуда взялся тот маленький рисунок ящера?

Вики была уверена, что в начале его не было, и не видела, чтобы кто-то рисовал подобное в течение урока (следовало признаться, что тут клясться бы она не стала), а представить, с чего бы это делать учителю, не получалось. Он явно просто старался увеличить счёт жертв, заговорив их до смерти, что наверняка требовало полной концентрации.

Блондинка внимательно посмотрела на Тейлор. Девушка улыбалась — её обычная бодрая индивидуальность — и, судя по выражению лица, кажется, находила то, что бормотала Эми, очень забавным. Как всегда, ничего из ряда вон.

Однако, то, как она прибыла сегодня утром, было... странным. Конечно, Эми несколько раз каталась на Раптавр по округе, и все за тем столом однажды это делали, но Вики не слышала, чтобы так когда-нибудь поступала Тейлор. Обычно, насколько блондинка была в курсе, та либо садилась на автобус, либо устраивала пробежку из дома, что, помимо прочего, показывало, что она в хорошей форме. Объявиться на спине ящера было малость странновато.

Подумав ещё немного, девушка пожала про себя плечами. Она прекрасно знала, что Тейлор знакома с Семьёй, так что не настолько уж это и странно. Вероятно, не о чем беспокоиться.

Почему у неё чешется затылок, как будто за ней наблюдают?

Вики слегка вздрогнула и прислонилась к Дину. Ей и правда надо завязывать читать по вечерам стрёмные теории заговора в сети. Это плохо сказывается на состоянии ума.

* * *

Повернув голову, Тейлор обозрела подругу, пристально уставившуюся на неё. Снова.

— Зелёный, — услужливо заметила она.

Эми фыркнула, снова перевела взгляд вперёд и вывела машину на трассу, после чего вдавила газ чуть более энергично, чем требовалось.

— Ты... — покачала она головой. — У меня слов не хватает сказать, какая ты.

— Любезная? Дружелюбная? Хороша в математике? — усмехнулась Тейлор. — Останови, когда я дойду до нужного.

— Как ты это делала?

— Делала что? — невинно посмотрела полудемон на подругу. Они затормозили на очередном светофоре. Девушки повернули головы, глядя на пешеходный переход; глубоко в груди Эми зародилось рычание, когда Сауриал, высившаяся посреди переходящей перед грузовичком группы людей, бодро ей помахала и покинула сцену справа.

Дальше подруга вела в ледяном молчании. Тейлор же отчаянно старалась не рухнуть со смеху.

— Знаешь, бывают моменты, когда я спрашиваю себя — а на кой чёрт, для начала, мне вообще хотелось друга, — пробормотала Эми пару минут спустя. — Моменты вроде этого.

Она посмотрела налево, как мимо прогалопировала Раптавр, вытянула руку наружу, указывая правый поворот и исчезла в переулке. Тейлор проглотила очередной смешок и нацепила на лицо серьёзное выражение:

— Прости, я тебя не понимаю. Ты говоришь, что предпочла бы пребывать в депрессии и раздрае?

Раздавшийся рядом скрежет, по всей видимости, исходил из уст Эми.

— Знаешь, для твоих зубов это неполезно, — весело добавила полудемон.

Раптавр снова миновала их, уже в другую сторону, и помахала при этом.

Эми снова зарычала.

— КАК? — взвыла она. — ТЫ, БЕЗУМНАЯ ЧЕШУЙЧАТАЯ УГРОЗА! БОГА РАДИ, КАК ТЫ ЭТО ДЕЛАЕШЬ?

Более не в силах сдерживать смех, Тейлор полностью слетела с катушек и залилась хохотом. Эми уставилась на неё, вздохнула и принялась со всем достоинством игнорировать безумную, пока та наконец не успокоилась.

— Прости, но это был один из самых забавных дней в моей жизни, — хихикнула "угроза", утирая глаза. — Так забавно.

— Просто скажи мне, как ты это делаешь? — взмолилась Эми, голос которой теперь был исполнен в первую очередь любопытства.

— Мозг, нам воистину следует прекратить мучения нашей бедной подруги, — произнёс Варга с заднего сидения.

— ААААХ! — заорала Эми, в шоке оглядываясь через плечо. Тейлор выбросила руку и перехватила руль, удерживая их прямо. К счастью, она предвидела такую реакцию и дождалась, пока они не оказались на одной из подъездных дорог к докам, на которой не было иного движения.

Эми вдавила тормоз в пол и воззрилась на Сауриал сзади, затем на Тейлор рядом. И наконец, дюжину раз посмотрев туда-сюда, осела на сидении:

— Сдаюсь. Демоны.

Обе пассажирки ухмыльнулись:

— Здорово, а?

— Невозможно, вот каково это. Сдаюсь. Как вы делаете... это, — Эми вяло помахала рукой в сторону девушки-ящера на заднем сидении.

— Посредством злоупотребления некоторыми хитрыми пространственными манипуляциями, — сообщила Тейлор. Подруга уставилась на неё. — Намёк: тело лишь одно, но умов-то два.

Собеседница отвесила челюсть и явственно по-настоящему глубоко призадумалась. Спустя примерно минуту глаза целительницы расширились, и она обернулась на контролируемое Варгой тело Сауриал, затем снова на Тейлор:

— О мой бог. Вы используете свертку пространства, чтобы разместить одну часть вашего тела там, а другую здесь, а затем делаете каждую полностью индивидуальной, верно?

— Агась, — в согласии кивнула Тейлор, очень довольная, что Эми вычислила всё по подсказке. — Я над этим думала почти две недели. Это был подарок Варге.

— Чтобы обойти ограничения договора Варги, — в изумлении покачала головой Эми. — Офигеть, б

* * *

. Как ты до этого дошла?

— Это логически проистекало из техник дробной мерности в сочетании с наблюдением за действиями Висты, — пояснила Эберт. — Конечно, есть ряд ограничений, но даже так, тут имеется уйма интересных применений. Розыгрыши это только часть, хотя и очень важная часть, — ухмыльнулась полудемон, когда Эми в смирении покачала головой.

— Надеюсь, наша маленькая игра у тебя в классе помогла тому невероятно скучному уроку пройти быстрее, — добавила она.

Подруга вдруг усмехнулась в ответ:

— Вообще-то, да. Хотя я была серьёзно выбита из колеи всё это время, — Эми испустила маньячный смешок. — Боже, если бы Дин вдруг заметил твою офигенно здоровенную башку всего в футе от себя, сердечный приступ схлопотал бы.

Девушки дружно рассмеялись замечанию.

— Не хочется доводить до такого, должна признаться, он мне нравится, — отозвалась Тейлор. — Как ты и говорила, он из хороших парней. Полагаю, нам как-нибудь придётся снова пообщаться, пока он просто не разуверился в мире и не ушёл в отшельники, потому что всё утратило смысл.

— Мнится мне, у бедняги вновь затруднения с Семьёй, — вставил Варга. — Однако же, не имею представления, какое объяснение мы сможем использовать на сей раз. Сие требует тщательного осмысления.

— Да, знаю, но мы ему его задолжали, — согласилась Тейлор.

Эми кивнула. И внезапно снова издала смешок:

— О боже, пожалуйста, скажи, что собираешься разыграть Лизу, — воскликнула она с таким видом, точно снова готова рассмеяться. — И Рэндалла с Кевином.

— Есть у меня на их счёт мысли, да, — самодовольно улыбнулась Тейлор. — Но я открыта для предложений.

Сняв ногу с тормоза, Эми возобновила движение.

— О, есть ли у меня предложения, — хихикнула она.

Остаток дороги они провели, строя замыслы и смеясь.

[1] В оригинале assignment book, т.е., как понимаю, типа современных учебных тетрадей, в которых сразу записаны задания и оставлено место на ответ.

[2] В оригинале Great Coleslaw Explosion, или Великий Взрыв Капустного Салата (кому интересно, конкретно салата коул-слоу). Но по-русски звучит не так пафосно. А кому интересно, может вернуться к 14 главе и вспомнить, чем же прославилась в Аркадии Вики Даллон.