Макс не ответил. Димке тоже было страшно, честно говоря — внизу лежали самые настоящие инопланетные джунгли, а бластера со скафандром у него не было, не было даже обычного ружья...
Но Димка был всё-таки советским человеком. Пионером, в конце-то концов. Твердо привыкшим к мысли, что раньше смерти сдаваться нельзя. И ещё — ему сейчас было невероятно ИНТЕРЕСНО. Мальчишка был готов даже умереть — но не раньше, чем раскроет все здешние тайны...
— Пошли, — наконец сказал он.
* * *
— Ну, и чего такого тут? — спросил Димка, немного осмотревшись после спуска, не такого уж простого, как оказалось... Они стояли на засыпанной песком прогалине, между двух плотных стен невысокого, метров в десять, леса. На самом деле, довольно неприятного на вид: тут росло что-то вроде пальм, но с их верхушек свисали венцы кольчатых щупалец, усаженных бахромчатыми отростками. Всё это гадкого, желтовато-красного цвета и совсем непохожее на листья — скорее, на какие-то внутренности. К счастью, неподвижные — ветра тут не было. В воздухе висела душная жара, здоровенное местное солнце стояло почти что в зените, паля нещадно, словно не лес тут, а пустыня... Сам воздух здесь был неожиданно сухой и какой-то... пыльный, но не от обычной пыли, а, скорее, от пыльцы — глаза у Димки почти сразу же заслезились и он начал чихать. Это уже совсем ему не понравилось — если на них нападет вдруг какая-то местная зверюга, он почти ничего не сможет с ней сделать, да и Макс тоже...
К счастью, никаких зверюг здесь не наблюдалось — лишь стайки каких-то пёстрых птичек. Более крупной живности вокруг не было — но в зарослях отчетливо шуршало что-то, похожее по звуку на змей. Многочисленных змей. Неприятное место на самом-то деле, но Димка напомнил себе, что это вообще-то другая планета, которую совершенно никто не обязывал быть ему приятной...
Песок под ногами был горячий, из него, как штыки, торчали какие-то темные и острые отростки длиной сантиметров по двадцать, и в нем кишели насекомые, похожие на муравьев. Мальчишка был очень рад, что решил надеть кеды — напороться босой ногой на такой вот штык , только скрытый под песком, ему совершенно не хотелось.
— Не знаю пока, — прочихавшись наконец, Макс поднес к глазам руку, всматриваясь в глубину зарослей, похожих на путаницу свисающих, обросших лишайником шлангов. Свисали они весьма густо, так что видно было примерно метра на три. — Вайми, зараза, не сказал, что тут есть... такое вот.
— Так было бы не интересно, — буркнул Димка, осторожно подходя к зарослям. Листья-шланги смотрелись всё же очень подозрительно — ни дать, ни взять щупальца, готовые обвиться и высосать всю кровь... но ВСЕ растения точно не могли быть хищными, так что это ему наверняка мерещилось...
— Угу, — Макс сел на корточки, рассматривая кишащих в песке насекомых. — Они здесь странные какие-то. У них по девять лапок.
— Это как? — Димка тоже сел. В самом деле, у здешних муравьев было ещё по три дополнительных лапки, растущих на спине — треугольником, и в них они тащили какие-то растительные крошки... — Ну и что тут такого? — сказал он, выпрямившись и стряхивая муравьев со щиколоток — они лезли на кеды и кусались, причем, довольно ощутимо. — Тут другой мир всё же.
— Я, конечно, мало что ещё знаю, — Макс тоже поднялся, отряхивая насекомых. — Но тут всё какое-то... неправильное. Нерациональное, я хочу сказать.
— И что? Может, тут такие хорошие условия, что не нужен даже естественный отбор. Развивайся как хочу.
— Угу, может, тут ПРОТИВОестественный отбор — выживает самый извращенный. Но... — закончить он не успел.
Над ними закружилась стайка здешних пёстрых птичек. Димка не успел их толком разглядеть — одна из них вдруг спикировала на плечо... и в следующий миг он ощутил нечто, очень похожее на крепкий поцелуй. Взасос. А ещё через миг прямо в мышцу, через кожу, вошли длинные шипы... и плечо до самого сердца вдруг пробило дикой болью.
Заорав от неё, Димка изо всех сил прихлопнул тварь ладонью. Она тут же лопнула и по руке потекло что-то горячее и вязкое. В нос ударил едкий, кислый запах. Мальчишка остервенело замахал копьем, разгоняя мерзких тварей. Краем глаза он видел, как Макс не менее остервенело машет своим луком, причем, куда более успешно, — во все стороны летели пёстрые комочки. Такой вот подход птичкам очень не понравился. Всего через минуту они скрылись в лесу, словно их и вовсе не было...
* * *
— Милый лесок, — хмуро сообщил Макс, задумчиво созерцая россыпь бездыханных птичек . Теперь Димка разглядел, что они не имели ничего общего с хоть как-то знакомыми ему птицами — желтое, похожее на лимон тело, окруженное венцом пёстрых крылышек. Никаких глаз или лапок он не заметил, зато на нижней части тела была мерзкая багровая присоска, совсем не подходившая к их легкомысленному облику. — Всего минута — и из нас чуть всю кровь не выпили.
— И что? — так же хмуро возразил Димка, зажимая три крошечных ранки, из которых, однако, обильно текла кровь. — Или в природе таких вот лесков не бывает?
Макс пожал плечами.
— Бывают, почему... На самом деле даже хуже бывают, если западный лес вспомнить. Но тут всё просто образцово мерзкое какое-то, — он бездумно почесал укушенное и тоже кровоточащее плечо. — Эти твари, может быть, ядовитые.
— Я ничего такого не почувствовал, — хмуро возразил Димка. — Ну, пока что. Хотя болит, конечно, здорово.
— А, так это яд, наверно, просто не успел подействовать, — оптимистично предположил Макс. — А так-то кусаются они пребольно. Здешние муравьи кстати тоже, — он вновь посмотрел на небо, в котором кружила очередная пёстрая стайка, — и, решив не дожидаться нападения, снова бешено замахал луком. Вспомнив предыдущий урок, птички возмущенно разлетелись в стороны. — Вот же гадство. Никогда не думал, что из меня птицы будут кровь пить...
— Насколько я помню, — сказал Димка, — даже наша синица — страшный хищник. Расклевывает спящих летучих мышей, малиновок всяких тоже убивает и выклевывает им мозги.
— Мозги выклевывать и каждая училка может, — Макс вздохнул и снова почесал плечо. — Болит как... Может, эти твари в самом деле ядовитые?
— Насколько я помню, яды — довольно специфические... соединения, — возразил Димка. — Веществ, ядовитых для всех форм жизни, очень мало, и они как правило простые, часто это элементы даже — хлор там... А всякие там нейротоксины заточены зачастую под один конкретный вид, и для других вполне безвредны. Это нам химичка говорила. А если речь идет о совершенно чужих формах жизни, то вряд ли их яды вызовут у нас что-то вообще — кроме, разве, аллергии. Вайми, кстати, должен это знать. Будь эти твари опасны — он нам бы рассказал... наверное.
— Ага, ты уловил самую суть, — Макс снова вздохнул. — Птички как раз НЕ опасные, мерзкие только. А Вайми очень хорошо знает эти места — ну, он говорил нам так.
— А что ЕЩЁ он знает? — угрюмо спросил Димка. Лишь теперь до него дошла вся подлость их полупроводника : пугать понапрасну — это одно, а СКРЫВАТЬ опасности — совершенно другое...
— Это мы и должны выяснить, не так ли? — Макс вдруг усмехнулся.
— И как именно?
— Как? Дальше пойдем. Только теперь уже глядя в оба. Я всё же не настолько повернутый, чтобы каждую здешнюю тварь своей кровью поить. Это, знаешь, в самом деле больно.
Стараясь не думать об ядах замедленного действия, возможно, бродивших в его теле, Димка вновь осмотрелся. С голым торсом — пусть и в штанах с кедами — он теперь чувствовал себя... неуютно. Макс наверное тоже — но Димка не стал морочится и с этим, вытащив свой серебристый, сужавшийся в иглу меч. Сейчас он не отказался бы от пары массивных, слегка изогнутых вперед мачете — как у всяких путешественников в фильмах — но взять их тут, понятно, было негде. Меч же был действительно тяжелым, с футуристически выглядевшей рукоятью — вполне впрочем удобной...
— Ну вот, нехай теперь лезут, — Макс ухмыльнулся, глядя на него. — Пошли.
* * *
Когда они вошли в заросли, Димка, не удержавшись, рубанул по одному из свисающих шлангов — но из среза повалились какие-то мерзкие разноцветные комки, от одного вида которых его едва не стошнило. К тому же, слизистые шланги оказались жутко липкие — всего через несколько шагов он намертво застрял в них, не в силах сдвинуться с места. Максу пришлось забирать у него меч и рубить облепившую Димку багровую мерзость. Тому оставалось лишь вздыхать: без помощи друга он бы застрял здесь... надолго.
— Один я бы тоже оттуда не выбрался, — вздохнул Макс как-то угадав его мысли и осторожно отпихивая с дороги очередной пучок шлангов . Больше он не решался рубить направо и налево, и использовал меч только для того, чтобы раздвигать их в стороны. — Или себе ноги порубил бы.
— А назад не хочешь повернуть? — хмуро спросил Димка. — Меня вот тошнит уже от этого леска.
Макс усмехнулся.
— Так неинтересно.
Димка вздохнул. Сейчас заросли стали пореже, он ни за что не цеплялся. Тем не менее, даже так идти по ним оказалось... непросто. Ноги вязли в рыхлой массе растительной гнили, свисавшие сверху пучки шлангов закрывали обзор. К счастью, ничего особо жуткого вокруг не наблюдалось. Вскоре к ним вновь привязалась стая присасывающихся птичек — но почти сразу же и отстала, встретив дружный отпор.
— Кстати, кого они тут высасывают? — сразу же спросил Димка. — Никаких зверей же нет.
— Мы их пока что просто не видели, — ответил Макс, даже не обернувшись. — Но, знаешь, я не думаю, что они сразят нас своей несравненной красотой...
Димка кивнул, продолжая осматриваться. Под ногой у него мелькнуло что-то бурое, похожее на здоровенного, толщиной с кулак, червя, и он инстинктивно шарахнулся от него, едва не споткнувшись. Тварь наверняка была совершенно безобидная — но инстинкт оказался быстрее сознания, и это Димку разозлило: в конце концов, он был всё же парнем, а парням не подобает шарахаться от каждой тени. Макс тут же обернулся к нему. Лицо у него было испуганное, но, увидев, что Димку никто не хватает, он облегченно перевел дух...
В тот же миг под ногами у Димки словно что-то взорвалось. Хвост — или голова? — червяка вдруг взвилась метра на три вверх, разбросав лесной мусор. Прежде, чем Димка успел хоть что-то подумать, этот чудовищный хлыст хлестнул по нему, несколько раз обернувшись вокруг тела. А потом начал сжиматься с такой силой, что мальчишке показалось: его сунули под пресс. Ещё секунда — и у него захрустели бы кости... но, к счастью, его меч всё ещё был в руке Макса — и тот, не думая, изо всей силы рубанул опутавшую Димку гадину. К счастью, достаточно прочную — клинок рассек её сразу в двух местах, но не достал до тела мальчишки...
Из ран фонтаном брызнула черная жижа — словно лопнула труба с нефтью. Тварь сразу же обмякла и свалилась с тела Димки, подергиваясь в отвратительных конвульсиях. Похоже, что она обладала не мышечной, а, так сказать, гидравлической силой, которая сейчас потоком вытекала из неё...
* * *
— Всё, думаю, хватит фигней страдать, — угрюмо сообщил Димка, ощупывая свои ребра. Они, к его удивлению, уцелели, но болели всё равно здорово. Дышать тоже было больно — пока, по крайней мере. — Назад лучше пойдем. Мы тут ещё и километра не протопали — и два раза чуть ласты не склеили. По крайней мере я.
— А это будет... честно? — вдруг спросил Макс.
— А почему нет? Нет, можно, конечно, дальше ломиться и смотреть, какая тут ещё есть мерзость — но зачем? Без конца бродить по этим зарослям, выясняя, сколькими ещё способами нас в них могут угрызть? Глупо. Глупее разве что вообще без трусов тут бегать.
— А что, и так тоже можно?
Димка невольно хихикнул.
— Почему нет? Можно. Маугли же бегал. Только смысл? Нам это всё равно, что на льдинах в ледоход кататься: риска много, шума тоже, а пользы никакой.
— А что? Я не отказался бы Маугли побыть.
— Ну, попробуй, — Димка вновь хихикнул. — А я посмотрю, как быстро тебе тут хреновинку откусят.
Макс фыркнул, а Димка всё же задумался. Что бы там ни говорил Макс, ему сейчас хотелось раздобыть кольчугу, а лучше — настоящие латы. Он не знал, правда, где здесь их можно достать, а потому задумался о том, как через всё это безобразие пробирались Вороны и Туа-ти. Раньше ему почему-то не приходило в голову это сделать...
— Я думаю, что все, кто тут путешествует, эти красные заросли просто обходят, — озвучил он свой вывод. — Они здесь не сплошные же. Только вкраплены в обычный лес. Приходится наверное петлять — но лучше уж так, чем...
— Для этого места знать надо, — буркнул Макс, пиная издыхающую гадину. Она вся как-то сплющилась и уже еле шевелилась. Черная жижа впиталась в лесную подстилку, но над влажным пятном стоял густой мускусный запах. Димка чихнул от него и потер рукой нос.
— А почему Вайми нам про этот лес и его милых тварей не рассказал? — вдруг спросил он. — Намеренно?
— Не знаю, — буркнул Макс. — Скорее, просто не подумал, что ты сюда попрешься. Или вообще кто-то.
— А о чем ещё он не подумал? — хмуро спросил Димка. — Нет, я понимаю, конечно, что надо самому во всём разбираться, но, черт побери, речь тут идет о жизненно важных вещах! Я должен точно знать, что я могу здесь делать, что нет, что мне делать не стоит. А он...
— А ты точно рад был бы, что тебе указывать стали, куда идти и что делать? — ответил Макс. — Я бы на такое обиделся, и очень. Есть другие способы в этом разобраться. Да, неприятные. Да, даже реально опасные. Но сейчас я, черт побери, первооткрыватель.
— А чем я от тебя отличаюсь? — сразу же спросил Димка.
Макс невольно улыбнулся.
— Узнаешь. Я с самого начала так живу — и мне до сих пор удивительно. А ты хочешь всё сразу. Так не бывает.
Димка вздохнул. В самом деле, в латах или без, но с Ерофеем Хабаровым он точно не сравнился бы. Сейчас, к счастью, от него особых подвигов не требовалось. Нужно всего-то пройти несколько километров по этому лесу, выглянуть в степь и посмотреть, кто это такой там бродит...
Решившись, Димка вновь нырнул в заросли, осторожно вдохнул горячий здешний воздух и осмотрелся. Мертво, тихо — но он уже знал, что это впечатление обманчиво...
Он потыкал носком кеда лесной прах, потом, усмехнувшись, шагнул вперед. Почти сразу же его атаковали птички , — и Димка обнаружил, что весь облеплен ими. Он ошалело замахал руками, согнав с себя тварей, потом оторвал нескольких, успевших присосаться. Их тушки тут же лопнули, перепачкав его липкой мерзостью, — и он с отвращением стер её.
— Всё, назад пошли, — сказал он, передергиваясь. В этот раз птички не успели покусать его, но надоедливо вились вокруг, выжидая момент, словно слепни...
— Нет уж, — усмехнулся Макс. — Раз уж мы начали всё это дело, то давай доведем его до конца.
* * *
К счастью, всего через несколько минут они выбрались из этих жутких зарослей в обычный лес. Ну, в относительно обычный — свисавшие сверху космы длиннейших гибких веток со странной голубовато-зеленой листвой придавали ему вид какого-то подводного царства. Как и полумрак — могучие, метра в два толщиной, стволы подпирали сплошную массу зелени, сквозь которую лишь изредка пробивались солнечные лучи. Весь этот лес казался девственным — словно земной ещё до появления человека. Тем не менее, здесь Димка особенно внимательно осматривался. Он помнил, что уже совсем рядом начинается степь, где живут таинственные собакины и где мелькали странные белесые твари — может, те самые хобии, которыми пугал его Ооль...
