— Если это так важно для уважаемого мастера, долг этого ученика — пойти ему навстречу, — с внутренним вздохом продолжил насквозь официальное витийство словес я. Понятно, что его интерес был не сильно приличный для общества практиков, но точно так же очевидно, что если я откажусь, меня начнут подозревать и прессовать куда сильнее, а оно мне совершенно не надо. Да и показывал я уже местным свою медитацию, даже друзья прежнего Су Му её видели.
Короче, заверив в своей лояльности и адекватности представителя Павильона, я отложил собственный чай и, сев поудобнее, привычно запустил цикл развития, начав вбирать Звёздную и Лунную Ци, а также втягивать Огненную, чтобы тут же преобразовать их в Солнечную.
Одна минута, вторая, третья — и вот меня опять начинает окружать разгорающийся покров ровного золотого пламени.
Чужие взгляды и изумлённые эмоции немного нервируют, но не отвлекают. Время идёт, кольцо потока энергии захватывает всё новые и новые меридианы. Ци межзвёздной Тьмы я всё ещё не трогаю, хотя давно хочется, как и опробовать её — не зря же я столько изучал клановую технику Небесного Демона Тёмной Луны, да и Е Синхэ тряс на тему его телепорта и маскировки. Но так как пока я не принимал веществ, причин повредиться разумом у меня не было, а потому я прекрасно понимал, что практиковать такие вещи будет делом преждевременным и даже вредным. Сперва нужно легализоваться, ну или свалить от лишних глаз, и коли меня тут пришли проверять, то будем работать по первому варианту, пока позволяют.
Тем не менее где-то через часик-два я всё-таки решил свернуть выступление и глянуть, что там по оценкам зрительских симпатий.
— Вы удовлетворены, мастер Мэн? — открыв глаза по завершении цикла, поворачиваюсь к мужчине, фамилию которого знал благодаря памяти Су Му.
— Да, — лаконично отозвался тот, оглаживая бороду и глядя на меня квадратными глазами. — Сердце этого старика радуется, что среди учеников секты Небесной Башни проявился такой талант, — тем не менее совершенно трезво и спокойно продолжил он, пару раз сморгнув. — Спасибо за чай, юноша. Мои ноги отдохнули, и я, пожалуй, продолжу путь. Нин Чан, проводи, пожалуйста, этого старика до его дома.
— Да, конечно, учитель! — аж подпрыгнула ниндзя, всё это время усиленно притворявшаяся деталью интерьера.
Культиваторы откланялись и ушли, оставляя меня наедине с собой. Ну что же, судя по тому, что я видел, меня аккуратно прощупали на предмет демоничности и общей злобности, не столько слушая слова, сколько улавливая мои интонации и реакции. И раз не атаковали сразу, то или остались довольны результатами проверки, или пошли готовить засаду на злобного переродившегося демонического культиватора, но последнее всё-таки вряд ли — сидя вплотную к цели, такой негатив я бы учуял. Так что будем теперь ждать приглашения пред светлы очи Старейшин. Ну и, разумеется, продолжим культивировать.
Ся Нин Чан и Мэн Ву Я.
— Учитель, что вы поняли? — когда расстояние от места медитации Су Му позволило не опасаться за возможность быть услышанными, не выдержала изнывающая от мандража девушка.
— Насколько вы с ним близки? — вместо ответа сам задал вопрос крайне озабоченный мужчина, не поворачивая лица от лесной тропинки.
— Мы не близки, — потупила взгляд Нин Чан. — Я несколько раз наблюдала за ним за последние два года. Вам известно, Мастер, что я ученица Теневого Зала и должна наблюдать за этими местами, но до недавнего времени он ничем меня не привлекал…
— А сейчас он тебе нравится? — покосившись на неё, задал бестактный вопрос наставник.
— Мастер! О чём вы говорите?! — вспыхнула девушка до корней волос. — До сих пор я лишь дважды обмолвилась с ним словом!
— И практиковалась с ним в поединке около получаса, а также трижды пила чай, — безжалостно к юному сердцу ударил фактами Хранитель Зала Вкладов.
— Мастер, прошу вас, не говорите таких неподобающих вещей, — вконец залилась краской Ся Нин Чан, от непереносимого чувства неловкости начав переплетать пальцы на руках. — Я просто впечатлена столь плодотворным развитием… — оправдание прозвучало жалко, и это понимала сама девушка, но что ещё она могла сказать?
— Значит, ты отвергнешь его? — продолжил давить старший эксперт.
— Мастер! Вы сегодня такой жестокий! — не выдержала нажима нежная душевная организация девушки.
— Дорогая ученица, ты должна знать, что я пресекаю твои привязанности потому, что этот маленький мирок — не то место, к которому ты действительно принадлежишь, и здесь нет тех, кто достоин твоей любви. Рано или поздно ты достигнешь того, что никто не может и вообразить. Тогда ты сможешь жить сотни, даже тысячи лет, в то время как те, кого ты любишь, будут медленно стареть и умирать на твоих глазах. Твой Мастер не хочет, чтобы ты страдала от таких мук, моя дорогая ученица.
— Учитель, почему вы об этом именно сейчас?.. — растерялась девушка.
— Сперва ответь, он тебе всё-таки нравится?
— Не совсем так, — окончательно и бесповоротно стушевалась юная адептка боевых искусств, — у меня лишь нет к нему ненависти…
— Очень хорошо… — кивнул чему-то своему старик, начав жевать губами. — Я не понял, что за боевое искусство практикует Су Му, — признал он спустя несколько ударов сердца, — но оно действительно находится на невообразимом уровне. По своей силе он ещё уступает рангу Шень Ю, хотя ощущения от его уровня развития и вправду загадочны. Полагаю, он способен одолеть эксперта до четвёртой ступени Чжэн Юань включительно, но развитие его силы определённо отличается от обычного ряда. Если он достиг такого уровня всего за пару недель, то мне страшно представить, что будет дальше. Если ты решишь пойти с ним в то место, то наверняка добьёшься успеха, но я не уверен, что он захочет тебе помогать и что поход окажется безопасен для тебя. Такая сила может помутить разум и много более опытному практику, не то что безусому юнцу…
— Но ведь он не сделал ничего плохого, и его боевое искусство определённо не демоническое, — робко возразила девушка.
— Много ли это значит, когда власть опьяняет разум? — вздохнул старик. — Мы должны сообщить о его прогрессе совету Наставников, потому как негоже мастеру такого уровня прозябать в обычных учениках. Слава о нём скоро разнесётся по всему Небесному Павильону, и только Небеса знают, к чему это приведёт. Будь с ним осторожна, моя ученица, — старейшина Мэн повернулся к девушке и пристально посмотрел ей в глаза. — Он был учтив, но слишком спокоен для того, кто обрёл такое сокровище лишь недавно. Быть может, он и не демон, захвативший тело юного Су Му, но пути реинкарнации за гранью понимания простых смертных. Учитывай это и не позволь себя обмануть…
Глава 4
Снова Лян Ю, который никак не привыкнет к имени Су Му. Следующий день.
Ключевым моментом, показывающим, что я таки «прошёл досмотр», стало новое появление Нин Чан рядом с моим «лежбищем» в лесочке. В том смысле, что если бы меня считали какой-то демонической хтонью, что захватила тело несчастного юноши, или ещё чем-то таким, сильно вряд ли к «логову хтони» направили бы личную ученицу, тут скорее нужно было бы ждать отряд из старичков, а не молоденькую девчонку. И раз так, то можно было спокойно выдохнуть, заварить себе ещё пиалку и наслаждаться жизнью, ожидая-таки вызова к Старейшинам. Правда, наслаждаться чаем, пока кто-то рядом шибает по тебе концентрированным любопытством, трепетом, предвкушением и ещё добрым десятком перетекающих друг в друга ярких эмоций, получилось очень недолго. Ну знаете это мерзкое чувство, когда над ухом начинает крутиться комар — ты его не боишься, да и пищит он ну совсем негромко, но как же нервирует…
— Сестрица Ся, — внутренне сдавшись, я с укоризной посмотрел на ветку. И поставил рядом чашку, которую принялся наполнять чаем.
— … — источаемое Смущение можно было ощутить почти голой кожей. Но слезать ниндзя не торопилась.
— Ох, быть может, в следующий раз мне стоит подумать над тем, чтобы принести какие-то закуски? Я слышал, что в деревне Чёрной Сливы продают замечательное рисовое печенье… — проявил я свою гнусную злодейскую натуру.
— Н-нет! — всё-таки спрыгнула. — В смысле, брат Су не должен утруждать себя.
— Как скажешь, — я усмехнулся. — Итак, судя по твоему здесь присутствию, Хранитель Мэн уверился, что я не демон, не злой дух, а также не подвергся влиянию каких-то нечестивых артефактов и знаний.
— Ч-что? Откуда брат Су знает?! То есть… ой… — по степени паники она действительно напоминала Ан Сюен.
— Как я говорил твоему уважаемому наставнику, я понял, как работает этот мир. И если уж это касается вопросов Ци, то уж понять, что вчерашний его визит был вызван беспокойством о результатах нашей недавней встречи и являлся по сути своей проверкой, несложно.
— И… ты не обижаешься на это? — осторожно поинтересовалась ниндзя, беря в руки чашку.
— Нет, — делаю глоток. — Это вполне достойное беспокойство и правильный поступок. Потому мне нет причин обижаться. Равно как не было их и для беспокойства — ведь ничего предосудительного я не совершал и знаю об этом.
— Ты… довольно странно мыслишь, — на меня скосили взгляд, чуть отвернув лицо.
— Возможно, — пожимаю плечами. — Но что это мы всё обо мне? Нет, этому ученику, безусловно, приятно, что сестрёнка Ся много о нём размышляет, — каюсь, я не смог удержаться и не поддразнить её. Слишком забавно она смущается, а хорошие, позитивные эмоции — это именно то, что мне сейчас нужно, — но он бы хотел чуть больше знать о ней.
— З-зачем?! — о, вот и новая порция паники.
— Разве есть в этом что-то предосудительное — узнать лучше своего собеседника? Например, ты уже знаешь, что мне нравится пить чай и медитировать. Разве не честно будет поведать, что нравится тебе? — ещё не закончив произносить последние слова, я ощутил стойкое чувство дежавю.
— Ну-у… наверное, — согласилась девушка. — Я увлекаюсь алхимией. Преобразование трав и Ци в специальные пилюли — это очень интересный и завораживающий процесс.
— Вот как? Признаться, никогда этим не интересовался. И что же в нём такого завораживающего?
— Я не уверена, что смогу легко объяснить, брат Су, — потупила она взор. — Изменение, раскрытие природы творения и переход его на более высокую стадию. Рост. Улучшение. Очистка. Всё это не может не быть интересным.
— Кажется, понимаю, — кивнул я, на периферии чувствительности ощущая приближение очередного гостя. — Но, увы, я слишком плохо в этом разбираюсь.
— Это действительно завораживающе! — стиснула кулачки девушка, а глаза её горели огнём, как и положено у искренне любящего своё дело человека.
— Верю-верю, быть может, сестрёнка Ся даже потом покажет мне все эти чудеса, но пока лучше скажи, какой сорт чая тебе нравится более всего? — кем бы ни был новый визитёр, лучше перевести разговор на более нейтральную тему, нежели обсуждение секретов мастерства.
— Сорт чая? — недоумённый взгляд.
— Да. Раз мы договорились, что ты наблюдаешь за моей практикой, сидя в комфорте и попивая чай, то логично узнать, какой именно чай для тебя заваривать?
— К-когда мы это договорились? — возмущение и большие-большие глаза.
— М-м-м, полагаю, когда мы первый раз заговорили и потом, когда я поймал тебя при падении с дерева.
— Это вышло случайно! — принялись яростно отрицать. — И тогда ты просил просто не смотреть столь навязчиво.
— Хм-м-м, уверен, я ничего не говорил про не смотреть, — качаю головой.
— У-у-у, Су Му… — на меня начали недовольно щуриться, кстати, до сих пор так и не сняв маску и не сделав ни глотка. — Может, проведём новый бой? — она явно искала способ сменить тему.
— С удовольствием, — согласился я. — Надеюсь, это предложение никак не связано с желанием сестрёнки поколотить этого ученика за его длинный язык, — но не продолжать не мог.
— Я-я… ничего такого не замышляла! — начала оправдываться, но вот потом… мне показалось или это был лёгкий флёр задумчивости, так сказать, оценка идеи? Правда, завершиться этой оценке не дали.
— Кхм-кхм, — дал знать о своём присутствии Второй Наставник Небесного Павильона, по совместительству являющийся дедом моего текущего тела.
— Ой! — аж подскочила ниндзя. — М-мастер Су Суань Ву.
— Добрый вечер, — вежливо поздоровался мужчина.
— Я… Мы… О! Я только что вспомнила об одном очень-очень срочном деле. Мастер, — поклонилась девушка. — Брат Су, до встречи! — и, поставив так и не тронутую пиалу, быстро-быстро в кусты, источая прекрасный клубок из стыда, досады, смущения, средних размеров злобности и чего-то ещё, совсем уж трудно интерпретируемого.
— Дедушка, — улыбнулся я гостю. — Желаешь чаю?
— Не откажусь, — покивал он, оглаживая традиционную бороду. Ещё не седую, а вполне даже светло-коричневую, как и вся остальная шевелюра мужчины, но уже сейчас довольно представительную. А я поймал себя на мысли, что с этими халявщиками мне запасов хватит, в лучшем случае, на месяц. Тем временем почтенный Наставник чинно уселся рядом и дождался своей порции. Разговаривать вот так вот сразу было не принято.
— До меня дошли известия о твоих успехах, внук, — пригубив напиток, начал он.
— Я прикладываю много усилий последнее время, — осторожно ответил я, про себя отмечая, что ощущения от его Ци какие-то… блёклые.
— Что же, меня радует, что ты наконец взялся за ум, — улыбнулся он в усы. — Хранитель Мэн говорил, что ты используешь какое-то необычное Боевое Искусство, из-за которого правильно интерпретировать твой текущий уровень силы не так просто. Вижу, он был прав. Я чувствую, что ты достиг ранга Ци Дун (2), но не могу определить его ступень. На какой ты сейчас?
— Я сам точно не знаю, но я стал намного сильнее, чем был несколько недель назад, — ответил я чистую правду, пусть и не всю.
— Это действительно впечатляет, — серьёзно кивнул он, — даже твоя сестра развивалась не столь стремительно. Уверен, она будет рада твоему успеху, я обязательно отправлю ей весть, чтобы прибыла завтра домой, передав должность смотрителя рынка Леса Чёрных Ветров от нашей секты другому ученику. Также ты должен знать, что завтра утром состоится встреча Наставников, где тебя сделают элитным учеником, так что будь готов и представляй нас достойно.
— Элитным? Минуя ранг?
— Да, мастер Мэн Ву Я весьма высоко отозвался о твоих возможностях. Разумеется, тебе предстоит ещё раз продемонстрировать их, но у меня нет сомнений, что рекомендации Старейшины Мэна подтвердятся. Он — выдающийся Мастер и друг нашего Главы.
— Приложу все свои силы, — склонил я голову.
— Прекрасно-прекрасно, — мелко покивал Второй Наставник. — Ну что же, мне остаётся только порадоваться и ещё раз поздравить тебя с успехами. Но утоли моё любопытство, кто та молодая леди, что так поспешно отбыла? Мои глаза не успели её рассмотреть, — с новой улыбкой посетовал практик.
