Но это так, отступление. Возвращаясь к теме девушек и их защиты. Плевать на гробницу, плевать на драконов с голубыми павлинами, главную опасность здесь и сейчас представлял ОН — Великий и Ужасный Главный Герой Сянси! Который уже мелькал в толпе! И однозначно собирался вниз. И да, Ян Кай уже достиг первой ступени Кай Юань (1). В общем, улавливаете, да? Скрытая гробница с испытаниями… главный герой сянси… милые девушки, про которых я точно помню, что им суждено стать ступеньками к могуществу главного героя сянси и пасть ему в ноги, пополнив его гарем. Причём если про драконов с павлинами в небесах я ничего не помнил, то про некую гробницу в голове что-то было. Он там ещё личного призрака-миньона завёл. Короче, у меня был Долг! И я собирался его исполнить.
Некоторое время спустя.
Вспышка света, лёгкая дезориентация, и… я оказался на небольшой поляне посреди какого-то леса. Сверху светило солнце, вокруг пели птички, стрекотали цикады (или кто там должен стрекотать), ну и вообще — полная идиллия. Впрочем, расслабляться я не спешил, поскольку явственно ощущал весьма приличный фон Ци — мы всё-таки попали в гробницу. И кстати о «мы». Быстрый осмотр показал, что, несмотря на попытку отправиться одной группой, подгадав паузу между перемещениями, рядом со мной из знакомцев осталась только Ху Мэй'Эр. Наши старшие сёстры исчезли в неведомом направлении, взамест появились три парня в красно-белых халатах — «Грозовики». Причём довольно слабенькие, лишь чуть сильнее Ху Мэй'Эр.
— Ох, брат Су? — позвала меня отошедшая от перемещения девушка. — Где это мы? И где сестра?
— Мы точно в гробнице, но вот где конкретно и где наши родичи… тут я сказать не берусь, — за сестёр я беспокоился. Они, конечно, девочки неслабые, но, находись они под моим присмотром, было бы куда как лучше.
— Ничего, — покачала головой розововолосая красотка, — сестрёнка Цзяо и сестрёнка Янь сильные, не стоит о них волноваться. К тому же, — быстрый взгляд и хитрая улыбочка, — мы оказались вдали от чужих глаз, в столь живописном и красивом месте, совсем одни… — ага, далее было «хвать», и девушка в розовом «пеньюаре» с коротенькой юбочкой и голыми ножками повисла на моей руке.
— Вообще-то не совсем, — я указал на приходящих в себя парней. — Эй, вы там как, живы?
— А? Д-да… — взгляд на нас. Пять секунд на осознание. — Б-благодарим этого старшего за беспокойство! — и опасения полные штаны. То ли боятся, что я их сейчас всех поубиваю, то ли опасаются быть посланными в атаку первыми.
— А я говорю — одни! — и такой зырк на бедолаг из третьей секты. И вновь перевела взгляд на меня и так потёрлась носиком. — Брат Су, ты же защитишь меня? — и глазками морг-морг. Ну а до меня донёсся очень странный коктейль чувств. Девушка… кхм, нет, она не играла, моя защита ей была действительно интересна, но тут всё затмевал азарт охотника, что вот уже вплотную подошёл к добыче, и остался последний рывок.
— Сестрёнка Мэй, — я покачал головой, — мы же уже говорили по этому поводу. Если что-то хочешь, то просто скажи, не нужно пытаться делать это так.
— Ну-у, так неинтересно, — притворно надулась она, при этом невзначай окинув взглядом остальных ребят. Кажется, этой оторве было всё-таки несколько некомфортно «выяснять отношения» или впрямую флиртовать при таком скоплении народу. Хотя… при нашей первой встрече это не сильно её останавливало.
— Ладно, пошутили, морально отдохнули — и будет. Нам ещё искать сокровища. Ну или неприятности.
— Гра-а-а-а! — послышалось из леса. Звук был довольно далёким, буквально на излёте, но мои спутники резко отпрянули от деревьев.
— Впрочем, те сами могут попробовать нас найти, — подобравшись, вгляделся я в сторону звука. Ци со стороны рёва тоже сочилось, но где-то на уровне пика Ли Хэ (3) или начала Чжэн Юань (4), то есть вроде бы не опасно, но мало ли. — Вы с нами или попробуете как-то сами? — это уже предназначалось парням.
— Если старший позволит, то мы просим пойти с ним, — не особо радостным голосом ответил, как я понял, неформальный лидер тройки. И расчёт у него был простой: в компании с довольно мощным практиком (а я продолжал фонить четвёртой ступенью Чжэн Юань) шансов выжить всяко больше, чем в одиночестве. А там, случись чего, всегда можно смыться, возможно, даже прихватив что из хабара — чисто на память. Псевдокитайцы из псевдокитайской секты упоротых культиваторов, что тут скажешь.
— Хорошо, тогда выдвигаемся, — я окинул округу взглядом уже зажжённых Звёздных Глаз, выцеливая самые насыщенные Ци места. Они так или иначе будут привлекать практиков. А значит, шансов пересечься с сёстрами там поболее, чем просто шляясь по округе.
Ну мы и выдвинулись. Однако на первом месте вообще никого не встретили, зато обнаружили знакомую траву, из числа тех, что не так давно собирали мы с Ся Нин Чан в горах. Растения, отдалённо напоминающие кустики черники, только на мягких и сочных стеблях, содержали коричневато-голубую Ци, очень отдалённо напоминающую ту, что свойственна Демоническим зверям, и были весьма полезны для многих местных практиков, чьи стили не базировались на стихийной основе. Вот только если за пару недель в горах нам попалось суммарно делянки три, где данная травка занимала чуть больше половины квадратного метра пространства, то тут нам открылась «грядка» метров трёх диаметром.
Узревший такое богатство народ тут же принялся радостно эту траву собирать, приговаривая на тему того, какая она редкая, полезная и как с ней зашибись. Правда, был один минус у этого дела. Если конкретно, то объёмы. Что-то мне подсказывало, что таскать с собой если не полноценный стог, то где-то около не слишком удобно. Да и лично мне такого рода средства были не сильно нужны, но не сгонять же народ с «полянки»? Это будет как-то не особо хорошо: не «качаешься сам» — не мешай другим.
В общем, выпендриваться я не стал, спокойно давая людям насладиться сбором первого трофея, и всё бы хорошо, но в какой-то момент ровный ток моих мыслей был нарушен обращением одного из «грозовиков».
— Вот, старший, — мне протянули охапку сена.
— Что это? — не сразу сообразил я.
— Ох, да, конечно, простите, старший взял на себя беспокойство о нас, разумеется, наша благодарность должна быть больше… — грустно ответил парень, имя которого благополучно вылетело у меня из головы. В том смысле, что прежний Су Му с ним пару раз пересекался, как и со многими учениками соседних сект-кланов, и многих знал поимённо, отчего они, кстати, и не представились при встрече сейчас.
Но тут до меня дошло, что именно говорит этот типус, и мне стало грустно. Появилось желание пойти где-нибудь поплакать тихонько в уголке. Ну или там постучаться головой по ближайшей твёрдой поверхности. В общем, острый приступ испанского стыда заставил меня вспомнить про Е Синхэ и всю ту дичь, что творилась им, с ним и вокруг него.
— Благодарю, но мне это не нужно, — не менее грустно вздохнул я. — К тому же как вы предлагаете тащить всё это? — кстати, да, на тему «а как мы будем отсюда выбираться?» никто даже не задумывался. У меня-то план был (простой, как мычание): взлететь и пройти барьер обратно я мог в любой момент, однако остальные-то как?
— А-а-а… — замялся парень. — Господин Су, мы с друзьями всего лишь на седьмой и восьмой ступенях Кай Юань (1). Бесспорно, это мистическое пространство хранит массу ценных сокровищ, но вряд ли мы сможем добыть что-то значительно лучше этой травы, поэтому мы будем рады её понести, даже если это будет не очень удобно… — изложил мне на удивление разумную цепочку рассуждений представитель Грозового Домена.
— Хм… Пожалуй, ты прав. Дай-ка сюда… — я протянул руку к предлагаемому мне гербарию.
Так, включаем «глазки», воскрешаем в памяти, как это делала Нин Чан, теперь придать своей Ци свойства местной «духовной», обхватить… прощупать лишнее… перевести в «газообразное состояние»… выделить вредное осадком… перекомпоновать оставшееся… теперь добавим самую малость целебного спектра звёздной Ци, благо эту идею мы с Нин Чан на обратном пути более чем отработали… теперь смешать… очень аккуратно смешать, дабы не размыть свойства родной Ци, а лишь их усилить… Замечательно! Осталось зафиксировать и собрать обратно…
Секунду назад распавшаяся прахом и облаком Ци архиэпичная трава сформировалась над моей ладонью в несколько не менее архиэпичных колёс… Тьфу ты! Чёртовы ассоциации культиваторов с наркоманами!.. В общем, сформировалась в пилюли, россыпь которых я и протянул обратно.
— Держи. Я сохранил все полезные свойства, убрал вредные элементы и дополнительно насытил Ци. Принимайте не больше одной за раз и только в спокойной тренировке — моя Ци очень мощная и может быть тяжела для усвоения на вашем уровне, если вы будете отвлекаться. Могу так же переработать остальное.
— (О_О')… — ответили мне гробовым молчанием под вытянувшиеся лица.
— Брат Су, — Мэй'Эр переступила с ножки на ножку, тоже вовсю пялясь на пилюли, — ты ещё и мастер-алхимик? Вот так вот, без оборудования, на одном контроле Ци…
— До мастера мне ещё далеко, — покачал я головой, — так, нахватался нескольких приёмов.
— Мне бы такие «несколько приёмов», — пришибленно прокомментировал один из парней. — От всего сердца благодарим тебя, старший брат! И просим принять от нас часть лекарств! — собственно, мне опять попытались всучить траву, в смысле… Короче, вскоре я переработал весь сбор в компактные пилюли, за что получил пятую часть всего произведённого.
Причём лица у «Грозовиков» были столь одухотворённые… Если я правильно помню цены в Зале Вкладов (и у других сект оно примерно так же), то за подобные пилюли я мог бы взять половину всего материала, и мои визави продолжали бы пищать от счастья и считать это очень выгодной сделкой. Ибо трава, сколь бы хороша она ни была, остаётся травой, а вот труд алхимика по её обработке — это отдельная песня. Я же, по сути, весь этот труд уже совершил, причём действительно на уровне если не мастера алхимии, то где-то близко. В том смысле, что по тонкости исполнения я, бесспорно, проигрывал Ся Нин Чан, и это возможно было изменить только практикой, практикой и ещё раз практикой, но вливание моей Ци всё равно выводило итоговый продукт на очень высокий уровень качества. Просто за счёт качества самой Ци.
Но вообще… Я был не против получить дополнительную практику и «набить руку», так что так мы дальше и пошли. Ободрённый народ, подкреплённый моей возможностью легко находить Ци-насыщенные объекты на расстоянии около километра, «пылесосил» всё, что только мог. Я же направлял, присматривал за обстановкой и работал трансмутатором. Такая идиллия продлилась аж до вечера, и не сказать что мы ушли от места телепортации особо далеко — эта область действительно была богата полезными травами. И, кстати, да, тут, оказывается, тоже есть смена дня и ночи. Но вернёмся к изменениям и их причинам. Как говорится, ничего не предвещало беды, народ уже немного позёвывал и явно был не прочь устроиться где-нибудь на предмет прикорнуть или сесть в медитацию, чтобы наконец-то зажевать пилюлю-другую. И где-то на моменте выбора места под лагерь я заметил, как чуть в стороне от нас через лес бегут четыре человека, а за ними гонится какая-то здоровая зверюга, в плане общего показателя Ци, может, чуть сильнее того приснопамятного динозавра, что я сожрал в лесу пару недель назад.
— Спа… спасайтесь, — хрипло выдохнула девушка в разодранном халате, когда увидела нас сквозь деревья.
Принадлежала она к Багровому Клану, хотя определить это было не так-то просто — крови там было прилично. Рядом с ней, спотыкаясь, хрипя и передвигаясь явно из последних сил, ковыляли два парня из наших и ещё одна девица, но на этот раз из грозовиков. Наши сопровождающие, видя эту картину, повскакали и… пошли смазывать лыжи салом, в смысле понеслись. Мэй'Эр просто вскочила и спряталась у меня за спиной, но сбегать не собиралась, лишь робко поглядывая на меня.
— Брат Су?
— Побудь здесь, — ответил я беспокоящейся (приятно, что ни говори) красотке и пошёл навстречу приближающемуся источнику Ци.
Долго идти не пришлось — хрень размером с мусоровоз сама выскочила из-за деревьев буквально через десяток секунд. Бежала она легко, весело и явно скорее игралась со своей добычей, чем всерьёз охотилась. Выглядело же существо как, хм-м-м, волко-единорог, но с кроличьими задними лапами. Короче, довольно стрёмно.
— Гра-а-а-а! — донёсся знакомый рёв. Эта хрень увидела новую жертву и обрадовалась.
— Ну здравствуй, ужин, — шаг навстречу и удар основанием ладони в рог, совмещённый с выпуском Ци из самой ладони.
Практики пути Дракона на Пятом Небесном Уровне могут ударом расколоть валун в щебень, а Мастер Сюэ пусть и был огневиком, но ему достаточно было лёгкого хлопка, чтобы втрое больший валун разнести в пыль. У меня получилось что-то между этими вехами. Удар прошёл сквозь шкуру, кожу, плоть и кости черепа, превратив мозг существа в кашицу, что натуральным образом полилась из ушей. Туша как подкошенная упала на землю.
— Хм-м-м, а есть ли в нём что-то ценное? — быстро испепелив попавшую на руку грязь короткой вспышкой пламени и отряхнув пепел, огладил я подбородок. Ну, шёрстка на ощупь мяконькая и на вид приятственная, под цвет волос сестрёнки пойдёт, но как её обработать? Плюс это был первый Демонический зверь, убитый мной не Поглощением, и теперь я с любопытством наблюдал, что хоть его система меридиан и потухает, но мощный энергетический узел, что я принял за даньтянь, и не думает блекнуть. И-и-и… к слову, да! Если верить памяти оригинального Су Му, некоторые Демонические звери в этом мире обладают такой штукой, как «ядро», и такие ядра очень ценятся практиками…
— У-ух, брат Су невероятен! — подскочила ко мне сияющая Ху Мэй'Эр, до изумления похожая в этот момент на юную фанатку некой звезды эстрады, что сумела встретиться со своим кумиром. И да-да, не успела она это сказать, как последовало новое «хвать» вокруг моего локтя. Может, у неё в роду были коалы?
— Юная леди льстит этому практику, — погладил я её лапку кончиками своих пальцев, — но пойдём посмотрим, как там наши беглецы.
— Конечно, — довольно улыбнулась девушка и царственно и под ручку сопроводила меня к пострадавшим от зверюги, благо те далеко не убежали, попадав буквально через сотню метров.
Состояние у бегунов было таким себе. Ссадины, растяжения, ушибы, некоторая степень истощения, но ничего критичного. Правда, количество повреждений впечатляло. Похоже, с ребятами реально игрались, как кошка с мышкой, потому как сомнительно, что группа, самый сильный член которой был лишь в середине ранга Ци Дун (2) (то есть второго по счёту в местной иерархии, если Закалку Тела брать за нолик), стала бы сама рыпаться в сторону такой крокозябры или могла бы долго от той бегать без желания на то самого зверя.
