Эти бессмертные

Павел сидел, привалившись к стволу неизвестно какого дерева, жевал ломоть черствого хлеба и наслаждался жизнью. Ему было спокойно и интересно, он знал, что завтра что-то случится, и смаковал последние спокойные часы перед тем, как оно случится. Завтра утром все переменится.

3

На закате процессия вышла к границе Фанарейской волости. Лорд Хортон скомандовал привал, рабы засуетились, одни отправились на участки ближайших холопов добывать топливо для костра, другие стали раскладывать одеяла прямо на грядках выбранного графом участка. Ожидая ужина, Людвиг прилег на свое одеяло. Он хотел вздремнуть, но, закрыв глаза, понял, что не уснет. Да и ночью, пожалуй, тоже не уснет.

Его начала колотить неуловимая дрожь, незаметная внешне, но очень хорошо ощутимая изнутри. Если бы сейчас возникла необходимость на чем-нибудь сосредоточиться, Людвиг не смог бы это сделать, он слишком сильно нервничал. Нельзя сказать, что ему было страшно, он не боялся завтрашнего дня, он просто волновался. Какое-то нехорошее предчувствие было, но неотчетливое, едва заметное.

Красные отблески заходящего солнца, проникающие в глаза Людвига сквозь закрытые веки, вдруг потускнели — кто-то стоял между ним и солнцем. Людвиг открыл глаза и увидел демона.

Демон смотрел на будущего барона, и в глазах его читалась... жалость? Нет, не жалость, и даже не сочувствие, это совсем другое. Так мог бы смотреть на Людвига лорд Хортон, вспоминая, как столетия назад он выступил в свой первый поход, как не мог найти себе места перед первым боем и как потом, когда он одержал свою первую победу, все страхи бесследно рассеялись. Но демон не может это вспоминать, он не воитель и никогда не был воителем, он сам говорил это!

— Сыграй мне, демон! — повелел Людвиг.

Демон саркастически усмехнулся и заявил:

— Мне казалось, только граф Хортон имеет право мне приказывать. Я ведь его раб, а не чей-то еще. — Он сделал короткую паузу и добавил: — Я сыграю тебе, но не по приказу, а по собственной доброй воле.

И стал распаковывать лютню.

Людвиг удивился. Демон сдурел, откуда у раба собственная воля? А потом демон запел.

Он пел на неведомом языке, странные звуки складывались в непривычные слова, но Людвиг прекрасно понимал их. Достаточно понимать один язык, чтобы понимать все слова, произнесенные и написанные, так устроен мир, и странно, что родной мир демона устроен иначе. Впрочем, кому какое дело до родного мира демона?

Демон пел. Лежа без сна, утираю лоб со лба, но это не страх, я скоро уйду. Ясно вижу кошмары, лежащие впереди, могильный холм из пустынной дюны. Когда придет время, преступим ли мы закон? Завершим ли мы свой путь, когда придет время? Верховный дух, позволь нам завершить начатое, пусть перерождение состоится в положенный срок. Трудно оправдать наш поход, может, это потому, что мы не правы? Может, надо просто продолжать жить? Забыть и простить?

Людвиг улыбнулся. Демоны — совершенно чуждые существа. Они позволяют себе обращаться к верховному духу, даже не задумываясь о том, позволено ли им это. Если бы верховный дух был не философской абстракцией, а реальным существом, он бы быстро отучил демонов от этой дурной привычки.

Слова песни закончились, теперь демон перебирал пальцами обеих рук по грифу, из лютни изливалась чарующая мелодия, невероятно красивая, несравнимая ни с чем, что доводилось слышать Людвигу когда-либо раньше. Людвиг закрыл глаза, ему показалось, что земля под ним шевельнулась, его понесло ввысь, далеко-далеко, прочь от земных оков, дух его освободился, больше не было никаких обязанностей ни перед кем, синяя птица абсолютной свободы простерла крылья над ним. Людвига пронзила внезапная мысль — может, это и есть та самая мелодия смерти, что упоминается в легендах? Может, под ее воздействием перерождение Людвиг уже началось, может, он сейчас умрет?

Но нет, Людвиг открыл глаза, и наваждение рассеялось. Да и мелодия подошла к концу. Демон отложил лютню и стал разминать уставшие пальцы. И сказал вдруг:

— Все будет хорошо. Незачем волноваться, все будет хорошо, я чувствую это.

— Ты предсказываешь будущее? — удивился Людвиг.

— Я не предсказываю, я знаю, — ответил демон. — Только не надо спрашивать, откуда я знаю это. — Он помолчал и продолжил: — Что-то непонятное со мной происходит. Я как будто помолодел, мне как будто снова двадцать лет, ну, может, двадцать пять, но не больше. Когда я был молод, я играл на лютне, читал книги, думал о разных отвлеченных вещах, у меня не было ни машины, ни двух квартир, я был беден, но свободен. Тогда я не знал, что делать с этой свободой, я был готов променять ее на вещи и социальный статус, но никто не хотел забирать ее. Я старался, и в конце концов я ее променял, и ее больше не стало. А теперь я гляжу на тебя, сэр Людвиг, и вижу в тебе себя, каким я был, когда был молод.

— Моя свобода останется со мной навсегда, — заявил Людвиг. — Я никогда не стану рабом.

Демон долго молчал, а затем сказал:

— Все чаще мне кажется, что в этом мире вообще нет свободных. Рабы и холопы — с ними все понятно, а воители... Судьба воителя в руках его лорда, воитель не имеет собственной воли вне пределов, отпущенных лордом. И чем он тогда отличается от раба?

— Ты говоришь недозволенные вещи! — возмутился Людвиг. — Тебя извиняет лишь то, что ты не успел разобраться в справедливом порядке вещей.

Демон хихикнул.

— Справедливости нет, — заявил он. — А у вас — особенно. То, что граф Хортон идет убивать барона Хайрона — справедливо?

— Не тебе, рабу, судить о справедливости!

— Конечно, конечно, — издевательская улыбка не сходила с губ демона. — Ты так говоришь, потому что тебе нечего возразить. Так всегда происходит, когда низший говорит высшему то, что высший не хочет слышать. Это не удивляет меня, меня удивляет то, как быстро ты признал, что тебе нечего возразить.

— Я не признавал этого!

— Так возрази.

Людвиг открыл рот, а затем закрыл обратно. Демон прав, возразить нечего. Но...

— Ты говорил о свободе, — сказал Людвиг. — Ты говорил, что в этом мире нет свободных. Но ты неправ, в этом мире есть свободные. И то, что лорд Хортон идет убивать сэра Хайрона — в этом и есть свобода моего повелителя.

— Хорошая свобода, — сказал демон. — Ты прав, свобода убивать в этом мире есть. А свобода творить добро?

— Добро? — удивился Людвиг. — А что это такое?

Демон рассмеялся.

— Я все понял, — сказал он. — Можешь больше ничего не говорить, и вообще, пора спать, завтра у тебя будет трудный день. Не буду больше смущать тебя, завтра ты должен верить, что действуешь правильно и справедливо. Да пребудет с тобой сила!

Произнеся последние слова, демон глупо хихикнул, как будто они были шуткой. И улегся прямо на землю в промежуток между грядками. Одеяла демону не досталось, и правильно, пусть померзнет, пусть это станет наказанием за дерзкие речи. Надо будет потом пересказать их повелителю. Или не надо? Пожалуй, не надо, демон так невероятно хорошо играет на лютне, что будет обидно, если повелитель его умертвит.

4

Они достигли Фанарейского замка незадолго до полудня. Все шло хорошо, на дороге не было препятствий, юные воители отлично управлялись с облаками, Хортону вообще не пришлось применять магию самому, если не считать заклинания снятия усталости, абсолютно необходимого в данной ситуации.

Людвиг держался молодцом. Он ничем не показывал волнения, какое неизбежно возникает, когда воля повелителя направляет тебя в смертельный бой с заведомо сильнейшим противником. Конечно, повелитель обещал вмешаться, ты веришь в это, но все равно душу гложет червь сомнения — а что, если повелитель не успеет или передумает? Немудрено от таких мыслей начать дергаться, сбиваться с шага, а потом, когда придет время боя, перепутать заклинания. Но Людвиг держался отлично, Хортон глядел на него и не мог обнаружить ни одного признака, свидетельствующего о душевном смятении. Лишь один раз, вчера вечером, Людвиг позволил себе накричать на раба-демона, но быстро взял себя в руки. Хортон не стал тогда ни вмешиваться, ни даже интересоваться сутью их разговора.

Замок выглядел пустым и заброшенным, ни одного раба не было видно ни на подворье, ни у колодца. Очевидно, барону уже донесли о приближении повелителя, Хортона это не удивило, так происходит почти всегда. Немного странно, что барон позволил рабам покинуть замок, но так тоже иногда бывает. Редко, но попадаются воители, достаточно мудрые, чтобы не просить пощады, а с достоинством принять уготованную участь. Хортон не ожидал, что Хайрон окажется из их числа, но ошибиться может каждый, особенно в непринципиальных вещах.

Нога Хортона переступила оросительную канавку, обозначающую границу замка, и одновременно с этим на парадном крыльце появился Хайрон. Одетый в свой лучший плащ, с лицом величавым и отрешенным, барон медленно спускался по лестнице, очень прямо держа спину. Пожалуй, не стоит ждать от него сюрпризов, он уже смирился с неизбежным исходом и желает пройти ритуал, сохранив достоинство. Это похвально.

Они встали напротив друг друга, Хайрон сдержанно поклонился.

— Ты неудачлив, Хайрон, — произнес Хортон ритуальную фразу. — Нить твоей жизни подошла к концу, и я обрываю ее. Пусть твое новое воплощение станет не хуже прежнего.

Хайрон поклонился еще раз и ничего не ответил. Хортон отступил на шаг.

— Начинай, Людвиг, — сказал он.

Маска бесстрастного спокойствия на лице Хайрона дрогнула и распалась.

— Вот, значит, как, — пробормотал он. И добавил, уже в полный голос: — На твоем месте, Хортон, я не стал бы доверять этот бой своей наложнице. Мальчишка проиграет, мы ведь будем состязаться не в умении ублажить мужа.

Людвиг покраснел, на его щеках напряглись желваки. Хортон поморщился.

— Не оскверняй свой рот бранью, Хайрон, — сказал он. — Злые слова не помогут, а лишь помешают тебе занять достойное воплощение.

— Тебе ли говорить о скверне в словах! — возмутился Хайрон. — Твоя душа осквернена не только словами, все знают, почему ты вышел походом на меня в неурочное время и без оснований! Все знают, что ты творишь запретную магию! Ты призываешь демонов, что потрясут основы мироздания и тогда...

— Достаточно! — страшно заорал Хортон, заглушив голос барона. — Людвиг, начинай же!

Людвиг вышел вперед и коротко поклонился. Не обращая на него внимания, Хайрон сложил руки в заклинательном жесте и метнул файрбол, но не в Людвига, а в Хортона.

Он чуть не достал графа, Хортон едва-едва успел поставить косой щит, сгусток огня издал лютый, бешеный визг, устремился в небо и в мгновение ока растворился в голубизне.

Хортон развел руки в стороны и отбросил щит от себя, стараясь, чтобы нижний край двигался вплотную к земле. Хайрон крутанулся вокруг оси, подцепляя ткань пространства, щит завернулся в спираль, вокруг барона сформировался силовой кокон, подобный витым костяным безделушкам, что доставляют из герцогства Хоксни. Но этот кокон не охватывал врага снизу, он нависал над бароном, как колпак, барон сумел удержать его в воздухе и в следующее мгновение сияющая пирамида, бешено вращаясь, приподнялась, заскользила вбок, Хайрон подправил ее движение...

Людвиг наконец-то очнулся от странного оцепенения и вступил в бой. По земле пробежала волна, почва заколебалась и покрылась концентрическими кругами, в центре которых сверкал и переливался силовой кокон, который...

Да, Хайрон все-таки сумел сбросить смертоносный колпак. Бесплотный узор, сотканный из чистой энергии, метнулся в сторону и схлопнулся в точку, издав оглушительный треск. Хортон почувствовал, как его волосы, обычно мягкие и шелковистые, почти как у женщины, вдруг отвердели и встопорщились. Это подсказало Хортону направление следующего удара.

Он потянулся к небу и нежно-белое одеяло, занимающее половину небосвода, начало сжиматься, темнея и постепенно раскручиваясь вокруг своей оси. Если Людвиг продержится минуту (а минуту-то он точно продержится), Хайрону придется несладко.

Почва тем временем колебалась все сильнее. Твердая земля превратилась в вязкую жидкость, подобную древесной смоле, концентрические окружности вздымались и опадали, удерживаться на ногах становилось все труднее. Краем глаза Хортон отметил, что юные воители поспешно отступают. Все правильно, это не их бой. Но почему демон не отступает вместе с ними?

Людвиг вдруг завизжал, тонко и пронзительно, как придавленная крыса. Его грудь содрогнулась, изо рта выбросило кровяной сгусток. Хайрон торжествующе закричал.

Солнечный свет залил поле боя. Хайрон бросил короткий взгляд вверх и резко переместился в сторону. Именно переместился, а не отошел и не отпрыгнул, он не стоял на дрожащей земле, он парил в воздухе. Хортон расхохотался.

— И ты еще смеешь обвинять меня, что я применяю запретную магию! — заорал он.

Хайрон не остался в долгу.

— Ты лицемер, Хортон! — закричал он. — Ты умрешь, но перед этим ты успеешь увидеть, как погибает твой возлюбленный мальчик!

Хортон не стал отвечать на эту тираду, он предпочел не раскачивать душевное равновесие ничего не значащими словами, вместо этого он выпустил серию файрболов. Хайрон уклонился от всех. Некоторые файрболы ударили в глиняную стену баронского замка, она потрескалась, с нее осыпалась штукатурка, в одном месте появилась сквозная дыра.

Людвиг едва держался на ногах. Запретная магия сосала из него жизнь, его корчило, лишь запредельным усилием воли он удерживался от того, чтобы рухнуть на колени и сгинуть в зыбучем грунте. Бесы и духи, кто мог предположить, что Хайрон умеет так много!

С неба опустился черный хобот смерча. Земля взметнулась кольцом, на мгновение окружив барона непроницаемой цилиндрической стеной, затем внутрь этого цилиндра ударил смерч и в следующую секунду земля опала. Два атакующих заклинания поглотили друг друга.

— Ты разозлил меня, — провозгласил Хортон. — Изведай же мощь моего гнева, изменник!

Хайрон завизжал и начал плести большой файрбол. Хортон соткал из небытия огненный меч и устремил его к противнику. Огонь ударил в огонь, ткань мироздания затрещала и во все стороны брызнули осколки тьмы. Хортон усилил очередное колебание земли и повелел волне поднять барашки. Целый рой фрагментов тьмы ударил в волну, она вспучилась изнутри и излилась в иные измерения невероятно сложным фракталом. А другая часть волнового фронта ринулась вперед, быстро теряя силу, но ее первые шаги были воистину сокрушительны. В следующее мгновение бой был окончен.

5

Павел сидел на голой земле. Земля вывернулась наизнанку под действием чудовищной магии, дьявольские круги, вспучившиеся в ходе боя, застыли кольцевыми траншеями, на бруствере одной из них сидел Павел, спустив ноги вниз. Он был весь в земле и грязи, его волосы вздыбились и трещали от статического электричества, но он не замечал этого.

Он был в шоке. Он знал, что магия может быть очень сильной, чудовищно сильной, но такого он не ожидал. Он примерно представлял, как выглядит файрбол, он даже поймал его однажды голой рукой, и рука сгорела, но тогда психику Павла охраняло что-то неведомое и тот случай не оставил большого следа в его душе.