— Всё верно, — согласился граф. — И что же вы предлагаете?
— Сейчас объясню. Сколько у вас дружинников?
— Примерно две сотни.
— Немного, в иных графствах дружина доходит до пяти сотен. А теперь представьте, что своим главным законом я объявляю закон неизменности границ родовых владений и подкрепляю его мощью армии. Вы мои вассалы, и я обязан вас защищать. К сожалению, многие герцоги об этом забыли, разрешив своим вассалам выяснять отношения с оружием в руках. Отсюда и необходимость держать дружины.
— Я понял, — сказал граф. — Вы хотите взять часть наших воинов в своё постоянное войско, но если кто-то этим воспользуется, прекратить драку?
— Если кто-то нарушит мой закон и нападёт на соседа, я не просто их разведу. Виновный род накажут. Принимавшие участие в нападении будут казнены, остальных лишу прав на имение.
— Сурово! — с уважением сказал граф. — Если вы будете так действовать, распри мигом прекратятся.
— А только так и надо, — сказал Сергей, — иначе цена моим начинаниям — медная монета. Если есть споры из-за границ или наследства, извольте обращаться с ними ко мне! Теперь смотрите. Я забираю у вас, скажем, полторы сотни бойцов и часть налога, которую вы тратите на их содержание.
— А какая мне тогда от этого выгода? Я и сам могу потратить на них эти деньги, не лишаясь дружины.
— Это только на первый взгляд кажется, что нет выгоды, — усмехнулся Сергей. — На самом деле вы выигрываете жизнь и безопасность, да и дружина много чего требует помимо денег. Ваша дружина может и не справиться, если за вас возьмутся соседи. В моём варианте вы от этого защищены. Наверное, поначалу найдутся те, кто не примет мои слова всерьёз. Я готов срыть один-два замка таких идиотов и перевешать их самих в назидание другим. Но главная опасность — это внешняя угроза. Я уверен, что Мехал не угомонится.
— Тогда зачем вы отпустили его вместе с армией?
— А затем, Эрик, что у меня было не намного больше воинов, чем у него, а армия во многом сырая. Каждый из герцогов отсиживался в своей норе, а мне не хотелось, сражаясь одному за всех, положить с такими трудами созданную армию. К тому же для того чтобы уничтожить угрозу со стороны Сотхема, мало уничтожить его короля. Надо было перейти границу и умыть это королевство кровью, показав им, что такое война. В этот раз нам повезло. Мне удалось сжечь армию, которая шла на мою провинцию и, пока сотхемцы завоёвывали Парнаду, создать своё войско. Мехал не дурак и в следующий раз учтёт ошибки. А нам полагаться на других герцогов или короля... Поэтому я хочу создать крепкую пограничную стражу и постоянную, спаянную дисциплиной армию, которой не нужно время на сборы. Такая армия пригодится и при внутренних разборках, а вас вообще не тронут без крайней необходимости. Вы уже не обязаны вести мне своих воинов, разве что кто-нибудь сам захочет подраться.
— Интересное предложение, — задумчиво сказал граф. — Я даже не могу придумать возражения, но надо всё обдумать.
— Обдумайте, — сказал Сергей, — и при случае объясните мою задумку своим вассалам. Конечно, кое-кто будет держаться за свои права до последнего. Такие должны будут идти воевать, а не отсиживаться за стенами. Я не стану мешать их со своим войском, только с такими же, как они сами. Потери у них будут в разы больше, чем у меня.
— Вы обращаетесь к рассудку, а у многих он спит, — вздохнул граф. — Будет война или нет, а деньги нужно отдавать сейчас. Опять же, все привыкли к дружинам, поэтому нелегко будут расставаться с воинами.
— Я не хочу в этом кого-то принуждать, — сказал Сергей. — Есть законы королевства, которые не вправе нарушать и герцог. Моё предложение — дело сугубо добровольное. Но вот карать я буду только за нападения на тех, кто пошёл мне навстречу и отдал своих воинов, а остальные пусть отбиваются, как прежде, самостоятельно.
— Это может сработать, — согласился граф, — особенно в тех случаях, когда сильные притесняют слабых.
— Я этим притеснителям даже не буду рубить головы, — зло сказал Сергей. — Казню позорной смертью. Поболтаются на верёвках, другие мигом поумнеют. Сталкивался я уже с такими. Слов не понимают и признают только силу.
— Чая мы с вами напились на несколько дней вперёд, — сказал граф. — Пора с ним заканчивать, а то скоро ужин, а у меня залито всё нутро. Милорд, я знаю, что вы женаты. Как вы относитесь к развлечениям на стороне?
— Никак, — ответил Сергей. — У меня их просто нет. А почему вы спрашиваете?
— Тогда советую запереть на ночь дверь вашей спальни.
— От кого же мне прятаться?
— От моей старшей дочери. Девушке уже пятнадцать, а замуж получится выдать только на следующий год, вот она и отрывается, пока свободна. Потом за это могут укоротить на голову.
— Я так и не привык к такому поведению, — сказал Сергей. — На моей родине больше строгостей в юном возрасте, а здесь все строгости уже после замужества, а до него полная свобода.
— У каждого народа свои обычаи, — пожал плечами граф. — Я не вижу беды от нашего. Ну получит девушка немного радости, а заодно чему-нибудь научится — кому от этого вред? Но если не хотите, то непременно закрывайте двери, а то проснётесь от того, что вами уже пользуются. И тогда станете вырываться?
Граф засмеялся, видимо, представив такую картину.
— Спасибо, — сказал Сергей, — совет учту. Это не к ужину бьют?
— Точно бьют, — согласился граф. — Пойдёмте ужинать. Вам добираться до моего соседа весь день, поэтому лучше раньше лечь спать, а завтра выехать до рассвета.
Сергея утомила дорога, поэтому после ужина он недолго общался с графом и его женой и ушёл спать в предоставленную ему комнату. Вскоре его разбудили: кто-то снаружи пытался вставить в замочную скважину ключ. Утром, когда Сергей шёл на завтрак, к нему подошла старшая дочь графа.
— Зачем вы это сделали? — спросила она. — Чего добились? Жизнь так коротка, а вы лишили радости и себя, и меня!
— Вы так рано встали, чтобы меня устыдить? — сказал Сергей. — Милая Белла, вы очаровательная девушка и при других обстоятельствах я не стал бы запирать дверь, но дело в том, что я не только женат, я ещё сильно люблю свою жену.
— Ну и что? — не поняла она. — Ваша жена далеко и никогда об этом не узнала бы!
— Для меня она всегда вот здесь, — он приложил руку к груди. — Она меня любит и доверяет. Как можно обмануть доверие любимого человека?
— А меня выдадут замуж за того, которого я вряд ли когда смогу полюбить! — вздохнула девушка.
— Плохо, если так, — посочувствовал Сергей, — но вы не зарекайтесь, всякое может случиться. И потом у вас будут дети. Если нет любви, должны быть хотя бы уважение и благодарность. А того, что вы хотели получить сегодня ночью, будет с избытком.
До последнего графства, как и говорил граф Вендаль, добирались весь день. Когда подъехали к замку, охранявшие ворота стражники были уже в караулке и не сразу вышли на стук.
— Кого это принесло? — спросил недовольный голос. — В такое время порядочные люди уже спят.
— За оскорбление герцога таких, как ты, вешают, — сообщил ему Сур. — И повесят, если тотчас не откроешь ворота!
— Подождите немного, ваша милость, — сказал стражник. — Я не могу нарушать порядок. Сейчас подниму остальных.
Он поднимал их минут пять. После того как ругавшиеся стражники разобрали копья и встали у ворот, открылось смотровое окошко.
— Извините, господа, но вас слишком много! — сказал чей-то голос. Сам я вас не могу пропустить, сейчас позову капитана.
— Надо было заночевать на последнем постоялом дворе, — сказал Сергей Суру после получасового ожидания.
— Вы же видели, милорд, что это был за двор, — не согласился Сур. — Одно название. Мы туда не поместились бы, а для ночёвки под открытым небом уже холодновато. Кажется, всё-таки добудились капитана. Слышите, идёт?
— Кто такие, и почему так поздно? — спросил заспанный мужской голос.
— Новый хозяин провинции герцог Аликсан с визитом к графу! — ответил Сур. — А что поздно, так от графа Вендаля до вас раньше не доберёшься. Нам долго торчать на холоде и выслушивать оскорбления вашей стражи? В конце концов, такое невнимание становится оскорбительным, а оскорбление герцога — это достаточное основание для того, чтобы вас перевешать, а вашему графу искать себе другое графство!
— Сколько вас? — спросил капитан.
— С герцогом полсотни конной охраны, — ответил Сергей. — Вот что, милейший, если у вас трясутся поджилки или вы сами ничего не решаете, то зовите быстрее графа, не то мы заночуем в ближайшей деревне, а потом уедем обратно. Но вашему графу это точно выйдет боком. Чем такое закончится для вас, я даже не берусь думать, не хватает фантазии.
— Сейчас позову графа, — решил капитан. — Пусть он решает!
Минут через двадцать Сергей, злой и замёрзший, сидел в трапезном зале вместе с графом и пил горячий чай. От еды он отказался.
— Вы должны их понять, ваша светлость, — вступился за охрану граф. — Пятьдесят воинов — это немалая сила для стражи, и они никого из вас не знают. Надо было взять у Вендаля тех, кто часто у нас бывает, тогда не было бы и проволочки.
— В следующий раз захвачу самого графа, — пообещал Сергей. — Вы были бы правы, будь у вас поблизости враги, но ваше графство самое безлюдное место в провинции. У вас здесь нет даже разбойников, потому что на дорогах некого грабить! Все соседи, кроме Вендаля, далеко и с ними хорошие отношения. И кого вам так бояться? У вас одной стражи больше, чем у меня охраны, да ещё наверняка сотни три дружины.
— Вы неправы, ваша светлость, — не согласился граф. — Это по зимнему времени на дорогах никого нет, а по теплу народа много. А этим летом, пользуясь войной и отсутствием крепкой власти, кто-то из баронов вышел с дружиной на дорогу и начал потрошить обозы. Место у нас глухое, вот капитан и подумал, что вы можете быть той самой дружиной. Трёх сотен воинов у меня нет. Было немногим больше двух, но половину я отправил в армию короля, и они до сих пор не вернулись, а оставшаяся сотня спит в казарме. Как видите, сил для того, чтобы наводить порядок, у меня мало.
— Когда приеду домой, отправлю к вам своих дознавателей с отрядом в тысячу солдат, — пообещал Сергей. — Проверят окрестные баронства и найдут того, кто устроил бесчинства. Свидетелей, конечно, не осталось?
— Вырезали всех подчистую, — сказал повеселевший граф. — Это вы хорошо придумали, милорд, только вместо тысячи солдат пришлите пятьсот. На любое баронство этого хватит с лихвой, а я смогу нормально разместить их в замке.
— Сколько у вас баронств?
— На землях графства шесть баронских владений и около сотни имений других дворян, — ответил граф. — Милорд, я советую продолжить разговор завтра, а то вы заснёте за столом. Вам нужна девушка на ночь?
— Ваша правда, — сказал Сергей, поднимаясь из-за стола. — Рано встали, да и ехать пришлось весь день. Показывайте, куда вы меня определили. А девушки мне не нужны.
Утром, после знакомства с семьёй графа и завтрака, хозяин пригласил гостя для беседы в небольшую гостиную.
— Здесь нам никто не помешает, — сказал он Сергею, усаживаясь на диван. — Садитесь, где вам удобно, милорд, и спрашивайте. Вы ведь приехали ознакомиться с графством?
— Я приехал познакомиться с вами и вашей семьёй, — ответил Сергей, — и попутно решить кое-какие дела. Не скажете, Петр, почему в провинции так спокойно отнеслись к смене хозяина? Мне даже показалось, что дворяне этому рады.
— Правильно вам показалось, — кивнул граф, — так оно и есть. Хоть мы и в глуши, но это не значит, что ни о чём не знаем. Наслышаны и о войне, и о вашем в ней участии. Герцог Лантар не зря так поделил провинции королевского домена. Конечно, в первую очередь выбор обусловлен их расположением, но мне кажется, что не только им. Он взял себе провинцию Алар, которая принадлежала Сандорам сотни лет. У него, как у канцлера, там хорошая репутация. А вот в нашей провинции Лантара приняли бы хуже. Несколько лет назад у нас был свой герцог, который что-то не поделил с юным королём. Войска Аглаи штурмом взяли столицу и устроили резню. Ладно бы вырезали только семью герцога, так ещё пострадали многие жители. Впрочем, что я вам об этом рассказываю, сами прекрасно знаете, что творит солдатня при взятии городов. И столицей тогда не ограничились. Так что мы прекрасно представляем, чем могло закончиться вторжение Мехала, если бы не вы. И ладно бы только один Мехал, а то ведь и наши герцоги могут в любой момент устроить разборки. Слава богам, что мы даже не заметили, как нас завоевал Марди, да и то только благодаря вам. Вы не дали ему времени заняться новым приобретением, а то от нас потребовали бы и деньги, и солдат. Вряд ли Марди получил бы бойцов, после того как их уже забрал Андре, и я не думаю, что он с этим смирился бы. А вы сейчас самый сильный герцог королевства, так что с вами нам куда спокойнее, чем с кем-то другим.
— Хорошо, что вы это понимаете. Тогда вы должны понять ценность того, что я хочу вам предложить. Речь о ваших дружинах...
Говорили долго, но графа удалось убедить в преимуществах большой армии. После обеда Сергей решил посоветоваться с ним по поводу обратного пути.
— Ужасно не хочется возвращаться тем путём, каким шли сюда. Десять дней тащиться через всю провинцию, да ещё отбиваться в каждом замке или городе от гостеприимства хозяев. Дома много дел и семья, по которой ужасно соскучился, а граф Вендаль говорил, что в двух днях пути от ваших земель проходит тракт из бывшей королевской столицы в Ордаг. Если это действительно так, то мы можем выиграть дней семь.
— Всё так, — ответил граф, — и у меня даже есть человек, который знает дорогу и может вас провести. Это мой лесничий. Но поблизости от вашего пути нет ни одной деревни, и ночевать придётся в лесу.
— Совсем безлюдные места?
— Не совсем, — поморщился граф. — Есть там одно баронство, но я не советую в него заезжать. Барон Родгайл у меня на первом месте в списке подозреваемых в бесчинствах на дорогах. Больше половины всех случаев приходится на места поблизости от его земли, и он единственный из моих баронов держит большую дружину. Я не знаю, сколько у него сейчас бойцов, но до войны было три сотни мечей, а в королевскую армию отправил только два десятка солдат.
— А если остановиться в одной из его деревень?
— Они дальше от вашего пути, чем его замок, да и доложат о вас барону. У него с этим строго. Ещё и вызовите подозрение, если предпочтёте его замку крестьянские избы.
— Ладно, один раз переночуем в лесу. Все тепло одеты, а настоящих холодов нет. Разожжём костры, набросаем еловых лап и укроемся плащами. Зато намного быстрее очутимся дома. Дадите провизию на дорогу?
— И вам не стыдно задавать такие вопросы? — укоризненно сказал граф. — Я выделю для вас одеяла. Лесничий возьмёт второго коня и привезёт их обратно. Только нужно очень рано выезжать, чтобы не делать ещё одну ночёвку.
Выехали с рассветом. Сначала двигались по скверной просёлочной дороге, а часа через три углубились в лес. Он был преимущественно сосновый и не очень густой, а подлесок встречался лишь местами, поэтому ехать было нетрудно. В полдень перекусили и вскоре выбрались на дорогу. Неподалёку от них стояли телеги и лежали тела. Спешившись, осмотрели место побоища. Кто-то сделал засаду в лесу, который в этом месте подходил вплотную к дороге, и перебил стрелами шестнадцать мужчин и двух женщин. Было тело ещё одной женщины, в которую никто не стрелял.
