В процессе как-то почти незаметно случилось прощание с гостями из династии Тянь Лян и Долины Короля-Призрака. Первые, получив подарочные тома с рукописным описанием доработанных мной их же собственных техник развития и два золотых жетона (один — с символикой Небесного Павильона, символизирующий на землях династии Хань, что они — наши гости и под нашей защитой, а другой — с гербом клана Тёмной Луны, уже как пропуск лично ко мне, коли в будущем они захотят прислать кого-то с сообщением), отправились восвояси почти сразу после свадьбы. Вот Лэн Шань гостила у нас дольше, периодически подвергаясь самодовольным подколкам и лёгкому тиранству со стороны Цзы Мо, что нет-нет да предлагала замолвить за неё словечко перед «Великим Мастером», но только если та её «как следует» попросит. При этом так провокационно и развратно облизываясь в этот момент, что в принципе-то не очень и возражающая брюнетка мгновенно взрывалась и, пыхая пламенем, поносила эту «бесстыдную дикарку» на чём свет стоит, чем неимоверно веселила коварную блондинку. Но так или иначе, совершив с небольшой моей и правильно подобранных пилюль помощью очередной прорыв на следующую ступеньку Чжэн Юань (4), девушка поблагодарила за всё, уверила в том, что навеки у меня в долгу, и, обещав отплатить, тоже отправилась в свою секту.
Так всё и шло — не то чтобы сильно напряжно, но когда основной поток проблем закончился, мы все дружно вздохнули с облегчением. Ну и не могло не радовать, что подобная работа нас сплотила ещё больше, а не вызвала какие-то конфликты и обиды, что ни говори, но повезло мне с девочками, даже наша «демоническая принцесса», что ни разу не демоническая, но действительно принцесса, влилась в коллектив в, скажем так, полном объёме и получила статус «полноправной жены», а не «наложницы»… Кхм… В общем, там было сложно и немного неловко. Но! Это всё осталось позади! А ещё не было никаких Ян Каев! В общем, благодать. Я мог вернуться к своим исследованиям, тренировкам и забавам, вроде создания техникой не менее чем Пятого Небесного Уровня по сложности исполнения мороженого для милой маленькой девочки. А ещё все в округе были такими предупредительными, вежливыми и праведными, что я прям всей кожей ощущал себя жутко мажористым аристо из китайской сянси, причём аристо, который уже вконец затиранил всю округу и теперь наслаждается своей шикарностью. В честь чего, кстати, невольно заказал ещё один парадно-повседневный халатик с цветами и символикой клана Тёмной Луны, ибо Главный Злодей На Этой Горе должен одеваться стильно!
Словом, всё было хорошо, всё было замечательно. А в один прекрасный вечер, когда я забежал в Зал Вкладов, дабы украсть свою кареглазую прелесть на совместные посиделки в уединённой беседке за пиалкой ароматного чая, ко мне неожиданно пристал Мастер Мэн.
— Хм? Долина Короля-Врачевателя? — переспросил я пожилого практика, уже обняв свою ниндзю и не сразу сообразив, что он не как обычно ворчит на мою распущенность, а говорит что-то другое.
— Именно! Там живёт мой старый приятель, Мастер Сяо. Он не особо силён, как мастер боевых искусств, но является едва ли не лучшим алхимиком этого мира!
— Алхимиком? — встрепенулась Нин Чан, чью изящную фигуру я не спешил отпускать из своих объятий.
— Да, — кивнул седовласый практик. — Эта юная ученица уже на стадии Шэнь Ю (5), а этот старик всё-таки не алхимик, хоть и кое-что в этом искусстве понимает, но чтобы расти дальше, тебе нужно взглянуть на Истину в Пруду Мириад Лекарств и, возможно, поучиться у этого старого пенька Сяо! — в последнем восклицании явно звучала учительская ревность. Впрочем, тот факт, что Мэн признал, что чего-то не знает и для дальнейшего развития его воспитаннице нужно двигаться дальше, делал пожилому культиватору честь — очень немногие могут «отпустить» своих учеников, особенно если действительно вкладывали в их обучение душу.
— Что ещё за пруд? — насторожился я, ибо в памяти зашевелилось что-то про Ян Кая и некую серую жидкость, которую он слямзил из некоего тайника, а потом пользовал направо и налево… Да и общая суть… Опять архиценное сокровище, над которым народ трясся тысчонку-другую лет, а Главный Герой Сянси упёр у хозяев и доволен. Да, точно, то самое ограбление тех, кто приютил его как друга, а ещё ограбление через девушку, а то и нескольких, в смысле, та жидкость как раз им-то и должна была принадлежать, но он украл, а потом бросал им огрызки…
— Кхм, — чуть нервно огладил бороду старик, — признаться, я только слышал, что это — реликвия всех Алхимиков Великой Династии Хань, да и многие другие практики из наших соседей стремятся узреть это Чудо и готовы пойти на многое, чтобы попасть на Священный Пик, где расположен Пруд.
— Что скажешь, Нин Чан? — повернулся я к ниндзе, рефлекторно оглаживая её спинку подушечками пальцев.
— Ам? Ну… — она смутилась, — я… я бы хотела там побывать! Можно?
— Конечно, — я обнял это смущающееся чудо. — Я хочу, чтобы ты была счастлива и довольна нашей жизнью, и никогда не подумаю в чём-либо ограничивать тебя, никого из вас.
— Ум-м-мх… — степень смущения красотки взяла новую высоту, — с-спасибо!
— Этот юнец говорит слишком развязные вещи! — привычно недовольно встопорщил усы пожилой практик.
— О чём вы, Мастер Мэн? Разве не долг мужчины делать его женщин счастливыми?
— Ты играешь словами! Коварный мальчишка… Кхм, ты же ведь до своего перерождения был мальчишкой, а не каким-то умудрённым Мастером?
— Да. И я об этом вам говорил, между прочим.
— Кхм, неважно! Я старый и слабый, ничего удивительного, что этого практика уже подводит память!
— Не говорите так! Мастер, я помню, что вы большой-пребольшой обманщик! И всё вы помните! — не дала включить наставнику заднюю девушка. И да, атаковала его мощной волной укора.
— Эм-м-м… ма, неважно! В общем, нам нужно посетить Долину Короля-Врачевателя, там как раз скоро будет Сбор Алхимиков! Но те, кто с алхимией не связан, туда не допускаются! — солидно заложил руки за спину и выпятил пузо дед.
— Вы подразумеваете, что брать с собой Су Янь и остальных не стоит?
— Верно, если вас двоих я ещё смогу представить, и вы сможете доказать, что не чужды алхимии, то весь твой гарем там будет точно лишним! — вздыбил усы мужчина.
— Понимаю, — я согласился. — Впрочем, ничего страшного — девочкам и так есть чем заняться…
— Тебе тоже! Так что мы с Нин Чан вполне сможем добраться самостоятельно и… — Мэн начал свою любимую игру «держать своё сокровище подальше от всяких там», даже если этот «всякий там» — законный муж, а старик видит, что у нас в семье всё хорошо и даже замечательно. Хм, почему у меня в голове опять мысли-картины о «стереотипном папаше, что встречает парня дочери с ружьём наперевес»?
— Ну что вы, Мастер, как я могу не проводить мою дорогую супругу? Хотя, можно и иначе.
— Иначе? — старик моргнул.
— Конечно! Я могу дать вам один из ключей от нашего Тайного Сада, вы спокойно дойдёте до места, и я по нему открою Переход! Не стоит отвлекать нашу Нин Чан от практики ради путешествия в неведомые дали!
— Ох, ты хочешь отправить беззащитного старика одного, без присмотра в такую даль! Сколь же бессердечен этот юноша?!
— (>_>)… — я смотрел на «беззащитного старика», что в одиночку мог спокойно вырезать все местные «Священные Семьи» и не сказать что от этого сильно бы запыхался. Но эти слова ведь были сказаны не для меня…
— Ох, мастер! Что вы такое говорите! Конечно же, мы вас не оставим и присмотрим в этом путешествии! — добрая леди-алхимик приняла всё за чистую монету.
— (>___>)… — мой взгляд приобрёл укоризны.
— (=^__^=)! — этот старый засранец сразу же включил «доброго дедушку» и принялся добродушно улыбаться. — Ох, сердце этого старика радуется, когда он смотрит, какой хорошей леди выросла его ученица.
— Я ведь отомщу… — посылаю ментальный посыл этому гаду, что проделал всё это не иначе чем из любви к искусству или из странной псевдокитайской логики, типа «или я выведу свою ученицу из-под его влияния, или… обеспечу им больше времени наедине, чтобы у неё было преимущество в войне с остальным гаремом этого пакостника». И деда совсем не смущало, что никакой «войны» в моём гареме нет. Ну, если не считать вечных пикировок Янь и Цзяо, но это у них уже сложившаяся традиция, против которой никто не возражает.
— Возможно, — вслух отмахнулся старик, — но это будет потом.
— Учитель? О чём вы? — невинно похлопала глазками на наставника Ся Нин Чан, а потом что-то сообразила и повернулась ко мне. — Су Му, вы опять говорили через Море Сознания?
— Нет-нет, ничего такого! — принялись мы хором убеждать ниндзю, что всё хорошо, прекрасно и замечательно. Ну и дали повод в очередной раз подозревать нас в родственности, да.
Но, кроме шуток, Мэн прав: если с голой мощью и энергетическим улучшением я своим девочкам помочь мог и помогал, да и по боевым массивам и практике Ци мог сделать многое (хоть в своей прошлой школе, хоть на местный манер, спасибо Ци-ориентированному программированию), то вот алхимия… Увы, но тут для меня был тёмный лес, и дальше тупой «копипасты» в чём-то серьёзном мне было не продвинуться, во всяком случае, в ближайшее время — теоретическую базу прочитать я успел, но просто прочитать и разобраться во всех принципах и законах — это две больших разницы. В том числе и по времени, которого у меня больше не становилось. Нет, если забить вообще на всё и только учиться, то может быть, но я всё-таки человек и хочу хотя бы иногда отдыхать, не говоря уже о том, что и моим женщинам хочется внимания и заботы, сколь бы строги традиционно-псевдокитайские семейные отношения ни были. В общем, алхимией я сознательно жертвовал. Пусть лучше Нин Чан будет нашей главной девочкой-зельеваром! Так что походу быть, но нельзя и просто так взять и пойти куда надо — требовалось уведомить всех заинтересованных, закрыть срочные дела, убедиться, что всё налажено нормально, немного на прощание потискать Сяо Ю'Эр, в конце концов! В общем, сборы затянулись примерно на неделю. Да и то, как «сборы»? Фактически, в путь-дорогу отправлялись только я, Мэн и Нин Чан, в то время как остальные продолжали заниматься делами объединённой секты, в том числе и меня замещая… Ох, лицо деда, когда я сказал, что мне нужно идти, а в моё отсутствие все вопросы будут решать Янь и Цзяо… да-а-а, это было забавно. Но вот всё было кончено, и мы таки отправились в Долину.
— А если бы этот вредный старик дошёл сам, всё было бы куда быстрее! — не мог я удержаться от продолжения пикировки, пока мы летели на восток.
— Б-брат Су, ты же не обижаешься на Мастера? — с глубоким беспокойством в голосе поинтересовалась Ниндзя.
— Конечно нет, — я улыбнулся и чуть стиснул свою прелесть, — просто твой муж любит иногда поворчать, особенно когда он знает, что можно ведь было поступить гораздо проще и лучше.
— Из нас троих старик только этот практик, — солидно воздвигаясь памятником самому себе на полотне летящего клинка, вмешался Мэн. — Этот юнец сам признал, что он юнец! А значит, право ворчать — только моё!
— Хи-хи! — рассмеялась в ладошку девушка.
Впрочем, время полёта мы провели не только за шутливой перепалкой — старый мастер был не против поговорить и об алхимии, тем более что его ученица смогла достичь реально едва ли не потолка даже для «продвинутого уровня» в этом мире. Всего классов Веществ, пардон, Пилюль, было шесть — Общий (1), Земной (2), Небесный (3), Загадочный (4), Духовный (5) и Святой (6). Каждый из классов делился на три ступени — низшую, среднюю и высшую. Те пилюли, на которых мы экспериментировали в начале нашего с Нин Чан знакомства, относились к низшей ступени Общего класса (1) и были доступны к изготовлению любым мало-мальски умелым алхимиком. После того, как над ними поколдовала прекрасная леди, они стали высшими, то есть без вреда, побочек и куда как полезнее, но при этом оставались относительным ширпотребом. Земной класс (2) уже требовал определённой квалификации создателя, умения и навыков, которые хоть и можно наработать обширной практикой, но уже точно не каждому, в смысле ленивые рукожопы, которым лишь бы тяп-ляп и побыстрее, уже не справятся, сколько бы практики ни имели. На Небесный класс (3) уже нужны были не только навыки алхимика, но и реагенты помощнее, какие просто так не найдёшь, вроде тех трав, что мы собирали в Пещере Наследия или на острове Красного Облака. Что же касалось Загадочного класса (4) и выше, там и навыки алхимика уже должны быть Выдающимися с большой буквы «В», и реагенты — ещё мощнее и эксклюзивнее. Какой-нибудь мухомор тридцатилетней выдержки, собранный в полнолуние на северном склоне невинной девой пятнадцати лет, был вполне себе стандартным ингредиентом для подобных «таблеточек». Ну и людей, что могли такое делать, во всём мире были единицы, абсолютное большинство которых как раз и живёт в Долине Короля-Врачевателя.
Помимо всего вышеперечисленного, были в местной алхимии и всякие «вишенки на торте» и прочие «кундштюки». Не стоит забывать, что тут всё-таки не простая химия, а ещё и Ци есть, так что, помимо влияния на качество самих Пилюль, при помощи «магии» можно было «навесить» ещё две особенности. Первая — это «Вены», что-то вроде построения эрзац-меридианов. По ним даже может циркулировать Ци — разумеется, капли. Но эти капли обеспечивают едва ли не «вечный срок годности» пилюли и очень круто помогают местным практикам усваивать из лекарств всё полезное, на уровне «кровавых капель», возможно, даже выше. А если «вены» ещё и подогнаны хотя бы похоже под «человеческую структуру», то эта штука этими каплями Ци может тебе и меридианы слегка прокачать. Опять же, на пару капель, но эта пара капель будет не слабенькой разреженной «духовной Ци», что гоняют местные, а плотным алхимически чистым концентратом. В общем — крутая штука. Второй же разновидностью особенностей была так называемая «Облачная Пилюля», и это, скажу я вам, вообще зверство. Оно, если говорить откровенно, уже даже не столько Вещество, сколько комплексный одноразовый артефакт, в который внедряются полезные массивы, «энергетический насос» и ещё целая куча всего. Мэн о таком только слышал, и то на уровне мифов и легенд, потому был без понятия, что и как там нужно «программировать», и Нин Чан показать не мог. Но штука вроде как была эпической, причём если «венозные» просто не теряли свои свойства со временем, то «облачные» эти свойства только усиливали, напитываясь Ци и «выдерживаясь». И вроде как предела этому не было. Последнее — маловероятно, всё-таки какое-то ограничение по ёмкости Ци там должно быть, даже если оно каким-то образом периодически уплотняет энергию, переводя её в более мощное состояние, всё равно бесконечно этот процесс идти не может, и рано или поздно он упрётся в свою сингулярность, но в любом случае — Эпика остаётся Эпикой.
