Вот так мы и летели к цели, останавливаясь на отдых в глухих местах, где я открывал переход и мы возвращались домой. Мэн откланивался и покидал нас, а воссоединившаяся «молодая семья» уединялась в обсуждении новостей, смаковании чего-нибудь вкусненького, добытого, а порой и приготовленного целой принцессой демонической секты, что, как выяснилось, любила и умела готовить очень даже вкусно и сытно. Небольшой побочный эффект от её практики с насекомыми — для выращивания жуков требовалась специальная хитрая смесь, да и невкусное эти зажратые засранцы жрать не будут, ну а там девушка вошла во вкус и в итоге полюбила готовить — это для неё было что-то вроде медитации. Ну а после ужина, если у присутствующих были силы и желание (а они, как правило были), мы занимались всяким интересным. И нет, не только в кровати! И я имею в виду не только пошлость! Хотя, конечно, зажать сестрёнку в уголке на террасе, или близняшек у водопада, или… кхм, неважно! В общем, это тоже хорошо, да!
На подходе же (точнее, подлёте) к нашей цели мы встретили довольно странное зрелище. В том смысле, что… как бы это сказать… Ладно, скажу как есть. Народ массово рубился. Да, именно так. С высоты открывался вид на десяток стычек, причём как «дуэлей», так и натуральных «стенка на стенку».
— Долина Короля-Врачевателя является священным местом, в ней и десяти милях окрест любые битвы запрещены, и тот, кто нарушит этот запрет, навсегда теряет возможность войти в Долину и воспользоваться услугами алхимиков, — прокомментировал ситуацию Мэн.
— И потому они устраивают разборки и резню в одиннадцати милях… Наверняка ещё и пытаются пресечь возможность войти в Долину для сект-конкурентов.
— Не в массовом ключе, но… да, порой подобное случается, — согласился пожилой практик.
— Это бесчестно! — стиснула кулачки ниндзя.
— Как ни прискорбно, но вполне ожидаемое развитие событий, — я пожал плечами. — Куда нам?
— На Облачный Пик, — махнул рукой старый практик, — мой друг Сяо Фу Шэн обитает там — это самый священный, после Пика Святого Лекаря и Пика Лорда Долины. Но, думаю, тут стоит пройти пешком — негоже бесцеремонно вторгаться в чужой дом, даже если это дом друга, что давно звал погостить, — мы с Нин Чан согласно кивнули и пошли на посадку вслед за почтенным Мастером. Я ещё подмечал толпы псевдокитайцев различной степени мудаковатости, но пока не собирался бежать отлавливать подопытных — что ни говори, но их действия были логичны: если выяснять отношения в «священном месте» нельзя, то надо выяснить их до этого места. И стараться не пускать туда тех, кого ты хочешь прибить. Собственно, нечто подобное я сам провернул в Регионе Смерти, когда уведомил, что оторву голову любому, кто посмеет устраивать разборки вблизи нашего лагеря… кхм… м-да.
Сама Долина Короля-Врачевателя представляла собой немаленький торговый город, где, вопреки словам Мэна, было порядочно и не связанных с алхимией людей. В том смысле, что многие проделывали немалый путь, чтобы разжиться качественными Веществами, ну и оставались на несколько дней для того, чтобы передохнуть, как следует осмотреться и порешать свои дела. Так что были тут и торговые площади, и гостевые дворы, и бордели, и мастерские — словом, полноценный город, что жил с алхимиков и для алхимиков. Потому сия братия пользовалась большим почтением. Мэн вообще вытащил из колечка пару странных значков с символом инь-янь, только не чёрно-белых, а серебристо-золотых, один из которых протянул Ся Нин Чан.
— Что это?
— Жетон Мастера-Алхимика, — ответил старик, — в этом городе он откроет множество дверей и убережёт от большинства бед.
— Ам… а как же брат Су?
— У этого старика только два жетона, — Мэн, к его чести, выглядел немного сконфуженным.
— Ничего страшного, — я обнял и немного потискал мою прелесть, — этот практик просто станет сопровождать маленькую старшую сестру. Ну а если кто-то захочет доставить ему неприятности…
— Хм-м… в принципе, мне этот жетон не так уж и нужен… — задумчиво обронил пожилой мужчина.
— Ох, Мастер, перестаньте считать меня воплощением Зла, Коварства и прочих замечательных вещей! К тому же тут всё-таки торговый город, а потому я буду обязан пригласить на прогулку моих прекрасных леди.
— Ох, и за что мне всё это? — закатил глаза старик. — Ладно, поскольку сегодня идти к Сяо действительно будет уже невежливо, ибо мудро поступает тот, кто ходит в гости по утрам, то, полагаю, мы можем уделить день на отдых и подготовку…
— Спасибо! — радостно обняла учителя моя милашка, отчего грозный практик слегка смутился и пробубнил себе под нос что-то вроде «да чего уж там, я что, я вообще ничего такого». На этом нас отпустили на погулять.
Разумеется, сначала мы сняли гостиницу, и… да, когда я говорю «сняли гостиницу», я имею в виду именно полностью гостиницу. Жетон Мэна и вправду творил чудеса — при виде данного знака вся обслуга становилась настолько покладистой, насколько это вообще возможно, и натурально была готова пинками выгнать иных постояльцев, дабы те «не докучали почтенному мастеру и его ученице с сопровождающими». Так что я мог спокойно в комнате открыть портал и пригласить остальных девушек пройтись по магазинам и просто полюбоваться красотами долины, благо сама долина была «безопасной зоной», где никаких конфликтов не было уже лет сто, да и мои девочки уже перешли в категорию «тяжеловесов», так что опасаться даже просто излишнего и навязчивого внимания не стоило. В общем, да, мы пошли отдыхать и смотреть, что тут есть интересного. Лично я завис в чайных лавках, что было, признаться, ожидаемо. Ещё мы прошли мимо магазина семьи Дун, той самой, из которой родом был приятель Ян Кая, телохранителей-старейшин которого я немного повбивал в гумус. Разумеется, посещать этих товарищей мы не стали, скорее уж наоборот — обошли представительство по большо-о-ой дуге. На всякий случай. Впрочем, уже вскоре я узнал, что предосторожность эта была напрасной. Эх, а ведь ничего не предвещало…
Итак, собравшись с утра, мы направились на Облачный Пик. Как я говорил, ничего не предвещало. Нин Чан предвкушала встречу с профи в своём любимом направлении, Янь, Цзяо, Мэй и Цзы Мо решили обождать нас в городе — далеко не все лавки были изучены, а переться толпой к мужику, что топил за самоизоляцию и уединённость, было как-то неправильно, так что девочки решили уделить больше времени поиску чего-нибудь интересного, чем доставлению неуютности почтенному Мастеру, тем более что алхимия их не сильно привлекала. В общем, собрались мы с утра пораньше да полетели. На подходе к пику нас было стопорнул некий товарищ, пребывающий где-то на первой-второй ступени Шэнь Ю (5), но, увидев значок и услышав, что Мэн «прибыл повидать своего старого друга, а также представить ему своих учеников», лишь поклонился и пожелал хорошего дня и доброй встречи с дядюшкой Сяо. И… он реально был доброжелателен и почтителен! И не потому, что мы могли его прикопать на месте, а… из уважения к заслугам, что означал значок! Кажется, мне начинают нравиться алхимики. Нет, кроме шуток, они первые псевдокитайцы на моей памяти, что не спешат выгибать пальцы по любому поводу и общаются вполне нормально! Правда, тут стоило сделать скидку на то, что Мэн предупредил Сяо о нашем приходе посредством «духовной рации», так что наши приметы могли передать, ну или просто предупредить о гостях.
Впрочем, всё моё благодушие слетело, когда мы приземлились. Нет, поначалу всё было очень и очень хорошо: нас встретили две женщины, лет тридцати на вид и пребывающие на стадии Шэнь Ю (5), тоже начальных ступеней. Весьма фигуристые особы, да и с личиками у них всё в порядке, равно как и с открытостью костюмчиков. Кроме того, вышедший к нам из дома чуть позже них мужчина неопределённого возраста сразу же радушно улыбнулся:
— Брат Мэн, ты припозднился, — ему можно было дать как сорок, так и все шестьдесят. Морщин почти нет, но бледно-соломенная шевелюра, заплетённая в косу, имеет немало седины. Сам он был не особо высок и пусть и ощущался где-то на уровне пятой ступени Шэнь Ю (5), было очевидно, что мужчина — не боец. Об этом буквально кричало всё: его костюм, слабо приспособленный для резких движений, поза, движение Ци… Чистый «мирный» ремесленник. Разумеется, с учётом его уровня, в случае чего сломать хребет ребятам и на пике Чжэн Юань (4) он сможет легко, но вот при столкновении даже с молодым и «слабым» Шэнь Ю (5) я бы на мужика уже не поставил.
— Надеюсь, ты не прогонишь меня из-за этого, брат Сяо? — улыбнулся Мэн.
— О чём ты говоришь?! Этот старик обязан тебе жизнью и никогда бы так не поступил! — и тут…
— Ых-х-х… — выпучил глаза Мэн.
И я был с ним солидарен. Почему? Потому, что теперь из дома вышла молоденькая девица, лет шестнадцати, впрочем, с уже сформированной фигуркой, красивым личиком, обрамлённым бледно-голубыми, почти белыми волосами. И… Ян Кай.
С-су-у-у-ука-а-а, Ян Кай!
Что он тут забыл?! Он же пошёл Мстить! За Силой! Какого хера он здесь?! Тут же просто алхим… Осознание пронзило всё моё естество. Я же ведь сам вспоминал, что у них тут заныкано сокровище в пару тысяч лет выдержки, которое он в каноне упёр. Почему, почему я не подумал, что оно может привлечь внимание Главного Героя Сянси и у нас?! Оно было обязано его привлечь! Так, нужно бежать! Нет, поздно! Если мы сбежим сейчас, этот козёл что-то заподозрит!
— М-мастер? С вами всё в порядке? — забеспокоилась Нин Чан.
— Брат Мэн! Тебе плохо? — присоединился к беспокойству и Сяо.
— А? Ч-что ты тут делаешь, мерзкий мальчишка?! — всполошился наш старик. Пришлось ему «телепатировать», чтобы охолонил и не нарывался. Ибо идти в лобовую на Дитя Судьбы — это очень болезненный способ самоубийства, нам требуется действовать тоньше и осторожнее.
— Не обращай внимания, брат Ян, — улыбаюсь, — Мастер Мэн реагирует так на любого мужчину, что оказывается рядом с его воспитанницей.
— Ты… наглый юнец! — поддержал мою игру Мэн. Хотя… вот этот выкрик, очевидно, не заставил его сильно напрягаться.
— Рад видеть тебя, хотя действительно не ожидал встретить здесь. Я слышал, что ты отправился в странствие, чтобы собрать сил в противостоянии с тем Демоническим Практиком…
— Да, всё верно, старший брат, — поклонился этот подхалим, изображая вежливость и обходительность, — но сейчас я слишком слаб, чтобы противостоять ему. Старший как-то упоминал, что для того, чтобы стать по-настоящему сильным, нужно понимать мир, а потому я попросился в ученики к Мастеру Сяо, — я такое говорил? Когда? Впрочем, я ещё и не такой берд мог нести, чтобы не вызвать лишних подозрений у этого ходячего кошмара.
— Так вы друг друга знаете?! — обрадовался алхимик.
— Старейшина Сяо! К тебе прибыл гость издалека! Ты хочешь, чтобы я тут весь день стоял? — резко сменил тему Хранитель Зала Вкладов.
— Ох, конечно! Пожалуйста, брат Мэн, заходи, поговорим!
— Пойдёмте, — это старик уже нам.
— Хо? — удивился Сяо, всё-таки как бы ни был он «либерален» (если такое слово вообще подходит) и мягок, но иерархия и иерархические отношения — это то, что соблюдается почти всеми псевдокитайцами. Всегда. И мы в глазах почтенного алхимика были сопровождающими, быть может, даже личными учениками Мэна. Однако ученик, пусть трижды личный, это не равный. Такого не приглашают на «посидеть в кругу друзей» — просто не тот уровень и круг общения. А Сяо приглашал именно на «дружеский разговор». Впрочем, он был достаточно вежлив и любопытен, чтобы не начать возмущаться или требовать объяснений здесь и сейчас, так что только кивнул.
— Думаю, мы сможем поговорить позже, брат Ян, а пока я вынужден откланяться — не стоит сердить Мастера Мэна… больше обычного.
— Да, конечно, брат Су, — покивал этот гад, и на этом мы распрощались. Он ещё окинул взглядом Нин Чан, но никакого интереса в нём не было, что не могло меня не радовать… как и тот факт, что Янь осталась в городе.
Когда же мы зашли в дом к уважаемому алхимику, можно было и вовсе расслабиться. Хотя, сперва я не постеснялся наложить несколько защитных барьеров. И от подглядывания. И от подслушивания. И следящих.
— Фу-у-ух… — теперь можно было выдохнуть.
— (О_О)… — бедный Сяо смотрел на это, выпучив глаза.
— Да как это вообще возможно? Почему из всех направлений он выбрал это?! Как? Какой в этом смысл? — вцепился себе в бороду Мэн Ву Я.
— Эх, ведь стоило предполагать. В конце концов, он всего лишь выпустил из заточения безумного демонического практика Трансцендентного Царства. Это было слишком мало и слишком легко, чтобы от такого отделаться…
— Что будем делать? — с надеждой вглядываясь в мои глаза, спросил наставник моей ниндзи.
— Следить. И прятать женщин. И не оставлять их без присмотра.
— Хм… может, это… — Мэн затравленно огляделся, — сбежим?
— Поздно. Оно нас увидело, а значит, если мы резко исчезнем, может начать выяснять, почему. Нет, может и плюнуть и забыть, но если зацепится… к тому же теперь опасность угрожает всей долине.
— Твоя правда… Ох, Небеса, за что вы так жестоки?!
— Может, мне кто-нибудь наконец объяснит, что происходит? Брат Мэн, не то чтобы я не был рад тебя видеть, наоборот, ты — желанный гость в этих стенах, но… что происходит?
— Хм… — Мэн покосился на меня.
— Что? Ты уже один раз спас жизнь мастеру Сяо, как я понял. Тогда имеет смысл спасти его ещё раз.
— Твоя правда, — вздохнул старик и повернулся к другу. — Брат Сяо… нам нужно поговорить. Пусть пришли мы сюда не с этим, но… обстоятельства меняются. И всей долине может грозить смертельная опасность!
— Хм-м… Если это какая то глупая шутка… — нахмурился алхимик.
— Я похож на того, кто будет так глупо шутить?! — возмутился Мэн.
— И то верно… Прошу прощения, брат Мэн. Так что ты хотел мне сказать? И, быть может, представишь своих спутников? И расскажешь, почему этот юноша позволяет себе общаться к старшим столь непочтительно?..
Ну и Мэн рассказал. Всё рассказал. Потом, подумав, почесав бороду и переглянувшись с Нин Чан, ещё и про неё рассказал. Без подробностей про «особое телосложение», но вот «гением, что рождается раз в сотню лет» назвал, да.
— А каков самый высокий класс пилюль, созданных тобой? — перевёл взгляд на девушку изрядно ошарашенный мужчина.
— Загадочный класс (4), низшая ступень, — скромно сложив ручки перед собой, ответила Ся Нин Чан.
— И какого успеха ты добилась в создании таких пилюль?
— Мне удалось это всего пять раз… — кареглазая красавица бросила на меня робкий взгляд, — и это было довольно сложно, — быстро вернулась она к разговору.
