— Н-да, не очень ситуация, — признал я. — Но, судя по твоему тону, ты не в восторге от подобного поручения…
— Верно, — она прикрыла глаза, — однако выбора у меня нет. Новый Лорд Демонов, который подчинил себе нашу страну, беспощаден и отдал конкретный приказ.
— Хм-м, — я начал что-то Подозревать, — а давно он у вас объявился?
— Нет, не прошло ещё и года…
— Ага… А он случайно выглядит не как высокий, жилистый, беловолосый истощённый тип? — припомнил я описание, которым снабдил меня ещё Лин.
— Д-да, это он. Откуда ты его знаешь?!
— А, он — бывший ученик одного моего друга. Недавно идиот, которого ты только что убила, освободил его. Но, не будь дураком, этот ваш демонический практик решил не связываться с полным сил учителем и ещё одним практиком такого же уровня и сбежал. Как теперь выясняется, сбежал к вам… — Ян Кай… у меня просто нет слов.
— То есть… — девушка чуть нервно сглотнула, — я убила освободителя нашего Лорда?
— Ничего страшного, он сам пытался его убить, но не смог… Впрочем, я тоже… Вроде бы это была уже… — я задумался, — седьмая попытка. Да, семь — счастливое число, и на седьмой раз нам улыбнулась удача.
— Ничего не понимаю… — моргнула девушка. — Я видела твою силу… Даже если это была она вся, ты столь силён, а тот мерзкий мальчишка даже на пик Чжэн Юань (4) не вышел…
— Если бы уровень хоть что-то значил, когда речь идёт о Детях Удачи… Ну ладно, — вздыхаю, наконец-то отпуская её ладошку, — думаю, лес — это не самое лучшее место для беседы, потому я приглашаю тебя принять наше гостеприимство.
— Но… я же призналась, что мне приказали уничтожить долину и захватить алхимиков! Как ты можешь меня приглашать? Или… — её тон приобрёл странные нотки, что я вот с ходу не понял, — ты влюбился в меня с первого взгляда?
— Хм-м-м… — нет, я признаю, она была очень красива, немного похожа на Ю Нин и убила Ян Кая, чем привела меня в полнейший восторг, но… — Не спорю, твой поступок меня очень обрадовал, и сама ты почти преступно красивая женщина, но я совсем тебя не знаю, чтобы полноценно влюбляться, к тому же ты уже попыталась накачать меня ядом, так что я скорее тебе очень симпатизирую и благодарен. Но только симпатизирую!
— … — ну вот, она натурально надулась! — Это не отменяет того, что у меня приказ и мы враги.
— Если ты не будешь распространяться об этом приказе, никто не узнает. Ну или давай я проведу вдумчивую беседу с этим вашим Лордом Демонов…
— Ты умрёшь. Пусть ты и силён, но он вышел за пределы Царства Смертных… Хм… но… быть может.
— Хм?
— Я слышала, что на юго-востоке, в Небесном Павильоне живёт Великий Мастер из Высшего Мира. До того, как всё началось, я даже хотела обратиться к нему со своей просьбой. Говорят, он добр и свят. Но не жалует демонических практиков. Возможно, он всё-таки выслушает меня и поможет, но… если за меня поручится Старейшина из Долины Короля-Врачевателя, шансы на это возрастут.
— Вот как… — э-э-э, даже как-то неловко стало. — И о чём ты изначально хотела попросить Великого Мастера?
— Я… — девушка отвела взгляд, — обладаю особым телосложением. Оно, вместе со специальными техниками, позволяет развиваться очень быстро, ты сам можешь видеть это — я уже готовлюсь к прорыву за сферу Шэнь Ю (5), хоть мне нет ещё и тридцати.
— Но и цена у такого дара, полагаю, немалая.
— Да. Это телосложение называется «Телом Чёрной Вдовы». Все мои телесные жидкости обращаются в яд. И чем сильнее моё возбуждение, тем мощнее этот яд, — окей, псевдокитайцы, признаю, в тот момент, когда я думаю, что уже всё закончилось, я уже повидал всякого и ко всему готов, вы умудряетесь меня вновь удивить. — Более того, — продолжила девушка, — это телосложение подразумевает то, что я… влюблюсь в мужчину, которому отдам свою невинность… и заберу в обмен его жизнь, после чего рожу ребёнка. Дочь, что повторит мою судьбу.
— Кхм… — н-да. — А почему ты мне это рассказываешь?
— Ты… смог выдержать малую дозу моего яда, и к тому же в твоём взгляде нет похотливого вожделения, что я вижу во взглядах других мужчин. Это вызывает уважение. И ты явно сильнее меня. А я не хочу проверять, захочешь ли ты задавать свои вопросы иначе, — кхм… а ведь верно, сейчас девочка едва ли не прямым текстом (а по псевдокитайским понятиям так реально прямым, ещё и со здоровенным плакатом и двухчасовой презентацией) сказала «изнасилуешь меня — сдохнешь в муках, как бы крут ты ни был».
— Вот сейчас обидно было… — вздыхаю, — но понимаю твои резоны. Да и наше знакомство, точнее, моё представление, явно было не самым располагающим, за что прошу прощения. Что же касается твоих проблем, как с этим Лордом Демонов, так и с телосложением… хорошо, я помогу.
— Ты отправишься со мной в Небесный Павильон и представишь перед Великим Мастером?
— В этом нет необходимости, — улыбка сама вылезает на моё лицо, ибо что ни говори, а чуть распустить перья перед красивой девушкой — это у мужчин на уровне костного мозга вбито. Даже если они счастливые семьянины, полностью довольные своей жизнью, — ведь тот Великий Мастер — это и есть я, — в доказательство своих слов выпускаю в воздух Ци в «чистом» виде.
— (О_О)… — очень весело смотреть на эту вытягивающуюся моську. — В-великий Мастер? Н-но…
— Ты ожидала увидеть кого-то… постарше, да?
— Да…
— Что же, это тоже долгая история, впрочем, если хочешь, я расскажу и её, ну а пока предлагаю всё-таки побыть моей гостьей. Да и остальных нужно обрадовать, что Ян Кай больше не доставит нам проблем.
— Ладно… — с видом «что тут вообще происходит и на что я сейчас подписалась?» согласилась леди Шань.
* * *
Возвращение в Долину было… весёлым. В том смысле, что там продолжал стоять дым коромыслом, народ только-только отбил атаку, и сейчас наступил черёд считать потери и определять урон имуществу. Весь цимес же состоял в том, что потерь-то и не было. Толпа маньяков, потрясая топорами, влетела грабить беззащитных учёных, а там в этот момент «на симпозиум» зашёл Супермен с друзьями. Однако жути народ всё-таки хапнуть успел. Ну и мебель немного поломали, да. И в основном граждан интересовало, что там с Прудом и куда сбежал тот урод, что его пытался осквернить. Впрочем, моё возвращение незамеченным не осталось.
— Ну? — налетел на меня Мэн Ву Я, до того охранявший связанных пленников. — Что ещё случилось? Куда втянул нас этот сопляк?!
— Спокойно, Мастер, всё хорошо. Эта леди решила нашу проблему. Совсем решила. Напрочь.
— В каком смысле «напрочь»? — нервно встопорщил бороду старикан. — Говори точнее! Я уже в том возрасте, когда неопределённость больно отдаётся в сердце. Оно у меня больное и старое, не заставляй его нервничать больше необходимого!
— Ян Кай мёртв, — послушно расшифровал я свои новости. — Эта леди его убила. Оторвала голову. Потом я его испепелил, пережёг прах и запечатал.
— Ох, слух не подводит этого старика? — в глазах пухловатого мастера отразился сперва страх поверить, а потом почти нирвана. — Девочка, прими благодарность этого практика! Если он что-то может для тебя сделать… хм… — пожилой культиватор скользнул по фигурке означенной «девочки» взглядом и стал таким одухотворённым, что вот рука сама потянулась за постуком…
— Учитель! — но бдительная Маленькая Старшая Сестрёнка Бдила и была тут как тут. И с застенчивостью поглядывала на незнакомку.
— Ох, этот старик просто пытался быть вежливым! Мастер Су, ты дурно влияешь на мою ученицу, она уже подозревает этого практика в чём-то нехорошем!
— Кха-кха… девять… кха… надцать… Простите, что-то я закашлялся, — улыбаемся и машем.
— Пхи-и-и… — хмыкнула в кулачок Ниндзя.
— Эх, молодёжь… — огладил бороду старик. — И всё же позвольте этому практику представиться. Мэн Ву Я, и, как говорил этот старик, если вам что-то потребуется, он приложит все свои силы, чтобы помочь…
— Шань Цин Ло, — несколько неохотно отозвалась пребывающая в изрядной озадаченности от всего происходящего леди.
— ЧТО?! — выпучил глаза Мэн. Да и Ся Нин Чан полыхнула в эмоциях удивлением и даже опаской. — Мальчишка, ты хоть знаешь, кого привёл? — повернулся ко мне мужчина.
— Прекрасную леди, что решила самую большую нашу проблему и которой я обещал помощь и поддержку. Как и вы только что. А что?
— Ох, как же было хорошо и спокойно, пока Судьба не свела меня с тобой. Я был тихим и мирным калекой. Я принял этот мир и свою участь. Я не знал. Не видел. Не осознавал. А теперь то безумие, творимое Сыном Удачи, то создание Тайного Сада, а теперь ещё и бессмертный мастер из Высшего Мира приходит под руку с Королевой Демонов, и все делают вид, что так и надо!
— Королева Демонов? — вскинул я бровь.
— Да, так звучит один из моих титулов, — с долей неловкости от вспышки старика и, полагаю, вида скрученных коллег подтвердила Шань Цин Ло. — Вы не знали? — перешла она на более формальное и почтительное обращение.
— Эм… — я моргнул, вновь активируя технику Звёздных Глаз, — но… у тебя же нет демонической Ци. Да, она плотнее и «тяжелее», чем у большинства практиков этого мира, но у Янь она по качеству почти такая же, разве что из-за меньшей ступени Шэнь Ю (5) она разреженнее, но на этом всё. Пожалуй даже, при том же уровне силы у неё качество будет выше, — ибо она уже давно тренируется с Экстрактом Холодного Снега, созданным моей Ци, и сама по себе «Родословная Феникса» кое-что да значит.
— Но… я одна из правителей Земли Пепельно-Серых Облаков! — возмутилась девушка. — И кто такая эта Янь?!
— Это моя супруга.
— Так ты женат?! — почему это прозвучало так, словно я ей уже что-то обещал, а теперь выясняется вот такое вот?
— Кхм… этот старик просит прощения, что вмешивается в дела гарема этого юноши, — вот чую, мстит мне за «девятнадцать», как есть мстит, — но… Су Му, ты привёл сюда одного из командиров нападавших на нас врагов… боюсь, это может вызвать некоторое… возмущение, — Хранитель Зала Вкладов выразительно покосился на алхимиков, что хоть и стояли от нас на почтительном отдалении, но также старательно косили глазами.
— О чём вы, уважаемый Мастер Мэн? — улыбаемся и закладываем руки за спину. — Этот Почётный Старейшина и Великий Мастер из Высшего Мира, что отбил нападение демонических практиков, просто встретил мирно прогуливающуюся по окрестностям Долины леди, что помогла остановить и покарать гнусного грабителя, осквернившего Святыню всех алхимиков, и потому достойна его благодарности. О каком командире идёт речь? Этот практик не понимает.
— Кажется, — ошарашенно произнесла означенная леди, — слухи, что я слышала о Великом Мастере, имеют очень мало общего с реальностью…
— Да, брат Су постоянно что-то такое вытворяет! Но… это здорово! — сообщила смущённая Нин Чан. И спряталась за Мэна.
— Давайте не будем обо мне, — продолжаю улыбаться, но на этот раз делая улыбку не коварной, а показательно скромной. — Что там удалось узнать о пленных?
— Ах да… — озабоченно насупился Мэн Ву Я. — В атаку шли остальные пять лордов-демонов, четверо из которых пребывают в начале Трансцендентного Царства (6) Первого Порядка, а последний — на пике Шэнь Ю (5), ещё там двадцать три практика Шэнь Ю (5) от Восьмой до Первой ступени, почти сотня Чжэн Юань (4) от Седьмой ступени до Пика. Остальных перебили или они сами померли. Старейшины Долины передали нам свою благодарность, и, разумеется, все пленники будут тебе выданы.
— Ага, неплохо, — согласился я. — Что же, леди Шань, мне потребуется пара дней, чтобы уладить все дела в Долине, потом я смогу заняться вашим делом. Прошу вас пока побыть нашей гостьей. Нин Чан, не позаботишься о леди?
— Конечно! — кивнула Ниндзя, а вот Мэну это не особо понравилось, но возмущаться тот не стал, доверившись моему решению, хоть и явно вознамерился проследить и охранить. На то и был расчёт, да.
Впрочем, я и так не боялся отпускать свою скромняшку с этой девушкой. Несмотря на титул и отрывание головы Герою Сянси (а может, и благодаря им, ну, последнему точно), я не верил, что она попробует как-то навредить Нин Чан. Да и Ци у неё была вполне приятна, равно как и в эмоциональном флёре никаких «нехороших» следов не имелось. Ну а в случае чего всегда есть любящий учитель на стрёме, а также барьерный артефакт и портал до Тайного Сада. Мне же нужно было разобраться с алхимиками, собрать пленников, осмотреть, что там с Прудом, ну и будем откланиваться. В общем, реально пара-тройка дней на это уйдёт. Пока же проследуем к пруду и нервничающим Старейшинам Долины…
Позже.
Процесс изучения секретного помещения под Прудом Мириады Лекарств затянулся, но… он того стоил, и каждая потраченная секунда была потрачена не напрасно. С чего бы начать… новостей было просто море. Хм, пожалуй, с того, что сломать Ян Кай успел немного. Он лишь слегка порушил массив «фильтрации», что выходил на пруд и принимал пилюли, жертвуемые алхимиками. В перспективе, не почини я его, это бы уничтожило все запасы Эссенции Исцеления, как условно можно было назвать сероватую жидкость, копившуюся в специальном резервуаре внутри скрытого помещения, вернее, не дало бы ей заново образоваться после кражи, которую он благополучно осуществлял до нашего появления. Сама Эссенция представляла собой буквально концентрат всех целебных, стимулирующих, усиливающих и прочих полезных свойств из тысяч регулярно жертвуемых Пруду пилюль высочайшего качества. Одной капли самой лёгкой фракции этого вещества было достаточно, чтобы практик ранга Чжэн Юань (4) прорвался на несколько ступеней разом, заодно исцеляясь от всех возможных повреждений энергетики и тела, кроме совсем уж страшных. Да и практики ранга Шэнь Ю (5) от употребления могли стать значительно сильнее, и это при том, что средство было не одноразовым — его можно было потреблять долго. Самая же тяжёлая фракция в резервуаре представляла собой и вовсе кристаллизированное вещество, в котором было столько Ци, что употреблять его было уже натурально опасно, ибо могло разорвать, аки надувной шарик. Даже я, глядя на эту штуку Звёздными Глазами, не рискнул бы за раз проглатывать что-то большее, чем малюхонькая крупинка, а уж для местных, даже тех, кто вышел на ранг Шень Ю (5), и вовсе не рекомендовалось принимать больше пары стёсанных с поверхности кристалла пылинок.
От подобной находки и её возможностей Старейшины Долины впали в натуральные шок и трепет, просто не зная, а как им теперь жить-то, ведь узнай об этой штуке хоть кто-то посторонний — и грабить Долину Короля-Врачевателя ломанутся все. Но и она померкла на фоне следующего открытия.
